33.
Sau mùa thu năm thứ hai hồi cung, trên hành trình tới hoang nguyên, ta ngất xỉu rồi tỉnh lại, mở mắt nhìn bầu trời rộng lớn, tay bám vào cành cây khô, dã thú gào rít trong rừng, xung quanh không một bóng người, ngay cả con ngựa nâu cũng biến mất. Ta cố gắng gọi Tiêu Túc nhưng miệng khô khốc, không phát ra tiếng.
Hắn đã theo ta cả tháng trời, hắn là võ tướng trung thành, ta không nên nghi ngờ. Hẳn là Tiêu Túc đi tìm lương thực hoặc nơi trú ẩn, hy vọng hắn mang về một bát nước trong, ta đã hai ngày chưa uống nước. Ta nhắm mắt lại, tiếng vó ngựa vang lên bên tai, ngoài quan ải, khói lửa như bầy chim lạc.
Ta mở mắt lần nữa, không còn thấy hoang nguyên nữa, có lẽ ta lại ngất đi. Trong bụng không còn cảm giác đói khát nhiều như lúc trước, cạnh giường có một cái bát rỗng và một ấm nước, ta cố gắng ngồi dậy, lỡ tay đánh đổ bát, tiếng vỡ làm người bên cạnh giật mình.
Nữ nhân mặc áo gấm, trang phục như quan gia, nàng bước tới đỡ ta, nàng nói: Thiếp thân Chu Lâm thị, thê tử của Chu Tốn, nhi tử thứ hai của Chu Quốc Tướng. Ta gật đầu cảm ơn, hỏi về Tiêu Túc, nàng bảo không thấy hắn, chỉ biết có người cầm lệnh bài Quý phi chặn xe ngựa của Chu phủ, khi đó Chu gia mới biết Quý phi gặp nạn. Người đó đã đi, chỉ để lại một câu không được để ai biết.
Ở Giang Nam, vì nhiều lần gặp sát thủ mà Tiêu Túc bị thương nặng, giờ không biết hắn ở đâu càng làm ta lo lắng. Ta uống thuốc, ngẩng đầu thấy Chu Lâm thỉnh thoảng nhìn ta, ta hỏi: Có chuyện gì? Nàng nói: Không biết có nên bẩm báo không? Ta nói không sao.
Nàng lấy từ ống tay áo ra một cuộn lệnh đỏ, vừa mở vừa nói: Trong cung nói Thánh thượng rời cung dưỡng bệnh, nhưng mọi người đều biết Đồng Quý phi theo ngự giá rời cung. Giờ thấy Quý phi thế này, có lẽ thánh nhân cũng gặp nguy hiểm. Tháng trước thân phụ* đi tuần đã điều động ba ngàn tinh vệ của Chu gia. Chu Tốn từ một ngày trước đã chặn mật lệnh này ở mật đạo Hà Cung, không biết xử lý ra sao, kẻ địch đã bị giam trong phòng bên cạnh.
*Thân phụ: trong một số truyện hay dùng từ công công là ba chồng, bà bà là mẹ chồng. Tuy nhiên dùng các từ này vào văn hoá ứng xử người Việt thì không được thuận tiện. Vì công công là một trong những cách gọi khác chỉ hoạn quan, không thể nào dùng để gọi ba chồng, gọi mẹ chồng là bà bà dễ gây hiểu lầm sang bà A B C hay bà lão nào đó. Theo tục xưa, con gái về nhà chồng phải coi ba mẹ chồng là ba mẹ đẻ, nàng dâu theo cách gọi của chồng mà gọi ba/mẹ chồng là thân phụ, thân mẫu, song thân (từ này có trong Đại từ điển Tiếng Việt)——theo ý kiến từ PGS.TS Vũ Duy Thông và Th.S Trần Hoàng.
Ta đọc từng chữ, trên mật lệnh đỏ viết: Ngày long vẫn, Thứ Nỗ Hà Đôn tới cửa Tuyên Vũ, chuột tiếp đón.
Ngày long ngự, Thứ Nỗ Hà Đôn tới cửa Tuyên Vũ. Thứ Nỗ Hà Đôn là lửa, cửa Tuyên Vũ là cửa chính hoàng cung, nghĩa là tấn công bằng lửa. Tấn công lửa vào kinh thành sao? Ta hỏi: Kiểm tra kỹ các loại hỏa khí, dầu và diều giấy gần đây vận chuyển về kinh thành.
Chu Lâm nói: Chu Tốn đã tăng cường kiểm tra tại các cửa khẩu, trong ba tuần qua, hỏa khí trong thành đã bị cấm vận. Nhưng không biết ngày long vẫn là khi nào?
