Những Ghi Chép Chốn Hậu Cung Chương 3

9.

Ngày rằm tháng giêng năm đầu tiên ra cung, trong cung báo tin, ngày hai tháng hai Long Đầu Tiết*, toàn cung sẽ triều bái, bảo ta sớm chuẩn bị.

*Ngày 2 tháng 2 âm lịch trong văn hóa Trung Quốc được gọi là “Long Đầu Tiết” (龙抬头节), có nghĩa là “Lễ hội Rồng ngẩng đầu”. Đây là một ngày truyền thống quan trọng, đánh dấu sự bắt đầu của mùa xuân và mong muốn một năm mới với mùa màng bội thu. Vào ngày này, người ta thường tổ chức nhiều hoạt động để tôn vinh rồng, biểu tượng của sức mạnh và sự may mắn trong văn hóa Trung Hoa. Những hoạt động bao gồm các nghi lễ truyền thống, biểu diễn múa rồng và làm các món ăn đặc biệt.

Ngày mồng một tháng hai năm đầu tiên xuất cung, những ngày này ta tu kinh Phật, chuẩn bị hương hỏa, thật mệt mỏi. Mở cửa sổ, trăng treo cao, ngày mai họ sẽ đến.

Ngày mồng hai tháng hai năm đầu tiên xuất cung, chưa rạng sáng, Tương Tư đã gọi ta dậy, nói hoàng gia luôn coi trọng việc triều bái, không thể ngủ muộn. Mắt mờ mờ, ta đứng trước cửa đại điện chờ. Nhìn mặt trời từ từ lên cao, đến giữa trưa, xe ngựa hoàng gia đến, tựa rồng dài uốn lượn trong núi. Hôm nay ngài là Hoàng thượng, uy nghiêm túc mục, dẫn theo hậu cung, con dân của ngài, đến đây cầu phúc cho quốc gia. Ta đứng xa nhìn ngài, lòng có chút xao động.

Ta không biết triều bái kết thúc lúc nào. Khi mở mắt, ngài đã đứng trước mặt ta, phía dưới phi tần bàn tán, ta nghe họ nói, đây là kết cục của người không được sủng ái, không chỉ bị giáng chức còn làm trò cười. Ta cúi đầu, Hoàng thượng nhíu mày, lạnh lùng nói: “Phạt.”

Ngày mười lăm tháng ba năm đầu tiên xuất cung, mưa ba bốn ngày, ta bị ho, ngài liền đặt bút đứng dậy pha trà cho ta. Ta uống trà ấm, cổ họng dễ chịu hơn, vươn vai, trêu ngài: Hoàng thượng, mệt không? Ngài thở dài: Không mệt. Ta cười: Còn phạt nữa không? Ngài có vẻ khổ sở, ta viết chữ “phạt” trên lòng bàn tay, rồi áp bàn tay vào bàn tay ngài. Ta cười: Thật là vinh dự, Hoàng thượng phạt ta chép năm trăm quyển kinh, cuối cùng lại là phu quân ngày ngày chép, ngài nói xem, đây là Hoàng thượng oan hay phu quân oan? Ngài giận ta, liền đến chọc ta. Ta cười nói: Nhanh chép đi, phương trượng sẽ kiểm tra, Hoàng thượng đã nói thiếu một quyển cũng không được.

Cuối xuân năm đầu tiên xuất cung, ta hái hoa đào trên núi, ủ thành rượu hoa đào.

Đầu hạ năm đầu tiên xuất cung, ta ngày càng thích cuộc sống ngoài cung. Mùa hè trên núi mát mẻ, nước suối lạnh trong ngọt, đêm hè đom đóm đầy rừng, tiếng ve cả ngày râm ran nhưng rất sinh động.

Giữa hạ năm đầu tiên xuất cung, Hoài Cẩn Quý phi đến thăm ta, ta hơi bất ngờ. Chuyện trò vài câu, nàng than phiền với ta về Hoàng thượng. Nàng nói Hoàng thượng sau khi chầu thường ra cung, ngày hôm sau mới về, chúng ta không dám nói gì, sợ rằng là mỹ nhân dân gian nào đó đã quyến rũ Hoàng thượng. Ta bị mắc hạt nho, uống nhiều nước trà mới thở phào.

