Cẩm nang hành tẩu nhân gian:
【Con người và yêu quái không giống nhau, yêu quái chỉ nhìn vào chuyện trước mắt, còn con người phải nghĩ đến kiếp sau.】
–
Hải Trạch là một thành phố ven biển ở miền Bắc. Tính từ lúc còn là một làng chài cho đến khi phát triển thành đô thị hiện đại, nơi này cũng chỉ mới có lịch sử hơn 120 năm.
Ngày nay, trong thành phố có vô số trung tâm thương mại mọc lên san sát. Cảnh sắc núi non, biển cả còn giữ được nét tự nhiên cùng thời tiết mát mẻ, dễ chịu cũng thu hút sự chú ý của du khách, đưa nơi đây trở thành một thành phố du lịch nổi tiếng.
Người dân địa phương thường tự giễu rằng, tuy mang tên Hải Trạch, nhưng thành phố trẻ tuổi này lại thiếu hụt nghiêm trọng chiều sâu lịch sử và nền tảng văn hóa, thực chất chẳng khác nào một sa mạc văn hóa.
Trấn Hải Tự nằm giữa khu thương mại sầm uất của khu phố cổ. Đây vốn là miếu Hải Thần của làng chài từ trăm năm trước, cũng có thể xem là di tích cổ xưa nhất còn tồn tại ở Hải Trạch hiện nay.
Người đông lên thì sẽ có người bày sạp bán hàng. Để thu hút du khách, người ta đã xây dựng một dãy kiến trúc mô phỏng phong cách cổ xưa xung quanh Trấn Hải Tự. Chính quyền đặt tên nơi này là Chợ đồ cổ, còn người dân địa phương gọi nó là “Tiểu Minh Cung”. Có đồ cổ thật hay không, mọi người đều ngầm hiểu mà không nói ra.
Bạch Cẩn Du cố ý hẹn Kế Cửu Nhai đến Tiểu Minh Cung. Trong điện thoại, cô còn dặn dò một câu: “Kế Cửu Nhai, khó khăn lắm mới có một ngày cuối tuần thời tiết đẹp thế này, anh đừng mang ô theo nhé.”
Kế Cửu Nhai mỉm cười. Bạch chủ biên quả thật rất thú vị.
–
Lần này gặp lại Kế Cửu Nhai, hắn đã trở thành một ông lão không còn để lộ bất kỳ điểm bất thường nào.
Bạch Cẩn Du đi vòng quanh hắn một lượt, vừa quan sát kỹ càng vừa tặc lưỡi không ngớt: “Đây chính là thuật dịch dung trong truyền thuyết sao?”
Kế Cửu Nhai bất đắc dĩ đáp: “Không phải đâu. Tôi học theo một blogger trang điểm suốt một tháng mới có được hiệu quả này đấy.”
Bạch Cẩn Du hơi thất vọng, cô còn tưởng đó là bí thuật độc môn của hắn cơ.
“Lần trước chúng ta nói đến chuyện ông Đường và cô Nhiếp đã làm rất nhiều việc ở Hải Trạch. Vậy còn chuyện gì nữa? Vị Âm Minh Ty đại nhân kia thì sao? Anh gặp ông ấy vào lúc nào?”
Ngồi trong quán trà giữa khu chợ đồ cổ, kể những câu chuyện mang màu sắc truyền kỳ, quả thực rất hợp cảnh. Cô rót cho Kế Cửu Nhai một chén trà.
Cổ Liên Trà Xã là cơ nghiệp riêng của Bạch Cẩn Du. Những năm gần đây, cô hiếm khi ra ngoài tìm tư liệu, phần lớn thời gian đều ở trong quán trà sắp xếp tài liệu. Còn về truyền thuyết liên quan đến Âm Minh Ty, hiện tại cô vẫn chưa có chút tư liệu nghiên cứu nào.
