Edit & Beta: Khuynh Vân
Theo tục lệ Đại Thịnh, lễ tế nhật trần thường cử hành vào ban đêm. Song vì phải chuẩn bị sắp đặt trước, lại thêm Đoạn thị coi trọng lễ này, nên bà đã tới phủ Trưởng công chúa để chuẩn bị từ sớm.
Thường Tuế Ninh xuống xe ngựa sau Đoạn thị, nàng ngẩng đầu nhìn phủ đệ trước mắt.
Kẻ từng ở trong cung đều biết, năm xưa Sùng Nguyệt Trưởng công chúa khi mới tám chín tuổi bất ngờ mắc trọng bệnh, tuy may mắn bảo toàn tính mạng, nhưng từ đó để lại không ít di chứng, chữa mãi chẳng lành, rốt cuộc thành bệnh mãn tính.
Mà thái tử đời trước, khi vừa tròn mười hai tuổi đã tự tiến cử ra chiến trường rèn luyện, trước lúc lên đường còn đặc biệt cầu xin tiên hoàng ban ân, chuẩn cho tỷ tỷ xuất cung tĩnh dưỡng bệnh tình—
Tiên hoàng chấp thuận, phá lệ ban cho công chúa Sùng Nguyệt khi ấy mới mười hai tuổi được dựng phủ bên ngoài cung, lại cho ngự y đi theo, rời xa ồn ào náo nhiệt nơi hoàng cung để chuyên tâm điều dưỡng.
Về sau, tiên hoàng băng hà, Lý Bỉnh kế vị, phủ công chúa Sùng Nguyệt cũng đổi thành phủ Trưởng công chúa Sùng Nguyệt.
Nhưng, bất kể là công chúa hay Trưởng công chúa, đều chẳng phải danh vị dễ gánh—
Hồi tưởng đoạn đời ngắn ngủi năm xưa, Thường Tuế Ninh chỉ cảm thấy sáu chữ “Phủ Trưởng công chúa Sùng Nguyệt” trên tấm biển kia, có lẽ nên đổi thành: “Kẻ xui xẻo cả đời”.
Bởi nàng, chính là kẻ xui xẻo ấy – Trưởng công chúa Sùng Nguyệt, Lý Thượng.
“Đi thôi, theo ta vào.” Thanh âm Đoạn thị vang bên tai, Thường Tuế Ninh liền thu lại ánh nhìn khỏi tấm biển.
Vì không cho phép người ngoài tùy tiện ra vào, đại môn phủ Trưởng công chúa quanh năm đóng kín, trừ khi có thánh giá đến mới mở ra.
Lúc này, Đoạn thị dẫn Thường Tuế Ninh đi theo cửa bên.
Dẫn đường là một nữ tỳ trẻ tuổi, dáng vẻ xa lạ. Thường Tuế Ninh theo sát Đoạn thị, vừa đi vừa để ý, mới phát hiện cảnh trí trong phủ vẫn giữ nguyên như Huyền Sách Phủ, đều là diện mạo năm xưa, chỉ có dấu vết trùng tu mà chẳng thấy cải tạo đại quy mô.
Chỉ có một nơi là mới dựng cũng chính là nơi nữ tỳ đang dẫn bọn họ đến – tế đường.
Tế đường sạch sẽ yên tĩnh, tràn ngập hương khói, bên trong bày bài vị Sùng Nguyệt Trưởng công chúa cùng các vật phẩm cúng tế, bên cạnh còn treo một bức họa chân dung.
Nữ tử trong tranh có dung mạo tú lệ, mày mắt lạnh nhạt, thần thái điềm đạm đoan trang.
Giống nàng mà lại chẳng giống, dung mạo là giống, nhưng đời này nàng chưa từng có dáng vẻ đoan trang nhu hòa như vậy.
Từ nhỏ tới lớn, nàng chưa bao giờ là người nhu mì.
