Chương 1: Song Lý

“Vị thư sinh này mau tỉnh dậy đi, đến Trường An rồi đây!”
Một cơn xốc nảy đánh thức Nguyên Diệu đang ngủ say trên đống cỏ khô. Hắn mơ màng mở mắt, đúng lúc thấy một khuôn mặt tóc trắng da mồi, răng hô môi sứt áp sát mặt mình.
“A a! Yêu quái?” Nguyên Diệu giật bắn người, lao đầu vào đống cỏ, giọng điệu nức nở: “Yêu quái đại nhân, xin đừng ăn tiểu sinh! Tiểu sinh gầy guộc, chẳng ngon lành gì đâu…”
Lão phu xe mất hứng, bảo: “Ban ngày ban mặt, làm gì có yêu quái? Lão phu đến Trường An bán cỏ khô, ngươi đi nhờ xe của lão phu cũng chẳng có lấy một lời cảm tạ, vừa lên xe đã ngã lăn ra ngủ, giờ tỉnh dậy thì giở trò. Này, đến cổng thành rồi, xuống xe đi!”
Nguyên Diệu nghe vậy bèn ngẩng đầu từ đống cỏ, xe ngựa vừa dừng trên trạm dịch, ở phía trước không đầy trăm mét có một cổng thành sừng sững thấp thoáng trong tầm mắt, chính là cửa Hữu Nam của thành Trường An – Khải Hạ Môn.
Lúc bấy giờ là những năm Quang Trạch dưới thời Võ hậu thịnh Đường, Đông đô Lạc Dương- Tây kinh Trường An đều là những nơi phồn hoa tấp nập, lộng lẫy xa hoa. Đặc biệt là Trường An, nơi đây được mệnh danh là đô thị lớn nhất phương Đông thời bấy giờ, cùng với một nước lớn ở phương Tây là La Mã cùng phát triển thịnh thế, tựa như hai hạt minh châu khảm trên mặt thảm đông tây của thế giới. Quý tộc, thương nhân, tăng lữ từ các nước Đại Tần, Ba Tư, Lâu Lan, Thiên Trúc, Oa Quốc, Cao Ly… đều ngưỡng mộ, bọn họ không ngại vạn dặm gian khổ kéo về tụ tập ở Trường An, hoặc chiêm ngưỡng phong cảnh nhà Đường, hoặc mua bán kì trân dị bảo, hoặc truyền bá tín ngưỡng tôn giáo.
Nơi tụ tập đông người khó tránh khỏi thất tình lục dục, ba thứ độc tham-sân-si; tình-dục sinh sôi yêu ma, tham-sân-si sản nở quỷ mị. Trường An, cũng là một quỷ thị nơi bách quỷ dạ hành-thiên yêu phục tụ.
* Bách quỷ dạ hành – thiên yêu phục tụ: Trăm ma quỷ đi đêm, ngàn yêu hội tụ.
Nguyên Diệu nhảy xuống xe, vẫn không dám nhìn lão phu xe, hắn cung kính hành lễ một cái: “Đa tạ lão bá.”
Lão phu xe nhe môi sứt cười: “Ta ngửi thấy trên người cậu toàn mùi vị chua lòi, có phải là sĩ tử vào kinh dự thi không?”
Nguyên Diệu vẫn cúi đầu, đáp: “Đúng là vì dự thi mà Tiểu sinh mà đến Trường An.”
Lão phu xe nghi hoặc, nói: “Cậu chẳng có hành lý sách vở, lại không có kẻ hầu người hạ, hơn nữa còn nghèo túng đến mức phải đi nhờ xe của lão phu, e rằng cũng chẳng có lộ phí. Khoa cử đến tháng Giêng năm sau mới tổ chức, giờ mới là tháng Ba, cả một năm trời, chẳng lẽ cậu định ăn ngủ ở đầu đường xó chợ?”
Nguyên Diệu nói khẽ: “Tiểu sinh nhà nghèo, trong nhà không có tôi tớ. Khi còn ở Lạc Dương, hành lý và lộ phí đều bị người ta lừa mất rồi. Nhưng, tiểu sinh có một người họ hàng xa ở Trường An nên lần này tiểu sinh đến vừa để dự thi cũng vừa để nương nhờ.”
Lão phu xe gật đầu: “Thì ra là vậy, vậy ngươi bảo trọng. Lão phu xin mạo muội nói thẳng, thượng đình của cậu hẹp, mệnh cung đục, đây chính là tướng mạo dễ chiêu yêu tụ quỷ đó! Nếu muốn hóa giải thì trong thời gian tới cậu phải tránh Thủy!”
