Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, theo sau là một tiếng quát dài: “Tránh—”
Những cung nhân đang khiêng bộ liễn nghe vậy liền vội tránh sang hai bên.
Ba người cưỡi ba con tuấn mã lao vụt qua trước mặt mấy người Thường Tuế Ninh, chẳng dừng lại lấy nửa bước.
Thường Tuế Ninh theo bản năng đưa mắt nhìn theo bóng ba người, ba ngựa đã xa dần.
Trong Đại Thịnh cung, người có thể cưỡi ngựa đi lại, nếu không phải bậc tôn quý được Thánh thượng đặc chuẩn, thì chỉ còn hai loại: một là mang theo quân báo cấp bách, tình thế nguy khẩn đến mức chẳng thể chậm trễ; hai là đưa vào cung những thứ quý trọng đến mức phải “tốc cấp như quân báo”.
Mà nhìn trang phục của ba người kia cùng rương hòm buộc trên yên, hiển nhiên là thuộc loại thứ hai.
Thường Tuế Ninh thu ánh nhìn lại.
Không phải quân báo là tốt.
“Đó là sứ giả từ Lĩnh Nam vào kinh, phụng chỉ dâng lên lệ chi.” Thế tử Vinh vương mỉm cười nói với nàng.
Thường Tuế Ninh gật đầu.
Nói ra cũng có phần châm biếm: lệ chi từ Lĩnh Nam tới kinh thành, kỳ thực cũng được coi như quân tình khẩn cấp, quý trọng đến mức Đại Thịnh phải đặt riêng một con đường dùng chuyên cho việc vận chuyển lệ chi – gọi là “ngự đạo”.
“Nghe rằng năm nay Lĩnh Nam mưa thuận gió hòa, lệ chi đưa vào kinh thường là loại thượng phẩm.” Thế tử Vinh vương cười nói: “Thường nương tử cũng có thể được dịp nếm thử rồi.”
Thánh hoàng Đại Thịnh mỗi năm đều lấy lệ chi ban thưởng cho các quan tam phẩm trở lên, phủ Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân cũng có phần.
Trước nụ cười ôn hòa của Thế tử Vinh vương, Thường Tuế Ninh cũng khẽ mỉm cười đáp lễ, song không nói thêm mà chỉ hành lễ thưa: “Tiểu nữ xin cáo lui trước.”
“Thường nương tử đi thong thả.”
Nhìn bóng thiếu nữ dần xa, Thế tử Vinh vương thu hồi ánh mắt, nhẹ giọng cảm thán: “Xem ra Thường nương tử không thích ăn lệ chi…”
Theo lý mà nói, đâu có ai lại không thích lệ chi?
Không chỉ vì vị ngọt của nó—
Cái gọi là “vật quý vì hiếm” khỏi cần bàn. Trong kinh thành mà được ăn một trái lệ chi tươi ngon từ Lĩnh Nam vượt muôn dặm đưa đến, hơn nữa lại là thánh thượng ngự ban, dù là quan viên hay tiểu nương tử đều lấy làm vinh hiển.
Ấy vậy mà vị tiểu nương tử kia nghe đến hai chữ “lệ chi” không hề có lấy nửa phần háo hức.
Thường Tuế Ninh men theo cung đạo mà bước, cánh cửa cung son đỏ phía trước nổi bật như sắc vỏ lệ chi.
Mùa hạ khiến việc vận chuyển lệ chi trở nên cực kỳ gian khổ. Từ Lĩnh Nam vào kinh, mười dặm một dịch, năm dặm một hầu, dọc đường ngựa không kịp thở, chẳng dám trì hoãn dù chỉ một khắc. Trước khi đưa vào cung, hỏng thối đều đã được lựa bỏ, song khi vào cung, cung nhân vẫn phải phân chọn lại một lượt.
Quả đẹp nhất, lớn nhất được nhiên dâng lên thiên tử.
Còn trong hậu cung, phần thưởng lệ chi xưa nay cũng phân tam lục cửu đẳng.
Năm ấy, giữa mùa hạ nóng bỏng, khi hậu cung được phân lệ chi, chốn viện nhỏ hẻo lánh cạnh Tượng Viên nơi ba mẫu tử các nàng cư ngụ lại không bị bỏ sót.
Ba trái lệ chi được đưa đến kia, dáng vẻ lẫn kích thước đều không đẹp mắt, song đã đủ khiến hai đứa nhỏ kinh ngạc thích thú.