“Nhiếp tiểu thư biết nhiều hơn tôi. Đợi cô ấy trở về, Bạch chủ biên hãy hỏi kỹ hơn. Tôi sẽ kể về Quan Lâm Uyên trước vậy.” Kế Cửu Nhai nói.
“Quan Lâm Uyên? Đó là ai?” Bạch Cẩn Du lập tức vểnh tai lên nghe ngóng.
“Chính là vị Âm Minh Ty đại nhân mà Nhiếp tiểu thư từng yêu.”
–
“Lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên Quan Lâm Uyên là do A Kim cô nương kể cho tôi.” Kế Cửu Nhai nói.
“Tôi nhớ cô ấy, là nha hoàn của Lệ Nương đúng không? Tôi cũng quen một người tên A Kim.” Bạch Cẩn Du không nhịn được mà ngắt lời hắn: “Chắc không phải cùng một người đâu nhỉ?”
Người cô quen là A Kim, nhân viên vệ sinh của tòa soạn tạp chí, một người phụ nữ thật thà, chất phác, trong nhà còn có một cậu con trai. Không thể nào cô ấy lại là yêu quái được.
“Lúc đó A Kim cô nương gặp chút rắc rối. Lệ Nương đang ở nước ngoài, Đường tiên sinh khi ấy đã rời đi, Nhiếp tiểu thư cũng đã vào Sơn Hải Trận. Vì vậy, tôi nhận lời nhờ cậy, đi tìm một người.” Kế Cửu Nhai hồi tưởng lại.
Khi ấy A Kim sống một mình ở Thượng Hải. Lúc đi ngang qua đó, hắn đã ghé thăm cô ấy.
“Còn chuyện riêng của A Kim, khi chưa được cô ấy cho phép, xin thứ lỗi vì tôi không thể tiết lộ. Nhưng những chuyện liên quan đến Nhiếp tiểu thư, tôi biết gì sẽ nói nấy.” Kế Cửu Nhai nói rõ trước.
Bạch Cẩn Du vội vàng gật đầu, tỏ ý mình hiểu.
–
Trong thế gian này, con người có con đường của con người, yêu quái có đạo của yêu quái.
Xã hội loài người có những quy tắc riêng. Một khi phạm sai lầm, gây ra tội ác, sẽ có pháp luật phán xét và trừng trị.
Còn những hành vi của yêu quái giữa nhân gian, nếu chúng còn sống, sẽ do Minh Đường chế ước; nếu đã chết, sẽ do Âm Minh Ty đưa đi.
Kể từ khi Minh Đường của Nhiếp Minh Nguyệt ra đời, các tu sĩ và yêu quái ở nhân gian đều lấy nàng làm đầu.
Tổng bộ Minh Đường đặt tại Hải Trạch, quản lý yêu linh phương Bắc, đồng thời chia phương Nam thành nhiều khu vực khác nhau, như nhà họ Bì ở Điền Tây, nhà họ Lục ở Việt Đông, Mã Lộc Tử ở Lĩnh Nam…
Những gia tộc chuyên bắt yêu và các đại tu sĩ này mang thân phận “người hành tẩu nhân gian” của Minh Đường, chịu trách nhiệm quản thúc các loài tinh quái, yêu ma quỷ quái ở phương Nam.
Bản thân đám yêu quái cũng mong được như vậy. Chúng vừa có thể bình an đi lại giữa nhân gian, không cần lo bị đồng loại làm hại, vừa có thể tìm được chốn dung thân trong những đô thị hiện đại.
Đây chính là thỏa thuận mà Đường Hòe và Nhiếp Minh Nguyệt đã đạt được với vị Âm Minh Ty đại nhân năm xưa.
Kể từ đó, suốt trăm năm, yêu quái gây loạn ở nhân gian rất hiếm khi xuất hiện. Đặc biệt là sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, những ác quỷ vốn thường xuyên xuất hiện do chiến loạn gây ra cũng hoàn toàn biến mất không còn dấu vết.