Nguyên Diệu ngẩng lên nhìn lão ông một cái, lập tức lại cúi xuống: “Cảm ơn lão bá đã chỉ điểm.”
Lão phu xe vẫy vẫy tay: ” Cậu đi đi.”
Nguyên Diệu hành lễ, quay người đi về hướng Khải Hạ Môn. Bên trạm dịch có quán trà đơn sơ, trong đó có tiếng cười nói rộn ràng của thương khách tứ phương dừng nghỉ chân trong quán.
Lão phu xe nói là bán cỏ khô, nhưng lại không vào Trường An mà lại ở tại chỗ ở đó chất đầy một xe cỏ khô rồi quay đầu xe ngựa theo đường cũ mà trở về.
Nghe tiếng bánh xe sau lưng dần xa, Nguyên Diệu mới quay đầu lại, nhìn theo bóng lưng lão phu xe. Lão mặc bộ ngắn màu xám, tóc bạc búi cao, nơi đáng lý là đôi tai người lại mọc một đôi tai thỏ dài thượt.
Lão đột nhiên quay đầu, nhìn Nguyên Diệu từ xa, cười cười, răng hô môi sứt, rõ ràng là mặt thỏ.
Nguyên Diệu sợ hãi vội vàng quay người, tiếp tục đi đến hướng cổng thành.
Xe ngựa từ từ chạy trên đường đến trạm dịch, người nghỉ chân trong quán trà, kẻ qua người lại trên đường dịch dường như đều không phát hiện lão phu xe là một lão nhân đầu thỏ mình người.
Lão phu xe quả thực nói không sai, Nguyên Diệu thật sự bát tự phùng sát, mệnh kết yêu tụ quỷ. Từ nhỏ, hắn đã có thể nhìn thấy những thứ người khác không thấy: vị cô nương che mặt khóc lóc dưới tàng cây nơi đáy giếng, vị khách mặt lông thú trong trà lâu tửu quán, yêu quái độc hành nơi đầu đường cuối ngõ .
Nguyên Diệu nhát gan, nhưng luôn gặp yêu. Sáng nay lúc trên đường núi, hắn gặp phải con thỏ yêu này chở cỏ khô vào Trường An bán. Để có thể kịp đến Trường An trước khi mặt trời lặn, hắn đã phải dũng cảm lắm, gồng mình đi nhờ xe của nó. Suốt dọc đường, tiểu thư sinh tim đập chân run, hắn không dám nhìn nó và cũng chẳng dám nói nhiều, cuối cùng cũng mơ màng đến được Trường An.
Đã là giáng chiều, ranh giới ngày và đêm đã dần mờ đi, một thế giới khác từ từ tỉnh giấc.
Nguyên Diệu bước vào Khải Hạ Môn, trong lòng cảm thấy kỳ quái, con thỏ yêu này bất chấp trăm nghìn cay đắng để chở cỏ khô đến đây nhưng vì sao không vào thành mà lại quay về?
Đột nhiên, Nguyên Diệu nghe thấy có người vừa ngủ dậy, vươn vai ngáp một cái, nói: “Úc Lũy, đã hai trăm năm nay, con thỏ xám già ấy ngày ngày chở cỏ khô đến, lúc hoàng hôn đi một vòng trước cổng thành rồi lại theo đường cũ mà về. Hắn không chán sự buồn tẻ vô vị nhưng ta nhìn cũng thấy mệt rồi.”
Một giọng nói khác đáp: “Thần Đồ, ai bảo không phải? Nhưng, ai bảo hắn không biết trời cao đất dày, dám lén trộm bảo vật của Phiêu Miểu Các? Nữ nhân ấy thật đáng sợ, khiến hắn vĩnh viễn không được đặt chân vào Trường An đã là hình phạt nhẹ lắm rồi. Con thỏ này không dám vào thành, nhưng lại không buông bỏ được chấp niệm, đành ngày ngày đi đi về về trước cổng thành. Ha ha, yêu và người kỳ thực đều chấp niệm như nhau thôi!”
Thần Đồ nói: “Nữ nhân nào? Phiêu Miểu Các, Bạch…”
Uất Lũy ngắt lời: “Suỵt, tên của nữ nhân đó, là cấm kỵ.”
Nguyên Diệu ngẩng đầu lên theo tiếng nói, chỉ thấy hai con quỷ hung ác xấu xí, dữ tợn ghê người đang nằm phục bên trái bên phải hai cánh cổng thành. Con quỷ tên gọi Thần Đồ đang dùng một đôi mắt đỏ như chuông đồng nhìn chằm chằm hắn, cái lưỡi đỏ lè thè ra là chiếc lưỡi rắn độc.
