—Giới thiệu
Thái tử Yến quốc bị hạ độc tại địa phận Vi Chu, Yến đế dưới lời xúi giục của Tả tướng Mộ Dung Trung, lập tức phát binh, chiến sự giữa hai nước như mũi tên đã rời cung, không thể vãn hồi.
Vì Ứng Tích Triều có mối quan hệ từ trước với Mộ Dung Trung, nên nàng được Nữ Đế đặc phái đến điều tra chân tướng vụ án này.
Nếu có thể phá án, thì giữ được cái mạng nhỏ của bản thân và Tằng Tri Hứa;
Nếu không phá được án, ắt sẽ trở thành tội đồ thiên cổ…
— Đoạn mở đầu
Khi ta và Tằng Tri Hứa chạy đến Trừng Châu, nơi này đã mưa liên tục mấy ngày rồi.
Ta vốn chẳng ưa gì mưa xuân, nó không sảng khoái như mưa hạ, chẳng sắc sảo như mưa thu, thậm chí mưa đông dù có lạnh thấu xương, cũng còn hơn thứ mưa xuân ẩm ướt bức bối khiến người không thể thở nổi này.
Huống hồ, trong thành Trừng Châu lúc này là lòng người hoang mang, đường phố vắng vẻ, không rõ là tránh mưa hay là lẩn trốn vận mệnh mịt mù khiến họ sợ hãi.
Nửa tháng trước, Yến quốc rầm rộ kéo quân áp sát biên giới Trừng Châu, công khai đóng binh, gào thét đòi nữ đế phải trả mạng, bằng không sẽ san bằng Vi Chu.
Căn nguyên của việc này là bởi một tháng trước, thái tử Yến quốc – Tra Đô đột nhiên tử vong trong một khách điếm tại Trừng Châu, sau điều tra phát hiện là bị hạ độc.
Yến đế phẫn nộ, phát binh đòi lại công đạo cho nhi tử.
Khi đó, ta và Tằng Tri Hứa còn đang quỳ trước mặt nữ đế, suýt nữa là bị gọi hồn về địa phủ làm việc cho Hắc Bạch Vô Thường.
Nữ đế biết vụ án này trọng đại, lại vì người đến đàm phán đại diện Yến quốc chính là phản thần Mộ Dung Trung năm xưa, mà ta từng có dây dưa với hắn, nên mới đem vụ án giao cho ta và Tằng Tri Hứa. Nhờ đó, bọn ta mới tạm giữ được cái mạng.
Thoạt nhìn, việc phá án là con đường duy nhất để giữ mạng sống.
Nhưng trong lòng bọn ta đều rõ: phá được án chưa chắc đã toàn mạng; còn nếu phá không xong, thì tất sẽ lưu danh xấu muôn đời.
Nói ra cũng buồn cười, ta xưa nay đã sớm mang danh ô nhục, chỉ tội cho Tằng Tri Hứa, một đại lý tự khanh lại bị đóng đinh cùng ta trên cột sỉ nhục.
Trong cơn mưa lất phất, ta nhìn gương mặt u sầu của Tằng Tri Hứa, bất giác thấy trong lòng dâng lên vài phần áy náy, như là hơi ẩm mùa xuân len vào trong ngực—
Dẫu rằng ban đầu chính hắn là người đeo bám không buông, nhưng suốt quãng thời gian cùng làm việc, ít ra cũng coi như đồng hành, với lại hắn nhiều lần chiếu cố ta…
Ô giấy che trên đầu ta bỗng xê dịch, mưa liền tạt thẳng vào mặt.
“Ngươi làm gì thế?!” Ta trừng mắt nhìn Tằng Tri Hứa đang cầm ô.
Tằng Tri Hứa bày vẻ mặt vô tội: “Ta thấy mắt ngươi lờ đờ, tưởng bị bụi bay vào.”
Ta cạn lời: “Cho dù là vậy, thì chẳng phải ngươi nên thổi cho ta một cái à?”
Tằng Tri Hứa nghiêm trang: “Người của Đại Lý Tự hành sự chú trọng hiệu suất, không làm mấy chuyện phù phiếm giả dối.”
“Cho nên cách của ngươi là… để ta dầm mưa?!”
Tằng Tri Hứa gật đầu: “Giờ chẳng phải đã hết mờ mắt rồi sao?”
… Không thể phủ nhận, nhờ cái trò lố này của hắn, không chỉ mắt ta tỉnh táo hẳn ra, mà ngay cả mối lo và u buồn trong lòng cũng tản đi không ít.
Tằng Tri Hứa liếc ta một cái, lãnh đạm nói: “Đã tỉnh rồi thì kể ta nghe đi, Mộ Dung Trung là người như thế nào.”
Trong đầu ta lúc này ngổn ngang trăm mối, không biết bắt đầu từ đâu.
Ta nhớ đến người thanh niên năm xưa từng quỳ trước mặt Tề Hàm Chi.
…….
“Thần được bệ hạ trọng dụng, ân đức như núi, xin đem một thân một lòng này dâng cho ngài, dẫu máu chảy đầu rơi vẫn nguyện chết vì trung nghĩa. Nếu sau này trái lời hôm nay, đầu thân hai nửa, chết không toàn thây.”
Thanh âm nghẹn ngào như còn văng vẳng bên tai, chẳng có chút giả dối nào.
Nhưng hiện tại nghĩ lại, ta đã không còn nhớ rõ biểu cảm khi ấy của Mộ Dung Trung, đến cả chân tình hay giả ý cũng chẳng thể xác định.
Đúng lúc ấy, đại quân Yến quốc đang đứng yên trước mặt chúng ta bỗng nhiên rục rịch. Trận thế dày đặc tách làm hai, tiếng bước chân va chạm giáp trụ vang lên rền rĩ như sấm đầu xuân.
Chúng ta hiện đang ở ngoài thành Trừng Châu, hôm nay chính là ngày ta và Tằng Tri Hứa đàm phán với đại diện Yến quốc.
Một người khoác áo choàng lông chồn trắng bước ra khỏi quân trận, dáng vẻ cao ngạo quyền quý, chẳng còn chút gì dáng vẻ lụn bại năm nào quỳ trước Tề Hàm Chi.
Điểm khác biệt duy nhất là trên mặt y có thêm một vết sẹo – từ khóe môi kéo dài đến tận đuôi mắt – là dấu tích không thể xóa nhòa trong đời y.
Mộ Dung Trung đi đến trước mặt chúng ta, ánh mắt lướt qua Tằng Tri Hứa rồi dừng lại trên người ta như có điều suy nghĩ.
Ta đã dịch dung, tự tin không dễ dàng bị người khác nhận ra, dù là Mộ Dung Trung cũng vậy.
Ta và y, một người hạ độc Tề Hàm Chi, một người phản bội Tề Hàm Chi – vốn là cùng một giuộc. Mai sau xuống âm phủ, e rằng đều phải trả lại cho ngài ấy.
Mộ Dung Trung nói năng lạnh lùng, không chút lưu tình với cố quốc.
Y nói: “Hôm nay bản tướng đến đây đàm phán là để cho thiên hạ một lời giải thích. Tằng Tri Hứa, bản tướng cho ngươi ba ngày. Nếu không tra được chân tướng cái chết của Thái tử Tra Đô, hai nước binh đao tương kiến, tuyệt chẳng phải Yến quốc xâm phạm, mà là đòi lại công đạo.”
Tằng Tri Hứa im lặng chấp nhận điều kiện, bởi thực ra bọn ta vốn không có lựa chọn nào khác.
Mắt Mộ Dung Trung ánh lên vẻ khinh bỉ, buột miệng hỏi: “Ba ngày, Tằng đại nhân định một mình phá án? Không tìm trợ thủ?”
Tằng Tri Hứa hỏi ngược: “Mộ Dung tướng có đề cử gì chăng?”
Mộ Dung Trung nhìn ta, rồi như cố ý lại vô tình nói với Tằng Tri Hứa: “Nghe nói quý quốc có một nữ tử kỳ tài, rất giỏi dịch dung, lại từng giết vua mà vẫn toàn thân thoát lui. Nếu có nàng tương trợ, biết đâu có thể hóa giải binh đao.”
Tằng Tri Hứa không chút nao núng: “Mộ Dung tướng vì phản quốc đổi chủ mà vẫn như cá gặp nước, so với ngài, thì nữ tử kỳ tài ấy chỉ là trò mèo.”
Cái miệng hồ ly của Tằng Tri Hứa thật khiến ta nhịn không nổi mà muốn bật cười, nhìn sắc mặt Mộ Dung Trung âm trầm như mây đen áp thành, suýt chút nữa ta không nhịn được bật cười thành tiếng..
Tằng Tri Hứa lại nói: “Tại hạ cả gan mời Mộ Dung tướng cùng điều tra vụ án, để làm rõ trắng đen, cũng như làm chứng công bằng.”
“Bản tướng cũng có ý này. Nhưng bản tướng còn có một yêu cầu, cần lập công văn công bố, những việc liên quan đến vụ án dù lớn dù nhỏ, đều phải công khai đồng bộ cho bách tính, để thiên hạ cùng nhau chứng kiến.”
Trong cơn mưa ngày càng lớn, ta đánh giá Mộ Dung Trung, muốn nhìn thấu ý đồ của y; thế nhưng khuôn mặt y bị lớp áo choàng dày che khuất phần lớn, trong màn mưa như trút nước chỉ còn lại vẻ tái nhợt.
1
Năm đó tháng này, cũng là mùa mưa như vậy.
Tề Hàm Chi vén rèm xe ngựa, vui vẻ phấn chấn nhìn đường phố bên ngoài, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cơn mưa lớn, vẫn náo nhiệt như cũ.
Mưa hắt vào mặt ta, ta bất đắc dĩ nói: “Điện hạ, ngài cũng đâu phải lần đầu xuất cung, có cần thiết vậy không?”
Tề Hàm Chi nghiêm túc trả lời: “Mẫu hậu thường dạy Cô phải lo cái lo của dân, vui cái vui của dân. Nay cảnh tượng mọi người an cư lạc nghiệp này, Cô nhìn mãi không thấy đủ.”