Sau khi Quý phi Hoài Cẩm rời đi, ngài từ sau rèm bước ra, vươn tay nâng cằm ta lên cười nói: Mỹ nhân nào đây? Ta chớp mắt, nói: Gian phu nhà ai vậy?

Ngày mồng một tháng bảy năm đầu tiên xuất cung, trong cung gửi y phục mới.

Ngày mồng hai tháng bảy năm đầu tiên ra cung, phụ mẫu gửi thư, trong thư nói muốn ta giữ an toàn cho mình, nhưng không nói rõ ràng. Suốt nửa ngày, ta mãi suy nghĩ bức thư này ngầm mang ý gì.

Ngày mồng ba tháng bảy năm đầu tiên xuất cung, một đêm không ngủ, trời sáng ta mới chợp mắt. Tương Tư từ ngoài bước vào, nàng nói, Lệ phi đang chờ ở điện để cầu phúc, hiện đang ở điện đợi ta đến. Ta vừa mới tỉnh, tính tình rất khó chịu, nói: Muốn ta đến làm gì?

Ngày mồng bốn tháng bảy, những phi tần mà Lệ phi mang đến đều là những người xu nịnh, không thành được chuyện gì. Nghe họ giễu cợt một hồi, nói rằng Hoàng thượng mới nạp một sủng phi, ngày ngày gọi bên tới bên người, được sủng ái vô cùng. Nghe họ nói, ta mới nhớ ra ngài đã không đến biệt viện hơn một tháng. Ta biết mấy tỷ muội này chịu uất ức trong cung, đến đây để xả giận. Vì thế, ta tặng mỗi người một túi ngọc như ý, rồi tiễn họ đi.

10.

Ngày mồng năm tháng bảy, ta ngồi lặng bên suối lạnh cả ngày. Tối đến, mưa nhẹ rơi, trên cổ bỗng trượt xuống một giọt nước mắt.

Ngày mồng sáu tháng bảy, lòng ta không thoải mái, ăn chay cũng thấy đắng.

Ngày mồng bảy tháng bảy, ngài không đến.

Ngày mồng tám tháng bảy, ta trốn vào rừng sâu uống rượu, tiểu tỳ luôn nói ta ngày càng nghiện rượu, nhưng trong rừng không có ngày tháng. Lần đầu tiên ta say rượu trong rừng, cũng là lần đầu ta gặp vị hòa thượng có thân thế kỳ quái đó.

Vì say rượu, hoa lá trước mắt ta đảo lộn, trong rừng vạn vật như không có gì. Chim nhạn bay qua rừng trúc trên không, ta nhìn đàn nhạn bay về phương nam, uống xong một vò lại một vò rượu hoa đào.

Ta ném vỡ vò rượu vào thân cây, giật tung mái tóc, để nó xõa tung, ta cởi hết y phục, đắm mình vào dòng suối. Suối này là suối, trời này là trời, ta là ta. Nhưng khi quá đắm chìm vào bản thân, ta lại không nhìn thấy bóng dáng phía sau rừng.

Lá rừng rơi vào tóc, ta nhặt lên bẻ lá bứt hoa, bỗng thấy một bóng dáng trắng ẩn hiện trong màn đêm. Ta khoác áo quay người hướng về nơi đó mà hét lên: Ngươi thấy gì sao? Hắn từ trong rừng đi ra, giẫm lên cành lá khô, là một hòa thượng chắp tay nói: Phi lễ chớ nhìn. Ta chỉnh lại y phục, hỏi hắn: Ngươi là ai? Đến đây làm gì? Hắn nói: Ta là tăng quét chùa, đi lạc vào rừng, vô tình mạo phạm nữ khách. Ta cười: Ngươi không biết ta là ai sao? Hắn đáp: Không biết. Ta quay người rời khỏi dòng suối, lúc đi còn nói: Không biết là tốt, không biết là tốt nhất.

