Trong khoảnh khắc hỏi ra câu ấy, tâm trí Thường Tuế Ninh đã xoay chuyển rất nhanh một vòng.
Có phải phu nhân Xương thị của Ứng quốc công phủ ra tay không?
Xét theo lẽ thường thì không.
Giải thị đã gánh hết tội lỗi về mình, mà trước đó Thánh nhân xử phạt Giải thị cũng đồng nghĩa việc này đã khép lại — chưa kể đến những điều ấy, với hạng người tinh thông thủ đoạn âm thầm như Xương thị nhiều năm nay, khả năng để lại sơ hở trên một kẻ nhỏ bé như Ngô Lâm là cực kỳ thấp.
Cho nên, hành vi diệt khẩu này vốn không cần thiết, thậm chí còn dễ thành khéo quá hóa vụng, chỉ cần sơ sẩy một chút liền có thể kéo theo rắc rối mới.
Nhưng những điều trên cũng chỉ là suy đoán theo lẽ thường mà thôi. Rốt cuộc thế nào, vẫn phải nghe rõ nguyên nhân cái chết của Ngô Lâm rồi mới có thể phán đoán.
“Nghe nói là… chết vì bệnh.” Giọng Thường Tuế An hạ thấp hơn nữa.
Thường Tuế Ninh nghiêm mặt hỏi: “Bệnh gì?”
Đối diện ánh mắt nghiêm túc của muội muội, ánh mắt Thường Tuế An chợt lảng tránh, lời nói cũng trở nên ấp úng: “Nghe nói… nghe nói là bệnh nan y.”
Thường Tuế Ninh: “……”
Nghe xong một tràng, rốt cuộc cũng chẳng khác gì chưa nghe.
Kết hợp với những điều đã nghe trước đó, nàng cũng đại khái đoán ra được, bèn hỏi: “Bệnh hoa liễu?”
Đôi mắt tròn như chuông đồng của Thường Tuế An suýt nữa bật khỏi hốc.
Muội muội… lại đoán trúng rồi?
Thấy muội muội vẫn mặt không đổi sắc, hắn đành cố giữ vẻ bình tĩnh: “Phải… nghe nói chính bệnh ấy dẫn đến một chứng phong gì đó. Người chết trong một thanh lâu, cách Tịnh Châu chừng năm trăm dặm.”
Thường Tuế Ninh hiểu ra.
Bệnh hoa liễu thông thường không đến mức lấy mạng người, nhưng nếu nặng, lại có thể kéo theo những chứng cấp bệnh khác.
Song nàng vẫn hỏi thêm một câu: “Có chắc không phải do người khác gây ra?”
Thường Tuế An gật đầu: “Lúc đó có người báo quan ngay tại chỗ. Quan phủ địa phương đã mời ngỗ tác tới khám nghiệm thi thể… Người của phụ thân nhờ quan hệ vào nha môn xem kỹ hồ sơ khám nghiệm, quả thực là chết vì bệnh phát, không thấy điều gì khả nghi.”
Thường Tuế Ninh hiểu ý, không hỏi thêm nữa.
Lùi một bước mà nói, dẫu thật sự có khả năng một phần vạn là do người khác gây ra, nhưng đã làm sạch sẽ đến vậy thì cũng chẳng tra ra được gì.
Huống hồ người phụ thân sai đi điều tra hẳn không phải hạng sơ suất. Nếu có điểm khả nghi tất sẽ tiếp tục truy xét. Nay đã mang về tin như vậy, thì Ngô Lâm hẳn đúng là chết vì bệnh phát.
“Có lẽ đây chính là báo ứng.” Thường Tuế An phẫn nộ nói: “Nhưng vẫn là quá tiện nghi cho hắn.”
Thường Tuế Ninh “ừ” một tiếng: “Chết thì chết rồi, chết rồi cũng đỡ việc.”