Thuở ấu thời, xuất thân kém cỏi trong số các hoàng tử công chúa, người tính tình nhu thuận chỉ bị ức hiếp, mà bị ức hiếp rồi cũng đành ngậm đắng nuốt cay.
Nàng không muốn làm kẻ đáng thương bị bắt nạt mà chẳng có sức hoàn thủ, huống chi A Hiệu thể nhược đa bệnh, nàng làm tỷ tỷ, há lại có thể mềm yếu—ý niệm ấy, từ lúc nàng còn nhớ sự đời đã khắc sâu vào xương tủy.
Về sau, nàng lại càng chẳng có đường để yếu đuối hay nhu mì.
Quay lại cố địa, chuyện xưa theo ký ức lần lượt hiện về, Thường Tuế Ninh lặng lẽ giúp Đoạn thị bày biện vật cúng, chẳng hề mở miệng.
Thấy nàng tuổi trẻ mặt lạ, nhưng làm việc ổn trọng, cử chỉ lại trầm tĩnh, nữ tỳ trong phủ Trưởng công chúa cũng yên lòng, phu nhân Trịnh quốc công được Thánh thượng cho phép đích thân tế lễ, mang theo một vị tiểu nương tử cũng chẳng sao, trước đó từng có Nguỵ gia lang quân và và nương tử cùng theo đến tế lễ, chỉ cần thành tâm kính cẩn, không náo loạn ồn ào, bọn họ tự nhiên cũng chẳng nhiều lời.
Chờ mọi việc chuẩn bị xong xuôi, trời đã tối dần.
Trong tế đường, bạch chúc được châm lửa, Đoạn thị thành kính đốt hương, cắm vào lư hương, động tác hiếm thấy cẩn trọng, tựa hồ mang theo nỗi niềm đè nặng trong lòng.
Sau đó, bà cùng Thường Tuế Ninh quỳ xuống đệm cỏ, hướng bài vị dập đầu.
Khấu đầu xong, Thường Tuế Ninh vẫn quỳ yên trên đệm, mắt nhìn bài vị, trong lòng ngổn ngang cảm xúc—trên đời này, tự tay chuẩn bị tế phẩm cho chính mình, tự mình tế bái chính mình, liệu có mấy ai?
Diêm vương gia ban cho nàng “ân điển” đặc biệt ấy, là độc nhất dành riêng cho nàng ư, hay những kẻ xui xẻo khác cũng từng nhận được?
Tiền vàng giấy bạc bốc cháy trong lư hỏa.
Đoạn thị vẫn luôn im lặng, chẳng rõ khóe mắt đã đỏ hoe từ lúc nào.
Thường Tuế Ninh thấy thế, chỉ cảm thấy khó xử.
Chưa bao lâu, liền thấy Đoạn thị cúi đầu rơi lệ, giọt lệ vô thanh lặng lẽ rơi xuống.
Thường Tuế Ninh càng thêm lúng túng, liền nghiêng đầu né tầm mắt, vừa vặn thấy nữ tỳ đứng cạnh cũng đang lén lau lệ—nhưng mà nàng chưa từng gặp nữ tỳ này, sao đối phương lại cũng khóc vì chủ cũ chưa từng gặp mặt?
E rằng đây chính là “ở vị nào, tận tâm vị ấy”… phẩm chất nghề nghiệp quá đỗi kiên cường.
Bên kia, Đoạn thị ném một nắm vàng mã vào hỏa lư, ánh lửa hắt lên đôi mắt đẫm lệ của bà, trông chẳng khác gì một con cún nhỏ tội nghiệp.
Thường Tuế Ninh nhìn mà bỗng thấy áy náy trong lòng, đành khẽ khàng an ủi: “Phu nhân nén bi thương…”
Đoạn thị lau nước mắt, khẽ thở dài, nhìn bài vị rồi nghẹn giọng nói: “Điện hạ từng nói ta khóc lên trông buồn cười nhất… nếu nàng thấy bộ dạng ta bây giờ, nhất định sẽ chê cười ta thôi.”