Ấy là lần đầu tiên nàng và A Hiệu nhìn thấy lệ chi.
Ngón tay thon dài sạch sẽ của mẫu phi bóc vỏ một trái, lộ ra lớp thịt trong suốt như châu ngọc, khiến người ta nhìn mà phát thèm.
Mẫu phi bỏ hạt, rồi đưa miếng lệ chi ấy vào miệng A Hiệu. A Hiệu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, gật gù nói: “Ngọt quá.”
Hài tử ấy sinh ra đã yếu nhược, ăn uống so với trẻ thường lại càng khó khăn. Nó nói một câu “ngọt”, đã đủ khiến người ta mừng đến đỏ cả mắt.
Thế nên mẫu phi cười bảo: “A Hiệu thích thì ăn thêm một quả nữa.”
Tổng cộng có ba quả, là chia theo đầu người.
Nàng ngập ngừng một chút rồi đưa trái lệ chi của mình ra, nói: “Quả này… cho A Hiệu ăn nữa đi!”
Cùng là đứa nhỏ năm sáu tuổi, nhưng bàn tay nàng phúng phính mũm mĩm, khác hẳn bàn tay gầy guộc như chân gà của A Hiệu. Bàn tay nhỏ mềm ấy dâng trái lệ chi lên, trong mắt mẫu phi hẳn là chẳng phải điều gì cần đắn đo.
Mẫu phi khẽ gật đầu, phân phó cung nữ bên cạnh đem điểm tâm đến cho nàng.
Thế là nàng nhét trái lệ chi thứ hai vào tay A Hiệu.
Nàng đứng đó, nhìn mẫu phi lại bóc thêm một trái lệ chi đưa cho A Hiệu.
Lúc này, cung nhân đi lấy điểm tâm đã trở về, nàng bèn xoay người qua một bên ăn điểm tâm.
Từ nhỏ nàng đã ăn khỏe, ăn gì cũng thấy ngon.
Lại vì giữ ý nghĩ muốn bảo hộ vị đệ đệ yếu ớt, nên mỗi khi ăn no rồi, thường vẫn phải ăn thêm đôi ba miếng nữa.
Nàng ăn sạch cả đĩa điểm tâm, đến khi nhận khăn tay cung nữ đưa để lau miệng, vừa ngẩng lên liền thấy mẫu phi đang nhìn mình, khẽ lắc đầu bất đắc dĩ.
Trong cái bất đắc dĩ ấy, hình như có lo nàng ăn quá no mà khó chịu, lại như ẩn giấu điều gì đó mà tuổi nhỏ của nàng chưa thể hiểu.
A Hiệu đã có chút buồn ngủ, mẫu phi bèn ôm nó vào lòng, nhẹ tay vỗ về dỗ ngủ.
Nàng ngồi yên lặng nhìn, đôi chân nhỏ đung đưa không tới đất, nhưng không dám cựa quậy, sợ quấy rầy A Hiệu.
Nhìn mãi nhìn mãi, mí mắt nàng cũng dần nặng trĩu, trong lòng bỗng dấy chút hâm mộ A Hiệu đang được mẫu phi ôm trong lòng.
Từ khi có ký ức, hình như mẫu phi chưa từng ôm nàng như thế, chưa từng đặt nàng lên đùi rồi vòng tay che chở.
Nhưng nghĩ kỹ một hồi, nàng chợt nhớ ra một lần.
Ấy là một buổi trưa mùa xuân có nắng, A Hiệu mệt rồi, muốn làm nũng, khóc lóc không chịu để mẫu phi dỗ ngủ.
Mẫu phi liền dang tay về phía nàng, ôm nàng vào lòng, rồi nói với A Hiệu: “Nếu A Hiệu không lại đây, vậy mẫu phi sẽ ôm A Thượng nhé.”
Chiêu này với trẻ con luôn hữu dụng. Chúng nhỏ không nghĩ nhiều như người lớn. A Hiệu nghe xong lập tức chạy tới.
Mẫu phi lúc ấy mới nhẹ nhàng đẩy nàng ra, đi ôm A Hiệu.
Nghĩ đến chuyện đó, nàng lại nhìn lớp vỏ lệ chi đỏ au, trong lòng bỗng nhói lên chút tủi thân.
Nhưng thân thể A Hiệu yếu đuối như thế, nàng không nên tủi thân.
Nàng muốn làm một hài tử ngoan, cũng muốn làm một vị tỷ tỷ tốt.
