Chương 143: Ứng cử viên Thái tử phi thích hợp nhất

Qua một lát, y trông thấy một bóng áo màu đỏ thẫm mang theo nữ tỳ từ trong trúc viện bước ra.

Thiếu nữ vừa ra khỏi viện, ánh mắt khẽ tìm kiếm, rất nhanh đã nhìn thấy y.

Ánh nắng buổi trưa thu như thứ vàng trong suốt, thỉnh thoảng có gió nổi lên, cây ngân hạnh xào xạc lay động, quang ảnh giữa trời đất dập dềnh.

Khoảnh khắc ánh mắt tìm đến y, trên mặt thiếu nữ hiện lên một nụ cười, tựa như ánh sáng lay động theo gió trong trời đất lúc này, thoạt nhìn bình lặng thường tình, mà lại rạng rỡ khoáng đạt.

Trong chớp mắt, nơi đáy lòng Thôi Cảnh bỗng dâng lên một cảm giác lúng túng chưa từng có, trên mặt vẫn không lộ ra, chỉ theo bản năng siết chặt bàn tay giấu sau lưng, nơi đang nắm quân cờ trắng.

Đợi đến khi y hoàn hồn, Thường Tuế Ninh đã đến trước mặt, hiểu ý nói: “Hóa ra Thôi đại đô đốc cũng tới nơi này, quả thật là trùng hợp.”

Khi nãy Thôi Lãng trở lại chỗ ngồi, thuận miệng nói huynh trưởng hắn đang ở bên ngoài, nàng với tư cách bằng hữu, tự nhiên không có lý do tránh mà không gặp, vẫn nên ra chào một tiếng.

Thôi Cảnh nắm quân cờ, trong lòng không hiểu sao lại dấy lên chút cảm giác chột dạ, bèn thuận miệng nói để che giấu: “Không ngờ kỳ nghệ của ngươi cũng rất cao.”

“Thôi đại đô đốc vừa rồi đều đã nhìn thấy sao?”

Thôi Cảnh gật đầu, dùng ánh mắt ra hiệu về phía cửa sổ lầu hai còn hé mở, Thường Tuế Ninh theo đó nhìn lên, liền hiểu ra.

“Vậy Thôi đại đô đốc thấy thế nào?” Nàng đùa hỏi: “Ta không chỉ đánh cờ giỏi, phong độ cũng không tệ chứ?”

Trong lúc nói, nàng ngồi xuống bên bàn đá, giơ tay mời y cùng ngồi.

Động tác của nàng rất tự nhiên, đến khi Thôi Cảnh kịp phản ứng, đã ngồi xuống đối diện nàng.

Hôm nay y có phần khác thường, nhưng y cho rằng đại khái là bởi… bí mật trên người nàngngày một nhiều.

Y vẫn như thường ngày tự nhắc mình không nên dò xét quá mức, chỉ thuận theo câu hỏi của nàng mà đáp: “Phong độ cũng rất tốt, đối với đối phương thậm chí còn có thể coi là khá bao dung.”

“Ta từng đọc qua văn chương của hắn ta.” Thường Tuế Ninh thẳng thắn nói: “Người này quả thực có thực học, ta xưa nay kính trọng kẻ có bản lĩnh. Hơn nữa, người như vậy biết đâu một ngày nào đó sẽ nổi danh, hành sự chừa lại vài phần, coi như kết một mối thiện duyên, chẳng phải rất tốt sao?”

Tống Hiển người này tâm tính không xấu, tuy tính tình không được ưa thích, nhưng trên đời vốn dĩ không phải ai cũng sinh ra để khiến người ta yêu mến, có khuyết điểm cũng không sao, miễn là không che lấp ưu điểm.

Đối với người có bản lĩnh, trong phạm vi hợp lý, nàng vẫn luôn sẵn lòng nhường nhịn đôi phần.

