Edit & Beta: Khuynh Vân
“Còn có thể thế nào nữa, trở về ăn cơm ngủ nghỉ chứ sao!” Thái độ đường hoàng, tựa như hợp tình hợp lý, ấy là lời của Thôi Lãng. “Tổ phụ đã phạt ta đến Quốc Tử Giám, phụ thân lại bắt ta quỳ từ đường, vậy chẳng phải một tội chịu hai lần ư? Ta mà còn quỳ nữa, chẳng hóa ra thành kẻ ngốc sao!”
Thôi Đường: “……”
Muốn nói hắn chẳng có chí khí, lại thấy cũng khá khôn ngoan.
“A Đường, không bằng muội giúp ta bẩm với tổ phụ, xin người cho ta trì hoãn vài ngày được chăng?” Đã tiếp nhận hiện thực, Thôi Lãng bắt đầu cò kè mặc cả, hắn nhìn về phía muội muội, chỉ vào vết thương trên trán mình: “Ta bị người đánh bị thương, cứ thế đến đó chẳng phải khiến Thôi gia mất mặt sao?”
Thôi Đường suýt nữa trợn trắng mắt: “Đây là huynh bị người đánh ư? Sao muội nghe nói là huynh vung quyền về phía người ta lại hụt tay, chân không vững nên tự mình va vào vậy?”
Nghe thế, Thôi Lãng giận dữ đá thẳng vào mông tên sai vặt bên cạnh: “Chẳng phải đã bảo ngươi đừng nói ra ngoài hay sao!”
Tên sai vặt uất ức: “Tiểu nhân có nói gì ra ngoài đâu ạ, chỉ nói trong nhà thôi mà……”
“Ngươi cái đồ ngốc còn dám ở đây phân biệt trong với ngoài với ta à!” Thôi Lãng lại đá thêm một cước nữa.
Tên sai vặt mím môi, ôm mông không dám hé lời.
“Dù sao thì, trước khi vết thương này lành, ta tuyệt đối không thể đến Quốc Tử Giám.” Thôi Lãng bắt đầu lăn lộn, lại đầy khí phách mà nói: “Nhà bếp cũng làm mấy món ta thích, để ta bồi bổ cho tốt!”
Thôi Đường nhìn hắn mà nghi hoặc: “Huynh đây là phân không rõ giữa tội nhân và công thần à?”
“Muội vừa rồi chẳng phải còn nói tổ phụ hành sự tất có thâm ý hay sao? Nay người điểm danh ta đến Quốc Tử Giám, đủ thấy ta ắt có chỗ hơn người.” Thôi Lãng bộ dạng tựa như đã thấu hiểu thiên cơ: “Biết đâu ngày nào đó ta thật sự trở thành công thần thì sao.”
Thôi Đường giật giật khóe môi.
Làm người có thể tự tin, nhưng cũng không cần quá mức.
Song, sau lớp tự phụ ấy, Thôi Lãng lại hiện mấy phần buồn bã, chán chường: “Nhưng ta mà đi lần này, chỉ sợ thật là một bước vào học đường, thâm sâu như biển……”
“Lần trước ta thỉnh đại ca về thay phụ thân mừng thọ, kết cục lại thành ra chuyện kia, ta còn nợ đại ca một lời xin lỗi, mãi chưa tìm được dịp nói ra.”
Thôi Đường đáp: “Chuyện này dễ thôi, mai huynh cứ đến Huyền Sách phủ gặp đại ca là được.”
Thôi Lãng trầm ngâm một hồi, nghiêm túc nói: “Thôi viết thư vậy.”
Gặp đại ca khiến hắn ngán ngẩm, nghe đến Huyền Sách phủ lại càng sợ hãi, hai việc cộng lại, chẳng phải thật sự muốn lấy mạng hắn sao?
“Ta về liền viết thư, Nhất Hồ, sớm ngày mai, ngươi đem thư chuyển đến Huyền Sách phủ.”