Bởi vì vị Âm Minh Ty đại nhân kế nhiệm là một người công chính, không thiên vị. Y sẽ không bỏ qua bất kỳ hồn yêu nào gây loạn. Thông thường, chúng vừa lộ diện đã bị y bắt về Minh Trì.
Vị đại nhân ấy tên là Quan Lâm Uyên.
–
Bốn mươi năm trước, Kế Cửu Nhai nhận lời nhờ cậy của A Kim, đi tìm tung tích Quan Lâm Uyên.
Hắn đến một thành phố nhỏ ở phía tây Hồ Bắc. Quan Lâm Uyên khi ấy là nhân viên kiểm lâm thuộc cục lâm nghiệp địa phương. Đồng nghiệp của y nói, y đã lên núi rồi.
“Nhân viên kiểm lâm?” Bạch Cẩn Du hơi thất vọng. Ngay lập tức, trong đầu cô hiện lên gương mặt của một nhân viên kiểm lâm mà cô quen thuộc nhất.
Tuy đã là một thiếu nữ trung niên, nhưng cô vẫn đích thị là một người mê nhan sắc. Trong lòng cô, Nhiếp tiểu thư đã đẹp tựa tiên nhân, vậy người từng yêu nàng như Quan Lâm Uyên, xét theo lẽ thường, nhan sắc hẳn cũng không thể kém được chứ?
Kế Cửu Nhai hoàn toàn không thể ngờ rằng lúc này trong đầu Bạch Cẩn Du chỉ toàn hình ảnh “Quang Đầu Cường”. Bị cô ngắt lời làm gián đoạn mạch suy nghĩ, hắn bèn từ từ sắp xếp lại câu chuyện.
Hắn lần theo tung tích Quan Lâm Uyên đến U Minh Lĩnh. Trên đường đi, hễ có thời gian, hắn lại giương ô Ứng Long lên để làm dịu cái nóng oi bức ở địa phương.
–
U Minh Lĩnh vắt ngang giữa những dãy núi, được bao quanh bởi ba ngọn núi hiểm trở. Vì quanh năm mây mù bao phủ, nhìn từ xa tựa như những bóng u ảnh chập chờn nên nơi đây mới có cái tên ấy. Khu vực này vẫn chưa được khai phá, nhưng cứ đến kỳ nghỉ hè, vào những ngày nóng nhất của mùa hạ, vẫn có các nhà thám hiểm và người đam mê leo núi lén tiến vào.
Sau khi đến U Minh Lĩnh, Kế Cửu Nhai phát hiện khí tức nơi đây khác thường. Một luồng sương mù sâu thẳm tràn ra từ đỉnh núi, tựa như xé toạc một khe nứt giữa bầu trời.
“Sắp có yêu linh hóa hình!” Tim Kế Cửu Nhai chợt thắt lại, hắn lập tức nhanh chóng tiến về phía đỉnh núi. Trong không khí hòa lẫn mùi đất ẩm cùng hương thơm u ám của thực vật mục rữa. Khắp nơi xanh um tùm, nhưng ánh mặt trời hoàn toàn không thể chiếu vào.
Hắn biết phía trước ẩn chứa nguy hiểm rất lớn, nhưng với thân phận tu sĩ, hàng yêu trừ ma đã là bản năng ăn sâu trong huyết mạch. Vì thế, hắn giương ô Ứng Long lên để chống lại chướng khí trong rừng rậm. Vừa đến đỉnh núi, một luồng sát ý đã từ trên không bổ thẳng xuống đầu hắn.
Hắn dùng ô làm khiên, lùi lại mấy bước. Đứng trước mặt hắn là một nam tử trẻ tuổi, dáng người cao ráo, tuấn tú, đang vung một thanh thiết xích, ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn.
“Tại sao ô Ứng Long lại ở trong tay ngươi?” Người đàn ông hỏi: “Nàng ấy đâu?”