Thường Tuế Ninh thầm than tiếc nuối trong lòng.
Nàng đã thấy rồi.
Nhưng đáng tiếc, không sao cười nổi.
Nhìn vẻ mặt Đoạn thị rõ ràng muốn khóc nhưng lại cố không để thất thố trước vãn bối, Thường Tuế Ninh đúng lúc mở lời: “Phu nhân có muốn một mình tâm sự với điện hạ không?”
Đoạn thị nhẹ gật đầu, lại nghĩ Thường Tuế Ninh theo mình vất vả nửa ngày rồi, liền dặn: “Thường tiểu nương tử có thể ra tiền sảnh uống trà, nghỉ tạm chốc lát.”
Thường Tuế Ninh liền gật đầu, đứng dậy lui ra.
Nàng theo Đoạn thị đến đây vốn là ngoại lệ, tế lễ lại cần trang nghiêm tĩnh lặng, nên chỉ để Hỷ Nhi chờ ngoài xe ngựa.
Nàng không mang theo nữ tỳ, một nữ tỳ phủ Trưởng công chúa bèn dẫn nàng tới một tòa thiên sảnh gần tế đường.
Thường Tuế Ninh ngồi xuống, nữ tỳ kia liền đi pha trà, chuẩn bị điểm tâm.
Tuy trong phủ bài trí vẫn như xưa, song đã lâu không có chủ nhân ở, hạ nhân cũng chẳng còn bao nhiêu. Nữ tỳ kia tạm lui, trong sảnh chỉ còn một mình Thường Tuế Ninh.
Nàng nhìn đúng thời cơ, rời khỏi thiên sảnh.
Tuy năm xưa nàng không hề ở lâu trong phủ này, nhưng mỗi lần không ra trận, nàng vẫn thường lui tới nênnàng thuộc lòng địa hình nơi đây.
Đi tới nơi tầm nhìn rộng rãi, Thường Tuế Ninh cẩn thận quan sát khắp bốn phía.
Vì phủ đã nhiều năm không có chủ, nên dù đã về đêm, các nơi châm đèn chẳng nhiều, trừ tế đường và phòng ở của hạ nhân, chỉ có một nơi sáng đèn khác—
Thường Tuế Ninh nhanh chóng xác định được, ấy là phía Tây viên.
Nàng hơi trầm ngâm, liền lựa những lối vắng người mà đi, nhanh chóng men theo lối nhỏ về phía ấy.
Lúc sắp đến gần, liền nghe trong viện có tiếng người tranh luận hỗn loạn, nàng không tiến thêm nữa, mà lách mình nấp sau hòn giả sơn bên cạnh.
Trong những tiếng ồn ào kia, có một giọng hết sức nghiêm khắc, lúc này đã mang vài phần tức giận.
“Hôm nay là sinh thần của điện hạ, các ngươi lại chẳng chuẩn bị gì, ta đã dặn dò kỹ càng, rốt cuộc các ngươi làm ăn kiểu gì vậy?”
“Làm việc chậm chạp lười nhác thế này… Trưởng công chúa phủ nào dung thứ nổi bọn gian lận lười biếng như các ngươi!”
“Ta lập tức đi bẩm với điện hạ!”
Vừa dứt lời, cổng viện bị người từ trong mở ra, người nọ vội vàng bước ra.
Nhờ ánh đèn lồng treo ngoài cổng, Thường Tuế Ninh thấy rõ dung mạo người ấy.
Tuy đã từ thiếu nữ đôi mươi trở thành phụ nhân ngoài ba mươi, nhưng nàng vẫn nhận ra ngay.
Chính là nữ tỳ thân cận thuở trước của nàng – Ngọc Tiết.
Người kia bước đi đoan trang, cử chỉ có uy, hiển nhiên là nhất đẳng nữ sử.
