Chương 141: Thắng bại

“Trong Quốc Tử Giám dạy những gì, thì cứ đem những điều ấy ra so là được.” Thiếu nữ nói rất tùy ý.

Tống Hiển đáp: “Trong Quốc Tử Giám, lễ, nhạc, thi, thư, họa, kỳ cùng cưỡi ngựa bắn cung đều có giảng dạy…” Ánh mắt y như đã nhìn thấu ý tứ của thiếu nữ: “Thường nương tử muốn so thư họa ư?”

Suy cho cùng, điều khiến vị thiên kim Thường gia này được người đời tán tụng nhất chính là bức Sơn lâm hổ hành đồ kia.

Mặc dù hắn ta vẫn chưa từng tận mắt xem qua, cũng biết nàng trong lĩnh vực thư họa có đôi phần bản lĩnh. Nhưng nếu nàng muốn so thứ này, hắn ta cũng chẳng hề e ngại.

Bởi lẽ cái gọi là “tối ưu” của nữ tử và “tối ưu” của nam tử, rốt cuộc vẫn không giống nhau.

Thần thái Tống Hiển ung dung tự tại.

Nhưng thiếu nữ trước mặt lại lắc đầu.

“Không so thư họa.” Nàng nói: “Cũng không so cưỡi ngựa bắn cung. Hai thứ ấy ta đều khá am hiểu, lại có chút thiên phú. Nếu thắng thì cũng là thắng không vẻ vang, trong lòng khó yên.”

Nàng nói rất tự nhiên, tựa như không muốn dùng thiên phú của mình để áp người.

Tống Hiển thoáng sững sờ, suýt nữa bật cười.

Những người trong thi xã phía sau hắn ta, cùng các văn nhân cử tử đến dự thi hội, nghe vậy cũng nhìn nhau kinh ngạc. Trong đám đông không biết ai đã thay Tống Hiển cười khẩy một tiếng.

Tiểu nữ lang này tuổi còn chưa lớn, danh tiếng cũng chỉ mới bắt đầu nổi lên, vậy mà khẩu khí lại chẳng nhỏ chút nào!

Chẳng lẽ nàng thật sự cho rằng chỉ vì vẽ được một bức tranh, được nhiều lời tán thưởng, liền có thể coi thường Tống cử nhân — người được xem là sáng giá nhất cho khoa thi mùa xuân năm sau?

Thế nhưng trong mắt thiếu nữ lại không hề có ý khinh thị.

Trái lại, nàng dường như rất nghiêm túc bày tỏ sự tôn trọng, muốn tìm một cách công bằng để so tài.

Trên lầu hai, trong một gian nhã thất, có người đứng trước cửa sổ đang mở, vừa vặn thu trọn cảnh tượng trong hậu viện vào tầm mắt.

Đối diện với lời nói của thiếu nữ, nếu lúc này châm chọc vặn vẹo thì chỉ càng tỏ ra thấp kém. Vì thế Tống Hiển nghiêm mặt nói: “Được, nếu đã vậy thì cũng không so thi từ.”

Hàm ý trong lời ấy là: thi từ vốn là sở trường của hắn ta, cũng không muốn ỷ vào đó để ép người — huống hồ đối phương lại là một nữ lang.

Thường Tuế Ninh mỉm cười gật đầu: “Được thôi.”

Khung cảnh lúc này, đôi bên nhún nhường qua lại, thoạt nhìn quả thật có phong thái lễ nhượng của văn nhân.

Nhưng bầu không khí căng thẳng giữa hai bên vẫn như dây cung đã kéo.

Cũng có những người thuần túy đến xem náo nhiệt. Chẳng hạn như Đàm Ly và vài người ngoài cuộc đến dự thi hội, lúc này liền hạ giọng bàn tán.

“Vậy rốt cuộc so cái gì?”

“So lễ nhạc à?”