Đương nhiên, nàng thích kết thiện duyên với người khác, cũng là thật.

Nghe đến ba chữ “kết thiện duyên”, Thôi Cảnh lại nhìn bàn cờ với thế cục quanh co kia, bèn hỏi nàng một câu: “Ban đầu ngươi nói rõ không so thư họa, cũng là để chừa lại chút thể diện cho đối phương sao?”

“Chuyện này à…” Thường Tuế Ninh liếc nhìn xung quanh, thấy không có người, mới nói với y: “Là để chừa lại chút thể diện cho chính ta.”

Thôi Cảnh ngẩng mắt nhìn nàng.

“Có một thứ ta rất không giỏi.” Nàng cười khẽ, thẳng thắn nói: “Ta làm thơ rất tệ.”

“……” Thôi Cảnh trầm mặc một lát, nói: “Vậy nên ngươi trước hết nói rõ không so thư họa cưỡi ngựa bắn cung, lại bảo thắng cũng chẳng vẻ vang, là để khiến hắn ta cũng chủ động từ bỏ so thơ?”

Thường Tuế Ninh gật đầu: “Đúng vậy.”

Như vậy lại còn khiến nàng có vẻ phong độ, thật là một công đôi việc.

Thôi Cảnh: “……Gặp được ngươi, quả thực là phúc của hắn ta.”

Thường Tuế Ninh cảm khái: “Cũng nên để hắn ta tâm phục khẩu phục.”

Khóe miệng Thôi Cảnh như có như không khẽ cong lên.

“Những kẻ xuất thân hàn môn như hắn ta, còn trẻ đã có thể đi đến bước này, thật sự là hiếm có.” Thường Tuế Ninh nhìn về phía mặt trời xế bóng: “Mong rằng kỳ thi xuân sang năm, hắn có thể toại nguyện.”

Thôi Cảnh cũng cùng nàng nhìn về phía tà dương: “Sẽ thôi.”

Thánh nhân chỉnh đốn khoa cử vô cùng kiên quyết, kỳ thi xuân năm sau do Chử thái phó chủ trì, những sĩ tử hàn môn này sẽ có một trường thi công bằng chưa từng có.

“Ừm… tốt nhất là đỗ Trạng nguyên trở về.” Thiếu nữ lại nói: “Ta tuy không đi thi, nhưng Trạng nguyên lại là kẻ từng bại dưới tay ta, chưa biết chừng còn bị đồn đãi thành học trò của ta, so với việc tự mình đỗ Trạng nguyên còn vẻ vang hơn nhiều.”

Thôi Cảnh bật cười nhìn nàng: “Như vậy, ngươi lại có thể vang danh thêm một phen rồi.”

“Đúng vậy.” Thường Tuế Ninh cũng nhìn y, mỉm cười: “Ván cờ này đâu thể bồi hắn ta vô ích được.”

Thôi Cảnh “ừm” một tiếng, nghiêm túc nói: “Chỉ là lời này tuyệt đối không nên để Tống cử nhân nghe thấy—”

“Vì sao?”

Thôi Cảnh nghiêm trang đáp: “Hắn ta mà biết ngươi đang toan tính như vậy, e rằng việc đầu tiên sau khi trở về chính là lôi sách vở đốt sạch, thà không dự khoa cử, cũng quyết không để ngươi được lợi.”

Thường Tuế Ninh “a” một tiếng, cũng tỏ vẻ nghiêm túc mà nói: “Phải đó, chuyện này quả thật giống việc hắn ta có thể làm ra… vậy ngươi nhớ giữ bí mật giúp ta.”

“Dễ thôi.” Thôi Cảnh đề nghị: “Lấy một ván cờ làm điều kiện trao đổi, thế nào?”

Y cũng muốn cùng nàng đánh một ván.

Thường Tuế Ninh thuận theo gật đầu: “Được.”