“Trời ơi!” Nguyên Diệu sợ đến mặt mày tái mét, ngã phịch xuống đất.
Binh sĩ canh giữ ngoài cổng thành không biết chuyện gì xảy ra, có hai người chạy vào quát hỏi: “Có chuyện gì? Tên thư sinh nhà ngươi ngồi dưới đất làm gì?”
Nguyên Diệu chỉ lên cổng thành, run giọng nói: “Trên cổng thành có… có lệ quỷ!”
Hai tên binh sĩ ngẩng đầu, tường đá trên tường thành đã ngả sang màu vàng, cánh cổng gỗ sơn đỏ dày đặc, ánh sáng đinh đồng tối xỉn, ở đâu ra có quỷ dữ?
Bọn binh sĩ lập tức quát mắng Nguyên Diệu: “Nơi trọng địa kinh kỳ, thư sinh nhà ngươi đừng hồ ngôn loạn ngữ! Ngươi cẩn thận bị trị tội dùng tà thuật mê hoặc làm nhiễu loạn lòng dân!”
Nguyên Diệu lại ngẩng đầu nhìn, thấy Thần Đồ- Uất Lũy vẫn nằm phục trên cổng thành, chúng nhe lưỡi rắn về phía hắn rồi cười dữ tợn.
Nguyên Diệu kinh hãi, vội vàng bò dậy, ba chân bốn cẳng chạy vào trong thành không dám ngoái lại nhìn nữa.
“Đồ điên!” Hai tên binh sĩ chửi một tiếng, quay về vị trí canh giữ.
Thần Đồ nằm phục trên cổng thành, bất mãn nói: “Thư sinh này thật thất lễ, thế mà hắn lại xem ta là quỷ. Chúng ta đường đường là thần trấn giữ quỷ môn, tuy phân vị có thấp một chút, tướng mạo xấu một chút.”
* Một xíu kiến thức tôn giáo nè~~: Thần Đồ 神荼, Úc Lũy 郁壘 là hai vị môn thần chuyên trừ tà đuổi quỷ, bảo hộ bình an trong truyền thuyết cổ đại của Trung Hoa. Người xưa tế tự Môn thần, một là họ cho rằng phàm nơi con người sinh sống, không có chỗ nào là không có thần. Để báo đáp ân đức của Môn thần nên đã theo thời mà tế tự. Hai là nhờ vào Môn thần trừ tà đuổi quỷ bảo hộ bình an.
Uất Lũy khẽ động mũi, cười nói: “Thư sinh này rất thú vị, trong linh hồn hắn có mùi vị Thủy”
Nguyên Diệu từ Khải Hạ Môn vào Trường An, xuyên qua An Đức phường- An Nghĩa phường, đến được con phố Chu Tước rộng lớn. Phố Chu Tước lót bằng đá xanh phẳng phiu, mặt đường vô cùng rộng rãi có thể cho tám cỗ xe đi song song. Nhà cửa hai bên đường san sát nhau, nhân gian phồn hoa cường thịnh.
Lúc này trời đã sẩm tối, phố xá người qua xe lại cũng dần dần yên tĩnh lại. Sắp đến giờ giới nghiêm rồi.
Theo luật lệ nhà Đường, sau giờ giới nghiêm, bách tính không được tùy tiện đi lại trên đường, kẻ phạm điều cấm kị cứ theo luật trừng phạt. Nếu nhẹ thì đánh ba mươi roi còn nặng thì chém đầu.
Nguyên Diệu suy nghĩ hôm nay chỉ có thể tìm một chỗ trọ lại trước, ngày mai rồi mai mới đi tìm người họ hàng xa kia. Hắn đứng ở Bảo Ninh phường ngẩng đầu nhìn quanh, cách không xa có một tiểu khách điếm tên “Cát Tường”, đèn lồng đỏ trước cửa khách điếm tỏa ra ánh sáng màu cam, vô cùng ấm áp.
Nguyên Diệu sờ lên ngọc bội song ngư ở thắt lưng, đi đến khách điếm Cát Tường. Sau khi hành lý và lộ phí bị người ta lừa mất, trên người hắn chỉ còn lại một chiếc ngọc bội song ngư này có thể cầm cố được vài quan tiền.
Nguyên Diệu vào khách điếm, gọi một phòng để ổn định chỗ ở tạm thời.
Tiểu nhị bưng bữa tối vào phòng khách, Nguyên Diệu hỏi: “Xin hỏi tiểu ca, ngài có biết phủ đệ của Vi đại nhân-Lễ bộ Thượng thư đương triều ở đâu không?”