Mà A Hiệu, kỳ thực cũng là một đệ đệ tốt…
Tối hôm ấy, A Hiệu tìm đến nàng, lén lút nhét vào tay nàng một vật.
Dưới ánh đèn lồng nơi hành lang, nàng nhìn rõ: đó là một trái lệ chi.
—“Cái này là của A Tỷ, ta lén giấu riêng đó. A Tỷ mau ăn đi!”
Hẳn là đệ đệ giấu trong tay áo hoặc ôm trong lòng, nên trái lệ chi đã không còn tươi từ lâu rồi.
Nhưng dưới ánh mắt kia, đôi mắt ấy trông giống hệt nàng, nàng vẫn bóc ra ăn.
Đó là trái lệ chi đầu tiên nàng ăn.
— “A Tỷ, ngon không?”
— “Không ngon bằng hạt dẻ.”
— “A… nhưng ta thấy ngon lắm mà.”
— “Vậy sau này A Tỷ sẽ đào hết lệ chi trên thiên hạ mang cho đệ!”
Mùa đông, thấy cung nhân đào được củ cà rốt đỏ dưới đất, nàng liền tưởng lệ chi cũng mọc dưới đất—đến cả điều ấy còn chưa hiểu rõ, nàng đã phóng lời khoác lác.
Mà A Hiệu lại tin, gật đầu như chim gõ kiến.
Thường Tuế Ninh bước qua cổng cung, lúc ấy mới thu hồi dòng hồi ức.
……
Vinh vương Thế tử Lý Lục đến trước điện Cam Lộ, hành lễ với Thánh Sách đế và Thái tử.
Thánh Sách đế truyền người ban tọa.
Thân thể hắn xưa nay không tốt, nên được Thánh Sách đế đặc biệt chiếu cố: mùa hè vào cung thì ngồi liễn, mùa đông thì ngồi kiệu, điều này ngay cả các tôn thất khác cũng không có.
“Trẫm vừa thương nghị việc tuyển lập Thái tử phi cùng Thái tử.”
Lý Lục nghe vậy hơi sửng sốt, quay sang nhìn Thái tử đang ngồi ngay ngắn nơi kia, khẽ mỉm cười: “Xem ra chẳng bao lâu nữa trong cung sẽ có hỷ sự.”
Dù Thái tử ngồi rất đoan chính, nơi đáy mắt lại thấp thoáng vẻ khẩn trương lộ rõ: “…Nhưng nhi thần tuổi còn nhỏ, việc này chưa vội.”
“Nhi thần còn nhỏ” — ấy là câu mà gần hai năm nay hắn thường treo nơi khóe miệng.
Tựa hồ câu ấy có thể giữ vững một loại cân bằng nào đó.
Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, người rồi sẽ lớn.
Câu ấy hắn có thể nói khi mười lăm tuổi, hai mươi tuổi…
Vậy ba mươi tuổi thì sao?
“Con không vội, nhưng tự có kẻ thay con mà sốt ruột.” Giọng điệu Thánh Sách đế thản nhiên, lại khiến lưng Thái tử lạnh toát một tầng mồ hôi.
Hắn lại nghe giọng kia nói: “Thôi thì cũng tốt. Việc tuyển lập Thái tử phi không phải chuyện nhỏ, còn cần thời gian lựa chọn, nên sớm chuẩn bị mới phải.”
Thái tử đáp: “Vạn sự đều do Thánh nhân làm chủ… nhi thần đều nghe theo.”
Thánh Sách đế nhìn hắn: “Ngày sau con là quân chủ Đại Thịnh, không cần việc gì cũng phải nghe theo trẫm.”
Thái tử sắc mặt thoáng trắng bệch: “Nhi thần…”
Thánh Sách đế tựa như không nhìn thấy sự hoảng loạn ấy, chỉ tiếp lời: “Con thân là Thái tử, mọi sự đều gắn liền với xã tắc. Trên triều, ai nấy đều có lợi ích tính toán, chẳng lời nào có thể hoàn toàn tin. Việc chọn Thái tử phi, con phải tự mình cân nhắc, chớ thiên lệch nghe theo một người mà thành ra mù quáng.”
“Vâng… nhi thần xin ghi nhớ.”
Đến lúc ấy Thánh Sách đế mới nhìn sang Thế tử Vinh vương đang ngồi bên cạnh: “Thái tử đã đến tuổi chuẩn bị lập Thái tử phi, còn Lục nhi đối với chuyện hôn sự của mình có tính toán gì chưa?”
