Edit & Beta: Khuynh Vân
Thấy bên kia bỗng vang lên tiếng huyên náo, Thường Tuế Ninh cùng các vị nữ quyến không khỏi đưa mắt nhìn theo, liền thấy bốn tên nội thị mở đường phía trước, sau đó là một nữ tử trẻ tuổi trong triều phục thong thả bước vào trong tầm mắt mọi người.
Vương thị khẽ kinh ngạc: “Lại là Cố An huyện chúa đến.”
Chỉ bằng thân phận huyện chúa, dĩ nhiên không đến nỗi khiến Vương thị cùng các vị đại nhân trong triều phải coi trọng đến vậy. Điều khiến người ta thực sự xem trọng ở Minh Lạc, vẫn là thân phận nữ quan của nàng, hơn nữa còn là vị nữ quan được phép xuất hiện trên điện, cũng là người mà Thánh thượng vô cùng tín nhiệm.
Nàng ta đã xuất cung thì đa phần là thay mặt đương kim hoàng đế mang theo ý chỉ mà đến.
Quả nhiên, lần này cũng không ngoại lệ.
Sau khi hành lễ với Tế tửu đại nhân cùng vài vị trọng thần, nàng mỉm cười nói: “Minh Lạc phụng mệnh thánh nhân, đặc biệt đến đây xem các vị học trò thi đấu Kích Cúc. Đồng thời phụng chỉ mang theo vật này làm phần thưởng cho cuộc thi lần này—”
Nói dứt lời, nàng ta liếc mắt ra hiệu cho nội thị đang bưng một cái hộp dài bên mình.
Nội thị còn lại liền mở hộp chạm hoa kia ra, bên trong là một cây trượng Kích Cúc, thân trượng khắc hình rồng uốn lượn, đầu trượng cong cong tựa trăng khuyết.
Minh Lạc mỉm cười nói tiếp: “Cây cúc trượng này vốn do tiên hoàng đặc mệnh chế tác riêng cho tiên thái tử. Khi còn thơ ấu, thái tử điện hạ thường dùng nó chơi Kích Cúc cùng tiên hoàng trong cung. Nay thánh thượng đặc ý đem làm phần thưởng thêm cho cuộc thi, ban cho vị học trò đoạt giải nhất trong trận chung kết.”
Nhóm giám sinh nghe xong thì lập tức náo động.
Đồ vật được ngự ban vốn đã mang ý nghĩa phi phàm, huống chi lại từng là vật dùng của tiên thái tử!
Các giám sinh đang chờ thi trong sân càng thêm phấn chấn, ai nấy đều khí thế bừng bừng, ánh mắt sáng rỡ.
“Ninh Ninh, cúc trượng mà tiên thái tử từng dùng trông thế nào?” Kiều Ngọc Miên nghiêng đầu hỏi nhỏ.
Thường Tuế Ninh đã thu hồi ánh mắt, thản nhiên đáp: “Cũng không có gì đặc biệt.”
Bởi nàng thật chẳng có ấn tượng gì, cúc trượng nàng từng dùng qua không biết bao nhiêu cái, trông đều na ná như nhau.
Kiều Ngọc Miên nghe học trò xung quanh hưng phấn bàn tán, lại “a” một tiếng thở than: “Ta còn tưởng hẳn phải cực kỳ đặc biệt cơ.”
Nghĩ ngợi rồi khẽ gật đầu như ngộ ra: “Thân cúc trượng tuy không khác biệt bao nhiêu, nhưng bởi chủ nhân xưa kia là tiên thái tử, vậy mới trở nên khác biệt. Phần thưởng này, ắt sẽ khiến ai nấy đều tranh giành.”
Thường Tuế Ninh nghe vậy, thần sắc lộ ra vài phần khó tả.
Chủ nhân xưa kia của nó chẳng qua là một kẻ xui xẻo mà thôi, đồ của kẻ xui xẻo, tất khó tránh nhiễm chút xui rủi, có gì đáng để tranh giành?
Minh Lạc lúc này đã được mời vào ghế, nàng ta không ngồi bên phía nữ quyến, mà được an trí trong lều của quan viên. Bởi là người phụng khẩu dụ thánh thượng, nên được xếp ngồi ở đầu, địa vị không hề tầm thường.
Lúc này, tiếng trống vang lên, hai mươi bốn vị giám sinh tham gia thi đấu lần này đều dắt ngựa tiến vào sân.