Tiểu nhị liếc nhìn Nguyên Diệu, chỉ thấy dáng người cao gầy của hắn mặc một chiếc áo nho đã cũ quá nửa, khí chất ôn nhu đôn hậu. Dung mạo hắn vô cùng bình thường, nhưng lại có một đôi mắt đen trong vắt không vướng bụi trần, tựa như chứa đựng cả bầu trời.
Tiểu nhị vừa bày cơm, vừa hỏi: “Khách quan có phải đang nói đến Vi đại nhân Đức Huyền không?”
Nguyên Diệu đáp: “Đúng rồi.”
Tiểu nhị nói: “Vi đại nhân ở Sùng Nhân phường. Khách quan đến Sùng Nhân phường sẽ rất dễ dàng hỏi thăm được. Khách quan không phải là muốn đi bái kiến Vi đại nhân chứ?”
Nguyên Diệu nói: “Tiểu sinh là thân thích xa của Vi đại nhân, muốn đến nương nhờ.”
“Thì ra, khách quan là thân thích của Vi đại nhân.” Tiểu nhị bày xong cơm, cúi người cười nói: “Khách quan dùng bữa thong thả, tiểu nhân xin cáo lui.”
Ăn xong bữa tối, tắm rửa xong xuôi, Nguyên Diệu lên giường nghỉ ngơi. Hắn nằm nghiêng trên giường, nhìn ngọn đèn cô đơn trên bàn, lắng nghe tiếng trống canh vang lên ngoài phố, nghĩ ngợi xem ngày mai nên đến phủ Thượng thư tìm người thân như thế nào.
Dần dần, mắt Nguyên Diệu trĩu nặng, chìm vào giấc mộng.
Thấp thoáng, lại thấy hắn bước xuống giường, ra khỏi khách điếm.
Trăng tròn treo cao, phố xá vắng lặng, Nguyên Diệu bước đi dưới ánh trăng trên đường phố Trường An. Một âm thanh nước chảy thoáng qua không biết từ đâu vang đến, thu hút bước chân hắn.
Nguyên Diệu xuyên qua phố qua phường, hắn cứ theo âm thanh nước chảy mà đi, trong tầm mắt trống không một bóng người.
Âm thanh nước chảy dần trở nên rõ ràng, ở chỗ ngoặt quanh co xuất hiện một con sông, một cây cầu đá, hai vầng trăng tròn. Trăng trong nước, là bóng ngược của trăng trên trời.
Cầu đá vắt ngang như cầu vồng, trên cầu có thêm một cô nương áo trắng đang đứng.
Cô nương mặc một chiếc váy lụa thêu mây trôi màu trắng dưới trăng, nàng khoác khăn choàng lụa sa biển màu tuyết, ánh trăng vẽ lên hình thể uyển chuyển yêu kiều của nàng. Nàng đứng bên sông, tay cầm một sợi dây câu buông xuống sông, tựa như đang câu cá.
Nguyên Diệu cảm thấy kỳ quái trong lòng. Đêm khuya thanh vắng, cô nương nhà ai lại đứng trên cầu đá câu cá? Chẳng lẽ… là nữ quỷ?
Dù có chút sợ hãi, nhưng không hiểu sao Nguyên Diệu lại bước chân lên cầu đá.
Cô nương đứng quay mặt hướng về bên sông, vẻ mặt chăm chú, dường như không phát hiện có người đến gần. Nhìn từ phía bên cạnh, nàng vấn tóc kiểu đọa kế kép, trên kép cài một cành ngọc lan mới nở một nửa, đường cong cổ thon dài mà tinh tế tuyệt đẹp, da trắng như lông vũ, môi đỏ tựa sen.
Nguyên Diệu kinh ngạc phát hiện dây câu trong tay cô nương là một nhánh liễu dài mảnh như dải lụa màu lục biếc. Chỗ nhánh liễu chìm vào nước lại chính là trung tâm vầng trăng trong nước. Chỉ thấy cô nương ấy khẽ đưa tay, nhánh liễu trong đêm khuya vẽ một vòng cung, ba hạt tinh thể long lanh, to như trứng bồ câu liền rơi đúng vào chiếc đĩa bạch ngọc đặt trên trụ cầu.
Kỳ lạ là, hạt nước lăn vào đĩa bạch ngọc lại không vỡ tan thành nước, mà như những viên ngọc trai trong suốt, hạt này trượt về tâm lõm của đĩa ngọc. Khi dừng lại, hạt nước vẫn tròn trịa căng mọng tựa như có ánh sáng lưu chuyển.
Trong chiếc đĩa bạch ngọc hình lá sen đã có non nửa đĩa hạt nước. Dưới ánh trăng chiếu rọi, hạt nước trong vắt óng ánh, đẹp tựa huyễn mộng.