Ta nói: “Được rồi, đêm nay ngài lại phải viết một bài thật dài bày tỏ cảm xúc rồi.”
Tề Hàm Chi gõ vào đầu ta, nói: “Đến cả Cô mà ngươi cũng dám trêu chọc, coi chừng về lại bị chưởng sự cô cô trách phạt.”
Ta không để bụng: “Ngài không nói, nô tỳ không nói, ai mà biết được. Điện hạ, Chiêu Nhi theo ngài lâu như vậy, hiểu ngài nhất, ngài không thể bán đứng Chiêu Nhi.”
Tề Hàm Chi rộng lượng cười, vẫn như mọi lần, người rất ít khi nổi giận, không chỉ với ta, ngay cả thần dân, người cũng luôn tỏ ra khoan hậu nhân từ.
Vi Chiêu Y luôn trách Tề Hàm Chi quá từ ái mềm yếu, không đủ uy nghiêm. Tề Hàm Chi vẫn ôn hòa thỉnh tội mẫu thân, rồi tha thứ cho mọi người.
Bỗng nhiên, tiếng chửi bới phía trước chặn đường chúng ta.
Ta che dù theo Tề Hàm Chi xuống xe, thì ra là có người gây sự ở giữa phố, một nam tử cường tráng đang đánh đập một thiếu niên.
Quần áo thiếu niên rách rưới, mặt mày vàng vọt, trông nhỏ hơn ta và Tề Hàm Chi không ít. Y ôm chặt cái bánh trong lòng, mặc cho bị đấm đá cũng không chịu buông tay.
Tề Hàm Chi ghét nhất những cảnh tượng như vậy, giống như những cung nữ nội thị trong cung mỗi khi làm sai chuyện, đều mong được chịu phạt quanh tẩm cung của thái tử vậy.
Tề Hàm Chi chính là vị cứu tinh mà tất cả mọi người kỳ vọng.
Quả nhiên, Tề Hàm Chi đã ngăn gã t lại trước khi nắm đấm cứng như đá của gã nện xuống đỉnh đầu thiếu niên, người che chở thiếu niên ở phía sau.
“Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới trời đất bao la, sao ngươi dám hành hung giữa phố?”
Gã quát: “Thằng súc sinh này ngày nào cũng đến ăn trộm bánh của ta, đánh nó còn nhẹ!”
Tề Hàm Chi nhíu mày, “Nếu hắn phạm tội trộm cắp, cũng phải do nha môn trừng trị, ngươi không được tự ý hành hình!”
Gã đáp: “Ngươi bị bệnh à, ta rảnh đến mức vì mấy cái bánh mà chạy đến nha môn tự tìm phiền phức sao? Ngươi tránh ra, ta đánh cho thằng súc sinh này một trận là nó tự khắc ngoan ngoãn.”
Thiếu niên lại như vớ được cọc, túm lấy vạt áo Tề Hàm Chi, cầu xin: “Ta… ta chỉ muốn tìm chút đồ ăn cho bà, bà đã mấy ngày rồi chưa được ăn gì… quý nhân, xin ngài, cứu ta…”
Tề Hàm Chi lập tức lộ vẻ không đành lòng, ném một thỏi vàng cho gã nam tửhán, nói: “Ta trả cho ngươi số tiền bánh nợ trước đây, ngươi đừng làm khó hắn nữa.”
Gã cầm tiền cũng cho qua chuyện, lầm bầm chửi rủa rồi bỏ đi, đám đông cũng giải tán.
Tề Hàm Chi còn muốn dặn dò thiếu niên kia vài câu, không ngờ vừa quay đầu lại, thiếu niên cũng đã biến mất.
Tề Hàm Chi cũng không để ý, nói: “Cũng may thời tiết dần ấm lên, mong rằng thiếu niên kia không phải chịu đói rét nữa.”
Ta có chút bất đắc dĩ: “Điện hạ, ngài muốn nghe lời thật lòng không?”
Tề Hàm Chi khó hiểu nhìn ta, vẫn gật đầu. Ta dẫn người đi về hướng thiếu niên vừa chuồn mất.
Chủ quán bán thịt kho tàu ở góc phố vẫn đang chăm chú tán gẫu với hàng xóm về chuyện vừa xảy ra, không để ý vung nồi bị mở ra, thiếu niên kia rất lanh lợi trộm đi hai miếng thịt nạc mỡ ngon nhất.
Tề Hàm Chi kinh ngạc nhìn ta, ta giải thích: “Vừa rồi gã bán bánh nói, thiếu niên kia đã liên tiếp trộm bánh của gã mấy ngày nay, nhưng thiếu niên kia lại nói bà đã mấy ngày rồi chưa được ăn gì. Nếu hắn thật sự hiếu thuận như vậy, vì bà mà trộm bánh, vậy sao lại để bà nhịn đói?”
Ta dẫn Tề Hàm Chi lần theo dấu vết của thiếu niên đến trước một căn nhà vắng vẻ, Tề Hàm Chi theo chỉ dẫn của ta nhìn vào trong sân, thiếu niên kia đang ăn bánh với thịt rất ngon lành.
Đây là lần đầu tiên Tề Hàm Chi cảm nhận được bị người khác lừa gạt kiêm vả mặt ngay tại chỗ, cảm giác xấu hổ tột độ khiến người mất hết phong thái cao quý, thế là người đá văng cánh cửa gỗ cũ nát, xông thẳng vào sân.
Thiếu niên còn ngậm trên miệng miếng thịt chưa kịp nuốt, phản ứng đầu tiên khi thấy Tề Hàm Chi giận dữ đùng đùng là càng thêm ngấu nghiến, cố gắng nuốt hết tất cả thức ăn vào bụng.
Thiếu niên này tất nhiên chính là Mộ Dung Trung quyền khuynh thiên hạ về sau.
Tề Hàm Chi tức đến mũi cũng lệch, lên tiếng chất vấn: “Ngươi… ngươi sao lại lừa ta?!”
Ánh mắt Mộ Dung Trung nhìn Tề Hàm Chi rất thẳng thắn rõ ràng, hoàn toàn là đang nhìn một thằng ngốc.
Tề Hàm Chi hiển nhiên nhìn ra ý tứ trong đáy mắt Mộ Dung Trung, điều này khiến người càng thêm tức giận, lúc này lại chú ý tới thứ đặt trước mặt Mộ Dung Trung lại là 《 Tam Lược 》 và 《 Lục Thao 》.
Tề Hàm Chi xông lên, thừa lúc Mộ Dung Trung không phòng bị, giật lấy sách.
Mộ Dung Trung lúc đó mới cuống lên, “Trả lại cho ta!”
Tề Hàm Chi không cho, “Ngươi lừa gạt dối trá, nói dối thành tính, còn học người ta xem Tam Lược Lục Thao làm gì, thật là sỉ nhục đạo Khổng Mạnh!”
Mộ Dung Trung hừ lạnh một tiếng, trực tiếp xông lên giật lại. Nhìn y nhỏ con hơn Tề Hàm Chi, ấy vậy mà sức lực lại không hề kém cạnh, một tay vung Tề Hàm Chi ngã xuống đất.
Mộ Dung Trung cưỡi lên người Tề Hàm Chi, vung nắm đấm đấm thẳng vào mặt Tề Hàm Chi.
Tề Hàm Chi nào đã gặp người vô lễ như vậy, nhất thời bị đánh choáng váng, ăn trọn mấy đấm.
Ta nhìn tình hình giằng co, thấy cũng đủ rồi mới kịp thời can thiệp, đá Mộ Dung Trung ngã xuống đất, kéo Tề Hàm Chi dậy, giúp người phủi bụi bẩn.
Mộ Dung Trung cười lạnh một tiếng, nói: “Loại thiếu gia chỉ biết trốn sau lưng nữ nhân, ra cửa còn phải có người hầu hạ như ngươi thì biết cái gì, nếu ta không ăn no bụng, sớm đã chết đói rồi! Người chết rồi còn nói gì đạo Khổng Mạnh! Ta muốn sống, ta phải ăn no!”
Không biết là thật sự bị đánh choáng váng, hay là Mộ Dung Trung quá ư hùng hồn, Tề Hàm Chi nhất thời không nói nên lời.
Vẻ chế giễu trên mặt Mộ Dung Trung càng đậm, y nói: “Ta đã thấy quá nhiều những quý công tử không biết đến nỗi khổ của nhân gian như ngươi, tự cho rằng nói vài ba câu đạo lý, cho chút tiền bạc là có thể dẹp yên tranh chấp. Hôm nay ngươi gặp được, liền tự cho là đã làm được một việc tốt, nhưng thế gian này đầy rẫy những người như ta, ngươi có bao nhiêu tiền bạc để dùng, lại có bao nhiêu lòng từ bi để ban phát?”
Tề Hàm Chi thật sự bối rối, “Chẳng lẽ ta tốt bụng giúp ngươi, lại thành lỗi của ta sao?”
Mộ Dung Trung về nhà, lấy ra một quyển sổ ném trước mặt Tề Hàm Chi.
Ta nhặt lên, thấy bên trên trơ trẽn lại ngay ngắn ghi lại hắn tổng cộng đã lấy của người ta mấy cái bánh, mấy miếng thịt. Có vài chỗ còn gạch ngang, coi như đã trả.
Mộ Dung Trung nói: “Ta có quy tắc của ta, lấy đồ của họ, ta đều ghi lại không sót một thứ gì, hễ có tiền sẽ trả lại cho họ gấp đôi.”
Tề Hàm Chi nói: “Nhưng, nhưng là ngươi cầu xin ta mà…”
Mộ Dung Trung trợn mắt, “Ta lấy bánh của hắn không có tiền trả, hắn đánh ta một trận, ta chịu, hắn hả giận, ta no bụng, đây vốn dĩ là quy tắc giang hồ. Nếu không phải ngươi nhắc đến chuyện kiện cáo, ta cần gì phải dùng đến kế tạm thời này? Ta còn phải thi Trạng Nguyên, ta không thể mang án!”
Tề Hàm Chi bị đả kích, người lẩm bẩm hỏi: “Ngươi muốn thi Trạng Nguyên? Ngươi… ngươi như vậy sao có thể làm quan?”