Ta suy nghĩ, ba mươi năm trước vụ án bắt rồng, rồng là thiên tử, vậy “vẫn” tức là diệt. Ta bừng tỉnh, Lang Quân lần này đến Yến Môn Quan ôm quyết tâm phải thắng, vậy Nghiệm Sơn trên đường đến Yến Môn Quan liệu có… ta không dám nghĩ tiếp.
Lúc này, bên ngoài trời sấm nổ, một tiểu đồng lăn lộn từ ngoài vào, Chu Lâm đứng dậy định mắng, chỉ thấy tiểu đồng run rẩy bò dậy, nói: Bẩm phu nhân, phản quân đã chiếm lĩnh thành Lăng Khuyết, cờ hiệu ‘Dị’. Hoàng cung nghiêm ngặt, Tất Điêu thị nương nương đã bắt thái hậu vào Điện Huyền Chính.
Chu Lâm Thị run rẩy, nàng, nàng ta không phải đang bệnh sao? Tiểu đồng nói: Đúng, trước đây là bệnh, nhưng không biết làm sao mà, lại…
Ta chỉ thấy ngực đau nhói, khó thở, ta cúi đầu hỏi nhỏ: Là Tất Điêu thị nương nương nào? Tiểu đồng đáp: Hoài Cẩn quý phi, là Hoài Cẩn quý phi.
Lúc này ta không còn để ý gì nữa, ta ngồi xuống hỏi: Ngươi đừng hoảng, có rõ ràng không? Một mình Tất Điêu Hoài Cẩn phản, hay cả Tất Điêu gia?
Nếu cả gia tộc Tất Điêu mưu phản thì diệt sạch, nhưng nếu Tất Điêu Hoài Cẩn mưu phản riêng, tức là cấu kết với Lang Quân, giờ nàng ta dám công khai bắt Thái hậu, chắc chắn nàng ta tin rằng Lang Quân sẽ thắng, như vậy trong kinh chắc chắn có Lang Vệ, lại là một cuộc chiến ngầm, thế như nước lửa.
Tiểu đồng đáp: Quân trong phủ Tất Điêu không động, không giống như sẽ phối hợp với hoàng cung. Nhưng hoàng cung đã bị người của Hoài Cẩn quý phi bao vây, đội Yến Môn Vệ gần cổng thành đều bị treo cổ.
Ta gật đầu, sau đó quay sang Chu Lâm Thị nói: Tiểu Chu tướng quân có ở trong phủ, xin nàng giúp ta một tay.
Chu Lâm thị vội nói: Quân của Chu Tốn ở trong doanh trại, thiếp thân sẽ sai người gọi về ngay.
Ta gật đầu, nói: Trước khi tiểu Chu tướng quân quay về, cần phu nhân giúp ta gửi gấp một khẩu dụ.
Chu Lâm thị hỏi: Gửi đến đâu?
Ta nói: Hộ Quốc Sơn Tự Thanh Trần pháp sư, Lạc Dương phủ, Nam Cương Vương phi.
34.
Mùa thu năm thứ hai hồi cung, Tất Điêu Hoài Cẩn sai binh lính kiểm soát cửa thành, binh mã Chu gia đóng ở cửa thành không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Giờ vào cung là việc khó khăn, Tất Điêu Hoài Cẩn bắt giữ Thái hậu, hẳn là chờ binh lính Lang Quân hạ thành ép cung bắt via thoái vị, vậy thì những con chuột ẩn náu trong hoàng thành chính là những Lang Vệ hoả công cổng Tuyên Vũ. May mắn thay tiểu Chu tướng quân từ nhỏ đã nhận lệnh xây dựng phòng thủ hoàng thành, trong hoàng cung có nhiều con sông ngầm.
Khi ta thành công vào trong hoàng cung đã là đêm khuya. Lúc này hoàng cung sáng đèn suốt đêm, thị vệ đi lại tuần tra, cung nhân mang theo xiềng xích, mỗi bước đều vang lên tiếng khóa sắt va chạm. Ta dựa vào ký ức tìm đến cửa lãnh cung, nơi trước đây lạnh lẽo nhất, nay lại là nơi nhiều người nhất. Lãnh cung không ai canh giữ, trong đó toàn là những người điên dại, cũng không gây ra chuyện gì lớn.
Ta bước vào Tam Lý Đường, chưa kịp gõ cửa, bên trong đã vang lên tiếng: Có chuyện gì vậy?