Nói rồi lại dặn thêm: “Lúc từ Huyền Sách phủ về, tiện thể đi một chuyến đến Hương Vân Lâu, gặp mấy vị nương tử như Tường Vi, Thanh Cúc nói một tiếng, bảo các nàng chớ nhớ nhung ta, đợi ta rảnh rỗi sẽ đến thăm.”
“Còn cầm nương gảy đàn ở Văn Quán, cũng nói giúp ta một lời, gần đây ta không thể đến nghe nàng gảy đàn.”
“Lưu Thất bọn họ bên ấy cũng nhắn hộ một câu, ước hẹn bắn liễu năm ngày sau hủy bỏ… nhưng phải nói rõ với họ, là ta lực bất tòng tâm, tuyệt đối không phải sợ bọn họ!”
“Còn gã họ Tiết hôm qua nữa, bảo hắn rửa sạch cổ đợi đó, ta thế nào cũng tìm cơ hội đấu thêm một trận nữa!”
Thôi Đường: “……”
Việc nghiêm túc thì chẳng thấy việc nào cả.
Nàng xem như đã hoàn toàn thấu triệt rồi, điều hơn người của nhị ca chính là… chẳng có điểm nào hơn người cả, tổ phụ đưa hắn đến Quốc Tử Giám, kỳ thực không trông cậy gì cho lắm, chỉ là để mắt không thấy tâm chẳng phiền, với Thôi gia mà nói đây là việc lớn vô cùng tốt rồi.
Chỉ có điều… có thể coi là họa thủy đông dẫn* hay không đây?
*Ý nói chuyển họa từ chỗ mình sang chỗ khác.
Thôi Đường đột nhiên có chút lo lắng thay cho Quốc Tử Giám.
Mà đến ngày nhập học, thần sắc của Thôi Lãng còn nặng nề hơn cả lúc tiết Thanh Minh đi tế mộ tổ tông Thôi tộc.
Vài ngày sau, hắn kết giao được mấy vị bằng hữu cùng chí hướng ăn chơi trác tang trong đám lang quân con nhà quyền quý, lúc bấy giờ lòng hắn đã có phần được an ủi, dần dần sinh ra cảm giác may thay đạo ta chẳng cô độc.
Lại thêm mấy ngày nữa, hắn phát hiện nơi này chẳng phải là nơi người ta cầm đao ép đọc sách, mà lễ, nhạc, bắn tên, cưỡi ngựa đều rất thú vị, lại nhiều thiếu niên cùng trang lứa, thế là ý khí khởi phát, tinh thần bừng bừng.
Tuy rằng tính khí có hơi ngông cuồng, không ra dáng lang quân sĩ tộc, nhưng thân phận vẫn còn đó, từ nhỏ cũng bị gò bó không ít.
Nay cùng mọi người khoác áo văn sinh, sánh bước một đường, bên cạnh có lang quân quyền quý văn nhã cầu tiến, lại có con em thứ xuất nghèo hèn nhưng tràn đầy sức sống, trăm người trăm vẻ nhưng đều khoác đồng dạng y phục, thụ giáo đồng dạng tiên sinh, cái trải nghiệm chưa từng có ấy khiến Thôi Lãng dần dần sinh ra cảm giác thú vị chưa từng nếm qua.
Tất nhiên, những tiết như kinh, thư, số học thì quả thực khô khan, nhưng cũng không hề gì, thường thì hắn ngủ một giấc là qua nửa buổi, cần thiết thì còn có chiêu “đau bụng” để né tránh.
Việc ấy khiến Thôi Lãng có cảm giác như bước vào thế giớimới, tựa cá gặp nước, lại còn chợt ngộ ra — khó trách trước kia quanh quẩn trong kinh thành, hắn cứ thấy toàn là những gương mặt quen, không có mấy ai để mà chơi cùng, hóa ra đều là bị giấu kỹ ở đây cả!
Chốn tốt đẹp thế này, vậy mà nay hắn mới được đến!