Vốn dĩ cũng không hy vọng kẻ này có thể phát huy tác dụng gì. Sở dĩ sai người đi bắt hắn, một là để trút cơn giận, hai là đề phòng sau này hắn lại gây ra tai họa bất lợi cho Thường gia.
Nay không cần lão Thường ra tay, người đã tự chết, trái lại càng gọn gàng.
Huynh muội hai người liền gác chuyện này sang một bên, không nhắc thêm nữa. Chỉ là đến cuối cùng, Thường Tuế An bảo đảm với muội muội rằng sau này nhất định sẽ thay nàng đòi lại món nợ này từ Ứng quốc công phủ.
Lời bảo đảm của thiếu niên không phải lời nói suông, thuận miệng mà ra, mà là sau khi tự xét lại mình, hắn đã đưa ra một quyết định.
“Ninh Ninh, ta muốn tòng quân.” Sau khi hai huynh muội ngồi xuống, Thường Tuế An nghiêm túc nói ra ý định của mình.
“Tòng quân?” Thường Tuế Ninh có phần bất ngờ. Trước đây nàng chưa từng nghe Thường Tuế An nhắc tới chuyện này.
Thiếu niên gật đầu, dáng vẻ như đã hạ quyết tâm: “Ta đã nghĩ rất lâu rồi.”
“Phụ thân có đồng ý không?”
“Phụ thân nói chỉ cần ta suy nghĩ cho kỹ là được, người sẽ không ngăn cản.”
Thường Khoát đối với nhi tử độc nhất này, bề ngoài tuy có vẻ ghét bỏ, nhưng thực ra luôn tôn trọng suy nghĩ của con. Ông không vì bản thân xuất thân võ tướng mà cho rằng nhi tử nhất định cũng phải tòng quân, nhất định phải kế thừa y bát của mình. Cũng không vì chỉ có nhi tử mà phải lo bảo vệ con rồi đặt ra đủ điều ràng buộc hạn chế.
“Vậy hiện giờ huynh đã nghĩ kỹ rồi?”
“Phải.” Thường Tuế An nói: “Ta muốn đầu quân vào Huyền Sách quân, vào tiền quân doanh.”
“Trong Huyền Sách quân, việc tuyển tân binh đều phải qua một phen sàng lọc.” Thường Tuế Ninh nhìn huynh trưởng: “Với tư chất của huynh cùng mối giao tình giữa phụ thân và Huyền Sách quân, huynh muốn vào Huyền Sách phủ vốn không phải chuyện khó…”
Nàng nhắc nhở: “Nhưng tiền quân doanh thì không dễ vào như vậy đâu.”
Trong Huyền Sách quân có năm doanh: tiền, hậu, tả, hữu, trung quân. Mà tiền quân doanh là bộ phận tinh nhuệ xung phong mở đường khi giao chiến, phàm là binh sĩ được biên vào đó, không ai không phải tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ.
Muốn được vào tiền quân doanh của Huyền Sách quân, phải trải qua từng tầng tuyển chọn vô cùng nghiêm ngặt.
Hơn nữa, số người của tiền quân doanh vốn cố định. Nếu không có ai bị thương hoặc rút lui, thì tạm thời cũng sẽ không đề bạt tân binh vào doanh.
“Những điều đó ta đều biết, ta sẽ cố hết sức thử một lần!” Thường Tuế An nói.
“Nhưng ở tiền quân doanh nguy hiểm lắm!” A Điểm đứng bên hỏi: “Tiểu Tuế An, ngươi không sợ sao?”
“Đã tòng quân đánh trận thì làm gì có chuyện không nguy hiểm?” Thường Tuế An đáp: “Mấy năm nay khắp Đại Thịnh chiến sự liên tiếp, ngay cả phụ thân đã lâu không ra trận cũng phải cầm quân xuất chinh. Có thể thấy Đại Thịnh đang là lúc cần người. Đã luôn phải có người đứng ra gánh lấy nguy hiểm ấy, vậy vì sao không thể là ta?”