Mộ Dung Trung cười lạnh, “Ta làm sao? Luận kinh luân tế thế, văn thao võ lược, đám sâu mọt ngồi không ăn bám trong triều đình kia ai sánh bằng ta? Nay gặp được ngươi, lại càng khiến ta kiên định ta nhất định phải làm quan, nếu thiên hạ này giao vào tay những kẻ ôn tồn từ ái, không biết đến sự đời gian nan như đám con cháu thế gia các ngươi, ngày giang sơn sụp đổ không còn xa!”
Đến tận bây giờ ta vẫn không quên được biểu cảm của Tề Hàm Chi vào khoảnh khắc đó, không phải là xấu hổ hổ thẹn vì bị mắng cho một trận tơi bời, mà là ánh sáng thưởng thức bỗng bùng lên từ đáy mắt.
Haizz, theo ta thấy, Tề Hàm Chi người này chính là vì chưa từng bị ai đánh cho một trận, ít nhiều gì cũng có chút khuynh hướng thích bị ngược.
Thật ra, từ khi Mộ Dung Trung dám cưỡi lên người Tề Hàm Chi rồi đánh, sau lại nói ra chuyện muốn thi Trạng Nguyên, ta đã mơ hồ ý thức được, Tề Hàm Chi nhất định sẽ bị Mộ Dung Trung thu hút.
Bất luận là hoàng thượng hoàng hậu, hay là thái sư thái phó, hoặc là muôn dân trăm họ, Tề Hàm Chi được ký thác, là kỳ vọng lớn lao của cả thiên hạ.
Vì vậy, người không cho phép bản thân phạm sai lầm, cũng không cho phép bản thân kêu mệt, người liều mạng đạt thành tất cả những yêu cầu mà mọi người đặt ra cho mình, bất luận trong đó có bao nhiêu là trách móc coi thường.
Tề Hàm Chi đối với giang sơn xã tắc là ôm ấp lý tưởng và hoài bão, người đang mò mẫm và khát khao đồng bạn.
Chỉ là thân phận của người hiển nhiên đã vạch ra một con hào sâu thẳm, hưởng thụ vinh quang không ai sánh bằng, cũng gánh chịu sự cô độc mà không ai có thể giải.
Tề Hàm Chi hăm hở hỏi Mộ Dung Trung: “Vậy nếu thật sự để ngươi làm quan, ngươi định làm gì?”
Mộ Dung Trung cũng không biết là coi Tề Hàm Chi là thằng ngốc hay là câu nói này đã quanh quẩn trong lòng y từ lâu, buột miệng thốt ra: “Thay đổi thế đạo này.”
Nụ cười trên mặt Tề Hàm Chi càng rạng rỡ, người hắng giọng, hỏi: “Vừa hay ta cũng có ý này, ngươi có nguyện làm thư đồng của ta, từ nay về sau cùng ta thực hiện hoài bão lớn lao này?”
Cho đến ngày Tề Hàm Chi chết trước mặt ta, ta cũng không còn nhìn thấy nụ cười chân thành nhiệt liệt như ngày đó trên mặt người nữa; cũng giống như trong sự nghiệp chính trị sau này của Mộ Dung Trung, ta cũng không còn thấy y mang bộ dạng ngây ngốc đến mức đầu bốc khói xanh nữa.
Mộ Dung Trung cứ như vậy được thái tử Tề Hàm Chi nhặt về cung, dẫn làm thư đồng.
Còn về việc y làm thế nào để được đến Quốc Tử Giám đọc sách đi học, bằng sự thông minh tài trí hơn người mà nổi danh khắp kinh thành, thậm chí đoạt giải cao nhất, được một tay Tề Hàm Chi đề bạt thành tân triều thừa tướng, đó đều là chuyện sau này, sớm đã bị năm tháng và thi hài vùi lấp.
2
Tụ Hiền khách điếm, đông sương phòng.
Giờ Tý.
Tố Hỉ bưng bình rượu mới hâm nóng đến trước cửa đông sương, chợt nghe giữa tán cây cổ thụ trong viện vang lên mấy tiếng cuốc kêu đêm. Âm thanh bi ai ai oán ấy khiến lòng nàng bất giác bất an, liền khẽ gõ cửa mấy cái, cất tiếng gọi vào trong: “Điện hạ, rượu đã hâm xong rồi ạ.”
Trong phòng hồi lâu chẳng có ai lên tiếng.
Tố Hỉ lấy làm lạ, bèn đẩy cửa bước vào. Cánh cửa mở ra, một luồng gió lùa thẳng vào mặt khiến nàng suýt nữa làm đổ cả bình rượu trong tay.
Lúc này nàng mới phát hiện cửa sổ đang rộng mở, còn Tra Đô thì đang dựa vào bàn nghỉ ngơi, chắc là ngủ quên nên không phát giác cửa sổ đã bị gió thổi tung từ sớm.
Trên bàn đặt một vò rượu, trong tay Tra Đô là một chén ngọc lưu ly trắng, đối diện còn có một chiếc nữa, chén ấy rót đầy mỹ tửu óng ánh như ngọc.
“Điện hạ, người có hẹn ai tới uống rượu sao?”
Tố Hỉ thuận miệng hỏi, song Tra Đô chẳng đáp lời. Nàng vốn là thị nữ thân cận bên cạnh Tra Đô, bình thường cũng đã quen sự trầm mặc của hắn nên cũng chẳng lấy làm lạ.
Nàng đặt khay xuống, trước đóng cửa sổ lại, rồi trở lại bên cạnh hầu hạ Tra Đô, miệng không khỏi oán trách: “Điện hạ rõ ràng đã có rượu, sao còn sai nô tỳ đi hâm nữa? Giữa đêm khuya, cũng chẳng cho người ta yên giấc…”
Tố Hỉ lầm bầm mấy câu, song Tra Đô vẫn không hề phản ứng. Nàng bèn đưa tay khẽ đẩy.
Nào ngờ chỉ nhẹ chạm một cái, Tra Đô liền ngã thẳng ra sau, dưới ánh nến bập bùng hiện rõ gương mặt đã sớm tím bầm.
Đôi mắt xám trắng không khép kín của Tra Đô thẳng tắp nhìn về phía Tố Hỉ, chẳng ngờ nàng lại trở thành người cuối cùng trong đời hắn thấy được…
Lúc Mộ Dung Trung nói đến đoạn này, ánh mắt như có như không lại liếc nhìn ta thêm một lần.
Ta đứng sau lưng Tằng Tri Hứa, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, thành kính dâng trà cho y và Mộ Dung Trung.
Ba người chúng ta đang ở tây sương khách điếm Tụ Hiền, lặng lẽ nghe Mộ Dung Trung thuật lại quá trình vụ án.
Tằng Tri Hứa bỗng cắt ngang ánh mắt dò xét của Mộ Dung Trung bằng giọng niềm nở: “Mộ Dung tướng, nếm thử chút gì không?”
Ánh mắt Mộ Dung Trung lạnh lùng quét qua đĩa bánh nướng và thịt kho nóng hổi trên bàn, sắc mặt âm trầm, chẳng rõ có phải đã nhớ lại điều gì.
Tằng Tri Hứa thì vẫn dáng vẻ thong dong: “Đây là đặc sản tại hạ mang từ kinh thành đến, hẳn là lâu rồi Mộ Dung tướng chưa được nếm hương vị cố hương?”
Mộ Dung Trung hờ hững: “Có lòng. Tằng đại nhân, nếu đã ăn no uống đủ, hẳn nên bắt tay điều tra vụ án, kẻo sinh linh đồ thán, trở thành tội nhân thiên cổ.”
Tằng Tri Hứa chắp tay, nghiêm túc đáp: “Mộ Dung tướng thân ở Tào doanh mà lòng còn hướng về Vi chu, tại hạ thay bá tánh Vi chu cảm tạ tướng quân ghi nhớ, chuyện này chắc chắn sẽ được chép đậm nét trong sử sách mai sau.”
Mặt Mộ Dung Trung khi xanh khi trắng, sau cùng như đã quen với lời lẽ mỉa mai kia, đành khép mắt, khẽ cười khinh miệt: “Đại Yến ta chẳng phải hạng vô đạo, cũng biết việc xuất binh cần danh chính ngôn thuận. Trận này có đánh, cũng là để thiên hạ có câu trả lời.”
Ta nghĩ, có lẽ y đã nghe quá nhiều lời trào phúng như vậy rồi, nên mới có thể bình thản đón nhận thân phận “bán nước cầu vinh” mà không chút bận tâm đến đánh giá hậu thế.
Ta bất giác lại nhớ đến Mộ Dung Trung năm xưa từng cùng Tề Hàm Chi đàm đạo chính sự, ôm chí hướng xây nên thái bình thịnh thế. Không biết y của hôm nay nhìn lại mình năm đó sẽ nghĩ gì…
Mộ Dung Trung đưa bọn ta đến đông sương, nơi đây vẫn giữ nguyên hiện trạng khi vụ án xảy ra.
Y nói: “Ngỗ tác hai nước đã xác nhận, điện hạ chết vì trúng độc. Cái chết của thái tử là chuyện trọng đại, để tránh có người đổi trắng thay đen, nước ta đặc biệt giữ lại thi thể và hiện trường, tiện cho song phương tra xét. Tằng đại nhân có gì nghi ngờ, xin cứ kiểm tra lại.”
Tằng Tri Hứa hỏi: “Tra Đô điện hạ vì cớ gì lại đến Trừng Châu?”
Mộ Dung Trung thở dài: “Điện hạ một lòng lo cho bá tánh hai nước, xưa nay luôn chủ trương hòa hảo với Vi chu, nghe nói ngài kết giao không ít bằng hữu tại đây, thường ước hẹn nhau đàm đạo ở Trừng Châu.”
Nói đến đây, giọng y chợt chuyển, ngữ khí trở nên phẫn hận: “Chẳng ngờ trong số đó lại có kẻ lòng dạ hiểm độc, thừa lúc điện hạ tín nhiệm mà ra tay hạ sát!”
Tằng Tri Hứa truy hỏi: “‘Nghe nói’ là nghe từ đâu?”