Không phải nói chứ, tổ phụ thật là… sao trước đây không đưa hắn đến sớm hơn?
Nhớ lại khi trước gây ra bao nhiêu rắc rối, tổ phụ sớm nên phạt hắn đến đây mới đúng!
Thôi Lãng đối với Quốc Tử Giám có cảm giác “gặp nhau muộn màng”, còn các vị tiên sinh trong Quốc Tử Giám khi thấy hắn thì như gặp phải oan nghiệt kiếp trước hiện về —— nhưng Thôi Lãng tự mình đắm chìm trong cảm giác “hận gặp muộn màng”, chẳng hề để tâm sống chết của họ.
Một ngày nọ, Thôi Đường nhận được thư do nhị ca cho người gửi về.
“Một bức thư viết gì vậy?” Lư thị ngồi dựa trên ghế, ôm trong lòng một con mèo lông dài, thuận miệng hỏi.
Thôi Đường đọc qua hai lượt, mới đáp: “Nhị ca nói mai được nghỉ nhưng không về nhà.”
Ấy chẳng phải vị huynh trưởng hôm rời nhà còn nước mắt ngắn dài đó ư?
“Hắn thật đúng là vui tới quên cả nhà rồi.” Lư thị vui vẻ gật đầu: “Vừa khéo nhà cũng chẳng ai nhớ hắn, như vậy là tốt, đôi bên đều vui.”
Thôi Đường cũng rất đồng tình.
“Chỉ là… trong thư nhị ca còn mời phụ thân và mẫu thân năm ngày sau đến Quốc Tử Giám xem thi đấu Kích Cúc…” Thôi Đường vừa đọc vừa nói, “Nhị ca cũng sẽ tham gia, lần này không về nhà là để chuẩn bị cho cuộc thi đấu Kích Cúc dịp Đoan Ngọ.”
Kích Cúc vốn là trò chơi rất được thịnh hành đương thời, mức độ ưa chuộng tương tự như việc dân phương Bắc ăn sủi cảo ngày lễ — mỗi độ lễ tiết, Kinh sư đều sẽ tổ chức thi đấu Kích Cúc, ngay cả sau các kỳ thi khoa cử, triều đình cũng mở yến hội tại Nguyệt Đăng Các, tổ chức Kích Cúc để mừng các tân khoa trúng tuyển.
Tiên hoàng khi tại thế cũng vô cùng mê đắm môn này, các hoàng thân quốc thích cũng chẳng ngoại lệ, trong cung đến nay vẫn còn đội Kích Cúc trăm người, tuyển chọn kỹ lưỡng, toàn là cao thủ.
Mỗi năm trước tiết Đoan Ngọ, Quốc Tử Giám đều cử hành thi đấu Kích Cúc. Vốn đã náo nhiệt, lại thêm tính liên quan mật thiết giữa Quốc Tử Giám với khoa cử và quan lộ, nên sự kiện này được triều đình cực kỳ coi trọng.
Hôm ấy, không ít quan viên trong triều sẽ đến xem, ngay cả một số quan gia nữ quyến cũng sẽ đến góp vui.
“Kỹ thuật chơi Mã Cầu của nhị ca tuy không tới mức vẻ vang tổ tông, nhưng chắc cũng không làm mất mặt mẫu thân, mẫu thân có định đi xem không?”
*Theo thông tin tìm hiểu được, bộ môn Mã Cầu và Kích Cúc giống nhau, đều là cuỡi ngựa và dùng gậy đánh bóng. Chỉ khác ở bối cảnh, Kích Cúc được cho rằng phổ biến thời Hán – Đường, được hoàng tộc và quý tộc đặc biệt ưa chuộng, lan rộng đến thời Tống và sau đó dần mai một; còn Mã Cầu có nguồn gốc từ Ba Tư (khoảng năm 600 TCN), sau đó du nhập vào Trung Quốc. Về lối chơi cũng tương tự, điểm khác biệt ở số người một đội Mã Cầu là 4, còn Kích Cúc sẽ đông hơn, tuỳ thuộc luật được đặt ra. Ngoài ra Kích Cầu ko có khung thành như Mã Cầu, mà sẽ là lỗ dưới đất, hoặc vòng tròn ….được gọi là huyệt cúc.