Nguyên Diệu kinh ngạc, buột miệng thốt lên.
“Ồ! Đây là gì?”
Cô nương ấy quay đầu lại, nhìn Nguyên Diệu. Nàng có một đôi đồng tử màu vàng sẫm, khóe mắt trái có một giọt nước mắt chu sa, đỏ tươi như hạt tương tư.
Đồng tử màu vàng?
Con người làm gì có đồng tử màu vàng?
Chẳng lẽ, lại là “cái đó”?
Nguyên Diệu giật bắn mình, vội vàng dụi mắt, lại lắm mắt nhìn kỹ.
Cô nương mang bạch y vẫn đứng đó, đồng tử vàng khẽ động, nàng mỉm cười nhìn hắn.
Cô nương nói: “Đây gọi là Thủy tinh châu, là tinh hoa của sông ngòi hấp thụ thiên địa nhật nguyệt ngưng tụ mà thành. Thủy tinh châu chỉ nổi lên vào đêm trăng tròn giữa tháng.”
“Chà, có thứ đồ thần kì vậy sao!” Nguyên Diệu cảm thán, trong phút chốc hắn quên mất sợ hãi, lạch bạch chạy đến nhìn trái nhìn phải những hạt thủy tinh trong đĩa bạch ngọc.
Nguyên Diệu quay đầu, hành lễ với cô nương ấy, nói: “Tiểu sinh họ Nguyên, tên Diệu, tự Hiên Chi. Vừa rồi thất lễ, xin cô nương thứ lỗi.”
Cô nương cười cười, không trả lời. Nàng quay người, lại buông nhánh liễu để nó chạm vào trăng tròn giữa tháng. Một lúc sau, nhánh liễu được nhấc lên, ánh bạc tỏa ra, lại là ba hạt thủy tinh rơi vào đĩa bạch ngọc.
Nguyên Diệu cứ đứng trên cầu, nhìn cô nương câu cá. Hắn không đi, cũng không nói gì.
Dần dần, khi trăng tròn lệch về tây, đĩa bạch ngọc đã đầy ắp thủy tinh châu.
Cô nương ấy chợt ngẩng đầu, thấy đã là canh ba liền cười nói: “Nguyên công tử, huynh nên về rồi, sinh hồn rời thể quá lâu, sẽ tổn hại nguyên thần.”
Nguyên Diệu không hiểu: “Hả?”
Cô nương cười cười, cũng không giải thích, nàng đưa mắt nhìn Nguyên Diệu từ trên xuống dưới. Ánh mắt phượng hẹp dài của nàng khi nhìn thấy ngọc bội song ngư liền lóe lên một tia tinh quang. Cổ ngọc thời Xuân Thu, tủy ngọc thấm biếc, sắc ngọc trong suốt, có một làn khói lạnh quấn quanh. – Khói ngọc là nơi trú ẩn của linh hồn, chính là thứ nàng muốn.
Khóe môi cô nương nhếch lên một nụ cười ranh mãnh, đó là nụ cười ranh mãnh không động thanh sắc của những thương nhân gian xảo ở chợ Tây khi tính toán mua ngọc thạch trong tay người Hồ với giá rẻ.
“Nguyên công tử có cảm thấy ta dùng nhánh liễu câu cá rất thú vị không?”
Nguyên Diệu gật đầu: “Quả là rất thú vị.”
Cô nương cười giảo hoạt giăng bẫy: “Kỳ thực nhánh liễu này không chỉ có thể câu thủy tinh châu mà còn có thể câu cá. Đêm nay, lão thiên gia để ta gặp được Nguyên công tử cũng là duyên phận, vậy chi bằng để ta câu một con cá chép tặng công tử, có được không?”
Đầu dĩ mộc đào, báo dĩ quỳnh dao. Nguyên Diệu quả nhiên thò đầu vào bẫy: “Cái này… cái này làm sao được? Tiểu sinh một thân nghèo rớt, không có lễ vật đáp lại… À, cá? Đúng rồi, tiểu sinh còn có ngọc bội song ngư này, nếu cô nương không chê, xin hãy nhận lấy.”
* Kiến thức ngữ văn: “Đầu dĩ mộc đào, báo dĩ quỳnh dao” bắt nguồn từ:
“Đầu ngã dĩ mộc đào,
Báo chi dĩ quỳnh dao.
Phỉ báo dã,
Vĩnh dĩ vi hảo dã.”
Bài thơ Mộc Qua 2 của Khổng Tử trong Thi kinh.
Dịch nghĩa:
“Người quăng sang tặng ta trái mộc đào
Thì ta đáp lại bằng món ngọc dao đẹp đẽ.