Đó là giọng của Lệ phi, cửa khẽ mở một khe nhỏ, ta vừa bước vào, lập tức đóng lại. Hai tay Lệ phi nắm lấy vạt áo của ta, ánh nến leo lét chiếu rọi đôi mắt hốc hác của nàng, như thể ngửi thấy mùi trên mặt ta. Ta khẽ nói: Lệ Phi nương nương. Lệ Phi bỗng nhiên ngẩng đầu cười lớn, tiếng cười rợn người, ta sợ nàng làm kinh động người khác. Nàng nói: Bạch Quý nhân, ngươi tới làm gì?
Nàng uể oải ngồi xuống ghế mây, ta hỏi: Lệ Phi nương nương, ngươi không điên.
Lệ phi giơ tay bắt lấy ánh nến, cười khanh khách nói: Phải, ta không điên, ta chỉ sợ hãi.
Lệ phi hỏi ta: Ngươi sợ mèo không?
Ta lắc đầu, trước đây cũng có người hỏi ta như vậy.
Lệ Phi nói: Trước đây ta cũng không sợ, nhưng hoàng cung đầy rẫy mèo hoang, chúng núp trên tường cao nhìn chằm chằm ngươi, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta run sợ.
Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng mèo kêu như tiếng trẻ con khóc làm ta rùng mình.
Lệ phi nói: Trong cung ai cũng nói ta điên, phì, thực ra ta chỉ sợ hãi. Ngươi có thấy cây hoa hòe cạnh Nhị Đình không?
Ta gật đầu.
Lệ Phi nói:
“Ngưng Tố mỹ nhân bị trói trên cây hoa hòe đó, sống sờ sờ bị đông cứng mà chết. Nàng sợ hãi, quỳ dưới chân ta khóc lóc cầu xin ta cứu nàng, nhưng ta làm sao cứu nàng? Ta trơ mắt nhìn nàng bị lột từng lớp áo, trần trụi bị trói vào cây hòe, đêm đông lạnh lẽo, ta không nghe thấy tiếng nàng, sáng ra nàng đã trở thành người băng. Ta không thương tiếc nàng, ai bảo nàng ngu ngốc.”
“Dù sao thì ta cũng từng giết người. Trong cung này, làm gì có người nào sạch sẽ? Từ đấu tranh của cung chủ đến tranh giành của nô tỳ, ngươi không thấy không có nghĩa là không tồn tại. Nói đến, chắc ngươi còn nhớ Phương Quý dung, ngươi chưa từng nghĩ tới vì sao năm đó nàng ta đột ngột qua đời đúng không? Nàng có chút thủ đoạn, nhưng quá phô trương. Ngươi cho rằng năm đó vì sao Tố phi chết sớm, do Phương Quý dung dùng hương độc tiễn nàng đi. Năm đó ta đưa ngươi tới cung Tố phi cũng vì thấy ngươi gần gũi với Phương quý dung, lo ngươi cũng là mèo hoang. Nhưng ngươi là lần duy nhất ta nhìn nhầm.”
“Dù những năm qua ta mở một mắt nhắm một mắt, không cản người khác làm ác, cũng không nương tay với kẻ thù. Nhưng trận hỏa hoạn đó làm ta khiếp sợ. Mùi thịt người cháy cứ quẩn quanh mũi ta, Bạch quý nhân, ngươi nói xem, người bị lột da còn là người không? Lúc đó ta thấy, da xác chết trong tay họ nhỏ máu, thân xác trong lửa lăn lộn. Lửa thiêu đau đớn biết bao, nhưng lưỡi họ đã bị cắt, không thể kêu thành tiếng. Mẫu thân ta từng nói người làm ác, chết sẽ xuống địa ngục. Trong trận hỏa thiêu đó, ta như thấy địa ngục thật sự. Từ đó, ta nhìn mặt từng người thật kỹ, ta sợ mỗi khuôn mặt ấy đều giấu nụ cười của Tất Điêu Hoài Cẩn.
Ta lập tức đứng dậy, quả nhiên là Tất Điêu thị. Năm đó tại sao Tất Điêu thị lại giết Ngưng Tố Mỹ nhân? Trận hỏa thiêu đó là gì?
Lệ Phi nói chuyện giết chóc nhẹ nhàng như ngắt một lá cây: Giết mèo hoang thôi mà, trong cung nhiều mèo hoang, không làm được việc cho chủ tử thì chết là đúng.
Ta không thể tin: Ngươi đã biết những điều này, sao nàng ta lại để ngươi sống đến giờ?
Lệ phi: Đừng dùng giọng chất vấn đó, Bạch Quý nhân, ta rất tò mò chỗ dựa sau lưng Bạch phủ là ai. Tất Điêu thị đã thiêu không ít mèo hoang trong cung, ngươi có nuôi mèo không?