Lư thị ung dung gật đầu: “Dù sao cũng nhàn rỗi, vậy thì ta cùng đi xem thử.”
Thôi Đường hơi do dự: “Vậy có cần hỏi phụ thân xem người có muốn đi không?”
Lư thị không đáp mà hỏi lại: “Con thấy ông ấy sẽ đi à?”
Thôi Đường lắc đầu.
Lư thị lại hỏi: “Vậy con thật lòng muốn đi chứ?”
Thôi Đường gật đầu.
Lư thị: “Thế thì con tìm xui xẻo làm gì?”
Rồi không nhịn được mà than: “Phụ thân con ấy, so với người thường thì kỳ lạ lắm, người ta không thích món nào, thì gắp món khác là được rồi, còn ông ấy mà thấy món mình không thích, con đoán ông ta sẽ thế nào?”
Thôi Đường ngẫm nghĩ: “Chắc là lật cả cái bàn mất thôi.”
Lư thị gật đầu: “Chính là như thế. Bằng không, chỉ cần thấy ai ăn một miếng món ấy, ông ấy liền khó chịu đến mức sống không nổi.”
Đó chính là phu quân của bà, một nam nhân xui xẻo bệnh nặng không thuốc chữa.
Lư thị hơi ngẩng cằm, nhìn tờ thư trong tay nữ nhi, trên đó còn chữ nghĩa chi chít: “Trong thư còn viết gì nữa?”
“Đều là chuyện vặt vãnh trong Quốc Tử Giám thôi…” Thôi Đường vừa nói vừa lướt mắt đọc nhanh, cuối cùng dừng lại nơi hàng chữ cuối, không khỏi “ý” một tiếng: “Nhị ca còn viết, nếu có thể, huynh ấy muốn mời cả đại ca đến xem trận đấu.”
Lư thị ngạc nhiên: “Vào Quốc Tử Giám một chuyến, quả là khác hẳn… dám nghĩ thật đấy.”
Thôi Đường cũng cảm thấy điều này đúng là hơi… hão huyền: “Có cần phái người báo với đại ca không ạ?”
Lư thị nghĩ một hồi, gật đầu: “Vẫn nên truyền lời, nhỡ đâu đại ca con trong Huyền Sách phủ bận bịu quá mức, đang cần xem trò khỉ giải sầu một phen thì sao?”
Thôi Đường: “… cũng có lý.”
……
Kinh sư vào tháng Năm, ngay cả gió cũng mang theo tia oi nóng.
“Ninh Ninh, tiết trời oi bức thế này, ngay cả Bạch Xà nương tử trong Bạch Xà ký cũng phải đi tránh nóng rồi, muội cũng nên nghỉ ngơi một chút thôi.” Vừa tờ mờ sáng, Kiều Ngọc Miên ngồi trong hành lang, sai nữ tì phe phẩy quạt, nhẹ giọng khuyên nhủ Thường Tuế Ninh đang luyện kiếm trong viện.
Hỷ Nhi nghe vậy bật cười: “Bạch Xà nương tử tránh nóng vì sợ lộ nguyên hình, còn nữ lang nhà ta thì đâu có gì để lộ?”
Kiều Ngọc Miên bật cười trêu: “Ta sợ muội ấy bị nóng chảy ra thôi.”
Thường Tuế Ninh vừa vặn luyện xong một bài kiếm pháp, lúc này mới thu kiếm về bên hông, thở ra một hơi dài.
Nàng đương nhiên cũng có nguyên hình, có điều chỉ chút nắng nóng cỏn con này, há có thể khiến nàng hiện thân?