Tất cả đều là những gương mặt trẻ tuổi, mình khoác trường bào tay hẹp màu xanh trắng, chân mang hắc ủng, tay trái cầm cương, tay phải nắm cúc trượng, thần sắc khí vũ hiên ngang.
Hai mươi bốn người đều là tinh tuyển từ sáu học viện trong Quốc Tử Giám, mỗi viện chọn ra bốn người hợp thành một đội, đại diện cho vinh quang của học viện mình.
Giờ phút này họ chia thành sáu đội đứng vào vị trí, mỗi đội thắt dải lụa khác màu nơi thắt lưng.
“Ninh Ninh, thấy đại ca của ta chưa?” Kiều Ngọc Miên kéo tay áo nàng, chỉ về phía trước.
Thường Tuế Ninh đưa mắt nhìn liền thấy Kiều Ngọc Bách thắt dải lụa xanh lam đang đứng đầu hàng, chính là vị trí tiên phong.
“Thấy rồi, huynhấy ở hàng thứ năm, hẳn sẽ thi đấu ở trận cuối cùng, còn khoảng một canh giờ nữa.”
Mỗi trận đấu gồm hai đội, sáu đội thì chia làm ba trận, Đại Thịnh quy định mỗi trận gồm năm hiệp, mỗi hiệp nửa khắc, thêm thời gian nghỉ giữa hiệp, một trận kéo dài chừng nửa canh giờ.
Trước đội của Kiều Ngọc Bách còn hai trận đấu, ước chừng một canh giờ.
Vương thị nghe nàng phân tích rõ ràng, mỉm cười hỏi: “Ninh Ninh cũng thích xem Kích Cúc ư?”
Nàng nhớ rõ ngày trước, Ninh Ninh chẳng mấy hứng thú với những trò này.
Thường Tuế Ninh gật đầu: “Xem mấy trận rồi, thấy cũng thú vị.”
Vương thị liền đề nghị: “Nếu ngươi thích, sau này cũng có thể học một chút.”
“Phải rồi, để đại ca dạy Ninh Ninh!” Kiều Ngọc Miên vui vẻ nói “Đại ca chơi chơi Kích Cúc rất giỏi, Ninh Ninh còn chưa từng thấy qua đó.”
Thường Tuế Ninh mỉm cười “ừ” một tiếng: “Chút nữa là được xem bản lĩnh của huynh ấy rồi.”
Ngay khi ấy, một thanh âm phụ nhân mang theo tiếng cười vang lên: “Nhắc đến Kích Cúc, ta đây cũng biết chút đỉnh—”
Thường Tuế Ninh ngoảnh đầu nhìn, Đoạn thị tươi cười bước tới, bên cạnh còn có một thiếu nữ dung mạo xinh đẹp như hoa, chính là Ngụy Diệu Khanh.
Thường Tuế Ninh vừa định đứng dậy hành lễ liền bị Đoạn thị nhẹ nhàng ấn vai, mỉm cười bảo:
“Chớ đa lễ, ngồi nói chuyện là được rồi.”
Vừa nói, bà vừa gật đầu chào Vương thị, sau đó ngồi xuống cạnh Thường Tuế Ninh.
Thường Tuế Ninh liền hỏi: “Phu nhân cũng đến xem thi Kích Cúc ư?”
Đoạn thị cười đáp: “Phải, theo tiểu tử nhà ta tới đấy.” Nói xong, bà khẽ nâng cằm về phía đối diện.
Thường Tuế Ninh nhìn theo, quả nhiên thấy Ngụy Thúc Dịch đang an tọa trong lều, hôm nay hắn không mặc quan phục, mà là trường sam nguyệt thanh sắc thêu trúc văn, chất vải nhẹ nhàng, sắc thái thanh tao. Vừa an vị, ánh mắt khẽ chuyển, tựa hồ dò xét, lúc đối diện ánh nhìn của nàng thì đuôi mày khóe mắt đều như mang ý cười, tựa bức họa non xanh nước biếc đang từ từ giăng mở.
Hắn mỉm cười, nhẹ gật đầu với nàng.
Thường Tuế Ninh cũng khẽ gật đầu đáp lại.
Ngụy Diệu Khanh ngồi cạnh Đoạn thị, thấy đại ca mình chẳng buồn liếc nàng một cái, chỉ mải cùng đồng liêu nói chuyện, không khỏi giận đến nghẹn họng.
Còn mẫu thân nàng nữa—
Ngụy Diệu Khanh thấy Đoạn thị cứ nắm tay Thường Tuế Ninh mãi không buông, nhíu mày bực tức, trời nóng thế này, mẫu thân lại chẳng chê tay đẫm mồ hôi sao?