Thường Tuế Ninh nhìn thiếu niên trước mặt.
Nàng đã nói rồi, đại ca có một tấm lòng thuần hậu
Tấm lòng như vậy luôn quý giá, cũng khiến người khác kính phục.
Bắt gặp ánh mắt của muội muội, thiếu niên lại có chút ngượng ngùng cười: “Hơn nữa… ta cũng thật sự muốn lập công dựng nghiệp.”
Cũng không hoàn toàn chỉ vì muốn báo đáp Đại Thịnh.
Chức Phiêu kỵ đại tướng quân của phụ thân nay thực ra chỉ còn là hư hàm võ tướng. Từ mười hai năm trước, sau khi phụ thân trái lệnh triều đình chém đầu Khả hãn Bắc Địch, lại mang thương tật, ông đã bị bãi chức Thống lĩnh Huyền Sách quân, trong tay sớm không còn thực quyền.
Dẫu rằng dựa vào công lao trước kia của phụ thân cùng bổng lộc và gia sản, gia đình họ vẫn đủ ăn đủ mặc. Nhưng những ngày gần đây hắn chợt nhận ra như vậy vẫn chưa đủ.
Hắn hy vọng một ngày nào đó có thể dựa vào năng lực của chính mình để bảo vệ phụ thân, bảo vệ muội muội… kiểu bảo vệ mà bất kể kẻ nào dám bắt nạt muội muội, hắn cũng có thể trực tiếp đánh tới tận cửa!
Ý nghĩ của thiếu niên có phần ngây thơ, nhưng lại nhiệt liệt và kiên định.
Những lời phía sau hắn không nói ra. Hắn không muốn muội muội nghe rồi cảm thấy gánh nặng. Nhưng Thường Tuế Ninh đã đọc được trong ánh mắt hắn sự bảo hộ ấy.
Cảm giác nôn nóng muốn sớm có đủ năng lực để bảo vệ gia nhân, nàng cũng từng có.
Đó cũng chính là nguyên do ban đầu khiến nàng chọn tòng quân năm xưa.
Nàng để ý thấy vẻ ngượng ngùng khi thiếu niên nhắc tới việc lập công, bèn nói:
“Muốn lập công dựng nghiệp cũng không phải là vì lòng báo quốc không thuần. Lấy tính mạng làm tiền đặt cược, trên chiến trường dựa vào năng lực của mình mà dùng máu thịt đổi lấy công lao, điều đó vốn là lẽ phải, cũng là quang minh chính đại, đáng được tán dương.”
Nghe nàng nói vậy, Thường Tuế An thoáng sững người, cảm giác lúng túng kia liền tan biến.
Lại nghe muội muội nói tiếp: “Hẳn là mỗi năm sau thu Huyền Sách quân đều tuyển tân binh. Thời gian còn lại không nhiều. Đại ca đã chí tại tiền quân doanh, vậy phải chuẩn bị cho tốt.”
“Ừ, ta sẽ!” Thường Tuế An gật đầu mạnh mẽ, rồi tò mò nhìn muội muội.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Ninh Ninh, sao muội lại hiểu rõ chuyện tuyển binh của Huyền Sách quân như vậy?”
Thường Tuế Ninh vừa định tùy tiện bịa đại điều gì đó để đối phó, thì nghe Thường Tuế An tự mình nói tiếp: “Ninh Ninh, chẳng lẽ muội cũng từng nghĩ tới chuyện vào Huyền Sách quân sao?”
Thường Tuế Ninh liền thuận thế gật đầu: “…Phải.”
Nàng ra vẻ có chút tiếc nuối: “Nhưng Huyền Sách quân không tuyển nữ tử.”
Thường Tuế An lập tức luống cuống an ủi muội muội.