Nàng đưa kiếm cho Hỷ Nhi đang bước đến, lại không tiếp khăn bông trong tay Hỷ Nhi để lau mồ hôi.
Toàn thân đã đẫm ướt, y phục dán chặt lấy người, lau cũng chẳng có chỗ mà lau, dù sao cũng phải đi tắm rửa thay đồ.
Nghe lời khuyên chân thành của Kiều Ngọc Miên bảo nàng chờ tiết trời mát mẻ hẵng luyện võ, Thường Tuế Ninh liền giải thích: “Tập võ trong ngày nóng tuy khổ, nhưng lại là lúc tốt nhất để rèn luyện sức bền.”
Sức bền gắn liền với ý chí, có những lúc hoàn cảnh khắc nghiệt nhất lại chính là rèn giũa ý chí tốt nhất.
Chỉ là, ngay ranh giới cực hạn cũng cần biết lượng sức mà làm, nếu không ý chí chưa luyện thành, người đã ngã gục rồi.
“Ngươi đó, đang yên đang lành lại khăng khăng chịu khổ làm gì…” Kiều Ngọc Miên nửa thương tiếc, nửa không hiểu nổi.
Ban đầu nàng còn tưởng Tuế Ninh chỉ nhất thời hứng khởi mà tập võ, ai ngờ qua mấy ngày quan sát mới biết, vị muội muội này thật sự là đang dùng hết tâm huyết để khổ luyện.
Tập võ vốn đã khổ, mà nàng lại tập theo cách này, lại càng cực khổ gấp bội.
Người thiếu nữ kia lướt qua bên người, gió theo đó mà mang theo hơi mát, lời nàng cất lên nhẹ nhàng mà tràn trề khí phách: “Miên Miên tỷ, phàm là thứ yêu thích, thì đâu còn thấy khổ.”
Thường Tuế Ninh ngồi nghỉ dưới hành lang, tay chống bên người, hai chân đong đưa lơ lửng.
Gió sớm lướt qua, lùa vào mi tâm đẫm mồ hôi, nàng ngước mắt nhìn dãy học quán thấp thoáng bên ngoài tường viện.
Khi còn là Lý Thượng, nàng từng bị những kẻ gọi là thân nhân lợi dụng đến tận xương tủy.
Nhưng nàng rất rõ mình không hề bị ép hoàn toàn, nàng muốn bảo vệ A Hiệu, thậm chí thuở đầu từng muốn bảo vệ cả mẫu phi, đều là tâm ý chân thành, chưa từng mưu cầu hồi báo, cũng chẳng coi đó là sự hy sinh—vì nàng, trời sinh đã là kẻ luôn khao khát được bảo vệ người khác.
Mặc giáp ra trận, vệ quốc an dân, trấn giữ non sông—đó chính là nơi lòng nàng hướng đến.
Thế gian vạn vật, người người mỗi sở thích riêng, có kẻ yêu hoa mộng phù du, có người chuộng khói lửa nhân gian, cũng có kẻ thích vân du sơn thủy—
Những điều ấy nàng đều yêu thích.
Song cái cách nàng yêu thích, lại hơi khác người một chút.
“Cũng phải, chỉ cần là thật lòng thích, thì mới có thể vui trong đó.” Kiều Ngọc Miên mỉm cười, nói: “Người sống trên đời, rốt cuộc vẫn phải có chút sở thích.”
Thường Tuế Ninh khẽ gật đầu, chân còn đung đưa: “Đúng vậy, người sống một đời, luôn cần có điều yêu thích.”
Sở thích của nàng chính là chiếm hết non sông, hồ hải, thiên địa vạn vật của thế gian này làm của riêng
Sở thích ấy nếu được nói ra, e rằng sẽ dọa sợ Miên Miên tỷ—
Kể cả nói với Lão Thường, chắc ông cũng chỉ biết cười gượng mà bảo nàng—sở thích này rất hay, nhưng đổi cái khác hay hơn đi.
