Chương 4: Một mảnh da người

Sắc mặt Tô Thị lang lập tức cứng đờ, làm sao ông ta không nghe ra sự châm chọc trong lời nói đó.

Ông ta cười gượng mấy tiếng, cảm giác ánh mắt của những người hai bên giống như kim châm vào lưng, một lát mới ấp úng lên tiếng hỏi: “Cái đó… không biết Bùi đại nhân hôm nay đến đây, ngoài chúc mừng tiểu nhi… còn có việc gì khác chăng?”

Nghe vậy, Bùi Đàm chỉ liếc nhìn Tô Thị lang, nửa ngày mới đáp: “Không vội, đợi tiệc cưới kết thúc, ta sẽ nói chuyện với Tô đại nhân sau.”

Nghe câu ấy, trong lòng Tô Thị lang lập tức lạnh mất một nửa, ông ta gượng cười chắp tay thi lễ một cái rồi xoay người mặt mày xám xịt bỏ đi.

Còn căn dặn hạ nhân, ngoại trừ thị tòng rót rượu trong yến tiệc thì không ai được chủ động tới gần Bùi Đàm.

Bùi Đàm là ai?

Đại Đường vốn có năm họ bảy tông và tứ đại gia tộc ở Quan Trung, đều là những gia tộc ở trên tầng mây xanh, nơi người thường không sao với tới được. Bốn gia tộc lớn ở Quan Trung bao gồm Vi gia của đương kim Hoàng hậu, Bùi gia của Bùi thị ở Hà Đông, cùng Liễu thị và Tiết thị cũng ở Hà Đông.

Bùi gia là một trong tứ đại gia tộc ở Quan Trung, được xem là có căn cơ thâm hậu bậc nhất chỉ sau Vi gia của đương kim Hoàng hậu, năm đời làm Tể tướng, là quý môn trong hàng quý môn.

Mà khéo sao, Bùi Đàm vừa mới nhậm chức Đại Lý Tự khanh đã gặp ngay một vụ án lớn.

Ấy chính là Tông Hoắc, nhi tử của Binh bộ Thượng thư Tông Sở Khách, phóng ngựa giữa phố Trường An và đâm chết một mạng người.

Chuyện này, nói lớn thì quả thực rất lớn, dù sao cũng là một mạng người. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chung quy người chết cũng chỉ là một kẻ bán cá mà thôi, còn Tông Hoắc lại là công tử của một vị đại quan nhất phẩm, chẳng ai cho rằng mạng sống của hai người này có giá trị ngang bằng nhau.

Thế nhưng, càng là những chuyện không ai ngờ tới, cuối cùng lại càng khiến mọi người kinh hãi đến rớt cả tròng mắt.

Nữ nhi của người bán cá đã chết kia đã đến Đại Lý Tự gõ trống kêu oan. Khi đó Bùi Đàm mới vừa được phong làm Đại Lý Tự khanh được ba ngày.

Bùi Đàm lập tức dẫn theo toàn bộ thuộc hạ của Đại Lý Tự thẳng tiến đến phủ Thượng thư.

Lúc đó, Tông Sở Khách đang ở trong cung nghị sự cùng Trung Tông và các đại thần.

Khi Bùi Đàm đến phủ Thượng thư, ban đầu Tông Hoắc vẫn bày ra dáng vẻ kiêu căng hống hách, không tin Bùi Đàm dám làm gì hắn ta.

Nào ngờ Bùi Đàm không nói lấy một câu, đã sai ngục tốt tiến lên, đè chặt Tông Hoắc xuống đất, gông xiềng vừa khóa lại, Tông Hoắc lập tức sững sờ ngơ ngác.

Đến khi Tông Hoắc hoàn hồn, gào thét giãy giụa đến xé gan xé phổi thì đã muộn. Trong phủ Thượng thư toàn là bọn hạ nhân có vóc dáng gầy yếu, nào phải đối thủ của ngục tốt Đại Lý Tự cao lớn vạm vỡ, mà cho dù có đi nữa, ai dám đối chọi trực tiếp với Đại Lý Tự?

Hôm ấy Bùi Đàm thân khoác quan phục, nghiễm nhiên là bộ dáng đang xử án, chỉ riêng việc nhìn thấy dáng vẻ ấy thôi đã đủ khiến người khác mất đi ba phần dũng khí.