Nhưng cũng thấy rõ ràng, thần sắc trên mặt nàng ta chẳng giống người có thần trí tỉnh táo.
Chẳng bao lâu, hai thị nữ tay cầm đèn lồng cũng vội đuổi theo.
Một người trong đó bước nhanh tới chắn đường Ngọc Tiết, giọng nói phức tạp, do dự khuyên nhủ: “…Ngọc Tiết cô cô, giờ điện hạ không có trong phủ.”
Nghe tới đó, Ngọc Tiết đột nhiên dừng bước, thần sắc bàng hoàng giây lát, kế đó con ngươi chợt rút lại, cả thân mình đều run rẩy, như thể nhớ lại chuyện gì vô cùng đau đớn, đáng sợ và không thể chấp nhận.
Mà lúc ấy, Thường Tuế Ninh đã nín thở ẩn thân sau giả sơn, chỉ cách nàng ta chưa đầy hai bước, đem thần tình biến hóa nơi nàng thu hết vào đáy mắt.
“Điện hạ mất rồi, điện hạ bị hại chết nơi Bắc Địch…” Ngọc Tiết lẩm bẩm, “Đều là lỗi của ta, đều do ta không bảo vệ được điện hạ, người đáng chết phải là ta…”
Lời dứt, tựa như rơi vào hồi ức thống khổ, nàng bỗng không báo trước mà đẩy nữ tỳ chắn trước mặt ra, lao vào màn đêm.
“Ngọc Tiết cô cô!”
Hai nữ tỳ hốt hoảng đuổi theo.
Thấy phương hướng họ chạy tới chính là phía tế đường, Thường Tuế Ninh không vội đuổi theo, mà khom người nhặt một hòn đá dưới chân, đi tới chân tường viện, dùng đá vạch vài nét ở góc tường, lưu lại một đồ hình thoạt nhìn giản đơn.
Nơi này vốn không phải chủ viện, tường vách đã phần nào rêu phong sứt mẻ, nên đồ hình khắc trên ấy cũng chẳng mấy nổi bật, dù có nhìn thấy cũng khó khiến người chú ý.
Song trong mắt người hữu tâm, nhất định sẽ vô cùng rõ rệt.
Hôm nay nàng tới đây chỉ là để gặp Ngọc Tiết một lần, thăm dò đường đi nước bước.
Từ cảnh tượng ban nãy, có thể thấy bên cạnh Ngọc Tiết có ít nhất hai nữ sử canh giữ, trong tình cảnh ấy, dẫu nàng có bản lĩnh thông thiên cũng không thể ra tay mà không gây nghi ngờ.
Huống hồ nơi đây là phủ Trưởng công chúa, mà nàng giờ đây đã không còn là Lý Thượng, nếu sinh sự tại chốn này, tuyệt không chiếm chút ưu thế.
Vậy nên, nàng phải khiến Ngọc Tiết chủ động tới tìm mình. Những việc khác tạm chưa bàn, trước tiên phải nắm lấy thế chủ động.
Mà bất kể đối phương là thực hồ đồ hay giả điên giả dại, chỉ cần còn sống, đừng mong đem chân tướng giấu đi mãi mãi.
…
“Thường nương tử định đi đâu vậy?”
Thường Tuế Ninh vừa trở lại tiền sảnh, liền thấy nữ tỳ lúc trước đi pha trà vội vàng đi tới, hiển nhiên đã tìm nàng một lúc lâu rồi.
“Vừa rồi ta thấy đau bụng, nên mới đi tìm nhà xí.” Thường Tuế Ninh ra vẻ có phần ngượng ngùng, thuận miệng bịa lời.
Nữ tỳ kia liếc về hướng nàng vừa quay lại, quả thực có nhà xí ở đó, cũng không nghĩ nhiều, chỉ hơi cau mày nhắc nhở: “Phủ Trưởng công chúa không như những nơi khác, Thường nương tử chớ nên tự tiện đi lại thì hơn.”