Mộ Dung Trung đáp: “Tố Hỉ luôn ở bên điện hạ, từng nhiều lần theo ngài đến Trừng Châu gặp gỡ bằng hữu, biết mặt không ít người. Trong số đó có một người tên là Tiết Lương, nửa năm nay vô cùng thân thiết với điện hạ, người này cao năm thước ba tấc, tật ở chân trái.”
Y chỉ ra ngoài cửa: “Cửa để lại một dấu chân, bên trái nhẹ hơn bên phải.”
Mộ Dung Trung đưa một bản giấy in dấu giày cho Tằng Tri Hứa, hắn tiếp lấy liếc sơ qua, lại đối chiếu với vết tích ngoài cửa.
Lại nghe Mộ Dung Trung nói: “Kẻ có thể được điện hạ mời tới uống rượu lúc đêm khuya, tất là cố giao thân tín. Đêm đó chén của điện hạ trống không, còn chén đối diện vẫn nguyên vẹn, hiển nhiên là đối phương đã thừa lúc điện hạ không phòng bị mà hạ độc vào rượu, sau đó hàn huyên một hồi khiến điện hạ uống cạn, rồi âm thầm rời đi.”
Tằng Tri Hứa hỏi: “Tố Hỉ có từng nghe điện hạ nhắc tới việc đêm ấy gặp ai không? Nếu không thì nàng ta cũng chẳng oán trách phải đi hâm thêm rượu.”
Mộ Dung Trung đáp: “Chính vì Tố Hỉ chưa từng được nghe nói, mới càng cho thấy sự khác thường của việc Tiết Lương tới thăm. Nếu là một cuộc gặp thông thường, việc gì phải lén lút, giữa đêm mới tới?”
Tằng Tri Hứa lại hỏi: “Mộ Dung tướng còn có chứng cứ nào khác cho thấy chính Tiết Lương là người hạ độc?”
Mộ Dung Trung liếc ta thêm lần nữa, rồi mới lên tiếng: “Thuốc độc mà Tiết Lương dùng, tên là Quỳnh Hoa.”
Ta đột nhiên ngẩn ra, chỉ nghe giọng nói của Mộ Dung Trung từ từ vang lên bên tai, như chuông chùa ngân dài.
Y nhấn từng chữ:
“Quỳnh Hoa chỉ mọc trong cương thổ Vi chu, là kỳ độc thiên hạ hiếm thấy. ‘Quỳnh Hoa nở, muôn sắc cùng tàn; Quỳnh Hoa rụng, vương giả chẳng còn’. Tiên đế quý quốc, Tề Hàm Chi, cũng chính là chết bởi thứ độc này…”
Mắt ta chợt như thấy đầy hoa đỏ tung bay, giữa làn kiều diễm như máu, ta thấy Tề Hàm Chi từ tốn nâng chén rượu trong tay.
Một đóa hồng hoa rơi vào trong chén, khẽ khuấy lên gợn sóng, rồi hiện hình thành một con độc xà, le lưỡi đỏ tươi về phía người. Vậy mà người chẳng hề cảnh giác, chỉ dõi mắt nhìn người đối diện, nhấp cạn rượu độc.
Mà người ngồi đối diện ấy, kẻ khoanh tay lạnh mắt nhìn độc xà rút máu gặm xương người——lại chính là ta.
Đừng uống… Đừng uống…
Ta theo bản năng vươn tay định ngăn cản Tề Hàm Chi, nhưng cổ tay đã bị một bàn tay khác giữ chặt. Nhiệt độ của Tằng Tri Hứa theo đó truyền sang ta, khiến ta khẽ ngẩng đầu nhìn hắn. Còn hắn lại đang nhìn ta bằng ánh mắt bao dung, dịu dàng.
Mộ Dung Trung cười nhạt: “Cô nương vốn là người trầm ổn đoan trang, nay lại kinh sợ đến thế, lẽ nào… trong lòng có quỷ?”
Tằng Tri Hứa lên tiếng thay ta: “Lời ấy, chẳng hay Mộ Dung tướng có từng hỏi qua Tố Hỉ?”
Mộ Dung Trung sững lại: “Tằng đại nhân, ý ngài là gì?”
Tằng Tri Hứa điềm đạm nói: “Không có gì, chỉ là phá án thì không thể nghe một bên. Tố Hỉ đâu? Tiết Lương đâu?”
Mộ Dung Trung đáp: “Tố Hỉ hộ giá bất lực đang bị giam giữ; Tiết Lương thì không rõ tung tích, có lẽ đã sợ tội mà bỏ trốn.”
Tằng Tri Hứa lại nói: “Theo ta được biết, Tiết Lương vốn có chí làm quan, chỉ tiếc vì tật ở chân nên bị vùi lấp tài năng. Có lần từng lớn tiếng nói: ‘Chỉ cần có thể hiển đạt công danh, phát huy sở học, trở thành người như Mộ Dung Trung thì có sao đâu!’ Chuyện này, Mộ Dung tướng có biết không?”
Mộ Dung Trung im lặng, chẳng rõ là không biết thật, hay không biết đáp thế nào.
Tằng Tri Hứa vẫn bộ dạng nhàn nhã, nói: “Trước khi đến Trừng Châu, ta đã tra rõ toàn bộ quan hệ của Tra Đô điện hạ. Cận thủy lâu đài*, những gì tại hạ hiểu biết về Tiết Lương, e còn sâu hơn cả Mộ Dung tướng.”
- Cận thuỷ lâu đài tiên đắc nguyệt, Hướng dương hoa mộc dị vi xuân. Dịch nghĩa: Lâu đài gần nước thì được đón ánh trăng trước tiên, Hoa cỏ hướng về mặt trời thì dễ được tươi tốt. Đây là danh cú của Tô Lân, Tương truyền Phạm Trọng Yêm 范仲淹 đối xử với thuộc hạ của mình rất tốt, thường tiến cử những kẻ theo mình làm quan. Khi ông ở Hàng Châu các thuộc hạ đều được ông tiến cử, nhưng Tô Lân khi đó đang ở huyện ngoài làm Tuần kiểm nên chưa được chiếu cố. Tô Lân bèn viết một bài thơ gửi Phạm Trọng Yêm, trong đó có hai câu này, ý nói những chỗ đẹp đều có người khác chiếm và hưởng ân huệ, còn mình chưa được quan tâm. Sau này, thành ngữ “Cận thuỷ lâu đài” thường dùng nói về việc ở gần bề trên thì dễ được thăng quan tiến chức.
Mộ Dung Trung hừ lạnh: “Hóa ra Tằng đại nhân đã có chuẩn bị, ta sơ suất rồi.”
Tằng Tri Hứa nghiêm giọng: “Tại hạ làm quan ở Đại Lý Tự nhiều năm, hiểu rõ kẻ duy nhất có thể giúp người chết chính là sự thật, làm cho người chết được nói ra những lời chưa kịp nói. Nếu Mộ Dung tướng thật lòng muốn trả lại công đạo cho Tra Đô điện hạ, hẳn cũng có cùng suy nghĩ với tại hạ chứ?”
Mộ Dung Trung động môi, cuối cùng cũng chỉ nhẹ buông hai chữ:
“Đương nhiên.”
3
Bá tánh Vi chu và Yến quốc vốn hết sức quan tâm đến án mạng của Tra Đô, nay bảng công văn vừa lập, lại càng thu hút toàn bộ ánh mắt của người dân hai bên.
Người người đều nghị luận về vụ án này, ai nấy đều mong tìm ra hung thủ, hòng tránh khỏi một trận binh đao.
Sau khi sự việc của Tiết Lương được công bố, lòng dân Yến quốc dấy lên phẫn nộ, đồng thanh mắng chửi người Vi chu toàn lũ vong ân phụ nghĩa, vì vinh hoa mà bán đứng bằng hữu; lại nói Tra Đô hôm nay chẳng khác gì hoàng đế Vi chu thuở trước, đều là kẻ bị tri kỷ phản bội hại chết, huống hồ chất độc hạ trúng, lại là cùng một loại.
Lời gièm pha ngấm ngầm này rõ ràng nhằm vào kẻ đầu tiên phản quốc — Mộ Dung Trung.
Mộ Dung Trung đã lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, song lại chẳng mảy may để tâm.
Tiết Lương đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Ta hỏi Tằng Tri Hứa, liệu có thể tìm ra được Tiết Lương hay không. Hắn không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn bảng công văn trước mắt.
Bảng công văn được dựng ngay giữa nơi phố chợ nhộn nhịp, bên cạnh đặt trống truyền tin, hễ có tin tức mới là binh sĩ sẽ đánh trống, loan truyền khắp nơi.
Tằng Tri Hứa ngược lại hỏi ta: “Ngươi nói xem, vì sao Mộ Dung Trung lại lập bảng công văn?”
Ta lắc đầu. Tâm tư Mộ Dung Trung xưa nay khó dò, năm xưa Tề Hàm Chi cũng bởi thế mà bị y mê hoặc đến đầu óc quay cuồng. Kẻ lòng dạ khó lường, mới có thể chế thắng bất ngờ.
Tằng Tri Hứa rốt cuộc cũng trả lời câu hỏi của ta: việc tìm được Tiết Lương hay không, e là còn tùy vào các phe muốn lấy kết cục nào để khép lại vụ án này.
Hắn nói, triều cục Yến quốc hiện nay đang trong thời khắc chuyển giao, dĩ nhiên Yến đế có ý truyền ngôi cho Thái tử Tra Đô. Song ngoại thích quyền khuynh triều chính, Tra Đô muốn trừ ngoại thích trước khi đăng cơ, thu lại thực quyền, nhưng bởi thế lực bên mẫu tộc quá mạnh, mấy phen thanh trừng đều chẳng mấy hiệu quả.
Còn ta lại chỉ thấy mọi chuyện như vận mệnh xoay vần, cảnh cũ tái diễn.
Sinh ra trong hoàng tộc, dù có gấm vóc châu ngọc, rốt cuộc cũng chẳng thoát khỏi kiếp huynh đệ tàn sát, đảng phái tranh đoạt.
Phụ chẳng ra phụ, tử chẳng ra tử.