Từ lần đầu gặp Thường Tuế Ninh tại hoa hội mùa xuân, chẳng hiểu sao mẫu thân nàng cứ ba ngày nhắc một lần, năm ngày hỏi một lượt, thi thoảng còn đòi mời nàng ấy đến phủ chuyện trò, nhiệt tình đến độ như trúng tà vậy!
Nàng nhiều lần thấy khó hiểu, nhiều lần hỏi Phương quản sự, không rõ mẫu thân thích vị Thường gia nương tử này ở điểm nào?
Phương quản sự lúc đầu cứ quanh co, chỉ khuyên nàng nguôi giận. Mãi sau mới miễn cưỡng đáp một câu, giọng điệu chẳng biết là trầm trồ hay bất đắc dĩ— “Nữ lang à, lẽ nào còn chưa rõ sao?”
Ngụy Diệu Khanh khi ấy chỉ cảm thấy nghẹn lời, thế là đạo lý gì?
Phương quản sự chỉ nhướng mày cười khổ, chẳng phải chính miệng nữ lang nói, gương mặt vị Thường nương tử ấy, vốn đã không giảng đạo lý đó sao?”
Giờ phút này, nàng nhìn “đáp án” đang ở ngay trước mắt, khuôn mặt mà Phương quản sự từng nói là “có bị trúng tà cũng hợp lẽ thường”, rồi bỗng âm thầm nghiến răng.
Chủ nhân khuôn mặt ấy, lúc này lại mỉm cười nhìn nàng.
Ngụy Diệu Khanh suýt nữa cắn phải răng trong, khí thế vốn ngạo mạn liền xẹp đi phân nửa, sau cùng chỉ còn giữ lại một cái gật đầu kiêu ngạo lấy lệ.
Trống nhạc rền vang, trận đấu bắt đầu.
Hai đội giám sinh thắt lưng đeo dải lụa đỏ và xanh đậm cưỡi ngựa xông lên trường đấu, tay vung cúc trượng, bóng cầu rỗng ruột được các học trò luân phiên đánh truyền, trong tiếng trống dồn dập, bóng bị đánh vào khung.
“Vào rồi!”
Mỗi lần ghi điểm, trọng tài sẽ cắm một lá cờ nhỏ cùng màu với đội ghi điểm.
Cuối mỗi hiệp, bên nào có nhiều cờ hơn sẽ thắng hiệp đó.
Hết năm hiệp, tính tổng số hiệp thắng để phân định thắng bại.
“Trận đầu kết thúc, đội đỏ của Quảng Văn Quán thắng!”
Lời này vừa dứt, ngoài bốn học trò đội đỏ reo hò hoan hỉ, đám giám sinh của Quảng Văn Quán cũng phấn khích reo vang.
Năm hiệp thắng ba, hiệp cuối chỉ hơn một bàn, thắng lợi tuy hiểm nhưng cực kỳ đáng giá, khiến người ta càng thêm vui sướng phấn khởi.
Hai đội tiếp theo chuẩn bị ra sân, đội đỏ rời khỏi sân tạm nghỉ.
“Ôi chao, Ôn Chinh, cú đánh cuối của ngươi đúng là thần sầu, có lẽ được Tế tửu đại nhân thưởng cho hai con cá luôn đó!”
Bạn đồng môn vỗ vai thiếu niên tên Ôn Chinh, cười nói: “Trận sau cũng phải giữ vững phong độ nhé!”
Ôn Chinh khẽ gật đầu, nhân lúc lau mồ hôi liền giấu đi vẻ bất an trong mắt.
“Nếu thắng được cúc trượng của tiên thái tử điện hạ, tuyệt đối không được tranh nhau, phải để thờ trong học viện chúng ta—”
“Đừng có mơ sớm thế, chúng ta bốc thăm được vị trí đầu tiên, mới đánh một trận thôi, còn phải thắng thêm hai trận nữa kìa, ngươi nghĩ xa quá rồi đó!”
“Chúng ta còn có Ôn Trinh mà! Dĩ nhiên ta dám nghĩ rồi!”
Chúng học trò vừa lau mồ hôi vừa cười đùa, nói nói cười cười mà rời khỏi.
Trận thứ hai bắt đầu, đám người vây quanh xem trận càng thêm đông đúc.
Tuy nắng gắt đổ lửa, song lại khiến nhiệt tình theo dõi trận đấu càng thêm hừng hực.