“Không cần vội lúc này.” Thôi Cảnh nói: “Hôm nay là tiệc của Vô Nhị xã của ngươi, đợi ngày khác rảnh rỗi, thực hiện lời hẹn cũng chưa muộn.”

Khác với kẻ không có người bạn thứ hai như y, nàng lúc nào cũng bận rộn, luôn có nhiều người cần phải để tâm, giống như sợi dây ngũ sắc ngày Đoan Ngọ hôm ấy.

“Vậy ta xin chờ.”

Thường Tuế Ninh nói xong, ánh mắt lại rơi xuống bàn cờ, chợt nói: “Sao ở đây thiếu một quân cờ?”

Thôi Cảnh khẽ giật mình, nhìn theo nàng: “…Có sao?”

Thường Tuế Ninh quả quyết chỉ vào chỗ hạ tử cuối cùng: “Chính ở đây, thiếu một quân trắng.”

Thôi Cảnh: “……”

Nhạy bén đến mức này… thật hợp lý sao?

Y cố gắng giữ cho giọng nói tự nhiên: “Vừa rồi có tiểu nhị đến, định dọn bàn cờ đi, e là lúc ấy bị thiếu…”

Nói vậy cũng không hẳn là nói dối, chỉ là… y nói chưa hết mà thôi.

Nhưng, một quân cờ, có gì đáng để giấu riêng?

Ngay từ lúc Thôi Lãng lên tiếng, y hoàn toàn có thể thản nhiên đặt lại, như vậy mới là phản ứng bình thường, chẳng phải sao?

Vậy rốt cuộc y đang làm gì?

Trong lúc Thôi Cảnh còn đang khó hiểu, khóe mắt liếc thấy thuộc hạ đứng không xa, không khỏi nghĩ—chẳng lẽ y bị Thôi Nguyên Tường lây phải thứ bệnh gì kỳ quái rồi?

Nhận ra ánh mắt của đại đô đốc nhà mình, Nguyên Tường có chút không hiểu.

Phía sau cánh cửa nguyệt động thông vào trúc viện, thiếu niên áo hồng đang nấp đó hạ giọng nói: “Thấy chưa, sư phụ ta và đại ca đang ngồi nói chuyện kìa!”

Nhất Hồ liên tục gật đầu: “Thấy rồi thấy rồi…”

Vậy rốt cuộc lang quân có thể buông tay ra, đừng ép ta mở to mắt, bẻ đầu ta nhìn nữa được không!

“Ngươi nhìn cho rõ vào, lát nữa nhớ kể lại cho mẫu thân nghe!” Thôi Lãng ép Nhất Hồ nhìn đi nhìn lại, “Đây là công lao của ta đấy!”

“Vâng vâng…”

Trên mặt Thôi Lãng chợt lộ vẻ cảm khái: “Chưa cần biết có thành hay không, ta vì mẫu thân mà dốc sức là thật. Nghĩ những năm qua ta vì cái nhà này mà chịu bao nhiêu khổ, nhận bao nhiêu ánh mắt lạnh nhạt… Thôi Lãng à Thôi Lãng, cái nhà này, không có ngươi e là tan rồi.”

Nói xong, xoay người, giọng điệu như làm xong việc liền phủi áo rời đi: “Được rồi, đi thôi.”

Thường Tuế Ninh cũng không ở lại lâu với Thôi Cảnh, lúc đứng dậy liền hẹn ngày khác cùng đánh cờ.

Thôi Cảnh nhìn theo nàng trở vào trúc viện, rồi mới quay người rời khỏi tửu quán, trước khi đi còn bảo Nguyên Tường trả thêm ít tiền trà nước.

Khi lên ngựa, thanh niên như có điều suy nghĩ, đem quân cờ kia cất vào trong ngực, cẩn thận giữ lại.

Y thúc ngựa rời đi, thân ảnh rất nhanh đã biến mất nơi trên đường.