Thế tử Vinh vương những năm qua ở kinh dưỡng bệnh, chuyện hôn nhân vẫn còn bỏ ngỏ.
Lý Lục hơi lộ vẻ ngoài ý muốn: “Chất nhi nhất thời chưa có toan tính.”
“Nhưng tuổi ngươi cũng đã nên thành gia rồi.” Thánh Sách đế nhìn hắn, rồi thở dài: “Phụ thân ngươi ở tận Ích Châu, nếu trẫm cứ để ngươi trì hoãn ở trước mắt trẫm như vậy, trẫm biết ăn nói làm sao với phụ thân ngươi đây?”
Lý Lục trấn định lại: “Cứ để bệ hạ làm chủ là được.”
“Ngươi khác Thái tử.” Thánh Sách đế ôn hòa nói: “Nếu ngươi có để ý cô nương nào thì cứ nói rõ với trẫm. Phụ thân ngươi cũng đồng ý, trẫm sẽ tứ hôn cho ngươi.”
Lý Lục hơi ngẩn ra.
Để ý cô nương nào ư?
Hắn hơi đỏ mặt: “Chất nhi… thật không có ý định gì.”
“Vậy hãy thử lưu tâm một hai.” Thánh Sách đế nhìn sang Thái tử: “Trẫm định vì việc chọn Thái tử phi mà mở một cuộc hội hoa. Đến lúc đó ngươi cũng đi, xem trong tiệc có ai vừa mắt hay không.”
“Vâng.” Phía bên kia bồn băng hơi lạnh, Lý Lục khẽ ho một tiếng rồi nói tiếp: “Tạ ơn bệ hạ đã nhọc lòng vì chất nhi.”
Thấy sắc mặt hắn yếu ớt, Thánh Sách đế lại hỏi vài câu về tình trạng gần đây.
“Mùa hè tham mát đôi chút, cho nên gần đây có ho… nhưng không trở ngại gì.”
Lúc này Thánh Sách đế mới lộ vẻ yên tâm, lại dặn dò đôi câu, sau đó mới sai cung nhân đưa người ra khỏi điện Cam Lộ.
Thái tử Lý Trí cũng cáo lui.
Nhìn rèm châu nhẹ lay động theo bước chân họ đi xa, thần sắc Thánh Sách đế khẽ thu lại, trong mắt ẩn tàng cảm xúc khó tỏ.
Chốc lát sau, Minh Lạc bước vào.
“Bệ hạ, lệ chi từ Lĩnh Nam đã đến, hiện đều ở ngoại điện.”
Thánh Sách đế hơi hoàn thần, rồi đứng dậy khỏi long ỷ: “Trẫm đi xem.”
Minh Lạc không kinh ngạc việc bà muốn tự thân xem xét, chỉ tiến lên dìu đỡ.
Thánh nhân vốn chẳng ham ăn uống, nhưng lệ chi từ Lĩnh Nam đưa tới mỗi năm, bà đều tự mình tuyển chọn vài phần.
Thánh Sách đế đến ngoại điện, bà hơi khom người, từ từ lựa ra mấy chục quả có sắc và hình đều đẹp nhất từ trong đám lệ chi tươi rói ấy, đặt vào hai tráp.
“Số còn lại cứ như mọi năm, phân phát xuống dưới.”
Minh Lạc đáp lại: “Vâng, Lạc nhi đã rõ.”
“Hai tráp này cũng như mọi năm, một gửi đến Đại Vân tự, một gửi đến phủ Trưởng Công chúa.” Thánh Sách đế căn dặn: “Phủ Trưởng Công chúa do ngươi tự mình đi một chuyến. Đại Vân tự thì bảo Thôi khanh đưa tới thay trẫm.”
Minh Lạc lại đáp lời, mang theo hai tráp lệ chi được ướp băng bước ra khỏi cung.
“Thánh nhân lúc nào cũng nhớ đến Trưởng Công chúa điện hạ đấy.” Trên xe ngựa xuất cung, thị nữ bên cạnh Minh Lạc nhìn hai tráp không khỏi cảm khái.
Đây toàn là lệ chi hảo hạng một tráp dâng Thiên Nữ ở Đại Vân tự, một tráp gửi đến nơi Trưởng Công chúa từng ở.
Ngay cả Thánh nhân còn chưa nếm lấy một quả.
Mà năm nào cũng thế.