Kế Cửu Nhai lập tức hiểu ra người này chính là Quan Lâm Uyên trong truyền thuyết. “Nàng ấy” mà y nhắc đến, đương nhiên là Nhiếp Minh Nguyệt.
–
Kế Cửu Nhai hành tẩu giang hồ nhiều năm, rất hiếm khi vừa gặp mặt đã kết thù với người khác. Hắn đến đây là để thay A Kim tìm người nhờ giúp đỡ, chứ không phải để đánh nhau với y.
Kế Cửu Nhai chủ động hạ thấp mũi ô xuống mặt đất. Đây là quy củ giang hồ, thu lại thế công sắc bén để thể hiện rằng mình không có ý đối địch.
Thế nhưng Quan Lâm Uyên lại chẳng nói lý lẽ. Thấy hắn không đáp lời, y lập tức dùng thiết xích làm kiếm, xông thẳng vào mặt hắn.
Kế Cửu Nhai nhanh chóng ra tay. Chiếc ô Ứng Long rít gió lao ra, chỉ trong chớp mắt, khoảng cách giữa hai người đã biến thành những tia lửa tóe lên khi binh khí va chạm.
Quan Lâm Uyên quét ngang thanh thiết xích, chuẩn xác chặn lấy nan ô, phát ra những tiếng va chạm giòn tan liên tiếp. Sức mạnh va đập khiến mặt đất dưới chân hai người rung chuyển, bùn đất bắn tung tóe.
“Quan Lâm Uyên!” Kế Cửu Nhai quát lớn: “Tôi là bạn của Nhiếp Minh Nguyệt!”
Nghe Kế Cửu Nhai gọi đúng tên mình, sắc mặt Quan Lâm Uyên khẽ biến đổi. Khi đối mắt với y, Kế Cửu Nhai phát hiện trước mắt y như có một lớp sương mù bao phủ.
–
Kế Cửu Nhai bỗng bùng lên một cơn giận dữ vô cớ. Đường đường là Âm Minh Ty mà lại chẳng phân biệt trắng đen đã ra tay đánh người. Nếu vừa rồi hắn không kịp né tránh, với sức mạnh của đòn đánh ấy, lúc này hắn đã đổ máu tại chỗ rồi.
Hắn cười một tiếng, ngay sau đó đột ngột bung rộng mặt ô. Giữa những nan ô bỗng cuộn lên một luồng gió mạnh sắc bén, cuốn chướng khí xung quanh dồn về phía Quan Lâm Uyên.
Quan Lâm Uyên giơ thanh thiết xích lên. Thân xích lóe qua một tia sáng, hóa thành một bức bình phong chắn đứng trước luồng gió dữ đang ập tới.
Hai người không ai nói thêm lời nào. Cây ô trong tay Kế Cửu Nhai biến hóa khôn lường, còn thanh thiết xích của Quan Lâm Uyên lại như một bức tường thành kiên cố, chặn đứng từng đợt tấn công của hắn.
Lớp sương mỏng vốn lượn lờ xung quanh dần biến thành một đám mây đen dày đặc, nuốt chửng toàn bộ ánh sáng bốn phía. Thỉnh thoảng, một tia sáng lạnh từ thanh thiết xích xé toạc màn đêm, rồi lại bị mũi ô Ứng Long nuốt chửng, khiến cảnh tượng càng thêm quỷ dị.
Giữa lúc giao chiến, Quan Lâm Uyên phát ra một âm thanh không thể nghe thấy, sau đó lạnh giọng nói khẽ: “Ngươi bên trái, ta bên phải.”
Âm thanh tựa tiếng rồng ngâm ấy trực tiếp xuyên vào linh đài của Kế Cửu Nhai, khiến đầu óc hắn lập tức tỉnh táo.
Lúc này hắn mới nhận ra, vừa rồi Quan Lâm Uyên giả vờ trúng chiêu, thực chất là muốn liên thủ với hắn phá giải chướng khí.