Chẳng phải là để báo đáp,
Mà là để giao hảo với nhau lâu dài vậy.”

Giải nghĩa: Đây là để nói về sự có qua có lại, sự đền đáp lợi ích cho người khác gấp mười, gấp trăm lần, biểu thị cho tình bạn vĩnh cửu.
Nguyên Diệu tháo ngọc bội, hai tay dâng lên. Cô nương ấy cũng cười nhận lấy, nhưng trong miệng lại nói: “Nguyên công tử khách sáo rồi.”
Ngọc cổ vào tay, truyền đến một sự linh động, khói ngọc hóa thành hai con cá có cánh muốn thoát khỏi sự trói buộc của ngọc. Cô nương ấy vô cùng hài lòng, đây chính là thứ nàng muốn.
Cô nương cười nói: “Ta xưa nay làm ăn đều có một nguyên tắc nhất mực tuân theo là không lừa già dối trẻ. Nếu ngọc bội của Nguyên công tử đã là song ngư, vậy thì ta câu hai con cá tặng công tử vậy.”
Làm ăn? Nguyên Diệu đang cảm thấy kỳ quái, bỗng chỉ thấy cô nương ấy khẽ đưa tay, nhánh liễu chìm vào nước.
Một lúc sau, nhánh liễu dần chìm xuống.
Lại thật sự có cá bơi cắn lá liễu? Nguyên Diệu đang kinh ngạc, lại thấy cô nương giơ tay lên, một con cá chép dài hai thước bị nhánh liễu văng lên khỏi mặt nước.
Cá chép bay về phía Nguyên Diệu, cô nương nói: “Nguyên công tử, đỡ lấy.”
Nguyên Diệu vội vàng đưa tay đón lấy, ôm trọn con cá chép lớn vào lòng.
Có lẽ vì con cá quá nặng nên nhánh liễu mảnh mai mềm mại không chịu nổi, khi cá chép bị ném về phía Nguyên Diệu thì nhánh liễu liền đứt làm hai.
Cô nương thở nhẹ: “Ái chà, nhánh liễu đứt rồi! Thật đau đầu, không có nhánh liễu, làm sao câu con cá chép thứ hai?”
Nguyên Diệu ôm chặt con cá chép đang giãy giụa trong ngực, nói: “Một con là đủ rồi! Cá lớn như vậy, tiểu sinh không ôm nổi hai con đâu.”
Cô nương cười: “Nếu công tử đã nói chỉ cần một con, vậy ta cũng không miễn cưỡng. Ngọc bội về tay ta, cá chép về tay huynh, chúng ta thanh toán xong rồi.”
Cô nương bưng đĩa bạch ngọc đi về phía bên kia cầu đá, bạch y hòa vào màn đêm.
Nguyên Diệu muốn đuổi theo cô nương, con cá chép đang giãy giụa trong ngực bỗng há miệng phun một ngụm bọt nước vào mặt hắn.
Bị bọt nước lạnh buốt kích thích, Nguyên Diệu bỗng mở to mắt nhưng vẫn là khách điếm đơn sơ và ngọn đèn tàn lạnh lẽo trong màn đêm mờ mịt.
Thì ra, chỉ là giấc mộng Nam Kha.
* Một chút thông tin: Tích xưa kể về hắn Thuần mơ mình được phong làm Thái thú ở nước Nam Kha, hưởng cuộc sống giàu sang phú quý cùng công chúa, nhưng rồi lại gặp tai ương, mất hết. Khi tỉnh giấc, anh thấy mình chỉ đang nằm dưới gốc cây hòe, còn “vùng đất Nam Kha” chỉ là một tổ kiến gần đó.”Giấc mộng Nam Kha” được dùng để ám chỉ sự hão huyền của những ước mơ về công danh, sự giàu sang.
Nguyên Diệu chạnh lòng thất vọng, trong lòng hắn như trống rỗng một mảng. Hắn đưa tay sờ ngọc bội song ngư, nhưng lại sờ thấy khoảng trống. Hắn kinh ngạc ngồi bật dậy, nhờ ánh đèn dầu yếu ớt nhìn xuống bên chân thì thấy rõ ràng một con cá chép lớn dài hai thước nằm ngang.
“Bốp!” Nguyên Diệu giơ tay tát mình một cái, đau rát.
Nguyên Diệu kinh ngạc, sau đó lại cười. Thôi, từ nhỏ đến lớn, chuyện kỳ quái hắn gặp quá nhiều. Trải nghiệm đêm nay, tạm coi như dùng ngọc bội song ngư đổi một con cá chép lớn vậy.