Thường Tuế Ninh rất mực cung kính: “Tỷ tỷ cứ yên tâm, sau sẽ không tái phạm.”
Thần sắc thiếu nữ khôngcó vẻ gì là lấy lòng, cũng chẳng tâng bốc, dung nhan trắng trẻo thanh tú chỉ hiện nét chân thành hối lỗi, một tiếng “tỷ tỷ” gọi ra khiến nữ tỳ khựng người.
Chốc lát sau, nét mặt nàng ta bất giác dịu lại.
— Dù sao cũng chẳng gây họa gì, tiểu cô nương bụng đau mà tiện đường tìm nhà xí, cũng đâu có sai. Ngược lại, mình vừa rồi làm căng như vậy, thực chẳng nên.
“Đêm xuống gió lạnh, Thường nương tử vào sảnh dùng chén trà nóng với ít điểm tâm cho ấm người.”
Thường Tuế Ninh gật đầu tạ ơn, theo lời vào ngồi trong sảnh.
Dùng xong một chén trà nóng, lại an tĩnh ngồi thêm một khắc đồng hồ, ước chừng thời gian đã đến, nàng mới lên tiếng xin đi gặp phu nhân Trịnh Quốc công.
Nữ tỳ gật đầu, đưa nàng trở lại tế đường.
Hai người vừa mới tới gần tế đường, liền nghe tiếng khóc bi thương vang lên.
Nhưng lại chẳng phải Đoạn thị—
Tuy sau khi Thường Tuế Ninh rời đi, Đoạn thị cũng đã không kìm được lòng mà bật khóc, song mới khóc được nửa chừng, thì bỗng có tiếng khóc càng thảm thiết, càng ai oán cất lên, bà ta quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Ngọc Tiết như phát điên mà lao vào, quỳ sụp bên đất, gục đầu nức nở.
Một màn ấy khiến Đoạn thị hoảng tới mức chẳng còn khóc nổi, vội tránh sang bên.
Hai nữ tỳ đuổi theo định kéo người về, nhưng càng kéo Ngọc Tiết càng vùng vẫy, lúc giằng co còn đập đầu vào án hương, đến nỗi trán tóe máu.
Khóc lóc gào thét một hồi lâu, đến khi Thường Tuế Ninh tới nơi chẳng được bao lâu, liền thấy nàng kiệt sức ngất đi.
Lúc ấy tế đường mới yên tĩnh trở lại.
Thấy người đã được dìu lui xuống, Đoạn thị dài giọng thở ra, chẳng biết nên nói gì, cuối cùng chỉ buông một câu: “Chúng ta cũng về thôi.”
Thường Tuế Ninh bèn khẽ gật đầu, không hỏi thêm lấy một lời.
Về đến Thường phủ, Thường Tuế Ninh tắm rửa sạch sẽ, ngồi trước bàn trang điểm, để Hỷ Nhi dùng khăn bông trắng tinh lau tóc cho mình.
Ánh đèn lay động, bóng thiếu nữ trong gương mơ hồ, như thật như ảo.
Chuyến đi hôm nay coi như không uổng công, kế tiếp chỉ đợi động tĩnh bên phía Ngọc Tiết.
Song dù là “đợi”, nàng cũng chẳng thể ngồi không chờ một chuyện ấy, còn nhiều việc khác cần phải làm.
Hôm sau tờ mờ sáng, Thường Tuế Ninh tới võ trường luyện tập như thường lệ.
Giữa trưa, Thường Khoát chầu sớm trở về.
Thường Tuế An có hẹn gặp bằng hữu, hôm nay không ở nhà, nên dùng cơm trưa chỉ có hai phụ tử
Thường Tuế Ninh xưa nay là người nghĩ gì liền làm, nên ngay trong bữa liền đề cập việc bái sư: “Phụ thân, con muốn bái tam phụ làm sư, học chữ với tam phụ.”