Dưới sự cho phép và hộ tống của Mộ Dung Trung, bọn ta được diện kiến Tố Hỉ.
Tố Hỉ bị giam trong phòng từ hôm ấy đến giờ, vậy mà lại bình tĩnh hơn ta tưởng nhiều.
Nàng kể lại mọi việc xảy ra đêm đó cho ta và Tằng Tri Hứa nghe, lời lẽ y hệt như Mộ Dung Trung đã nói, lại nhất mực khẳng định Tra Đô chưa từng nói qua rằng đêm ấy sẽ có khách tới.
Tằng Tri Hứa trầm ngâm giây lát, bèn hỏi: “Tố cô nương có thấy dấu chân đó không?”
Tố Hỉ gật đầu.
“Thấy ở đâu?”
“Trước cửa.”
“Chỉ có một đôi?”
“Vâng.”
Tằng Tri Hứa lại hỏi: “Theo cô nương thấy, dấu chân đó là đang đi vào trong, hay đang đi ra ngoài?”
Tố Hỉ thoáng sững người, theo bản năng nhìn về phía Mộ Dung Trung.
Mộ Dung Trung điềm đạm lên tiếng: “Tằng đại nhân phụng mệnh điều tra vụ án này, ngươi cứ nói thật là được.”
Tố Hỉ suy nghĩ một hồi mới đáp: “Là… đi ra ngoài.”
Tằng Tri Hứa hỏi tiếp: “ Có phải cô nương quét dọn phòng mỗi ngày?”
Tố Hỉ lại gật đầu.
“Thế thì trong phòng hẳn không có bụi. Nếu còn để lại dấu chân, chắc hẳn là đế giày lấm bẩn. Nhưng trong phòng sạch sẽ, thì bụi bẩn ấy chắc là từ ngoài mang vào. Như vậy thì lạ thật, nếu đế giày vốn dơ, sao trong phòng lại chỉ có một đôi dấu chân?”
Sắc mặt Tố Hỉ thoắt trắng bệch, vội vàng đổi lời: “Ta nhớ lầm, không phải đi ra ngoài, là đi vào trong…”
Có lẽ nàng chợt nhớ ra chỉ có một đôi dấu chân, nên vội bổ sung: “Chắc là đế giày cũng không dơ lắm, nên chỉ để lại đúng một đôi.”
Nàng cố giữ vững giọng điệu, nhưng lại chẳng dám nhìn Mộ Dung Trung lấy một lần.
Tằng Tri Hứa mỉm cười, không truy hỏi thêm, mà hỏi tiếp: “Sau khi vào phòng, cô nương có hành lễ theo quy chế với Tra Đô điện hạ chăng?”
Ngữ khí Tằng Tri Hứa ôn hòa, khiến Tố Hỉ cũng buông lỏng đôi phần, đáp: “Có.”
“Nhưng Tra Đô điện hạ không lên tiếng, cô nương không lấy làm lạ, cũng không kiểm tra lại sao?”
Tố Hỉ đáp: “Có hơi lấy làm lạ, nhưng thấy điện hạ tựa vào bàn, tưởng người đang nghỉ trưa, nên ta mới ra đóng cửa sổ lại.”
Tằng Tri Hứa hỏi tiếp: “Cô nương còn nhớ, khi ấy điện hạ tựa vào bàn thế nào không? Là quay mặt về cửa chính, về phía bàn, hay quay lưng lại cửa?
Vừa hỏi, hắn vừa ung dung mô phỏng lại động tác bên cạnh bàn, điệu bộ thong thả mà ung dung.
Tố Hỉ dưới dáng vẻ từ tốn ấy của Tằng Tri Hứa lại càng thêm luống cuống bất an.
Một cảm giác phiền muộn và bối rối đã lâu không gặp chầm chậm bò lên lưng ta. Ta nhìn Tố Hỉ hôm nay, như thể nhìn thấy chính mình thuở ấy.
Khi xưa, Tằng Tri Hứa cũng từng như thế, lời lời bẫy giăng, bước bước bức ép, ánh mắt hắn như chim ưng ghim chặt lấy con mồi, không bắt được quyết không buông, tự do lượn vòng giữa không trung, bỡn cợt kẻ dưới đất, chỉ chờ một thời cơ lao xuống, vồ được trọn vẹn.
Ấy mới là Tằng Tri Hứa thực sự. Mà ta, không biết nên cảm thán vì khi xưa đối địch cùng hắn là bất hạnh, hay vì nay chung một chiến tuyến là vạn hạnh.
Tố Hỉ đáp rằng lúc nàng trông thấy Tra Đô, ngài ấy đang dùng tay chống trán, tựa vào bàn, tư thế đó chính là dáng quen thuộc khi nghỉ ngơi của Tra Đô. Lại thấy ngài nhắm mắt, nên đoán là đã uống nhiều.
Tằng Tri Hứa nói: “Nếu vậy, Tố cô nương hẳn là trông thấy tận mắt Tra Đô điện hạ ngủ rất say, nên mới không nghi ngờ gì.”
Tố Hỉ vội vàng gật đầu.
Không ngờ Tằng Tri Hứa đột ngột đổi giọng, ánh mắt sắc bén quét thẳng về phía Tố Hỉ: “Nhưng Mộ Dung tướng lại nói, mắt Tra Đô đỏ rực, chết không nhắm mắt. Hai người các ngươi, rốt cuộc ai đang nói dối?!
Tằng Tri Hứa đã ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực đang nhìn thẳng vào Mộ Dung Trung.
“Choang!”
Đó là tiếng chén trà bị Tố Hỉ vô ý làm rơi, vỡ tan tành dưới đất vì hoảng hốt.
Thế nhưng thần sắc Mộ Dung Trung, vẫn như cũ, bình tĩnh không đổi.
4
“Bùm!”
Tân đế đăng cơ, pháo lệnh vang trời.
Tề Hàm Chi theo huyết thống lễ pháp, danh chính ngôn thuận ngồi lên long vị thuộc về mình, cúi nhìn thần dân phủ phục dưới chân.
Tề Hàm Chi có đôi mắt trong suốt, đen trắng phân minh, nay tràn đầy hào khí và chí hướng, như muốn thắp sáng lại giang sơn vạn dặm dưới sự trị vì của mình.
Mộ Dung Trung đứng cuối hàng văn thần, dập đầu nghênh đón tân đế. Tuy là thư đồng thuở thiếu niên của Tân quân, nhưng tư lịch Mộ Dung Trung còn non, lại không có hậu thuẫn gia thế, vị trí hiện tại đã là chỗ đứng tốt nhất mà Tề Hàm Chi có thể ban cho y.
Mộ Dung Trung cũng chẳng để tâm tới sự trầm mặc lúc này, y ngẩng đầu nhìn Tân đế cao cao tại thượng, ánh mắt tràn đầy sùng kính và cuồng nhiệt — y nhìn Tân đế, Tân đế cũng nhìn y, trong mắt hai người là sự quyết chí và khát vọng như nhau.
Ta nguyện gọi đoạn thời gian ấy là thời kỳ trăng mật của Tề Hàm Chi và Mộ Dung Trung — hai người cùng chung chí hướng, một lời hợp ý, đồng tâm hợp lực, dẫu muôn vàn khó khăn cũng nguyện cùng nhau hoàn thành lời hứa. Nghe mà chí khí dâng trào, rung động tận tâm can.
Mà cái gọi là “muôn vàn khó khăn” ấy, tất nhiên chính là Vi Chiêu Y.
Tuy từ nhỏ Tề Hàm Chi đã được bồi dưỡng như thái tử, nhưng người dạy dỗ là ai? Chính là mẫu hậu Vi Chiêu Y, người đã thay tiên đế xử lý tấu chương, gần như nắm quyền nhiếp chính bao năm.
Nói cách khác, tuy Tề Hàm Chi là vương trữ duy nhất, thế nhưng ngoài huyết mạch hoàng thất, thì mẫu thân Vi Chiêu Y của người mới chính là người giống đế vương hơn cả.
Mà điều này, hiển nhiên không thể tiếp tục sau khi Tề Hàm Chi chấp chính. Tuy ngoài mặt thì Vi Chiêu Y không lộ tham quyền, trả lại chính sự, lui về phía sau màn.
Vì vậy Tề Hàm Chi cùng Mộ Dung Trung bắt đầu toan tính lớn. Họ bàn định chính sách mới không màn tới ngày đêm, có lúc đỏ mặt cãi vã, có khi cùng nhau cười sảng khoái.
Nói ra thì, khi ấy ta ngày đêm theo hầu, cũng chẳng cảm thấy mệt mỏi, hẳn là bởi bị nhiệt huyết của Tề Hàm Chi và Mộ Dung Trung truyền cảm, chạm vào linh hồn sục sôi của họ, ta cũng thấy vui vẻ đến mức quên cả thời gian.
Song, đã có sẵn một chậu nước lạnh treo trên đầu họ, chỉ đợi lúc dội xuống, vùi lấp tất thảy nhiệt tình.
Buổi lâm triều đầu tiên, Mộ Dung Trung ngôn từ đanh thép, dâng tấu chính sách mới, khí thế hùng hồn đao to búa lớn, quyết liệt phá cũ lập mới.
Thế nhưng, Tề Hàm Chi còn chưa kịp phê chuẩn “chuẩn tấu”, chư vị lão thần đã quỳ rạp một loạt, lớn tiếng khẩn cầu Tân đế “suy nghĩ lại”.
Mộ Dung Trung kinh ngạc, Tề Hàm Chi lâm vào thế khó. Giấc mộng vung tay khởi đầu đại nghiệp, khai mở một triều đại mới lẫm liệt đã không thành. Hiện thực lại như tiết trời tháng tư, ẩm ướt mà nặng nề, kéo Tề Hàm Chi và Mộ Dung Trung chìm vào cơn mưa không thể cưỡng lại.
Còn Vi Chiêu Y thì xuất hiện một cách rất tự nhiên với thân phận người hòa giải, vừa khuyên bảo đôi bên, vừa hóa giải mâu thuẫn giữa Tân đế và lão thần, cuối cùng gác lại chính sách mới, đồng thời gián tiếp chứng minh với thiên hạ rằng: Tân đế còn non nớt, vẫn cần mẫu hậu quan tâm dìu dắt như trẻ nhỏ.