Nhưng lễ nghi nam nữ học vốn khác nhau. Dẫu nói là thứ Quốc Tử Giám giảng dạy, song Thường nương tử thực ra chưa từng chính thức vào Quốc Tử Giám học lễ, nếu đem ra so thì cũng có phần ép người…

Còn so nhạc khí thì nơi này vốn là nhạc quán, cũng không thiếu nhạc cụ.

Trong lúc mọi người còn đang suy tính, bỗng thấy thiếu nữ đưa tay chỉ về phía chiếc bàn đá bên cạnh: “Chi bằng đánh cờ, thế nào?”

Thiếu nữ mặc váy lụa mỏng màu thiến, thân hình thanh tú thẳng thắn. Khi nàng đưa tay lên, dải phi bạch thêu hạc theo gió khẽ lay động, khiến phong thái của nàng càng thêm ung dung, thậm chí có phần phong nhã.

Hai chữ “phong nhã”, đặt trên một tiểu nữ tử, xưa nay hiếm khi khiến người ta cảm nhận rõ ràng đến vậy.

Tống Hiển nhìn sang bàn đá.

So cờ dĩ nhiên mang phong thái quân tử hơn so với nhạc cụ. Khác với nhiều nhạc khí, học cờ chỉ cần một quyển kỳ phổ, một bàn cờ, cùng một đầu óc chịu khó suy ngẫm.

Gia cảnh hắn ta không dư dả, từ nhỏ ngoài việc đọc sách, gần như chỉ đánh cờ. Đó là một trong số ít thú phong nhã không tốn nhiều tiền mà vẫn có thể nâng cao tu dưỡng và khí chất.

Về sau hắn ta kết giao với nhiều người giỏi cờ hơn, từng bước đỗ cử nhân, đến kinh sư, vào Quốc Tử Giám. Bên cạnh càng có nhiều lương sư ích hữu, nên kỳ nghệ cũng theo đó mà ngày một tinh tiến.

Đối phương là khuê tú kinh thành, học cờ vốn cũng là điều tất yếu. Nhưng trên bàn cờ, kỹ xảo bề mặt chỉ mới là nhập môn.

Bàn cờ cũng là một phương thiên địa, thử thách không chỉ kỹ thuật, mà còn là tâm tính, trí tuệ, cách suy xét quyết đoán cùng tầm nhìn thủ đoạn của người cầm quân.

Vì thế đánh cờ có thể tu thân, cũng là một dạng tu hành.

Thành thật mà nói, hắn ta không cho rằng một tiểu nữ tử vừa cập kê, lại ồn ào phô trương như vậy, có thể hiểu được những điều ấy.

“Thường nương tử thật sự muốn cùng Tống mỗ so cờ sao?”Hắn ta hỏi.

“Ừm, cứ so cái này đi.” Nàng đáp: “Kỳ nghệ của ta cũng không tệ.”

Trong đám người của Tầm Mai xã, có người hiểu rõ kỳ nghệ của Tống Hiển liền bật cười khinh miệt.

“Không tệ” thôi, làm sao đủ để cùng Tống hiền đệ đối cờ!

Nhưng trên mặt Tống Hiển lúc này đã không còn lộ ra những dao động trước đó nữa: “Nếu đã vậy, vậy thì so cờ.”

Hai bên vừa định xong, Thôi Lãng liền thúc giục Nhất Hồ: “Mau đi gọi người đem bàn cờ tới!”

“Nếu đã so, chi bằng mỗi bên đặt chút cược, như vậy mới có ý tứ.” Thường Tuế Ninh nói.

Trong lòng Tống Hiển lập tức dâng lên cảnh giác: “Thường nương tử muốn đặt cược điều gì?”

Trên người hắn ta không có vật gì quý giá… Chẳng lẽ nàng muốn nhân cơ hội này trước mặt mọi người làm nhục hắn?

Nhưng lại nghe thiếu nữ nói: “Lấy thắng bại làm chuẩn. Nếu ta thua, từ nay về sau sẽ không đặt chân đến Quốc Tử Giám nữa, Vô Nhị xã cũng lập tức giải tán.”

Bốn phía lập tức xôn xao.