Ta: Hỏa thiêu là hình phạt cho mèo hoang? Con tin hay gián điệp?
Lệ phi: Suỵt, nó có thể đang nhìn chúng ta trên tường thành, Bạch quý nhân ngươi có thích thả diều không?
Ta không nói gì, đồng tử Lệ phi dần mở rộng, khóe miệng nở nụ cười quỷ dị: diều làm từ da người, ngươi có thích không?
Thứ Nỗ Hà Đôn? Mật lệnh đỏ, ta thốt lên: Tại sao lại là chuột?
Lệ phi khẽ mở miệng, bất ngờ nhìn ra ngoài cửa sổ, cười mỉm: Bạch quý nhân, mèo hoang đến rồi, nhớ lo việc thu dọn xác.
35.
Bỗng dưng, một tiếng cung tên rời dây xé gió bay qua bên tai ta, tâm trí ta trở nên trống rỗng. Lệ phi đột ngột đứng dậy, chắn trước mặt ta, mũi tên xuyên qua ngực và bụng nàng, máu đặc chảy ra từ miệng nàng.
Nàng chầm chậm nâng cánh tay lên che mắt ta, yếu ớt nói: Thứ này quá bẩn, ngươi đừng nhìn. Bước lui ba bước, dưới đệm cỏ có một mật đạo, ngươi hãy đi Đại Khuyết Cung tìm… tìm người, bọn họ đều bị giam giữ ở đó. Ta chỉ biết rằng, loài chuột vốn sợ ánh sáng, chỉ cần trong ngày chiếu lệnh không thấy diều giấy bay lên, chúng sẽ tự kết liễu đời mình trước khi bình minh ló rạng.
Mùa thu năm thứ hai sau khi hồi cung, ngày Long Vẫn, Thứ Nỗ Hà Đôn giáng lâm. Ta mong rằng Thứ Nỗ Hà Đôn sẽ không bao giờ xuất hiện, bởi vì sự xuất hiện của nó không chỉ báo hiệu sự sụp đổ của quốc đô, điều này cũng có nghĩa Mặc Niệm Sơn, quân vương Văn Chu, lấy thân tuẫn quốc. Mỗi bước đi trong hoàng cung như đang lội qua biển lửa.
Ba ngày sau, ta bị thị vệ tuần tra bắt giữ. Họ nói tiếng thảo nguyên, không thể gọi họ là thị vệ. Họ phát hiện hành động của ta liền lao đến bao vây chặt chẽ. Người dẫn đầu hỏi ta là ai, ta buông mũ trùm xuống, nhẹ nhàng đáp: “Tiện nô phạm thượng, bổn cung chính là Bạch thị Quý phi.”
Tháng mười một năm thứ hai sau khi hồi cung, ngục thất nhập đông trước nhân gian. Chốn này tối tăm, không có ánh sáng, ăn uống là nước cơm, nằm ngủ trên cỏ khô, nhưng may mắn còn có âm thanh của giọt nước, kiến bò khắp nơi, ánh sáng trời lọt vào. Khi thấy những điều này, ta mới cảm thấy may mắn vì mình vẫn còn sống.
Cánh cửa ngục từ từ mở ra, ta nhìn người đến, là ai đây? Là Hoài Cẩn Quý phi ngày xưa dịu dàng thân thiết hay là ác phụ phản loạn ngày nay? Nàng vẫn đoan trang như trước, dù ngồi trên đống cỏ khô cũng không thấy gì khác lạ. Nàng mỉm cười nói: Đồng Quý phi, lâu rồi không gặp. Ta gật đầu đáp: Hiện nay nên xưng hô với ngài là gì đây? Hoài Cẩm Quý phi, hay là Hậu chủ nương nương?
Nàng phất phất khăn tay, nói: Xưng hô gì không quan trọng, gọi thế nào cũng được.
Ta nói: Chờ đến ngày Lang Quân đăng lâm, ngài sẽ là Hoàng hậu, ta nào dám mạo phạm.
Nụ cười của nàng thoáng cứng lại, rồi lại nói: Không nhất thiết là Lang Quân đăng lâm.
Ta cười nói: Vậy thì Hoàng hậu Trưởng Tôn Dị.
Ngày ấy ta lẻn vào Đại Khuyết Cung tình cờ phát hiện một người quen ở Lạc Dương, Phó Các bị giam trong đám đông. Hắn nhìn thấy ta, miệng mấp máy lặp lại ba chữ: “Trưởng Tôn thị.” Cộng thêm sự kiện ở Lạc Dương trước đây, tình thế đã rõ ràng hơn, tàn dư Trưởng Tôn gia cấu kết với Lang Quân chia cắt Trung Nguyên.