Vi Chiêu Y thăng làm Thái hậu, cũng là minh chứng sống cho đạo lý: Gừng càng già càng cay
Hạ triều, mặt mày Tề Hàm Chi ảm đạm.
Mộ Dung Trung đầy vẻ trầm trọng, khuyên rằng: “Bệ hạ vừa đăng cơ, chính là thời điểm cần dựng uy tín. Lần này thi hành tân chính là nhằm thể hiện quyết tâm và khí phách trước thiên hạ. Tuyệt đối không thể để Thái hậu tiếp tục bài bố sự vụ!”
Tề Hàm Chi cười tự giễu: “Từ nhỏ đến lớn, chính bà dạy trẫm cách trị quốc. Hết thảy bản lĩnh của trẫm đều học từ bà. Bà là mẫu hậu của trẫm… trẫm còn có thể làm gì hơn?”
Mộ Dung Trung ngưng giây lát, rồi nói: “Bệ hạ tự mình chấp chính khó khăn là bởi quá mềm lòng. Định quốc an bang, không thể chỉ có lòng dân, mà còn cần quyết đoán và tâm lạnh tàn nhẫn. Bệ hạ… không thể tiếp tục do dự!”
Tề Hàm Chi không nói gì.
Ta thấy trà đã nguội, liền tiến lên rót thêm cho hai người.
Mộ Dung Trung thấy Tề Hàm Chi mãi im lặng, có chút gấp gáp, lại khuyên: “Bệ hạ, nếu muốn xã tắc yên ổn, thì trước hết phải cứng rắn. Khi cần thiết, thậm chí người thân cũng có thể trảm…”
“Bộp!”
Tề Hàm Chi ném vỡ chén trà, tay ta khẽ run, miệng ấm cũng lệch, nước tràn ra cả bàn.
“Cút ra ngoài!” Tề Hàm Chi quát.
Mộ Dung Trung vẫn chưa chịu lùi bước: “Bệ hạ…”
Tề Hàm Chi nghiêm giọng: “Trẫm bảo ngươi cút, ngươi dám kháng chỉ?”
Mộ Dung Trung sửng sốt, nhưng trong lòng là khuất nhục. Tề Hàm Chi hiếm khi dùng giọng điệu đế vương đối với y. Y lặng lẽ hồi lâu, mới hành đại lễ quân thần rồi lui xuống.
Tề Hàm Chi nhìn bóng Mộ Dung Trung rời đi, ta chăm chú quan sát vẻ mặt của người, cố phân biệt tâm tình, cuối cùng chỉ thấy được chữ: “áy náy”.
Tề Hàm Chi chính là một vị đế vương như thế, người luôn cảm thấy áy náy với những người quanh mình, vì nổi nóng, vì không thể thực hiện kỳ vọng của Thái hậu, thậm chí vì không để tâm đến tâm tình kẻ hầu hạ. Mọi chuyện, người đều cúi đầu mà nhận lỗi trước.
Song, “áy náy” lại chính là thứ tình cảm không nên có nhất nơi một đế vương.
Nhưng Vi Chiêu Y lại chính là người đã nhào nặn người trở thành như vậy, dùng khuôn mà định hình, lấy lửa nung đúc, rồi để nguội lại, cuối cùng rèn ra một Tề Hàm Chi như ý bà mong muốn, kiên cố đến mức không thể sửa đổi, trừ phi là… hủy diệt.
Không biết Vi Chiêu Y nghe được lời nói ngông cuồng của Mộ Dung Trung từ đâu, cho gọi y đến trước mặt. Mộ Dung Trung thẳng lưng quỳ gối, không chịu cúi đầu, nhưng bàn tay bên hông lại khẽ run lên.
Tề Hàm Chi sải bước tiến vào tẩm cung của Thái hậu, bỏ ta lại phía sau. Người quỳ xuống bên cạnh Mộ Dung Trung, chân thành cầu xin Vi Chiêu Y: “Mẫu hậu, xin hãy nể tình nhi thần, tha cho Mộ Dung Trung nhất thời xúc động. Hắn cũng là vì xã tắc, không có tâm tư riêng.”
Vi Chiêu Y cúi nhìn hai người cùng quỳ trước mặt, ánh mắt cuối cùng rơi vào Tề Hàm Chi, khẽ lắc đầu, trong mắt tràn đầy thất vọng.
Tề Hàm Chi khẽ run, một nỗi nhục không thể gọi tên lan khắp thân, len lỏi lên từng tấc da thịt.
Vi Chiêu Y chậm rãi nói: “Con nay đã là cửu ngũ chí tôn, sao có thể dễ dàng quỳ gối như thế?”
Tề Hàm Chi lộ vẻ khó xử, Mộ Dung Trung càng khó chịu, y muốn đỡ Tề Hàm Chi dậy nhưng bị người giữ lại.
Tề Hàm Chi lại khẩn cầu: “Cầu Thái hậu tha Mộ Dung Trung.”
Mộ Dung Trung có nhục nhã xen lẫn cảm động, y cắn chặt môi, ngẩng đầu, dứt khoát nhắm mắt lại.
Vi Chiêu Y đưa tay chạm đến quyển sách về cải cách tân chính đặt bên cạnh, khẽ cười:
“Mộ Dung Trung mưu lược hơn người, khí phách hiếm thấy, ai gia vì sao phải trách phạt? Hoàng đế có biết, lũ lão thần không phải phản đối tân chính, mà là phản đối người đề ra tân chính. Người nhẹ thì lời không trọng, hoàng đế muốn thành đại nghiệp, thì thần tử chẳng những phải có khí phách, mà còn cần địa vị xứng tầm.”
Vi Chiêu Y dạo bước đến trước mặt Mộ Dung Trung, dùng bản tấu chỉ vào cằm y, buộc y mở mắt đối diện với ánh nhìn trầm tĩnh của mình.
Vi Chiêu Y hỏi: “Ý hoàng đế ra sao? Mộ Dung Trung có thể làm tể tướng không?”
Tề Hàm Chi và Mộ Dung Trung cùng kinh hãi. Hai người không dám tin vào tai mình, chẳng khác nào hai chú chuột nhỏ đang bị Vi Chiêu Y đùa giỡn trong lòng bàn tay.
Rời khỏi tẩm cung Thái hậu, trời trong nắng ấm, tưởng như không thể đẹp hơn.
Nhưng Mộ Dung Trung lại chẳng hề vui mừng, dù vừa được phong lên địa vị cao.
Y chất vấn: “Bệ hạ chẳng lẽ không thấy, Thái hậu đối với mọi thứ xung quanh bệ hạ đều biết rõ đến đáng sợ sao?”
Ánh mắt y như nhìn thấu ta, toan bước tới gần, nhưng bị Tề Hàm Chi giữ tay cản lại.
Tề Hàm Chi mỉm cười ôn hòa: “Đó là mẫu thân trẫm. Trẫm mang huyết thống của người. Người hiểu mọi sự há có gì là lạ?”
“Nhưng…”
Tề Hàm Chi khẽ lắc đầu, che chắn cho ta khỏi ánh mắt Mộ Dung Trung, thành tâm nói: “Trẫm chỉ mong cùng tri kỷ dựng nên thái bình thịnh thế, khiến muôn dân an cư lạc nghiệp, đạt thành tâm nguyện.”
Tề Hàm Chi vỗ vai Mộ Dung Trung, vui vẻ nói: “Hôm nay ngươi được phong tướng, trẫm thật lòng vui mừng thay.”
Mộ Dung Trung nhìn Tề Hàm Chi, trong lòng cảm xúc ngổn ngang. Nói cho đúng, người phong y làm tướng… kỳ thực không phải hoàng đế.
Y còn định nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng bị sự chân thành của Tề Hàm Chi làm lay động.
Mộ Dung Trung khẽ cúi đầu, vén áo bái lạy.
Y trịnh trọng thưa: ““Thần được bệ hạ trọng dụng, ân đức như núi, xin đem một thân một lòng này dâng cho ngài, dẫu máu chảy đầu rơi vẫn nguyện chết vì trung nghĩa. Nếu sau này trái lời hôm nay, đầu thân hai nửa, chết không toàn thây.”
Cứ thế, Mộ Dung Trung trở thành vị tể tướng trẻ tuổi nhất kể từ khi Tề thị lập quốc.
Nay hồi tưởng lại, lời thề của Mộ Dung Trung hôm đó tuy nghẹn ngào chân thật, nhưng bên trong đã mơ hồ có chút hoang mang và u uất — lần đầu tiên y đối với tiền đồ nảy sinh nghi hoặc và bi quan buồn bực.
Y khi ấy chưa thể ngờ, chỉ sau mấy năm ngắn ngủi, bản thân sẽ từ mây cao rớt xuống bùn đen, trở thành kẻ bị giẫm nát dưới chân, thân tàn danh diệt.
Tất cả điên cuồng như một ván cờ, mà ngoại trừ người đặt bàn, không ai biết chung cục sẽ đi về đâu.
Mộ Dung Trung và Tằng Tri Hứa đứng trên thành lầu, phía trước là bảng công văn vừa dán mới — dân chúng đang xôn xao bàn luận. Sau lưng họ là quân đội Yến quốc đóng tại ngoài thành Trừng Châu.
Từ lúc vụ án tra ra đến Tố Hỉ, các đầu mối liên quan tới nàng cũng bị công khai. Quả nhiên dân chúng tranh nhau bàn tán: “Nha đầu Yến quốc kia nói năng đầu đuôi chẳng ăn nhập, chắc chắn có vấn đề…”
“Phải đó, nghe đâu thái tử Yến quốc là bị ả hạ độc ‘Quỳnh Hoa’ mà chết, độc nhất là tâm tư phụ nhân …”
“Ấy, năm xưa kẻ tên Chiêu Nhi kia cũng dùng Quỳnh Hoa độc hại tiên đế mà? Khi đó huyên náo đến ồn ào! Các người nói xem, có phải nha đầu Yến quốc kia học từ Chiêu Nhi không?”