Ngày mười lăm tháng tám năm đầu tiên xuất cung, ta mang theo một bình rượu bên hông, nằm nghiêng trên thân cây dưới ánh trăng sáng. Tương Tư gọi ta từ dưới gốc cây, ta phất tay bảo nàng cứ về trước đừng lo lắng. Nàng đi rồi, ta đổ một ngụm rượu mạnh vào miệng.

Ta nằm dưới ánh trăng, suy nghĩ về bức thư của Hoài Cẩn Quý phi ngày hôm qua, nhắc đến những biến động trong cung, chuyện Chu Gia can thiệp vào chính sự. Đọc xong thư, ta đốt luôn, coi như không thấy câu “Hoàng thượng chỉ sủng ái mỹ nhân.” Gần đây Tương Tư giấu rượu rất kỹ, khó khăn lắm ta mới tìm được bình rượu này, một mình uống dưới trăng, cô đơn một mình.

Nửa tỉnh nửa mơ, ta nghe thấy một tiếng sáo vọng lại từ bờ sông. Ta ngồi dậy, ánh trăng rọi khắp người. Ta nhìn ra xa, trên mặt sông lấp lánh, có một chiếc thuyền nhỏ trôi nổi, trên thuyền có một người đứng.

Ta mỉm cười, rồi lại nằm xuống. Trăng chiếu khắp núi sông, ta cũng trải lòng cùng trăng, nghe tiếng sáo, cảm nhận được sự đồng điệu với trăng. Một đêm không gió không mưa, chỉ có dòng sông chảy qua núi, nhạc công trên thuyền và ta say dưới trăng.

11.

Ngày mười sáu tháng tám năm đầu tiên xuất cung, nửa ngày tu hành, nửa ngày ngủ mê.

Ngày mười bảy tháng tám, là ngày người dân cầu phúc, hương khói trong chùa rất thịnh, ta cũng được rảnh rỗi một ngày.

Ngày mười tám tháng tám, ta dậy sớm lên núi hái hoa, càng lên cao, trời càng trong xanh. Ta tự trách mình quên mang theo rượu. Khi xuống núi, ánh chiều tà đã ngả bóng. Ta đi tới bờ vách núi, thấy một người ngồi dưới bóng hoàng hôn rực rỡ không cử động. Ta ngạc nhiên, không ngờ mình ở đây đã lâu mà không nhận ra hắn. Hắn quay đầu lại, ta và hắn đối mặt, ta ngạc nhiên nói: Là ngươi? Hắn đứng dậy, phủi bụi rồi chắp tay thi lễ: Mạo phạm.

Lần này ta nhìn rõ hắn hơn, dáng người thanh tú, dưới mắt có một nốt ruồi son. Ta hỏi hắn ở đây làm gì, hắn không trả lời. Ta rất ngạc nhiên, hòa thượng này không tu hành, không đốn củi, không lấy nước, sống nhàn nhã thật. Trên đỉnh núi đầy linh khí, phía xa xa là kinh đô. Người đi như kiến, nhà cửa san sát, đường phố dọc ngang, đất trời bao la, chỉ có một cổng màu tím. Hắn nói: Pháp danh Thanh Trần.

Giữa tháng chín năm đầu tiên xuất cung, không biết là hắn xông đến biệt viện của ta, hay ta đã đợi hắn từ lâu. Lần này hắn đến, ta đang mở mật lệnh từ trong cung. Thấy hắn đến, ta đặt mật lệnh xuống, bảo Tương Tư cất đi. Hắn vừa đến liền nói: Quốc vong, dân sao an yên.

Ta biết tiền triều đã xảy ra chuyện, trong cung và triều đình đều che giấu âm mưu gì đó. Nhưng ta không, Thanh Trần cũng để tâm đến chuyện này, thậm chí còn quá để tâm. Hắn nói: Lại gặp người bắt rồng. Ta hỏi thế gian có thật có rồng không? Hắn bi thương nói: Thiên tử chính là rồng. Ta hiểu thâm ý sâu xa đó nhưng Thanh Trần lại nói: Nhưng thợ săn có mắt không? Không, không có!