Minh Lạc thấu hiểu tâm tư thị nữ, ánh mắt cũng dừng trên hai tráp.
Há chỉ gửi một tráp cho Trưởng Công chúa?
“Nghe nói sứ giả từ Lĩnh Nam khi đi ngang Cung Lăng đều để lại một ít lệ chi tế vị tiên Thái tử điện hạ…” Thị nữ thở dài.
Đôi nhi nữ đều đi sớm, làm Thánh nhân thì thế nào? Không phải cũng cô quạnh, chỉ còn nỗi nhớ những cốt nhục đã mất trong lòng.
“Cũng may còn có quận chúa bầu bạn cùng bệ hạ.” Thị nữ cảm thán.
Minh Lạc hơi cong môi, chẳng nói đúng sai.
Thánh nhân cần người bầu bạn ư?
Trong mắt rất nhiều người, hẳn là không cần.
Đã có thiên hạ chí tôn quyền lực, sao còn lưu tâm một chút bạn đồng hành nhỏ nhoi?
Nàng đôi khi cũng chẳng chắc cô mẫu có thật sự cần hay không.
Nhưng, hoài niệm hay áy náy, chân thật hay hư ảo, chung quy đều là dành cho người đã khuất.
Nàng đôi lúc nghĩ, nếu hai người con kiệt xuất ấy của cô mẫu còn tại thế, người sẽ thế nào?
Xe ngựa trước tiên đến Huyền Sách phủ.
Minh Lạc nêu rõ ý đến, vừa trao tráp lệ chi cho Nguyên Tường, còn chưa kịp nói thêm đôi câu với Thôi Cảnh, đã thấy y viện cớ “lệ chi dễ hỏng” phải lập tức lên đường đến Đại Vân tự.
Đại Vân tự dựng ngoài thành, đường hơi xa.
Thôi Cảnh đặc biệt sai người chuẩn bị xe ngựa và thêm băng để lệ chi khỏi hư.
Đến khi sắp ra khỏi thành, Thôi Cảnh bỗng ghì cương.
Nguyên Tường cũng giật mình ghì cương theo, theo bản năng đặt tay lên chuôi đao, cảnh giác nhìn quanh: “Đại Đô đốc, có gì khác thường ư?”
Thôi Cảnh nhìn về sạp nhỏ ven đường: “Đi mua ít hạt dẻ mang theo.”
Người đang nắm chuôi đao…. Nguyên Tường: “?”
……
Cùng lúc ấy, sau giờ ngủ trưa, Ngọc Tiết lờ mờ nghe thấy ngoài kia có tiếng nữ tỷ nói chuyện.
“Đều ra tiền viện đi, Minh nữ quan đến rồi.”
“Minh nữ quan?”
“Minh nữ quan phụng mệnh Thánh nhân lại đến đưa lệ chi năm nay cho điện hạ…”
Điện hạ?
Ngọc Tiết nghe hai chữ ấy, đột nhiên bật dậy.
Vừa rồi nàng lại mộng thấy điện hạ…
Trong mộng, điện hạ không ngừng hỏi nàng vì sao không đến gặp, vì sao, vì sao…
“Ta phải giải thích cho điện hạ…”
“Là có người lừa ta…”
Nàng không cố ý hại điện hạ!
Đúng vậy, chỉ cần nàng giải rõ ràng với điện hạ, điện hạ nhất định sẽ tha thứ nàng… phải không?
Điện hạ sẽ tha thứ nàng… phải không!
Ý niệm ấy như phao cứu mạng, đủ để kéo nàng ra khỏi biển giày vò.
Ngọc Tiết chẳng màng gì nữa, nàng đột nhiên xuống giường, vội vã xỏ giày, chạy thẳng ra ngoài.
Vì Minh Lạc tới, hai nữ tỳ vốn canh giữ ngoài cửa đều đã sang tiền viện.
Nàng cứ thế mà đi, băng qua khu vườn, đến hậu viện phủ Trưởng Công chúa, lại đến trước cánh cửa mà gần đây nàng đã mở ra không biết bao nhiêu lần.
Chỉ do dự thoáng chốc, nàng run run rút then cửa, mở cánh cửa ấy.
Ánh Thái Dương đang dần lặn ở phía tây tỏa ra sắc nắng nóng rực, khiến nàng theo bản năng giơ tay che mắt.
Cùng lúc ấy, nàng nhấc chân bước qua bậc cửa.
Gửi phản hồi