Chỉ vì… nó tốn sức quá.
Nhưng con người nàng vốn đơn điệu, cả người lật ngược đổ nghiêng, cuối cùng cũng chỉ còn lại mỗi sở thích ấy.
Không thử, sao biết là không thể?
Nghỉ ngơi đủ rồi, người có một và chỉ một sở thích như Thường Tuế Ninh liền nhảy khỏi hành lang, quay người bước về phía phòng tắm.
Kiều Ngọc Miên nhìn bóng lưng nàng, không quên gọi với: “Ninh Ninh, nhớ thay đồ vấn tóc cho nhanh vào, lát nữa trận Kích Cúc sẽ bắt đầu, đi trễ không chiếm được chỗ đẹp đâu.”
Thường Tuế Ninh không ngoái đầu, chỉ đáp vọng lại: “Biết rồi, nhanh lắm.”
Kiều Ngọc Miên mỉm cười, căn dặn nha hoàn: “Đi giục mẫu thân một tiếng, nhớ mang theo ít trái cây Ninh Ninh thích, thêm ít nước quả ướp lạnh, khăn lau mồ hôi cũng chuẩn bị nhiều vào, có khi huynh trưởng ta cũng dùng tới.”
Quốc Tử Giám năm nào cũng tổ chức một lần hội đánh cầu, hôm nay chính là ngày ấy.
Bởi Kiều Ngọc Bách cũng sẽ tham gia, nên Kiều Ngọc Miên cùng Thường Tuế Ninh đã sớm hẹn nhau đến xem thi đấu, phu nhân Tế tửu, tức Vương thị, cũng sẽ cùng đi.
Thường Tuế Ninh tắm rửa xong, để Hỷ Nhi hong khô tóc rồi búi gọn lại, thay một bộ áo váy mỏng màu xanh nhạt, mát mẻ giản dị, bước ra khỏi phòng.
Hai mẫu tử Vương thị và Kiều Ngọc Miên đã chờ bên ngoài, mấy người dẫn nữ tỳ hướng thẳng về nơi tổ chức trận cầu hôm ấy.
Trên đường ngang qua các học quán, Vương thị thuận miệng giảng giải công dụng từng học quán cho Thường Tuế Ninh nghe.
Nào hay thiếu nữ bên cạnh thoạt nhìn ngoan ngoãn gật đầu ấy, kì thực đã sớm hiểu rõ như lòng bàn tay.
Tuy hiện nàng ở trong Quốc Tử Giám, nhưng do thân là nữ nhi, nếu không cần thiết thì cũng không tiện tùy tiện đi lại—song điều này sao ngăn nổi nàng, nàng đã nhiều lần len lén thay áo bào giám sinh, bảo Hỷ Nhi giả làm thư đồng, đường hoàng lượn qua từng nơi một.
Khi ấy trời đã gần đến giờ khai cuộc, quanh sân cầu đã chật kín người.
Những vị trí có tầm nhìn tuyệt hảo đã được để dành từ sớm cho các tiên sinh trong giám cùng quan viên triều đình, trong lều mát đặt sẵn bồn đá ướp băng, vừa rộng rãi vừa mát lạnh.
Phía nữ quyến cũng có lều che nắng riêng, nơi này chỉ dành cho người nhà quan lại, Vương thị là Tế tửu phu nhân, tất nhiên được mời vào trong.
Thường Tuế Ninh cũng theo vào ngồi, nhìn ra sân đấu, chỗ này tuy hơi bị che tầm mắt, nhưng ít nhất không phải chịu cảnh chen chúc hay phơi nắng.
Ngay lúc ấy, trong đám đông bỗng vang lên một trận ồn ào xôn xao.
Thường Tuế Ninh theo tiếng nhìn qua, chỉ thấy người người bên kia đang dạt sang hai bên, các quan viên ngồi dưới lều cũng lần lượt đứng cả dậy.
Ai đến vậy?
Gửi phản hồi