Thanh Trần ngồi xuống, nhắm mắt nói chậm rãi: Tiền triều phân chia phiên quận, Trung Nguyên chia năm xẻ bảy, Nam Hạ chia làm năm phần, Bắc Thượng chia làm ba phần, Đông Tây mỗi bên một phần. Thiên hạ thành ba cục, U Châu mười hai sử, Giang Hạ bất dạ thành, Tái Bắc tám mươi mốt tướng. Tiên hoàng đánh bại từng bên, thống nhất Trung Nguyên. Đăng đế mười năm rồi cưỡi hạc về trời, ngài để lại Thái tử tám tuổi cùng quốc gia bị lũ sói tranh giành. May thay Thái tổ Hoàng hậu buông rèm mười năm, bảo vệ thái tử còn nhỏ bình an lớn lên.

Mười năm sóng gió, giang sơn trong tay Thái Tổ Hoàng hậu tạm thời yên ổn. Từ khi Thái tổ Hoàng hậu qua đời, bè phái trong triều công kích, lấy gia tộc Trường Tôn dẫn đầu, ép Thái hậu đương triều giao Thái tử cho họ. Dân gian gọi việc này là: Cả sảnh đường toàn là người bắt rồng. Gia tộc Trưởng Tôn không ngờ, quốc tướng Chu gia lại mang thiên tử về, còn tiêu diệt toàn bộ gia tộc Trưởng Tôn. Từ đó, phân phiên náo động cũng chấm dứt.

Ta nói: Đương kim Hoàng thượng là Thiên tử được Chu gia đưa về?

Hắn nói: Đúng.

Ta nói: Cũng chính là Thái tử được Thái tổ Hoàng hậu bảo vệ năm đó?

Hắn mở mắt, lắc đầu: Là Thiên tử, không phải Thái tử.

Ta lại hỏi: Thái tử được Thái Tổ Hoàng hậu bảo vệ năm đó hiện đang ở đâu?

12.

Thanh Trần bước đến bên cửa sổ, trong sân mùi hương hoa quế vàng bay ngào ngạt, Tương Tư đang kiễng chân hái hoa quế, chuẩn bị ủ rượu hoa quế cho mùa thu này. Hắn nói: Trước đây ta cũng thích hoa quế vàng như ngươi, nhưng sau này có lẽ vì biết rằng hoa quế năm nào cũng nở, nên chẳng còn thấy quý nữa. Chiếc bình tử sa trong tay ta đột nhiên rơi xuống, tay run không kiểm soát được, trong lòng có vô số điều kinh ngạc muốn bật ra, cuối cùng, ta chỉ có thể hỏi: Thái tử ở đâu? Hắn quay người bước ra khỏi cửa, một lát sau, từ gió truyền đến một tiếng: Ở đây. Tương Tư chạy vào phòng, hỏi: Đó là ai? Ta nói: “Thái tử tiền triều.”

Ngày mồng năm tháng mười năm đầu tiên xuất cung, Tương Tư ủ ba hũ rượu hoa quế, chôn rượu dưới gốc cây bên suối lạnh. Kỳ lạ thay, không biết từ khi nào trong suối lạnh có hai ba con cá chép bơi vào, cá bơi lượn trong suối, một mảnh hồ nhỏ cũng trở nên có sức sống. Khi không có việc gì làm, ta thường thích ngồi bên suối ngắm cá.

Ngày mồng bảy tháng mười năm đầu tiên xuất cung, ban đêm ta tham lam cảm nhận cái lạnh nên bị cảm, chỉ là chút bệnh nhẹ nhưng làm Tương Tư lo lắng khóc thút thít.