–
Kế Cửu Nhai khẽ gật đầu, động tác tấn công trong tay càng thêm sắc bén. Hắn chấm mũi ô xuống đất, thân hình bật lên như chim én, mặt ô xoay tròn tựa lưỡi đao, đâm thẳng vào vai Quan Lâm Uyên.
Quan Lâm Uyên lại chẳng hề hoảng loạn. Y đột ngột giơ ngang thanh thiết xích, gắng sức đỡ lấy đòn tấn công của Kế Cửu Nhai, đồng thời mượn lực xoay người, trở tay đâm thanh xích về phía lưng hắn.
Hai người di chuyển xuyên qua rừng cây như những bóng ma, chiêu thức hiểm hóc liên tiếp tung ra. Chim muông bị kinh động, hoảng hốt bay chạy tứ tán. Trên đỉnh núi, cảnh tượng chẳng khác nào vừa bị một cơn bão quét qua.
Giữa những cành cây gãy và lá cỏ bay đầy trời, bụi cây trước vách đá trên đỉnh núi bị nhổ bật cả rễ. Hai người đột nhiên nhìn nhau, rồi đồng thời đâm ô và thiết xích về phía hai hốc lõm trên vách đá.
Ngay khoảnh khắc binh khí sắp chạm vào vách đá, hai hốc lõm đột nhiên nứt ra hai khe hở, trông chẳng khác nào đôi mắt lớn sắp mở ra. Hóa ra, sau khi ngầm hiểu ý nhau, hai người đã giao đấu khắp đỉnh núi, đến lúc này mới phát hiện điểm bất thường trên vách đá.
–
Đó là một đầu chim khổng lồ cao chừng ba trượng. Khuôn mặt được tạo thành từ những lớp vách đá chồng lên nhau. Bề mặt đá màu xám trắng trải qua hàng nghìn năm phong hóa, hình thành những đường vân nông sâu khác nhau, trông tựa như lớp lông vũ dày đặc trên mặt chim. Lớp đá màu nâu ở chính giữa nhô lên, giống mỏ chim sắc nhọn. Những đường vân trên toàn bộ vách đá uốn lượn, khiến người ta có cảm giác đây là con chim khổng lồ thời viễn cổ đang bị phong ấn bên trong.
Khi hai người dùng ô và thiết xích đâm trúng đôi mắt bằng đá của đầu chim, cả ngọn núi bắt đầu rung chuyển chầm chậm, đá vụn rào rào rơi xuống.
Đợi mọi thứ trở lại yên bình, màn sương mù dày đặc bao phủ U Minh Lĩnh cuối cùng cũng tan đi hoàn toàn.
“Đó là thứ gì vậy?” Kế Cửu Nhai không nhịn được hỏi. Tình thế vừa rồi vô cùng nguy hiểm. Nếu không nhờ lời ám thị của Quan Lâm Uyên, hắn căn bản không thể nhận ra tại hiện trường còn có một yêu quái sắp hóa hình.
Quan Lâm Uyên liếc nhìn ô Ứng Long trong tay Kế Cửu Nhai, giọng nói chợt lạnh đi.
“Chim Chu ở Củ Sơn sắp hóa hình.”
Y thậm chí chẳng muốn nói thêm một chữ nào.
–
“Âm Minh Ty cũng quản chuyện yêu linh hóa hình sao?” Kế Cửu Nhai không khỏi tò mò. Chuyện này hẳn không đáng để Âm Minh Ty đích thân đến đây một chuyến.
“Tu luyện để hóa yêu thì được, giết người nhập ma thì không.”
Kể từ tháng Bảy, đã có năm người leo núi lần lượt tự ý tiến vào ngọn núi này rồi mất tích. Sau khi nhận được tin, Quan Lâm Uyên đã đích thân lên núi điều tra tình hình.
Trước khi rời đi, Quan Lâm Uyên cũng chẳng biết đã thi triển pháp quyết gì, một luồng sức mạnh vô hình nghiền nát những đường vân trên đầu chim, khiến nó không còn giữ được hình dạng ban đầu.