“Trừ khi… nha đầu ấy cũng có chỗ dựa…”
“Huynh đài, sao lại nói vậy?”
“Khụ khụ, mọi người lại gần nghe này, ta nghe bảo, vụ Chiêu Nhi hạ độc năm xưa… là có người sai khiến. Mà kẻ đó, chính là đương kim thánh thượng…”
“Chết rồi, chuyện này đừng nói lung tung…”
“……”
“……”
“……”
Đúng lúc đó, có người vội vã trèo lên thành lầu báo: “Tố Hỉ khai rồi! Tố Hỉ nhận tội rồi!”
Trong khoảnh khắc, gió thổi cuồn cuộn, tựa như gió lạnh mùa xuân kéo ngược về, vang lên một tiếng sấm chói tai giữa trời quang.
5
Mộ Dung Trung chủ trương công khai xét xử Tô Hỉ, để tỏ rõ sự công chính, đặc biệt mời bách tính hai nước cùng đến nghe.
Trên công đường, Tô Hỉ khai ra hết thảy: thuốc độc là do nàng hạ, vì muốn làm rối loạn tai mắt, nên cố ý bày ra việc Tịch Lương đến tra xét Tra Đô vào buổi đêm, nhằm dẫn hướng điều tra về phía Tịch Lương.
Còn chuyện hạ độc, vốn là do Hoàng hậu Yến quốc sai khiến. Mục đích là giết chết Tra Đô, người kế vị mà bà không tán thành, nhằm tranh đoạt quyền lực lớn hơn cho bản thân. Tô Hỉ vốn là người do Yến hậu cài bên cạnh Tra Đô từ nhiều năm trước.
Ban đầu, chuyện đến đây cũng chỉ là một đề tài trà dư tửu hậu, dẫu sao cũng là chuyện nước khác, chẳng can hệ đến mình.
Nào ngờ lời khai kế tiếp của Tô Hỉ, lại khiến toàn cõi Vi chu chấn động.
Tô Hỉ nói: “Việc làm của Hoàng hậu, tuy là vay mượn trí người, song lại hữu hiệu. Ngài đưa ta đến bên Thái tử từ nhiều năm trước, mà người chưa từng một lần sinh nghi. Hạ độc, tự nhiên là dễ như trở bàn tay.”
Mộ Dung Trung bình thản hỏi: “Vay trí ai?”
Tô Hỉ cười khẩy, nói: “Tất nhiên là đương kim Thánh thượng của Vi chu. Bà ta mượn tay người khác để hạ độc thân sinh tử, chuyện này trong hoàng thất các nước chẳng còn là bí mật gì, chỉ là thiên hạ bị che mắt chẳng hay đó thôi.”
Lời ấy vừa ra, thiên hạ rúng động.
Ta thật khó lòng phán định lời này hư thực bao phần.
Nói rằng trong hoàng thất các nước từ lâu đã chẳng còn là bí mật, thì cũng khó tưởng, bởi non sông cách trở, ai lại để tâm tới chuyện riêng tư của kẻ ở tận phương xa? Nhưng con người vốn đều có lòng hiếu kỳ, những lời nửa thực nửa hư như lối viết sử ký Xuân Thu, lại dễ khiến người ta suy diễn, rồi dần dần coi là thật.
Mà kết cục cũng thật dở khóc dở cười: chiến tranh e là chẳng thể khai hỏa, chỉ vì nội bộ hai nước đều đã rối như tơ vò.
Yến đế bận che giấu gia sự, sợ việc nhà biến thành quốc sự; còn trong kinh thành Vi chu bề ngoài trông có vẻ yên ả, song từ nơi xa ta chẳng rõ dung nhan tâm tình của nữ đế ra sao, nhưng trong dân gian, dư luận như thể bị đả thông kinh mạch, dâng lên cuồn cuộn.
Những kẻ vốn luôn dè dặt giấu kín tâm tư, hoặc ẩn mình trong chốn phố phường, hoặc mang mặt nạ cung kính khom lưng nịnh bợ, giờ phút này lại không hẹn mà đồng tâm kết nghĩa, đồng thanh khởi nghĩa chống đối nữ đế: một mặt mắng bà tàn nhẫn vô tình, hạ độc sát tử, mặt khác đòi bà thoái vị, trả lại ngôi chính thống.
Đó mới thực là ván cờ mà Vinh vương Tề Mục Chi đã bày sẵn từ lâu. Hắn can thiệp khoa cử, không ngừng thu nạp những quan viên sớm đã có ý bất mãn với nữ đế, vun bồi thế lực cho bản thân. Dẫu hắn bị bắt, những người kia vẫn có thể nhanh chóng chọn ra thủ lĩnh mới, chờ thời cơ tái khởi.
Nữ đế, nay đang chìm trong nước sôi lửa bỏng.
Khi ta cùng Tằng Tri Hứa tìm gặp lại Mộ Dung Trung tại khách điếm Tụ Hiền, dường như y chẳng hề bị sóng gió ở Yến quốc gần đây làm ảnh hưởng, đang tự rót rượu uống, thong dong tự tại.
Loại rượu là Thù Du tửu, trong hơi cay lạnh lẽo phảng phất hương thơm nồng nàn rực cháy.
Thấy Tằng đại nhân đến cùng ta, Mộ Dung Trung chẳng lấy làm lạ, nhiệt tình chào hỏi: “Hôm nay được gặp Tằng đại nhân, chi bằng cùng uống một chén.”
Tằng Tri Hứa không khách khí, nếm thử một ngụm, nói: “Giờ tiết trời này mà uống Thù Du tửu, quả là có hương vị riêng.”
Mộ Dung Trung khẽ thở dài: “Lữ khách tha hương, mỗi dịp lễ tết càng thêm nhớ quê. Khi còn nhỏ, nhà nghèo chẳng có tiền uống rượu ngon, ta bèn lên núi hái Thù Du, thêm vào thứ rượu thiêu rẻ nhất, tự tay ngâm chế, lại có phong vị riêng.”
Tằng Tri Hứa tiếp lời: “Mộ Dung tướng hôm nay quyền cao chức trọng, đứng ở đỉnh cao, nay lại bỗng hoài niệm quá khứ, chẳng hay là nhớ đến chuyện gì, người nào?”
Mộ Dung Trung đáp: “Tiên đế vô cùng yêu thích rượu Thù Du do ta ủ. Ta thường nhớ những lúc cùng người đối ẩm luận sách, ấy mới là khoảng thời gian thong dong tự tại nhất đời ta…”
Thanh âm y dần nhỏ, biểu tình trong ánh tà dương sắp tắt lại càng thêm mờ tối khó lường.
“…Ta thuở thiếu niên phiêu bạt long đong, nếu chẳng được tiên đế cất nhắc, làm sao có được Mộ Dung Trung ngày hôm nay. Ta và tiên đế… cũng đã bốn năm một trăm ba mươi tư ngày chưa gặp rồi.”
Tằng Tri Hứa thở dài: “Không ngờ Mộ Dung tướng lại thâm tình đến vậy, còn đếm từng ngày trôi qua.”
Mộ Dung Trung trầm giọng: “Tiên đế với ta vừa là quân chủ, là ân nhân, đồng thời cũng là tri kỷ duy nhất, ngài là cầu nối giúp ta thực hiện chí hướng.”
Tằng Tri Hứa lại hỏi: “Mộ Dung tướng đã sâu nặng nghĩa tình với tiên đế, lại mang nỗi niềm cố quốc, nếu giờ đây cho Mộ Dung tướng một cơ hội nữa, mọi chuyện trước kia xóa bỏ, được trở về Vi chu phục vụ triều đình liệu ngươi có nguyện ưng thuận?”
Mộ Dung Trung bình thản đáp: “Triều đình hôm nay chẳng còn là lộc của họ Tề, e rằng kẻ hèn này không thể thụ hưởng nổi.”
Tằng Tri Hứa lại nói: “Việc Yến hậu hạ độc thái tử nay đã rõ, Yến đế muốn ổn định triều cục, tất phải lập tân trữ quân. Yến hậu và hoàng tử bà ta chống lưng không còn cơ hội nữa, nay người duy nhất thích hợp, hẳn là Ngũ hoàng tử. Trai cò đánh nhau ngư ông đắc lợi, chẳng hay Mộ Dung tướng quốc là ngư ông, hay là vị thương khách chờ bên bờ, đợi ngư ông bắt được cá rồi thâu tóm tất cả?”
Mộ Dung Trung uống cạn chén rượu, chầm chậm bước tới bên lan can.
Hoàng hôn phủ khắp, tia sáng cuối cùng nơi nhân gian cũng bị bóng đêm nuốt trọn. Trong màn đêm mênh mông, chỉ còn sao Tử Vi lấp lánh soi trời.
Cuối cùng Mộ Dung Trung cũng cất lời: “Bao nhiêu tiếc nuối trên đời, thường là do đặt người không thích hợp vào vị trí không thích hợp. Ta từng nếm trái đắng, nay xem như đã khôn hơn một phần.”
Dưới ánh trăng, sắc mặt Mộ Dung Trung yên lặng như nước, không chút gợn sóng.
“Chỉ là có một điều khiến ta nghĩ mãi không thông – cái chết của Tra Đô vốn chỉ ảnh hưởng đến cục diện chính trị Yến quốc, vì sao trong quá trình tra án lại luôn có dư luận dân gian hướng về cựu án của tiên đế Vi chu, nhắm thẳng vào đương kim Thánh thượng?”
Gương mặt Mộ Dung Trung lúc này mới hiện lên một nụ cười nhạt đầy lạnh lẽo: “Muốn người không nói, trừ phi mình đừng làm. Mỗi người đều phải trả giá cho những gì họ đã làm.”
“Chẳng lẽ… Mộ Dung tướng là muốn báo thù cho tiên đế?”
Mộ Dung Trung không đáp, chỉ nâng chén rượu, dốc xuống đất hướng về ánh trăng: “Ta có lỗi với tiên đế, tự biết dưới suối vàng chẳng dám đối diện với người, chỉ mong hôm nay, có thể kính tiên đế một chén rượu này.”