Sau khi Tông Thượng thư trở về, biết tin nhi tử bị áp giải đi, tức tốc chạy đến Đại Lý Tự đòi người.

Nhưng Bùi Đàm đóng cửa từ chối tiếp khách, không định gặp Tông Thượng thư.

Hơn nữa, Bùi Đàm đã dâng một bản án lên Hình bộ, nghĩa là sau khi Hình bộ thẩm tra phê chuẩn, chàng sẽ đưa Tông Hoắc lên đoạn đầu đài.

Người của Hình bộ vừa nhìn thấy hồ sơ vụ án thì hoảng sợ đến nỗi đứng ngồi không yên, ai dám phê chuẩn vụ án này chứ?

Vì vậy người của Hình bộ lập tức báo cho Tông Sở Khách biết.

Tông Thượng thư thấy tên tiểu tử Bùi Đàm dám làm thật, tức giận đến phát bệnh, vội vàng tiến cung tìm Trung Tông trách cứ.

Lần này đến lượt Trung Tông khó xử, một bên là Bùi Đàm khăng khăng muốn định tội, một bên là Tông Sở Khách sống chết bảo vệ nhi tử.

Sau đó ngay cả Hoàng hậu cũng mở miệng cầu xin, bảo Trung Tông niệm tình Tông Sở Khách chỉ có một ái tử, mong ngài mở một con đường sống mà xử lý.

Vi hậu đã ra mặt, tất nhiên Trung Tông cũng dao động.

Nhưng đúng lúc ấy, Bùi Đàm dẫn theo nữ nhi của người bán cá tiến cung, để nàng ấy quỳ ngay trước mặt Trung Tông.

Thê tử của người bán cá bệnh nặng, trong nhà chỉ còn một nữ nhi, bởi vì nhà nghèo nên tới nay đã qua mười tám tuổi mà vẫn chưa xuất giá. Hiện tại trụ cột trong gia đình ngã xuống, vốn gia cảnh khốn khó lại càng thêm rét vì tuyết lạnh vì sương, từ nay về sau mẫu tử hai người không còn đường sống.

Trung Tông động lòng trắc ẩn, càng thêm căm giận Tông Hoắc đã đụng chết người bán cá, lại thêm Bùi Đàm quạt gió thổi lửa. Trung Tông trong lúc xúc động đã hạ thánh chỉ, quyết định xử tử Tông Hoắc theo luật pháp Đại Đường.

Bùi Đàm mang theo thánh chỉ, trở về liền hạ lệnh áp giải Tông Hoắc đến pháp trường, chuẩn bị hành hình.

Nói đến Trung Tông đã viết thánh chỉ trong cơn xúc động, ngay sau đó liền hối hận, nhưng thánh chỉ đã ban, sao có thể đổi ý? Bất đắc dĩ, Trung Tông chỉ có thể vội vàng ban thêm một đạo thánh chỉ nữa. Thánh chỉ trước đó chưa viết rõ ngày hành hình, trong thánh chỉ bổ sung, Trung Tông đã nói phải kéo dài thêm một tháng rồi mới thi hành.

Nhưng dù có kéo dài thì cuối cùng vẫn phải thi hành.

Như thần xui xẻo va phải sao chổi, hết thảy tai họa dồn đến cùng một lúc. Mà Bùi Đàm, vốn danh tiếng chẳng ra gì, nay vừa mới phong quan đã muốn giết một vị công tử của đại quan nhất phẩm, bây giờ khắp Kinh thành, sau lưng mọi người đều gán cho Bùi Đàm cái biệt hiệu sát tinh.

Phu nhân Thị lang đảo mắt: “Cũng là Tông Thượng thư xui xẻo, Bùi Đàm chắc chắn là muốn nhân dịp mới nhậm chức quan mà đốt ba mồi lửa* đây mà.”

*Ba mồi lửa: quan mới lên nhậm chức thì thường phải làm ba việc lớn để lập uy thế, chứng tỏ năng lực, khiến quần chúng quy phục.