Nguyên Diệu cười cười, ôm cá chép ngủ một giấc đến sáng.
Hôm sau tính tiền, Nguyên Diệu không còn ngọc bội, hắn liền nghĩ tới việc dùng cá chép lớn trả.
Chưởng quầy khách điếm cũng khá hào phóng, cân trọng lượng cá chép lớn, còn trả lại Nguyên Diệu hai mươi văn tiền.
Tiết trời ba tháng mùa xuân, nắng đẹp. Trong thành Trường An ngựa xe như nước, tiếng người ồn ào.
Nguyên Diệu rời khách điếm, hắn vừa đi vừa hỏi thăm. Đến quá trưa mới tới Sùng Nhân phường gần chợ Đông, tìm được phủ đệ của Lễ bộ Thượng thư- Vi Đức Huyền.
Nguyên Diệu là người Tương Châu, phụ thân Nguyên Đoàn Chương từng làm qua Thị lang Lại bộ, vì dâng sớ phản đối Cao Tông lập Võ thị làm Hoàng hậu mà Nguyên Đoàn Chương bị phe cánh Võ thị ghi thù. Sau này vì mắc tội bị giáng chức ra khỏi Trường An, đi đến vùng Tương Châu hoang vu hẻo lánh.
Một lần giáng chức kéo dài hai mươi năm, lưu lạc thôn dã, không được trọng dụng nữa.Trong lòng Nguyên Đoàn Chương uất ức, khi Nguyên Diệu mười bốn tuổi thì ông bệnh qua đời. Từ đó, Nguyên Diệu và mẫu thân Vương thị nương tựa lẫn nhau, họ giữ mấy mẫu ruộng cằn cỗi sống qua ngày. Năm Nguyên Diệu mười bảy tuổi, Vương thị cũng lâm bệnh mất.
Khi Vương thị qua đời, Nguyên gia đã lâm cảnh tiêu điều, nghèo rớt mồng tơi. Trước lúc lâm chung, Vương thị dặn con trai: “Năm xưa Lễ bộ Thượng thư Vi Đức Huyền ở Trường An cùng phụ thân con làm quan cùng triều, kết giao rất thân. Chính thất Vương thị của Vi Đức Huyền cùng nương là đường tỷ muội, là di mẫu của con. Nhà họ Nguyên, họ Vi năm xưa từng kết thông gia. Tiểu thư Vi gia- Phi Yên là vị hôn thê chưa qua cửa của con. Sau khi nương nhắm mắt, con có thể đến Trường An tìm họ Vi. Trước tiên là hoàn thành hôn sự, hai là tìm kiếm tiền đồ…”
Sau khi Vương thị qua đời, Nguyên Diệu để tang ba năm, rồi mới theo di chúc của mẫu thân hắn, bán hết ruộng vườn, gom góp đủ lộ phí lên đường đến Trường An.
Nguyên Diệu đứng trước cổng phủ Thượng thư, chỉ thấy cửa son nguy nga, phục thú uy nghi, trên cổng treo một tấm biển đá nhẵn bóng, khắc hai chữ “Vi phủ”.
Nguyên Diệu do dự một chút, rồi mới bước lên các bậc thềm, hành lễ với gia nô canh cổng: “Tiểu sinh Nguyên Diệu, muốn yết kiến Vi đại nhân, phiền vị tiểu ca này thông báo một tiếng.”
Hai tên gia nô thấy Nguyên Diệu áo quần cũ kỹ, liền phất tay: “Đi đi đi, thằng nghèo hèn nào đây? Đại nhân nhà ta bận trăm công nghìn việc, nào phải muốn gặp là gặp được đâu?”
Nguyên Diệu gượng cười nói: “Tiểu sinh từ xa tới, đặc biệt đến thăm di phụ Vi đại nhân, phiền huynh báo giùm một tiếng.”
Gia nô cười lạnh: “Hóa ra, lại một kẻ đến nhận họ hàng! Thư sinh, ngươi có biết trong Vi phủ mỗi tháng đánh đuổi bao nhiêu tên vô lại lừa đảo đến nhận họ hàng không?”
Nguyên Diệu biện giải với gia nô: “Tiểu sinh không phải kẻ lừa đảo, phu nhân Vi phủ là Vương thị và gia mẫu của tiểu sinh vốn là đường tỷ muội.”
Tên gia nô trẻ buông lời châm chọc: “Còn nói không phải lừa đảo? Chủ mẫu nhà ta rõ ràng là Trịnh thị, nào có Vương thị nào đâu?”