Thường Khoát tay đang bới cơm thì khựng lại, nuốt miếng ăn trong miệng, nhìn nữ nhi với vẻ vừa mừng vừa lo: Chẳng lẽ Tuế Ninh không muốn luyện võ nữa rồi à?”
“Làm gì có chuyện ấy, mỗi ngày luyện võ cùng lắm nửa buổi, thời gian còn lại bỏ phí thì chi bằng đem ra đọc sách.”
Một câu nói như viên thuốc an thần, khiến Thường Khoát nở nụ cười hài lòng: “Xem ra Tuế Ninh của chúng ta muốn văn võ song toàn… Con biết tự tiến tới như vậy, phụ thân tự nhiên tán thành. Có điều, vì sao nhất định phải bái tam phụ con? Hắn ta bận rộn quốc tử giám, bình thường khó mà rảnh rỗi, mười ngày nửa tháng e rằng chẳng gặp được một lần.”
Thường Tuế Ninh nói: “Tam phụ không tiện đến, thì con tới quốc tử giám tìm người là được.”
Thường Khoát sửng sốt: “Nhưng học sinh trong quốc tử giám đều là nam tử—”
“Chính vì thế, con mới muốn biết nam tử học những gì.” Mắt Thường Tuế Ninh ánh lên vẻ chờ mong thuần túy: “Mà con lại chẳng thể vào quốc tử giám, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể bái tam phụ làm sư mới có cơ hội chạm tới một hai.”
Nghe thế, lòng Thường Khoát đau nhói.
Cảm giác làm phụ thân mà chẳng thể thỏa mãn nguyện vọng nho nhỏ như vậy của nữ nhi, với một vị đại tướng tung hoành nơi sa trường mà nói, thực quá đỗi đắng cay.
Trong lúc đau lòng tự trách, lại không khỏi phẫn uất bất bình.
Đáng hận thay! Vì cớ gì nữ nhi ông xuất sắc đến vậy, lại không thể đường đường chính chính vào quốc tử giám học hành?
Với nơi không dung được nữ nhi của ông thì có gì hay ho mà cần khách sáo?
Bi phẫn hóa thành hành động, Thường Khoát tức tốc bới cơm, miệng còn giục nữ nhi: “Mau ăn đi, ăn xong phụ thân đưa con đi tìm tam phụ!”
Thường Tuế Ninh cười hỏi: “Nhưng mà theo lẽ ra thì việc bái sư nên đến đến bái vào sáng sớm mới hợp lễ nghi phải không ạ?”
Thường Khoát chẳng buồn ngẩng đầu: “Người một nhà, bái sư thì cứ bái sư, câu nệ gì thời gian!”
Lời này phối cùng khí thế lúc ấy của ông, rơi vào tai Thường Tuế Ninh, chẳng khác nào—
“Đánh ngươi thì đánh ngươi, còn phải chọn ngày nữa chắc?”
Quả là Lão Thường, ngoài quân quy ra, thì chẳng còn giữ nổi thứ quy củ nào khác.
Thường Tuế Ninh quyết định nhất thời giữ chút hiếu thuận, nghe theo sự sắp đặt của phụ thân.
Hai phụ tử, một người sắp úp mặt vào bát, một người ngoan ngoãn phối hợp, đám hạ nhân bên cạnh nhìn cảnh này chỉ biết mặt không đổi sắc.
Dùng cơm xong, phụ tử Thường gia cùng nhau tới quốc tử giám tìm Kiều tế tửu.
Mà lúc này, Kiều Tế tửu đang tiếp khách.
Mà vị khách ấy thân phận lại có phần đặc biệt — tới mức khiến ông nguyện gọi là nhân vật phong vân chốn triều đình gần đây, đang được quan tâm nhất.
Gửi phản hồi