Ánh chiều buông xuống, trong Đăng Thái lâu, có người đứng lặng hồi lâu, ngẩng nhìn bức “Sơn lâm hổ hành đồ” danh tiếng lẫy lừng—

Bốn chữ “danh tiếng lẫy lừng” này, trước kia lọt vào tai hắn còn mang theo vài phần châm biếm, nhưng lúc này…

Người qua kẻ lại bên cạnh không ngớt, có kẻ đến thưởng họa, cũng có thực khách bình thường, nhưng tất thảy đều chẳng liên quan đến hắn, trong mắt hắn chỉ có bức họa được treo cao giữa lầu kia.

Sắc mặt hắn bình tĩnh, song trong lòng chưa từng có một khắc yên ổn.

Trong lầu bắt đầu thắp đèn.

Những ngày có lệnh cấm đi lại ban đêm, buổi tối vốn chẳng buôn bán được gì, tiểu nhị trong lầu đã bắt đầu thu dọn để đóng cửa.

Nhưng người thanh niên đã đứng đó suốt nửa ngày, lúc này vẫn một mình đứng ngắm tranh, chỉ là hình như thật sự không còn đứng nổi nữa, bèn đổi sang ngồi bệt xuống đất.

Mạnh Liệt nghe tin, không cho tiểu nhị đuổi người, chỉ dặn: “Đêm nay để lại cho hắn một ngọn đèn.”

Dù chỉ mới nửa ngày, chuyện Tống cử nhân thua cờ đã lan truyền khắp nơi.

“Nói ra thì, tiểu nữ nhà Thường đại tướng quân…” Hắn chợt nheo mắt nói: “Quả thật khác hẳn trước kia.”

Chưởng quầy đang đối sổ bật cười: “Trước kia đông gia cũng đâu có gặp Thường nương tử này bao nhiêu?”

“Chính vì trước kia không thường gặp…” Mạnh Liệt ngẩng đầu nhìn lên lầu hai nơi treo bức họa kia, trầm ngâm nói: “Nhưng giờ thì gần như ngày nào cũng nghe nhắc đến nàng.”

Trong kinh thành này, mỗi ngày đều có vô số chuyện mới mẻ, muốn khiến người ta ghi nhớ và thường xuyên nhắc đến, đâu phải chuyện dễ dàng.

“Đó là vì ngài bỏ ra bốn ngàn lượng mua bức họa ấy, treo ngay trong tửu lâu của chúng ta.” Chưởng quầy cười nói: “Ai nhìn thấy bức họa, chẳng phải sẽ nhắc đến người vẽ sao?”

Mạnh Liệt lập tức cảm thấy tim đau nhói.

Bốn ngàn lượng của ông!

Không, là bốn ngàn lượng của điện hạ!

Nếu điện hạ còn tại thế, biết chuyện này e rằng cũng đau lòng, nhất định sẽ trách ông không biết giữ gìn gia nghiệp!

Mạnh Liệt lại ở trong lòng mắng Thường Khoát một trận.

Không bao lâu, ông trở về hậu viện, bước vào phòng ngủ của mình.

Ông không con không cái, tuy trong kinh thành còn có chỗ ở khác, nhưng phần lớn thời gian vẫn nghỉ lại đây.

Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn lụa mỏng, Mạnh Liệt đi đến phía sau giường, đưa tay vặn cơ quan trong hộc tường, lấy ra một cái hộp giấu bên trong.

Mở hộp gỗ ra, bên trong chỉ có nửa tấm lệnh bài.

Mạnh Liệt cầm nửa tấm lệnh bài lên, lạnh lẽo mà nặng trĩu.

Năm đó điện hạ rời đi, đã giao vật này cho ông, nói rằng nếu sau này có việc cần sai khiến, sẽ cho người mang nửa tấm lệnh bài còn lại đến gặp.

Chẳng lẽ chỉ là để cho ông một chút niệm tưởng?… ông luôn không muốn nghĩ đến khả năng này.