Không chỉ riêng Tống Hiển và những người khác bất ngờ, ngay cả Thôi Lãng cùng đồng bạn cũng sững sờ.

“Thưa sư phụ, việc này…” Thôi Lãng ghé lại, hạ giọng khuyên nhủ rất khéo: “Có phải… quá mạo hiểm rồi không?”

Sao sư phụ lại đem cả bản thân lẫn Kích Cúc xã đặt lên bàn cược thế này? Hắn đâu muốn từ nay ở Quốc Tử Giám không còn chốn dung thân!

Thường Tuế Ninh lại chẳng bận tâm: “Không có tiền cược thì chẳng đau chẳng ngứa, không có mạo hiểm. Như thế còn gì thú vị?”

Nghe vậy, Thôi Lãng chỉ thấy tim mình nhói lên một cái — cược thì cũng được, nhưng cược thứ khác chứ! Đem cả cơ nghiệp ra đặt, chẳng phải đúng kiểu công tử ăn chơi phá của hay sao?

Ôi chao… hắn bỗng dưng hiểu được tâm tình của mẫu thân mỗi khi nhìn hắn ngày trước!

“Sư phụ…”

Hắn còn muốn khuyên thêm, nhưng thiếu nữ đã liếc hắn một cái, ánh mắt như nói rằng — còn lắm lời nữa thì ta đem ngươi cược luôn.

Thôi Lãng muốn khóc mà không ra nước mắt, chỉ đành bĩu môi, vẻ mặt tủi thân vô cùng.

“Hay lắm, Thường nương tử quả có khí phách, khiến người khâm phục!” Có người trong Tầm Mai xã lên tiếng tán thưởng.

Nghe như khen ngợi, kỳ thực lại là đẩy người lên cao, khiến nàng không còn đường lui.

Tống Hiển đối với lời ấy không tỏ thái độ, chỉ hỏi Thường Tuế Ninh: “Vậy nếu Tống mỗ thua thì sao?”

Dù khả năng ấy cực kỳ mong manh, nhưng ít nhất hắn ta cũng phải biết đối phương đang toan tính điều gì.

Thường Tuế Ninh nói: “Nghe nói trước đây Tống cử nhân từng muốn bái Tế tửu làm lão sư….”

Bốn phía sau thoáng chốc lặng đi, sắc mặt những người trong Tầm Mai xã đều biến đổi.

Đây chẳng phải là khơi lại vết thương cũ, rồi nhân đó khoe khoang việc mình đã bái Kiều tế tửu làm sư phụ sao?

Chẳng qua chỉ là nhờ vào quan hệ sẵn có, có gì đáng để khoe khoang?

Tống Hiển khẽ mím môi: “Thường nương tử muốn nói gì?”

“Như vậy có thể nói, Tống cử nhân vẫn chưa thật sự bái ai làm lão sư, chưa có sư phụ, đúng chứ?”

Tống Hiển nhìn nàng.

Phàm những người truyền thụ học vấn, hoặc các bậc văn sĩ trưởng giả từng nâng đỡ dìu dắt, dẫu có thể gọi là lão sư, nhưng việc chính thức dâng trà bái sư thì quả thật chưa từng có.

“Quả là chưa có, vậy thì sao?”

“Vậy thì có lẽ chẳng bao lâu nữa Tống cử nhân sẽ có sư phụ rồi.” Thiếu nữ nhìn y, nói: “Nếu ngươi thua, hãy bái ta làm sư phụ, thế nào?”

Tống Hiển suýt nữa bật cười.

Quả nhiên vẫn là tự cao cuồng vọng, không biết chừng mực, chỉ muốn làm chuyện khoa trương để gây chú ý!

“Lời này rõ ràng là đem lời lẽ ra trêu chọc Tống hiền đệ!”

“Tống huynh không cần để ý đến đề nghị hoang đường ấy.”

Giữa những tiếng khuyên can đầy bất bình, Tống Hiển lên tiếng: “Vậy thì lấy điều đó làm tiền cược.”