Chư học trò thúc ngựa vung cúc trượng, mồ hôi vã ra như tắm, còn người xem cũng dõi theo không ngừng, mắt không rời khỏi trận thế, thần sắc bận rộn khẩn trương.
Có đồng tử đi lại giữa đám đông, đưa trà mát giải nhiệt cho người xem. Uống một ngụm, liền cảm thấy mát lạnh thấu tâm can.
Trong lều dành cho quan viên, có một người vừa đến muộn.
Hôm nay là ngày nghỉ, Diêu Dực mặc thường phục, chọn một chỗ chẳng mấy bắt mắt rồi ngồi xuống.
Nữ quyến Diêu gia cũng tới, Diêu Hạ lúc nào cũng có thể từ giữa đám đông mà nhận ra Thường Tuế Ninh, nhưng lần này lại không thể chen đến cạnh nàng. Một là bên cạnh Thường Tuế Ninh đã không còn chỗ trống, hai là Diêu Hạ trông thấy cả Ngụy Diệu Khanh cũng đang ở đó—
Thấy Ngụy Diệu Khanh nhìn về phía mình, Diêu Hạ liền lấy mắt làm thước, chọn một chỗ cách hai người họ ngang nhau, lặng lẽ ngồi xuống một cách vô cùng cẩn trọng.
Từ đó về sau, luận việc bưng trà rót nước, Diêu nhị cô nương còn bận rộn hơn cả đồng tử đang phát trà trong đám đông.
Lại thêm nửa canh giờ trôi qua, trận thứ hai kết thúc, đội vàng giành thắng lợi.
Trận này hai bên phân thắng bại rõ ràng, đội vàng thắng tới bốn hiệp.
Đội trưởng của đội vàng là một thiếu niên trông chỉ chừng mười sáu mười bảy tuổi, tuy tuổi nhỏ nhưng ba người còn lại trong đội lại không phải chỉ nghe theo, mà là hoàn toàn phục tùng—
Thiếu niên này trông rất có uy thế, khí thế lẫm liệt.
Hơn nữa, lúc thi đấu ra tay cũng vô cùng quyết liệt.
Thường Tuế Ninh trông thấy thiếu niên ấy sau khi rời sân liền tiện tay ném cúc trượng cho đồng tử, liền hơi nghiêng đầu, thấp giọng hỏi Hỷ Nhi: “Biết người nọ là ai không?”
“Đó là lang quân Xương gia…” Hỷ Nhi hạ giọng đáp “Xương gia mẫu gia của Ứng Quốc công phu nhân.”
Thường Tuế Ninh theo bản năng nhìn về phía đối diện nơi Minh Lạc đang ngồi: “Vậy chẳng phải là biểu đệ của Minh nữ quan?”
Tuy Minh Lạc là thứ nữ, không phải do Xương thị thân sinh, nhưng quan hệ thì đúng là như vậy.
Hỷ Nhi gật đầu: “Dạ, hình như tên là Xương Miểu.”
Thường Tuế Ninh khẽ “à” một tiếng, bảo: “Ngũ hành thiếu thủy.”
Hỷ Nhi: “… chắc là thế ạ.”
Chủ tớ đang nói chuyện, Hỷ Nhi bỗng thấy giữa đám đông có một bóng người quen thuộc, không khỏi kinh ngạc mừng rỡ: “Nữ lang, lang quân cũng tới rồi!”
Thường Tuế Ninh nhìn theo, quả nhiên thấy Thường Tuế An ở một góc lều mát, xem chừng mới vừa đến, ánh mắt còn đang lướt quanh tìm kiếm. Đến khi thấy được nàng, hắn lập tức giơ tay vẫy gọi: “Muội muội!”
Thường Tuế Ninh cũng giơ tay đáp lại.
Vì chỗ này toàn là nữ quyến, Thường Tuế An không tiện lại gần, bèn hướng ánh mắt về phía Kiều Ngọc Bách vừa lên sân, hắn bĩu môi: “Ta tới muộn như vậy, sao Kiều Ngọc Bách còn chưa bị ai đánh cho rớt khỏi ngựa thế?”
Một văn sĩ cầm quạt xếp đứng cạnh cười đáp: “Hẳn là lần đầu lang quân tới Quốc Tử Giám xem đấu Kích Cúc phải không? Vị Kiều lang quân này chính là danh thủ Kích Cúc hiếm có đấy, năm ngoái nhờ có hắn mà học viện bọn họ đoạt giải quán quân!”