Hoài Cẩn cười khẽ nói: Không qua mắt được Đồng Quý phi, ngươi đã là người thông minh ta cũng không lòng vòng nữa. Sát thủ ta phái đi Giang Nam chỉ mang về một xác chết của nam nhân, ta đoán chắc ngươi sẽ vào cung.
Xác chết của nam nhân? Hô hấp ta nghẹn lại, vẫn giả bộ ngơ ngác: Sát thủ nào, xác chết nào?
Người phía sau Hoài Cẩm bưng lên một hộp đỏ, nàng gỡ tấm vải phủ trên hộp, hiện ra trước mắt là một khuôn mặt quen thuộc đến không thể quen hơn, khuôn mặt dữ tợn, trên má khắc dấu nô lệ hoặc tù nhân, râu ria mọc liền với chân tóc. Chính là đầu của Tiêu Túc.
Hoài Cẩn cười nói: Quả là một võ tướng trung thành, người báo tin nói hắn bị ba mươi mấy vết đao trên người vẫn cố bảo vệ ngươi mà đi. Nhưng cuối cùng máu vẫn chảy cạn, ngươi xem, ta chẳng phải vì sợ ngươi lo lắng cho hắn mà đặc biệt lệnh người chặt đầu hắn đến gặp ngươi sao, Đồng Quý phi, sao ngươi không nói lời nào với hắn?
Khi còn nhỏ, đọc sách đến đoạn đao cuộn vào bụng, ta không rõ cảm giác đó là gì. Trong những ngày chạy trốn ở Giang Nam, Tiêu Túc đã bảo vệ ta suốt dọc đường, nhiều lần lưỡi đao của sát thủ định đâm vào ngực vào bụng ta, đều bị hắn dùng thân chắn lại. Ngay trước mắt ta, ta nhìn thấy lưỡi dao lạnh lùng cắm sâu vào thịt hắn, máu bắn lên mặt ta, nóng hổi, đau thấu xương.
Khi không có sát thủ, chúng ta cũng như bạn bè nói chuyện vài câu. Hắn nói hắn từng là binh lính Tây Vực, vì say rượu phạm tội, đáng lẽ phải xử tử, may mà chủ công tha mạng cho hắn, mạng của hắn từ đó giao cho chủ công. Nhưng hắn luôn nhớ thương mẫu thân đã già không ai chăm sóc ở quê nhà. Lúc đó ta nói: Đợi thiên hạ yên ổn, sẽ cho ngươi về quê phụng dưỡng phụ mẫu. Khi ấy hắn vui mừng muốn quỳ xuống tạ ơn ta, nhưng cuối cùng, hắn lại giao mạng mình cho ta.
Ta lạnh lùng cười nói với nàng: Ngươi có nghĩ đến không? Ngươi một người mưu phản, cả phủ Tất Điêu phải cùng ngươi chịu tội, ngươi có nghĩ đến tổ tông, gia quyến của ngươi?
Tất Điêu Hoài Cẩn mang khuôn mặt thiện lương, đôi mày hơi nhướn lên, lộ ra chút yêu khí.
Nàng nói: Ngươi là đích nữ của Bạch Công phủ, sinh ra đã có địa vị mà người ta tu cả đời cũng không đạt được. Ta thì không như thế, mẫu thân ta là tú công ở Tô Hoán Thục, ngoại tổ là học trò nghèo. Ngay từ lúc ta sinh ra, mọi người thấy ta là bé gái, liền không nói hai lời mà ném ta và mẫu thân ra khỏi phủ Tất Điêu. Năm đó mẫu thân ta vì bệnh mà chết. Sau đó, ta lớn lên ở nhà ngoại tổ, một ngày nọ phủ Tất Điêu bỗng sai người đến đón ta về phủ. Thật ra nào phải đón, rõ ràng là cướp. Ngoại tổ liều chết bảo vệ ta, ông đọc sách thánh hiền cả đời, đến chết cũng không hiểu tại sao phủ Tất Điêu luôn lấy đức trị gia lại làm ra chuyện hèn hạ này. Phủ Tất Điêu giết chết ngoại tổ của ta, đưa ta vào cung chỉ để thay thế một trưởng tỷ mà ta chưa từng gặp. Khi đó, ta đã có người trong lòng, ta không muốn nhập cung, nhưng cũng chính hắn buộc ta vào cung, cũng chính tay hắn phá nát giấc mộng nửa đời trước của ta.
Gửi phản hồi