Đồng thời trong lòng lại kinh ngạc, hóa ra muội muội thật sự từng muốn làm nữ tướng quân!
Nghe huynh trưởng an ủi một hồi, Thường Tuế Ninh cười nói: “…Biết đâu sau này họ sẽ chịu tuyển nữ tử thì sao.”
Thường Tuế An lập tức gật đầu tán thành.
Không sai, quy củ là chết, nhưng muội muội là người sống… khụ, mà muội muội lại còn là kỳ tài sống sờ sờ!
“Vậy thì ta đi dò đường trước một phen vậy!” Thiếu niên tràn đầy tự tin, trong lòng lại thêm một phần động lực.
Thường Tuế Ninh vui vẻ gật đầu: “Được.”
“Vậy ta cùng đại ca ra diễn võ trường luyện thương.” Thiếu nữ đứng dậy nói: “Muốn vào tiền quân doanh, trường thương là hạng mục bắt buộc phải thi.”
“Được!”
“Ta cũng đi!”
A Điểm vội nhét nốt miếng điểm tâm cuối cùng vào miệng rồi hấp tấp chạy theo.
……
Tháng bảy sang, cái nóng đã dần dịu lại.
Gần đây trong kinh thành, bất kể là quan môi hay tư môi, phàm là bà mối có chút danh tiếng đều bận rộn đến mức không ngơi tay.
Tin Thánh nhân muốn mở Trung thu hoa yến để tuyển chọn Thái tử phi lan truyền khắp nơi. Một số gia đình không muốn bị cuốn vào vòng xoáy tranh quyền đoạt thế này, liền dự định trước khi thiệp hoa trong cung được gửi tới, mau chóng tìm cho nữ nhi một mối nhân duyên tốt mà định xuống trước.
Hoặc những gia đình vốn đã sớm chọn được đối tượng, thì nhân lúc này càng gấp rút định thân.
Những kẻ có ý nghĩ ấy mà lại thực sự bắt tay vào làm vốn chỉ là số ít. Nhưng các gia đình có nhi tử lại nghĩ rằng: nữ lang tốt chẳng có bao nhiêu, nếu không sớm ra tay e rằng đều bị người khác định thân mất cả. Một nhà nói, hai nhà theo, dần dần lại thành ra phong khí nghị thân lan rộng.
Thế là những việc có hay không có liên can, cũng đều chen vào góp một chân cho náo nhiệt.
Thí dụ như hôm ấy, tại phủ đệ của Kiều tế tửu ở Quốc Tử Giám, cũng có một vị băng nhân đến cửa.
Hai năm gần đây, người tới nghị thân chẳng phải ít. Rốt cuộc ai cũng biết Kiều tế tửu trong nhà có một vị lang quân phong tư đường đường, phẩm hạnh đoan chính, tiền đồ sáng sủa.
Nhưng điều khiến Kiều gia kinh ngạc là: vị băng nhân lần này đến, lại chẳng phải vì Kiều Ngọc Bách, mà là muốn thay lang quân l của một vị tri huyện trong thành đến cầu cưới Kiều nữ lang.
“…Là tới cầu thân với muội muội ư?”
Giữa trưa, sau khi các học quán tan học, Kiều Ngọc Bách trở về lấy một quyển sách, phía sau còn có Thôi Lãng theo cùng.
Thấy gia phó Kiều gia gật đầu, Thôi Lãng liền hỏi ngay:
“Kiều huynh không qua xem thử sao?”
Kiều Ngọc Bách có chút chần chừ: “E rằng có phần không ổn nhỉ?”
Rốt cuộc mẫu thân đang nói chuyện với bà mối, hắn là nam tử mà đột nhiên bước vào, e rằng sẽ bị cho là thất lễ.
“Không sao đâu, chắc là đang nói chuyện ở tiền đường. Chúng ta ra phía sau đường nghe lén một chút chẳng phải được sao?” Thôi Lãng đề nghị.