Tên gia nô lớn tuổi hơn im lặng từ nãy giờ lên tiếng: “Vương thị là chủ mẫu trước, đã mất hơn mười năm rồi. Sau khi Vương thị mất, thiếp thất Trịnh thị mới được lên làm chủ mẫu. Thư sinh này trông có vẻ thành khẩn, không giống loại vô lại ăn không ngồi rồi, ngươi vào báo giùm hắn một tiếng đi.”
Tên gia nô trẻ không vui: “Sao ngươi không đi? Thay mặt người nhà của chủ mẫu cũ thông báo, nếu để chủ mẫu biết được thì ta không thoát khỏi trận đòn.”
Nhớ lại tính khí hung hãn và cay nghiệt của Trịnh thị, tên gia nô lớn tuổi cũng do dự: “Ta già rồi, đau lưng mỏi gối. Không chịu nổi việc ra ra vào vào chạy ngược chạy xuôi nữa rồi, vẫn là chân tay người trẻ các ngươi nhanh nhẹn hơn.”
Nguyên Diệu thấy hai tên gia nô đùn đẩy nhau liền nghĩ đến cảnh ngộ nghèo khó của mình, chỉ là mấy kẻ hạ nhân cũng dám khinh thường, trong lòng không khỏi bi thương uất ức. Hắn toan quay đi, nhưng nhớ đến lời dặn dò thiết tha lúc lâm chung của mẫu thân và cảnh ngộ khốn cùng lưu lạc Trường An, không một xu dính túi, đành nhẫn nhục cúi mình quay lại hành lễ nhờ 2 tên gia nô thông báo giùm.
Hai tên gia nô vẫn tiếp tục đùn đẩy, tên trẻ đã bắt đầu xua đuổi.
Ba người đang lằng nhằng trước cổng, bỗng một công tử tuấn tú cưỡi ngựa cao lớn được đám gia nhân vây quanh tiến về phía Vi phủ. Hai tên gia nô thấy vậy, vội bỏ Nguyên Diệu ở lại mà chạy đến tươi cười nghênh đón: “Công tử đi săn ngoài thành, về sớm thế ạ?”
“Công tử là xạ thần, hôm nay săn được chim quý gì không ạ?”
Vị công tử tuấn tú mới khoảng hai mươi, dung mạo anh tuấn, khí chất hiên ngang. Hắn ta mặc bộ Hồ phục tay hẹp để đi săn lại càng tôn thêm dáng vẻ anh dũng. Những gia nhân xung quanh dắt chim ưng, dẫn chó săn, cung tên rượu nước đứng vây quanh.
Công tử anh tuấn ngáp một cái, lười biếng trên lưng ngựa nói: “Vừa đến Thông Hóa môn, đột nhiên thấy chán nên không muốn đi săn nữa.”
Ánh mắt sáng của hắn ta lướt qua Nguyên Diệu, quay lại hỏi gia nô: “Người này là ai, vừa từ xa đã nghe thấy các ngươi ồn ào.”
Vị công tử tuấn tú họ Vi, tên Ngạn, tự Đan Dương, là trưởng tử của Vi Đức Huyền. Vi Ngạn là con của Vương thị đã khuất. Tính ra, hắn ta còn là biểu đệ của Nguyên Diệu.
Tên gia nô lớn tuổi vội nói: “Thư sinh này tự nhận là thân thích của lão gia, muốn tiểu nhân vào báo với ngài ấy một tiếng.”
Vi Ngạn nhướng mày, liếc nhìn Nguyên Diệu từ đầu đến chân, nói: “Ồ? Thân thích? Nhà ngươi là thân thích gì của phụ thân ta?”
Nguyên Diệu thi lễ: “Tiểu sinh họ Nguyên, tên Diệu, tự Hiên Chi. Từ Tương Châu đến, là…”
Vi Ngạn lộ vẻ kỳ quặc, ngắt lời Nguyên Diệu: “Nguyên Diệu từ Tương Châu? Ngươi chính là Nguyên Diệu đó sao?”
Nguyên Diệu lại ngơ ngác: “Tiểu sinh là Nguyên Diệu nào?”
Vi Ngạn ho khan một tiếng, nói: “Chính là Nguyên Diệu đã đính hôn với, với muội muội của ta đó!”
Nguyên Diệu đỏ mặt, nói: “Đây là việc đính ước của phụ thân khi còn tại thế đã…”
Vi Ngạn trèo xuống ngựa, ném dây cương cho gia nô, kéo Nguyên Diệu vào phủ: “Ta là Vi Ngạn, tự Đan Dương, tính ra ta chính là huynh đệ của ngươi đấy. Hiền muội phu, theo ta vào đi.”
Nguyên Diệu nghe vậy mặt càng đỏ hơn, theo Vi Ngạn vào phủ.