“Điện hạ, đã hơn mười năm trôi qua rồi…”

Ông thở dài, dưới ánh đèn leo lét, nơi khóe mắt là những nếp nhăn ngày một rõ hơn: “Nếu ngài không còn việc gì sai khiến, thuộc hạ… e là sắp già rồi.”

Trong đời này, ông còn có cơ hội được nhìn thấy nửa tấm lệnh bài kia hay không?

………………….

Gió đêm lướt qua song cửa, tịch mịch không tiếng.

Theo vầng trăng khuyết dần tròn, hương quế nồng đượm lan khắp kinh sư, Trung thu đã tới.

Kéo theo đó, còn có yến hoa Trung thu mà khắp nơi đã mong chờ từ lâu.

Trung thu ngoài việc thưởng cúc, thưởng quế, cũng là thời điểm thích hợp để ngắm phù dung.

Yến hoa lần này được tổ chức tại Phù Dung viên ngoài kinh.

Yến hoa này bắt đầu từ ngày Trung thu, kéo dài ba ngày, phàm là những gia đình nhận được thiệp mời, đều phải mang theo các thiếu nữ đến tuổi trong nhà tới Phù Dung viên dự tiệc.

Khi Thường Tuế Ninh cùng phụ huynh đến Phù Dung viên, đã là buổi chiều.

Trời thu cao trong, cảnh sắc thanh nhã, hoa phù dung nở rộ, quả là nơi thưởng cảnh tuyệt hảo.

Nhưng ai cũng rõ, phàm đã bước chân vào khu vườn này, không một ai là đến chỉ để thưởng cảnh.

Hằng năm Trung thu, Thánh nhân đều thiết yến khoản đãi bách quan, tiệc tối hôm nay là để đãi quần thần, nữ quyến chỉ là đi cùng mà thôi, còn hội hoa ngày mai mới là lúc các thiếu nữ thể hiện mình.

Vì vậy, phía nữ quyến bên này tan tiệc sớm hơn, các nàng còn phải chuẩn bị cho hội hoa ngày mai.

Thường Tuế Ninh rời khỏi tiệc, bước ra ngoài đại sảnh, xuống bậc đá, dưới chân chợt dừng lại giây lát, ánh mắt theo bản năng hướng về phía những nội thị đang đứng canh dưới hành lang.

“Có chuyện gì sao?”

Bỗng có tiếng nói vang lên phía sau, Thường Tuế Ninh quay đầu lại thì thấy Thôi Cảnh đang đi tới.

Y mặc quan bào Thượng tướng quân Huyền Sách phủ, hẳn là vừa mới lo xong việc bên ngoài, trên người còn vương chút hơi lạnh của màn đêm, nhưng vẻ lạnh lẽo xa cách thường ngày trong ánh mắt lúc này lại đã dịu đi.

“Không có gì.” Thường Tuế Ninh ở bên y đã dần trở nên tự nhiên hơn, “Chỉ là hôm nay không thấy Dụ thường thị.”

Nàng đã rất lâu chưa gặp A Tăng chưa từng gặp lại từ sau khi nghe được chuyện kia từ Ngọc Tiết.

Nàng cũng không cố ý đi tìm, A Tăng bận việc ở Ty Cung Đài, cũng hiếm khi có cơ hội ra khỏi cung.

“Trong cung cần người lưu lại trông coi, lần này Dụ thường thị không tuỳ giá.” Thôi Cảnh nói với nàng.

Thường Tuế Ninh hiểu ra.

Hóa ra là không đến.

“Nếu ngươi có việc, cũng có thể sai người tìm ta.” Thôi Cảnh nói.

Thường Tuế Ninh nhìn y, y hẳn là cho rằng nàng có việc muốn nhờ Dụ Tăng giúp.

Nàng khẽ cười: “Hiện giờ thì không có.”