Dù cho hoang đường đến đâu, rốt cuộc cũng không thể trở thành sự thật. Cùng lắm chỉ để đối phương khoe khoang miệng lưỡi một phen mà thôi.

Hắn ta chẳng có gì phải e dè khi đặt cược.

Đã nhận lời so một trận, thì không có lý gì lại rút lui.

Vốn dĩ hắn ta khinh thường chuyện công khai phân cao thấp cùng một tiểu nữ lang, nhưng sự bất mãn của hắn đối với nàng vừa rồi đã lộ ra trước mặt mọi người. Hắn cần một trận so tài, cần một chiến thắng đường đường chính chính, lại không tốn sức.

Chỉ có như vậy, sự bất mãn của hắn ta mới trở nên hợp tình hợp lý, nói có sách mách có chứng khiến hắn có đủ tư cách nói ra những lời kia — chứ không phải giống như kẻ chỉ dám bàn tán sau lưng một tiểu nữ lang.

Bàn cờ rất nhanh được dọn ra, Tống Hiển đã ngồi xuống.

Hắn ta không có ý ức hiếp nàng. Sau khi thắng, hắn cũng sẽ thừa nhận rằng thắng một nữ tử là thắng không vẻ vang, hắn sẽ không thật sự ép nàng phải thực hiện tiền cược vừa rồi, dù là rời khỏi Quốc Tử Giám hay giải tán Vô Nhị xã.

Hắn không phải hạng người bức bách kẻ khác mà chỉ cần chứng minh rằng sự bất mãn của mình là có tư cách, chỉ cần dập bớt cái khí phô trương tự cho là đúng của nàng.

Hắn đã chuẩn bị để thắng, cũng chuẩn bị sẵn sau khi thắng sẽ biểu hiện phong độ quân tử mà nam tử nên có.

Thế nên hắn ta đưa tay: “Thường nương tử mời trước.”

Thường Tuế Ninh cũng không khách khí, đưa tay cầm lấy quân trắng.

Hai người trước tiên đặt hai quân tọa tử ở hai góc đối nhau, sau đó Thường Tuế Ninh cầm quân trắng đi trước.

“Cạch” một tiếng khẽ vang, bàn cờ vuông, quân cờ tròn, giữa những đường ngang dọc giao nhau, một phương thiên địa từ quân trắng dưới tay thiếu nữ lặng lẽ mở ra.

Tin tức lan khắp nhạc quán, người kéo đến vây xem ngày một đông.

“Là ai với ai đang đánh cược bằng cờ vậy?”

“Tống Hiển Tống cử nhân… đang so cờ với một vị nữ lang!”

“Sao lại so với nữ lang?”

“Không phải nữ lang bình thường, là vị Thường nương tử kia…”

“Chính là vị Thường nương tử ấy!”

Vinh vương thế tử đang mặc thường phục nghe những lời ấy, không khỏi mỉm cười: “Chỉ nghe một tiếng ‘vị Thường nương tử ấy’ cũng đủ biết trong mấy tháng ngắn ngủi, Thường nương tử quả thật đã danh động kinh sư, không ai là không biết.”

Mà nghĩ kỹ lại, con đường thành danh nhanh chóng như vậy, xưa nay hiếm có mấy người làm được.

Đây là ngẫu nhiên tỏa sáng một lần sao?

“Đi, chúng ta cũng qua xem thử.” Y cầm lấy ống sáo đặt bên bàn, chậm rãi đứng dậy.

Y vốn yêu thích âm luật nhã nhạc, mỗi tuần đều đến đây ngồi nửa ngày.

Nhưng nhã nhạc nghe mãi cũng quen, còn gặp người đánh cược bằng cờ thì lại là chuyện mới lạ.

Theo số người vây xem ngày càng đông, Tống Hiển dần cảm thấy bất an.

Nếu mọi chuyện đúng như dự liệu của hắn ta, người chứng kiến càng nhiều càng tốt, nhưng lúc này…

Hắn ta nhìn bàn cờ trước mặt, rồi nhìn thiếu nữ đang ngồi tĩnh lặng cầm quân đối diện.