Bên dưới những mảnh đá vỡ, năm bộ hài cốt bị vùi lấp bên trong cũng lộ ra…
–
Bạch Cẩn Du nghe đến mê mẩn. Đây chính là thực lực của Âm Minh Ty đại nhân sao…
“Không ngờ Chim Chu ở Củ Sơn trong Sơn Hải Kinh lại thật sự tồn tại!” Cô còn định hỏi thêm chi tiết, nhưng chợt nhận ra trên mặt Kế Cửu Nhai thoáng hiện vẻ tức giận.
Hình như hai người này có chút không hợp nhau. Bạch Cẩn Du rất giỏi quan sát sắc mặt người khác, bèn không hỏi thêm nữa, chỉ chờ Kế Cửu Nhai tự mình kể tiếp.
–
“Sau đó, Quan Lâm Uyên đến Thượng Hải gặp A Kim.” Biết ô Ứng Long là món quà Nhiếp Minh Nguyệt tặng cho Kế Cửu Nhai, vậy mà Quan Lâm Uyên cũng không tiếp tục truy hỏi nữa.
“Ngài ấy không hỏi một câu nào về cô Nhiếp sao?” Bạch Cẩn Du không hiểu nổi. Rốt cuộc năm xưa hai người đã xảy ra chuyện gì vậy? Cô thật sự rất muốn biết.
“Ừ.” Kế Cửu Nhai không thích Quan Lâm Uyên. Ấn tượng mà y để lại trong lòng hắn vừa là sự mạnh mẽ, vừa là sự lạnh lùng.
Nếu Âm Minh Ty có tham gia vào Sơn Hải Trận, Nhiếp Minh Nguyệt đã có thể kết trận và xuất quan sớm hơn…
“Không nhắc đến chuyện này nữa. Dù sao, Nhiếp tiểu thư cũng sắp trở về rồi.” Năm mươi năm cuối cùng cũng đã trôi qua, giọng Kế Cửu Nhai thoáng lộ vẻ mong đợi.
“Sắp rồi sao?” Bạch Cẩn Du xác nhận lại với hắn.
“Đúng vậy. Theo thỏa thuận năm xưa, nửa tháng nữa, Nhiếp tiểu thư sẽ trở về.”
••••••••
Lời tác giả:
Chú thích của tác giả: Củ (jǔ) Sơn, chim Chu (zhū).
Nam Sơn Kinh trong Sơn Hải Kinh chép rằng: “Đứng đầu dãy núi thứ hai ở phía Nam là Củ Sơn… Ở đó có một loài chim, hình dáng giống chim cú nhưng có bàn tay người, tiếng kêu như tiếng tê bại, tên là chim Chu, tiếng kêu cũng chính là tên của nó. Khi nó xuất hiện, trong huyện ấy sẽ có nhiều kẻ sĩ bị lưu đày.”
Hình dáng của loài chim này rất giống chim ưng, nhưng móng vuốt lại như bàn tay người. Đây là loài chim mang điềm gở, có ngoại hình hung dữ. Tương truyền, nơi nào xuất hiện chim Chu, nơi đó nhất định sẽ có nhiều người tài giỏi bị lưu đày.
Theo những khảo cứu của hậu thế, dãy núi Củ Sơn kéo dài trên một phạm vi rộng, không có vị trí xác định rõ ràng. Có giả thuyết cho rằng dãy núi này trải dài từ Quý Châu, qua Hồ Nam, Hồ Bắc rồi đến Chiết Giang.
U Minh trong truyện là địa danh do tác giả hư cấu, được đặt tại Thần Nông Giá thuộc dãy núi Đại Ba vì nhu cầu cốt truyện. Địa danh này sẽ còn xuất hiện trong những tình tiết tiếp theo, tác giả xin nói rõ tại đây.
Để lại một bình luận