Trong giấc ngủ trưa, ta mơ thấy khi còn nhỏ phụ thân du ngoạn ở Tang Châu. Cha là một nhân sĩ nhàn hạ thích thanh tĩnh, lúc đó ông chưa làm quan lớn, ngày ngày dẫn ta, mẫu thân và huynh tỷ du sơn ngoạn thủy. Năm đó ta mười hai tuổi, trên thuyền, phụ thân dặn dò tỷ tỷ và mẫu thân phải giữ chặt ta, vì Tang Châu là nơi đầy rẫy người gian ác, thương nhân quý tộc tụ hội, là chốn ăn chơi của các quan lại đương triều. Mặc dù triều đình đã phái một vương gia đến trấn giữ, nhưng cũng không áp chế nổi những tên địa đầu xà. Nhưng chính điều này làm Tang Châu trở thành “chốn phong hoa tuyết nguyệt” nổi danh.

Gặp dịp Tết Nguyên Tiêu, ta mặc áo váy đỏ, vui vẻ đi hội đèn lồng. Trước đó ở Cô Tô, ta nghe Quan Quan Tô Tần kể về mỹ nữ nổi tiếng của Tang Châu – Hải Vân Cơ. Quan Quan Tô Tần, dù dung mạo như tiên, vẫn gọi nàng là “tuyệt sắc,” nên ta cầu xin phụ thân dẫn ta đi ngắm dung nhan Hải Vân Cơ.

Tòa lâu cao nhất trong tứ đại thiên lâu – Cửu Tiêu Các, nằm giữa biển, muốn vào phải đi thuyền qua sông, đến ngàn lá đầm, chèo thuyền qua rừng cây trên nước, mới thấy được Cửu Tiêu Các ở giữa mặt nước.

Vào các cũng có sự phân biệt: người cầm lệnh bài Phong Nguyệt là thượng khách, đa phần là vương công quý tộc. Người bỏ tiền mua gh là khách thứ, thường là thương nhân danh sĩ. Dân thường cũng có thể vào, nhưng chỉ ngồi xa, không như những vị khách trước, có thể nhìn rõ dung nhan.

Ta và phụ thân giấu mẫu thân đi xem Hải Vân Thịnh Yến, hứa với nhau không ai nói cho mẫu thân biết. Khi chờ Hải Vân Cơ xuất hiện, phụ thân uống ba ly rượu nhỏ, trò chuyện vui vẻ với các thúc bá ngồi cạnh. Ta nghe không hiểu, đang chán chường bỗng nghe mọi người xì xào: Đó là Quận Vương gia mới đến của Tang Châu, sao người đó lại đến đây?

Ta nhìn lên đài cao, thấy sáu bảy người bảo vệ một công tử, công tử ấy mặc áo choàng đỏ thêu kim, dưới kim quan đeo mặt nạ nửa mặt, chỉ là một thiếu niên thanh tú mười tám mười chín tuổi vậy mà đã là Quận Vương gia trong lời đồn.

Một tiếng sấm từ biển vọng đến, ta nhìn ra phía trước, thấy một chiếc thuyền buồm lớn từ giữa biển chầm chậm tiến tới, xung quanh là mấy chiếc thuyền nhỏ, pháo hoa bắn lên từ thuyền, những chùm pháo hoa lớn bay vút lên bầu trời đêm. Tiếng trống dồn dập như mưa, buồm đón gió biển, một đóa hoa phù tang lớn rực rỡ trong đêm tối, trên buồm thêu một đóa phù tang, đó là biểu tượng của Hải Vân Cơ.

Thuyền lớn dừng giữa biển, đột nhiên, trống ngừng, pháo hoa tắt, tiếng hò reo của mọi người cũng lắng xuống, vạn vật im lặng, chờ đợi Hải Vân Cơ xuất hiện. Ta nín thở, nhìn chằm chằm vào thuyền lớn, không dám chớp mắt, sợ bỏ lỡ bất cứ điều gì.

Đột nhiên, tiếng sáo du dương từ biển vọng lại, một đài gỗ hình hoa sen lớn từ giữa thuyền từ từ nâng lên, trên đài gỗ thật giống một đóa sen trắng khổng lồ, bỗng nhiên, cánh sen động đậy, rồi như sóng biển xoay tròn, múa lượn, hàng chục vũ công trên đài nhỏ nhún nhảy mà linh hoạt.