Từng quân cờ lần lượt rơi xuống. Theo thế cờ dần trở nên căng thẳng hiểm hóc, gần như không ai mở miệng nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng thở dài kinh ngạc.

Bốn bề tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá ngân hạnh bên cạnh xào xạc theo gió.

Ván cờ này đã hóa thành chiến trường.

Mà quân đen cũng không hề chiếm ưu thế như mọi người dự đoán.

Thiếu nữ kia từ đầu đến cuối vẫn ung dung chậm rãi. Dù đối phương gấp hay thong thả, mỗi lần nàng đặt quân, thời gian dường như đều giống nhau, như thể chẳng cần suy nghĩ nhiều, lại cũng như lúc nào cũng đang nhìn khắp toàn cục.

Tống Hiển nhận ra, đây cũng là một dạng áp chế về tâm thế. Vì thế hắn ta tự nhắc mình nhất định phải bình tĩnh ứng đối.

Hơn nữa, nhất định phải gạt bỏ sự khinh thường ban đầu.

Ở lầu hai, nơi cửa sổ mở, ánh mắt của thanh niên kia từ đầu đến cuối vẫn đặt trên thiếu nữ đang cầm quân.

Thân hình nàng thẳng thắn nhưng không hề gượng ép. Mỗi lần giơ tay hạ quân, lại như đang bày binh bố trận, dựng nên thế cục càn khôn.

Y không nhìn rõ chi tiết trên bàn cờ, nhưng chỉ từ thần sắc phản ứng của những người xung quanh cũng đủ biết — kỳ nghệ của nàng cũng rất cao.

“…Thôi Đô đốc có đang nghe chúng ta nói chuyện không?”

Trong nhã thất vang lên một giọng nói đè nén bất mãn.

Trong phòng có mấy người đàn ông trung niên ngồi đó, đều mặc trường sam. Một người trong số ấy là trưởng bối của Thôi tộc, hôm nay chính ông ta hẹn Thôi Cảnh đến đây.

Thôi Cảnh đã thay thường phục, lúc này đứng trước cửa sổ, không quay đầu lại, chỉ nói: “Thôi Cảnh vừa rồi đã nói rất rõ. Những lời chư vị nói, Thôi Cảnh không thể tuân theo.”

“Ngươi… đường đường là con cháu Thôi tộc, chẳng lẽ thật sự muốn trở thành nanh vuốt của Minh hậu sao?”

“Minh hậu chuyên quyền, vì trừ dị kỷ mà tùy ý giết chóc giáng chức. Cứ tiếp tục như vậy, Thôi tôc chúng ta cũng sẽ nguy ngập…”

“Ngươi đã nắm binh quyền Huyền Sách quân, phòng vệ kinh kỳ đều nằm trong tay… Nếu dùng binh gián, ép Minh hậu hoàn quyền cho Thái tử, tất có thể khiến triều cục và thiên hạ trở lại thanh minh an ổn!”

Nghe từng lời đầy vẻ đau lòng ấy, Thôi Cảnh rốt cuộc nói: “Thái tử còn nhỏ, tâm chí chưa vững. Nếu ta thật sự mạo muội dùng binh gián, chỉ khiến những kẻ có dã tâm thừa cơ mà vào. Vì thế ta tuyệt đối không thể đáp ứng việc này.”

“Đến lúc ấy tự có bốn nhà chúng ta ổn định cục diện!”

“Vẫn để Thôi tộc các ngươi đứng đầu như trước—”

Sắc mặt Thôi Cảnh không hề gợn sóng: “Chư vị lâu nay ở kinh sư, ánh mắt chỉ quanh quẩn trong một tấc triều đình. Nhưng thiên hạ đại cục sớm đã biến đổi rất nhiều. Cái gọi là thế lớn của bốn nhà, liệu còn có đủ lực như năm xưa dẹp loạn rồi bình định loạn thế hay không, e rằng chư vị cũng rõ.”