“…Cái này…” Kiều Ngọc Bách thán phục trong lòng. Cách giải quyết “không ổn” của Thôi lục lang, lại chính là đưa ra một chủ ý còn không ổn hơn.
“Muội muội nghị thân, ngươi làm huynh trưởng há có thể không giúp nhìn xét cho kỹ!”
Thôi Lãng không nói thêm lời nào, kéo Kiều Ngọc Bách đi luôn.
Trong đại đường, Vương phu nhân đã gần như không giữ nổi nụ cười trên mặt: “…Ý của bà là, vị lang quân kia từ khi sinh ra đầu óc đã khác người thường?”
Bà hỏi khá hàm súc, nhưng thực ra đã nghe hiểu: vị lang quân nhà tri huyện kia chính là kẻ si dại.
Bà mối thở dài: “Là do sinh non nên vậy…”
Lại nói thêm: “Nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn không biết gì. So với việc đi lại bất tiện của Kiều nương tử thì vị lang quân ấy hằng ngày ăn uống đều tự lo được, thoạt nhìn cũng chẳng khác người thường là mấy!”
“Vị đại nhân kia là tân tri huyện mới nhậm chức của Vạn Niên huyện, sau này tiền đồ cũng vô lượng… Gia cảnh vốn cũng giàu có. Kiều nương tử nếu gả sang, sau này quyết chẳng phải lo bị bạc đãi.”
Thấy sắc mặt Vương thị không đúng, bà ta lại khuyên:
“Rốt cuộc mắt Kiều nương tử có bệnh thế này… cũng chẳng còn cách nào khác. Sớm muộn cũng phải tìm một nhà chồng để nương tựa. Đợi sau này có con có cái, nửa đời sau ắt sẽ có chỗ dựa, chẳng phải sao?”
Sau bức bình phong ở gian bên, Kiều Ngọc Miên nghe đến đây, trong lòng chua xót không sao nhịn nổi, bỗng đứng bật dậy chạy ra ngoài.
Nàng chạy về phía hậu viện, không đi ngang tiền đường, nên động tĩnh này cũng không bị Vương thị và bà mối hay biết.
Nàng vẫn luôn nghe những lời của bà mối, trong lòng sớm đã khó chịu. Khi nãy còn lấy cớ thấy lạnh, sai nữ tỳ Tiểu Thu về phòng lấy áo choàng, cố ý đuổi người đi.
Kiều Ngọc Bách bị Thôi Lãng kéo ra phía sau đường nghe lén, lúc này liền bước nhanh vào trong đại đường, cũng chẳng còn bận tâm chuyện thất lễ hay không, chắp tay tiễn bà mối: “Xá muội hiện chưa có ý nghị thân, xin bà trở về cho.”
Thôi Lãng vốn đang định theo vào mà buông lời mắng mỏ, nhưng khóe mắt chợt thấy một bóng áo màu đinh hương chạy vụt đi, không khỏi sững lại: “…Kiều nương tử?”
Nàng đã nghe thấy rồi sao?
Nhưng nàng lại không nhìn thấy đường, chạy nhanh như vậy làm gì?
Thôi Lãng vội vàng đuổi theo.
Kiều Ngọc Miên dựa vào ký ức trong đầu chạy được một đoạn ngắn, chân vấp phải vật gì liền ngã xuống. Sau khi đứng dậy vẫn cứ tự mình đi tiếp.
Đúng lúc ấy, phía sau bỗng có giọng nói căng thẳng vang lên: “Kiều nương tử mau dừng lại, phía trước là hồ sen rồi!”
Nghe rõ người tới là ai, Kiều Ngọc Miên lập tức trở nên bối rối, cũng không dám đi tiếp, chỉ quay nghiêng người đi lau nước mắt.
Thôi Lãng bước tới gần: “Kiều nương tử vừa rồi có bị ngã đau không?”