Lúc này, Minh Lạc mặc quan phục nữ quan từ trong đại sảnh bước ra, thấy cảnh này, bước chân khẽ khựng lại một thoáng, rồi mới thu lại vẻ mặt, tiến tới.

Ánh mắt nàng không dừng trên người Thường Tuế Ninh, chỉ nhìn về phía Thôi Cảnh, hành lễ xong, nói: “Thánh nhân triệu Thôi đại đô đốc sau tiệc đến nghị sự.”

Thôi Cảnh gật đầu, nhìn Thường Tuế Ninh: “Ta đi trước.”

Thường Tuế Ninh gật đầu.

Khi Minh Lạc theo Thôi Cảnh xoay người rời đi, giữa hàng mày nàng ta khẽ nhíu lại một chút khó nhận ra.

Thường Tuế Ninh vừa định rời khỏi nơi này, lại thấy trong đại sảnh có một nhóm thiếu nữ ăn mặc rực rỡ bước ra.

“Thường tỷ tỷ!”

Diêu Hạ bước nhanh tới, như thường ngày thân thiết khoác lấy cánh tay nàng.

Ánh mắt Thường Tuế Ninh lại bị một thiếu nữ áo xanh được mọi người vây quanh thu hút: “Đó là… nương tử Trường Tôn gia?”

Diêu Hạ gật đầu, hạ giọng: “Đúng vậy, đó chính là thất nương tử Trường Tôn Huyên, đích nữ nhỏ nhất của Tả tướng đại nhân.”

Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu.

Quả nhiên không sai.

Vị Trường Tôn thất nương tử này, dung mạo rất giống vị cô mẫu của nàng ta—chính là vị Nguyên hậu Trường Tôn hoàng hậu năm xưa của phụ hoàng nàng.

Trường Tôn gia từng xuất hiện hai vị hoàng hậu, trong nhà cũng không chỉ một người từng kết thân với công chúa. Phụ thân của Trường Tôn Huyên là Trường Tôn Viên, đương kim Tả tướng, cũng là thượng cấp của Ngụy Thúc Dịch. Tuy không giống phong cách không kết thân với hoàng thất giống giống Thôi gia, nhưng Trường Tôn thị xuất thân từ quan lũng môn phiệt, là sĩ tộc danh gia thực thụ.

Trong việc phản đối Minh hậu chuyên quyền, lập trường của Trường Tôn gia nhất trí cao với các sĩ tộc khác.

Thậm chí không cần bàn đến chuyện này, ân oán giữa Trường Tôn gia và Minh hậu còn kéo dài từ lâu.

Năm đó, trưởng tỷ của Trường Tôn Viên là Trường Tôn hoàng hậu qua đời, Minh hậu mới có cơ hội thay thế, trở thành chủ hậu cung.

Mà vị tam hoàng tử từng bị nàng đánh vì ức hiếp A Hiệu, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng dưới gối Trường Tôn hoàng hậu, cũng là người mà Trường Tôn gia muốn nâng đỡ.

Những cuộc tranh đoạt ngầm xoay quanh ngôi vị trữ quân, khi còn là Lý Hiệu nàng đã từng ở giữa vòng xoáy ấy, thủ đoạn từ phía Trường Tôn thị, nàng cũng đã nếm trải.

“Ta nghe người ta lén nói… vị Trường Tôn thất nương tử này, chính là ứng cử viên Thái tử phi thích hợp nhất.” Diêu Hạ nhỏ giọng nói.

Thường Tuế Ninh không tỏ rõ ý kiến.

Nói đúng hơn, Trường Tôn Huyên là ứng cử viên Thái tử phi lý tưởng trong mắt các sĩ tộc quan lại.

Còn trong mắt Minh hậu, lại hoàn toàn ngược lại.

Chỉ là, Minh hậu dự định đẩy nhà nào ra để cùng nàng ta tranh vị đây?