Mấy người kia sắc mặt biến đổi liên hồi: “Chính là vì bị Minh hậu chèn ép nên mới như vậy. Chỉ cần trừ đi Minh hậu, mọi thứ sẽ trở lại như cũ…”

Thôi Cảnh vẫn không quay đầu, lời lẽ lạnh lùng mà kiên định: “Huống chi Huyền Sách quân không phải của riêng Thôi Cảnh, mà là do Tiên Thái tử sáng lập. Phàm những việc muốn dùng nó làm đao để lay động sự yên ổn của giang sơn, Thôi Cảnh tuyệt không thể đồng ý.”

“Ngươi…”

Có người đứng bật dậy, giận dữ chỉ vào bóng lưng thanh niên: “Uổng cho ngươi là đích trưởng tôn của Thôi tộc… vậy mà đặt sự hưng suy tồn vong của toàn tộc sang một bên!”

Thôi Cảnh vẫn không dao động: “Hưng suy của sĩ tộc, không phải sức một mình ta có thể xoay chuyển. Nếu chư vị thật sự muốn tìm đường sinh tồn thì cũng không phải chuyện quá khó. Điều vô giải nằm ở chỗ, thứ chư vị cầu không chỉ là sinh tồn—”

Mà là dục vọng kiêu ngạo muốn đứng trên hoàng quyền, muốn ngự trên muôn vật.

Còn y, tuyệt không thể để Huyền Sách quân trở thành lưỡi đao thỏa mãn thứ dục vọng ấy.

Y cũng tuyệt không làm lưỡi đao.

“Không cần nói thêm với tiểu tử này nữa!”

“Miệng nói vì đại cục giang sơn, nếu thật sự như vậy, sao lại cam tâm làm chó săn cho Minh hậu!”

“Ngươi cứ việc bước ra khỏi cửa này mà vào cung, đem những lời hôm nay của chúng ta nói hết với Minh hậu, để lập thêm công lao!”

“Chư vị xưa nay không hề giấu giếm tâm ý. Lần nghị bàn này không thành, cần gì ta phải đi tố cáo.” Thanh niên đứng trước cửa sổ chắp tay sau lưng, nghiêm túc nói: “Nếu ta thật sự muốn lập công, nên giả vờ đáp ứng đề nghị của chư vị, đến lúc then chốt lại phản lại, khiến chư vị không còn đường lui—”

“Ngươi!”

Mấy người trung niên suýt nữa tức đến ngã ngửa.

Xem ra họ còn phải cảm tạ y đã có phần lưu tình!

“Thôi thị các ngươi quả thật dạy dỗ ra một đứa con hay!”

“Đại lang, ngươi… ai!”

Tiếng phẩy tay áo, tiếng mở cửa rời đi lần lượt vang lên.

Nhìn những người kia rời khỏi, Nguyên Tường không khỏi cảm khái: “Đúng là phản lão hoàn đồng rồi, từng người một tức đến hóa thành tôn tử cả…”

Nhìn cánh cửa vừa khép lại, hắn lại gật gù tán thưởng: “Cũng không hổ là phong độ sĩ tộc, tức đến vậy mà vẫn không quên đóng cửa.”

Nói rồi bước đến sau lưng thanh niên, nhắc nhở: “Đô đốc, người ta đi hết rồi, ngài quay lại ngồi đi.”

Không cần giả vờ ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ nữa.

Thanh niên không để ý đến hắn.

Ơ, chẳng lẽ đô đốc không phải đang giả vờ sao?

Nguyên Tường tò mò thò đầu nhìn ra ngoài.

Từ sớm hắn cũng loáng thoáng nghe nói có người đang đánh cờ, nhưng ở nơi này có người đánh cờ cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là… hóa ra người đánh cờ với người ta lại là Thường nương tử?

Bảo sao đô đốc lại nhìn chăm chú như vậy — đó chính là bằng hữu duy nhất của đô đốc đang đánh cờ. Tính sơ sơ ra thì chẳng khác nào đô đốc tự mình ngồi đó đánh cờ vậy!

Chỉ là… sao đột nhiên ồn ào lên thế này?

Chắc là đã phân thắng bại rồi à?