Đại Lý Tự vốn là nơi chưởng quản hình ngục, tất cả án chết hay án sống đều phải đưa đến Đại Lý Tự tra xét.Bảo sao người trong Kinh thành gọi Bùi Đàm là sát tinh, thử nhìn xem, ngay cả làm quan mà chàng cũng chẳng làm cái chức gì cho ra thể diện.

Phu nhân Thị lang cắn khăn oán hận, Tô Thủ Ước là nhi tử mà bà ta yêu thương nhất, ngày thành hôn lại bị loại người này tới cửa, nghĩ thôi đã thấy chướng mắt.

——

Bùi Đàm ngồi ở đó suốt một buổi chiều, ngay cả lúc uống rượu, cũng không cởi tấm lụa trắng trên tay xuống.

Tiệc cưới của Tô gia là yến tiệc long trọng nhất Thịnh Kinh. Quà mừng chất đống thành một ngọn núi nhỏ.

Chàng nhìn thấy một thư sinh nho nhã, rút từ trong tay áo ra một vật giống như dải lụa rồi ném vào giữa đống quà mừng.

Trong toàn bộ tiệc rượu, bàn Bùi Đàm ngồi là yên tĩnh nhất, chàng uống rượu như uống nước, ngay cả tỳ nữ rót rượu cũng phải dè dặt thận trọng mới dám lại gần.

Mặt trời ngả bóng, rốt cuộc tân lang quan cũng xuất hiện.

Nữ nhi Thôi thị có thân phận cao quý, đương nhiên sẽ không lộ diện uống rượu với tân khách, lúc này, nàng ấy hẳn đã được đưa vào phòng tân hôn.

Tân lang quan Tô Thủ Ước, một thân hỉ phục đỏ rực hoa lệ, trước ngực đeo hoa đỏ, bước về phía các vị tân khách, vừa chắp tay, vừa lễ độ uống cạn ly rượu.

Khách khứa vỗ tay tán thưởng: “Tô công tử tửu lượng thật tốt!”

Tô Thủ Ước cũng thấy được Bùi Đàm, y không né tránh giống những người khác mà bước nhanh tới.

“Bùi huynh.” Y chắp tay.

Thật ra, so về tuổi tác thì Bùi Đàm cũng chẳng lớn hơn đám công tử Kinh thành là bao. Tô Thủ Ước cảm thấy xưng một tiếng Bùi huynh là rất thỏa đáng.

Song hai thị tòng bên cạnh nhíu mày, lời nói ra cứng nhắc: “Đại nhân nhà chúng tôi đã được phong làm Đại Lý Tự khanh một tháng trước.”

Ở Kinh thành, những người có chức quan đều phải được gọi là đại nhân, gọi bằng danh xưng khác đều là khinh nhờn.

Trên mặt Tô Thủ Ước thoáng lộ vẻ cứng đờ.

Bên cạnh có kẻ xem náo nhiệt khẽ cười trộm, ngay cả tân lang vừa cất bước đã đá trúng tấm sắt.

Mà Bùi Đàm không hề sửa lời của thị tòng, cũng chẳng đáp lại Tô Thủ Ước, chỉ nâng ly rượu trên bàn, thản nhiên nói: “Chúc mừng Tô công tử ôm được mỹ nhân về.”

Tô Thủ Ước vội nâng ly rượu: “Bùi… đại nhân quá lời.”

Hai người uống xong, Tô Thủ Ước vẫn có chút ngượng ngập, chỉ nói dăm ba câu liền rời khỏi chỗ Bùi Đàm, đi tới các bàn khác.

Bùi Đàm nâng ly rượu không, nhìn những bàn mà Tô Thủ Ước đi qua, khách khứa thấy tân lang đến đều nhộn nhịp đứng dậy nghênh tiếp.

Mắt Bùi Đàm nhìn chăm chú một kẻ mặc thường phục áo vải, đầu đội quan mạo, gương mặt trắng trẻo, thoạt nhìn như một thư sinh bình thường, chỉ là y phục trên người kẻ đó rộng thùng thình, có vẻ thân thể quá gầy gò không nâng đỡ nổi.

Trong bữa tiệc, chẳng thiếu những người ăn vận như thế này, đều là bách tính xa gần kéo tới chỉ để xem náo nhiệt.