Rồi nói rõ hơn: “Vị Kiều lang quân này đánh công thủ nhịp nhàng, tiến thoái hữu độ, không vội không chậm, giỏi giấu lực, còn biết điều động đội hữu, luôn nắm cục diện trong tay, quả là người hiếm có nơi sân Kích Cúc—”
Thường Tuế An vẫn tỏ vẻ không phục, “hừ” một tiếng, làm ra bộ dáng vung quyền: “Đó là vì ta chưa lên sân, nếu không chắc chắn đánh cho hắn khóc gọi phụ mẫu!”
“…” Văn sĩ nọ nghe xong muốn nói lại thôi, chỉ đành lắc đầu rời đi.
“Kiếm Đồng, ngươi nói xem!” Thường Tuế An chỉ tay về phía Kiều Ngọc Bách vừa lên ngựa “Kiều Ngọc Bách có phải là đối thủ của ta không?”
Chưa dứt lời thì Kiếm Đồng đã quay đầu gọi với theo một tiểu đồng vừa đi ngang: “Làm ơn cho ta một chén trà mát.”
Bốn bề huyên náo, không nghe được lời của lang quân nhà mình cũng là điều thường.
Vừa thấy Kiếm Đồng quay đầu lại, Thường Tuế An còn định hỏi lại lần nữa, thì một chén trà đã bất ngờ đưa đến bên miệng y, suýt nữa đụng trúng răng: “Lang quân dùng trà đi ạ.”
Thường Tuế An đành cầm lấy, “ừng ực ừng ực” mà uống một hơi cạn sạch.
Bên này, Thường Tuế Ninh khẽ “ồ” một tiếng.
Kiều Ngọc Miên nghe vậy vội hỏi: “Ninh Ninh, sao thế? Có gì không ổn à?” Giờ huynh trưởng nàng lên sân thi đấu, nàng tất nhiên hồi hộp và kỳ vọng hơn thường.
“Không có gì,” Thường Tuế Ninh đáp, “chỉ là không ngờ trong đội của Kiều huynh lại có người kia.”
Không đợi Kiều Ngọc Miên hỏi thêm, nàng đã nói rõ: “Thôi lục lang.”
Người thích mặc áo gấm màu hồng, từng tại yến hội phủ Trịnh quốc công thả sâu để hù dọa các tiểu cô nương— chính là đệ đệ của Thôi Cảnh kia.
“Nghe nói người đó là một tên ăn chơi trác táng…”Kiều Ngọc Miên nhỏ giọng, “Phụ thân ta từng nói, hắn bị người nhà ép vào Quốc Tử Giám để học hành hối cải, vô cùng nghịch ngợm.”
Chỉ là không ngờ mới tới được một tháng mà đã được chọn vào đội Kích Cúc của học viện đại ca nàng.
Nhưng nàng từng mơ hồ nghe đại ca nhắc một câu, nói người kia đánh Kích Cúc thật sự không tệ.
Thường Tuế Ninh lại “ồ” lên một tiếng.
Kiều Ngọc Miên lại thêm hồi hộp: “Lại sao nữa vậy Ninh Ninh?”
“Không sao, chỉ là trông thấy một người quen thôi.”
Ánh mắt Thường Tuế Ninh vô thức dõi về phía lều của quan viên đối diện, rơi trên người một vị mới vừa xuất hiện.
Thanh niên ấy không mặc quan phục, thân vận trường bào màu thanh lam sẫm, vốn chẳng phải màu sắc nổi bật, nhưng lại có người, dù đứng ở đâu, xuất hiện ở nơi nào, cũng không tài nào giấu được phong tư tuấn lãng, khí thế trầm ổn phi phàm.
“Thôi Đại đô đốc!”
“Đại đô đốc mời ngồi.” Kiều Tế tửu vội vã đứng dậy nhường chỗ.
“Chức vị có phân, Thôi mỗ chẳng qua là khách, không thể lấn chủ.” Thôi Cảnh khéo léo từ chối lời mời của Kiều Tế tửu.
Minh Lạc cũng đứng dậy, trong mắt hiện lên chút bất ngờ và ý cười: “Hôm nay Đại đô đốc cũng đến xem thi đấu ư?”
Thôi Cảnh chỉ liếc về phía sân, nhàn nhạt đáp: “Do tiểu đệ mời.”
“Lang quân! Lang quân! Lang quuuaaan—!” Bên ngoài sân, một tiểu đồng ôm miệng hô lớn, kích động đến mức nhảy cẫng lên, thanh âm vang dội át cả tiếng trống tiếng nhạc: “Đại lang quân đến xem người thi đấu kìa!”
Thôi Cảnh: “…”
Để lại một bình luận