“Không… không sao.” Kiều Ngọc Miên cố nén nước mắt, không muốn thất thố trước mặt người khác.
Thôi Lãng thở dài: “Kiều nương tử chớ nghe lời bà mối kia nói bậy. Những người như vậy, mười câu nói có được một chữ thật đã là hiếm lắm rồi.”
Kiều Ngọc Miên sững lại: “Thôi lục lang… cũng nghe thấy rồi sao?”
Thôi Lãng cười gãi đầu: “Ta cùng Kiều huynh vừa khéo đi ngang qua…”
Kiều Ngọc Miên khẽ cúi đầu: “Để Thôi lục lang chê cười rồi.”
Thôi Lãng vội xua tay lắc đầu: “Sao có thể!”
Hai người đang đứng trên bãi cỏ bên bờ sông. Cỏ mềm, mà mềm thì cũng có nghĩa là an toàn, khiến Kiều Ngọc Miên vô thức muốn đứng lại nơi này một lát.
Nàng khẽ nói như tự nhủ: “Cũng chẳng trách Thôi lục lang thấy buồn cười, chính ta cũng thấy thật nực cười. Ta vốn đã có tật ở mắt, lẽ ra không nên còn kén chọn người khác. Đạo lý này ta phải hiểu mới đúng… Nhưng chẳng biết vì sao, khi nghe những lời ấy vẫn cảm thấy…”
Nói đến đây, giọt nước mắt vừa bất lực vừa tự trách rơi xuống bãi cỏ dưới chân.
Thôi Lãng chỉ thấy mình chưa từng hoảng hốt đến vậy, vội nói: “Chuyện này nào phải kén chọn người khác! Những lời kia ai nghe cũng khó chịu. Bà mối ấy câu câu đều cố chọc vào chỗ đau của người ta, thật là vô lễ! Đó đâu phải thành tâm cầu cưới, rõ ràng là cố ý ép giá!”
“Ép giá?” Kiều Ngọc Miên sững lại, ý khóc cũng ngừng. Lời này nói ra… chẳng lẽ nàng là món hàng sao?
“Bà ta biết rõ mối hôn sự này không xứng đôi, biết rõ kẻ kia căn bản không xứng với Kiều nương tử, nên mới câu câu nhắc đến chuyện mắt của nương tử. Chẳng qua chỉ là thủ đoạn mặc cả mà thôi! Nếu Kiều nương tử thật sự nghe lọt tai rồi để trong lòng, vậy mới là ngốc đó!”
Kiều Ngọc Miên vừa lau nước mắt vừa nói khẽ: “Thật vậy sao…”
“Chính là như thế, Kiều nương tử chớ mắc mưu.” Thôi Lãng lại nói: “E rằng Kiều nương tử chưa biết, cái tên lang quân nhà tri huyện Vạn Niên kia không chỉ sinh ra đã si dại, mà còn nhiều thói xấu. Hắn ta còn học theo người ta mà ngốc nghếch đi dạo kỹ viện nữa. Lần trước ta còn bắt gặp!”
“…?” Kiều Ngọc Miên cảm thấy trong câu này có quá nhiều chỗ đáng chú ý, nhất thời không biết nên nói gì.
Thấy thần sắc nàng có chút khác thường, Thôi Lãng lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội nói: “…Nhưng đó là chuyện trước kia.”
Lại nói thêm: “Từ khi vào Quốc Tử Giám, ta đã bỏ hết những thói xấu trước kia rồi!”
Kiều Ngọc Miên nghe vậy mặt hơi đỏ — hắn nói những chuyện ấy với nàng làm gì chứ?
Nhưng sau mấy tháng qua lại, hai người cũng coi như quen biết, nàng lại không nhịn được tò mò, khẽ hỏi: “…Vì sao?”
Vì sao bỗng nhiên lại sửa đổi hết thảy như vậy?
Để lại một bình luận