Khác với những người kia đều dán mắt vào tân lang Tô Thủ Ước, mắt kẻ đó chưa từng dừng lại trên người Tô Thủ Ước.

Mãi cho đến khi quá ba tuần rượu, Bùi Đàm đứng dậy, định rời bữa tiệc. Lúc này cũng có người lục đục cáo từ, bao gồm cả vị khách kỳ lạ mặc y phục như thư sinh ấy. Người nọ đi đến cửa ra vào liền va phải Bùi Đàm, phản ứng lại thì rối rít xin lỗi: “Xin lỗi, xin lỗi.”

Người nọ xin lỗi xong liền vội vã rời đi.

Bùi Đàm dõi mắt nhìn theo bóng dáng người nọ biến mất nơi cửa ra vào, chậm rãi cúi đầu, lấy từ trong ngực ra thứ kia.

Thị tòng vừa thấy thứ kia liền biến sắc, nói: “Đại nhân, đây là gì vậy?”

Bùi Đàm nhìn vật trong tay, mỏng như cánh ve, mềm oặt trong lòng bàn tay, dường như ở mép viền còn có hoa văn màu đỏ. Hai ngón tay chàng khẽ xoa xoa, cảm giác tựa như chạm vào da người.

Lúc này Bùi Đàm cũng đã nhận ra, thần sắc thâm sâu khó dò: “Có vẻ là da người.”

Kẻ vừa va phải chàng, đã nhét vào ngực chàng một mảnh da người?

Thị tòng lập tức xoay người quát hỏi phía sau: “Có thấy rõ người đó không?”

Hai tùy tùng thoáng bối rối: “Không… không thấy.”

Thị tòng lập tức sa sầm mặt: “Các ngươi mau cùng ta đuổi theo.”

Lúc này một giọng nhàn nhạt vang lên: “Không cần.”

Thị tòng kinh ngạc: “Đại nhân?”

Bùi Đàm chăm chú nhìn về phía cửa: “Chúng ta quay về Đại Lý Tự.”

Về đến Đại Lý Tự, Bùi Đàm lập tức gọi ngỗ tác tới, ném mảnh da trong tay cho hắn.

Ngỗ tác vừa nhìn, sắc mặt cũng thay đổi, sau lại cẩn thận vuốt ve hồi lâu rồi dè dặt đưa lên mũi khẽ ngửi.

“Đại nhân… đích thực là da người, tuyệt không sai.”

Ánh mắt Bùi Đàm càng thêm thâm trầm: “Là của người sống… hay là…?”

Ngỗ tác khẽ giật mình. Da người còn sống có khác biệt rất lớn với người chết, mà hiển nhiên dụng ý trong câu hỏi của Bùi Đàm không đơn giản chỉ dừng ở đó.

Ngỗ tác từ từ đặt mảnh da xuống: “Trên da có mùi xác thối, phần nhiều là người chết.”

Hơn nữa vết máu ở mép da đã chuyển sang màu đen, thoáng tỏa mùi lạ, đều là những dấu hiệu cho thấy không giống lột từ thân thể người còn sống.

“Hình vẽ trên đó, ngươi có nhận ra không?” Hồi lâu sau, ánh mắt Bùi Đàm dừng lại nơi vết xăm kỳ dị trên mảnh da đó.

Ngỗ tác nhìn chăm chăm hồi lâu mới đáp: “Hồi bẩm đại nhân, tiểu nhân cũng không nhận ra. Nhưng tiểu nhân… có một suy đoán.”

Bùi Đàm nói: “Nói thử xem.”

Ngỗ tác ngẩng đầu nhìn Bùi Đàm: “Thân thể, da tóc đều do phụ mẫu ban cho, bình thường chắc chắn không có ai lại xăm chữ trên người, vương công quý môn lại càng không thể. Nhưng thời cổ từng có một hình phạt gọi là mực hình, tức là khắc chữ lên thân thể nô bộc phạm trọng tội để răn trị. Dẫu sau này nô bộc có được đặc xá thì thứ hình phạt này vẫn hằn trên thân thể theo suốt cuộc đời.”

Đây đã từng là một trong những hình phạt nhục nhã nhất, khiến kẻ chịu hình vĩnh viễn mất đi cơ hội được dung thứ.