Trên gương mặt Mộ Dung Trung ngập tràn vẻ đau thương hối hận đầy vẻ khoa trương, cùng với thứ thâm tình cố hữu.
Ta nhìn y hồi lâu, bất giác bật cười khẽ “phụt” một tiếng.
Mộ Dung Trung và Tằng Tri Hứa cùng ngoảnh nhìn, Tằng đại nhân hơi chau mày, song trong mắt không hề có ý trách cứ.
Ta hiểu hắn đang thắc mắc. Khi đến đây, chúng ta đã phân tích tình thế rõ ràng. Lúc này, cựu án của tiên đế đang là đề tài nóng bỏng, nếu không cẩn thận, thân phận của ta ắt sẽ bị đem ra làm lợi khí cho các bên. Ta nhất định phải giấu kỹ thân phận, quyết không để ai phát hiện.
Mộ Dung Trung chăm chú quan sát ta, có phần tìm tòi nghiên cứu, có phần đắn đo, y hỏi: “Ngươi cười cái gì?”
Ta cũng chẳng buồn giấu giếm nữa, hỏi lại: “Chẳng lẽ Mộ Dung tướng quên vết sẹo trên mặt là do ai ban tặng?”
Mộ Dung Trung vĩnh viễn chẳng thể giấu được vết sẹo gồ ghề xấu xí kia trên mặt.
Y nhìn ta, hẳn đã tiếp nhận lời khiêu khích, thong thả đáp: “Ta nhớ rõ. Những gì hôm nay ta chịu, nhất định sẽ đòi lại đủ cả, không thiếu một phần.”
6
Năm xưa, khi Mộ Dung Trung tuổi trẻ vào triều làm tể tướng, danh chấn thiên hạ, cũng là lúc đứng nơi đầu sóng ngọn gió.
Đương nhiên chẳng ai tâm phục khẩu phục một kẻ tóc xanh, năng lực của y bị gán là do tổ tiên tích đức, nên mới chó ngáp phải ruồi, gặp được Thái tử và được Thái tử ưu ái.
Thế nên, năng lực của y cũng bị xuyên tạc thành miệng lưỡi khéo léo, giỏi lấy lòng hoàng đế trẻ tuổi, cùng đi làm những mộng tưởng nhiệt huyết viển vông.
Mộ Dung Trung không phục, ôm một ngụm hận mà xông pha, thề sẽ khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục.
Nào ngờ người đầu tiên thoái lui lại là Tề Hàm Chi.
Khi Mộ Dung Trung đem tấu chương cải cách ruộng đất đã viết liền ba ngày ba đêm dâng đến trước mặt Tề Hàm Chi, vị quân vương trẻ tuổi ấy lộ vẻ mỏi mệt, miễn cưỡng đè nén cơn ho khẽ nơi cổ họng.
Mộ Dung Trung cất giọng dõng dạc: “Thánh thượng sở dĩ bị trói tay trói chân, đều do thế tộc môn phiệt, hương thân quý tộc cấu kết, dùng ruộng nuôi quyền. Nếu muốn tự mình chấp chính, ắt phải mạnh tay chém tận gốc rễ, đoạn sạch cánh chim của chúng.”
Tề Hàm Chi mãi vẫn chưa mở tấu chương ra.
Mộ Dung Trung kinh ngạc: “Thánh thượng?”
Tề Hàm Chi nhẹ giọng nói: “Mộ Dung, trẫm hiểu tâm ý của ngươi, nhưng… không thể nóng vội.”
Mộ Dung Trung nghiến răng: “Thánh thượng há chẳng hiểu đạo lý ‘gươm bén chặt mối rối’? Quan mới nhậm chức cần nổi ba đống lửa! Kỳ cải cách trước đã bị cản trở, nếu lần này lại không có hành động, e rằng khó lập uy nghiêm!”
Tề Hàm Chi tái nhợt, ngực phập phồng kịch liệt, cố ép vị tanh nơi cổ họng, khàn giọng giải thích: “Trẫm ngồi trên ngai vàng, nhìn thấy không giống ngươi. Ngươi có thể dũng tiến, nhưng trẫm phải gìn giữ đại cục cân bằng thiên hạ.”
“Cân bằng?” Mộ Dung Trung bật cười lạnh, “Đó chẳng qua là lời lẽ tự dối mình của bậc quân vương mềm yếu! Từ xưa đế vương thành công, ai chẳng là phá cũ lập mới, dứt khoát quyết đoán? Cớ sao đến lượt Thánh thượng lại chỉ nói đến cân bằng và trung dung?”
Sắc mặt Tề Hàm Chi lập tức mất hết huyết sắc, rốt cuộc không kìm được ho sặc dữ dội.
Khi ta vội xông vào thư các vỗ lưng cho Tề Hàm Chi thuận khí, người đập bàn hét lớn: “Mộ Dung Trung! Sao ngươi cứ phải ép trẫm? Chẳng lẽ lời ngươi nói mới là đúng ư? Thiên hạ là của trẫm, cai trị thế nào do trẫm định đoạt, còn chưa đến lượt ngươi chỉ bảo!”
Tề Hàm Chi không khỏi lấy thân phận hoàng đế ra trấn áp, Mộ Dung Trung mặt không biểu cảm, Tề Hàm Chi cũng không còn lời nào để nói.
Họ mang theo phẫn nộ mà thở dốc, mắt nhìn nhau không thể thấu hiểu, thậm chí oán hận. Tình huynh đệ thuở trước, nghĩa bằng hữu xưa kia, nay đều bị khoảng cách quân thần chắn ngang như dải ngân hà.
Mộ Dung Trung cụp mắt, vén áo quỳ xuống, dập đầu trước mặt Tề Hàm Chi.
“Thần tội đáng muôn chết, thỉnh Thánh thượng tha mạng cho thần.”
Tề Hàm Chi nhìn Mộ Dung Trung mà đau lòng, giọng khàn khàn gần như đứt quãng: “Mộ Dung, trẫm chẳng muốn giữa ta và ngươi lại thành ra thế này.”
Mộ Dung Trung không đứng dậy, vẫn phủ phục dưới đất, tiếng dập đầu trầm đục lạnh lẽo.
“Thánh thượng là chủ tử của thần, thần chẳng dám xưng ‘ngươi ta’ với Thánh thượng.”
Tề Hàm Chi chỉ có thể khẽ thở dài.
Sau trận cãi vã lớn ấy, quả thực Mộ Dung Trung có thay đổi, nhưng không phải là dè dặt do dự như Tề Hàm Chi, mà là lạnh lùng quan sát thế cuộc, nếu không cần thiết, tuyệt chẳng mở miệng.
Lòng Tề Hàm Chi áy náy với y, lâu ngày biến thành hễ Mộ Dung Trung mở lời, Tề Hàm Chi liền cố hết sức đáp ứng.
Ở một mức độ nào đó, đó cũng là cách Tề Hàm Chi giữ cân bằng.
Nhưng chút thiên vị và ân sủng rơi trên thân một người, liền biến thành thánh ân cuồn cuộn như núi biển.
Kẻ làm quan vốn giỏi nhìn sắc mặt đoán ý, xem gió xoay chiều, dễ dàng nhận ra ai là kẻ được ân sủng trước mặt hoàng thượng. Nhất là Mộ Dung Trung lại có thể nắm bắt tâm tư tiểu hoàng đế.
Mộ Dung Trung bề ngoài lạnh nhạt, song người đến cửa tướng phủ ngày càng nhiều.
Y cũng chẳng ngăn cản, vui lòng khi thấy như vậy.
Y dần dần hiểu được, quyền lực là do con người tạo thành. Khống chế được càng nhiều người, thì quyền thế càng lớn.
Tương ứng, những kẻ không cùng phe mà chống đối y trong triều cũng ngày một nhiều. Nhưng Mộ Dung Trung ngày càng không để vào mắt.
Thái hậu từng có ý định kéo y về phe mình, song y giữ thái độ lãnh đạm, rõ ràng có chủ kiến riêng, chưa từng xem việc Thái hậu lôi kéo là điều đáng để bận tâm.
Cho đến sự việc ngoài ý muốn ấy.
Khi ấy là sinh nhật Thái hậu, Tề Hàm Chi mở tiệc mừng thọ cho Vi Chiêu Y, văn võ bá quan đều đến chúc thọ. Trong cung tổ chức đại hí, hát đến nửa chừng Vi Chiêu Y cáo mệt về trước, Tề Hàm Chi đích thân tiễn bà rời đi.
Hai người vừa đi khỏi, trường yến liền âm thầm nổi sóng. Một viên ngoại là Vi Kính mượn rượu chỉ vào một kép hát trang điểm đậm nói: “Ủa, sao Mộ Dung tướng gia lại lên đài diễn tuồng?”
Vi Kính là biểu đệ bên mẫu tộc của Vi Chiêu Y, xưa nay bất hòa với Mộ Dung Trung.
Chất tử Vi Tiếu của gã lập tức hùa theo: “Kép hát kia quả thực có vài phần giống tướng gia, lại hóa trang diễn trò khỉ, nhìn càng giống hơn.”
Vi Kính hừ lạnh: “Người ta nói hát xướng vô loài, mong rằng tướng gia đừng học đám đào kép kia là tốt rồi.”
Nghe đến đây, Mộ Dung Trung siết chặt chén rượu, mặt sa sầm. Đường làm quan của y bao lần trắc trở đều vì xuất thân, mà xuất thân chính là điều y kiêng kỵ nhất.
Mắt Mộ Dung Trung ánh lên hàn quang, hắt chén rượu về phía trước, rượu văng tới chân hai người Vi thị.
Vi Tiếu bất mãn quát: “Mộ Dung tướng gia sao có thể vô lễ như thế?!”
Lúc này hoàng đế và Thái hậu đều không có mặt, Mộ Dung Trung cũng chẳng buồn giữ lễ, đứng dậy bỏ đi. Vi Tiếu trẻ người non dạ, xông tới cản đường, hai người giằng co tới chân sân khấu.
Vi Tiếu bất ngờ rút kiếm đạo cụ nơi sân khấu, đâm về phía Mộ Dung Trung. Y né không kịp, mặt bị kiếm cắt một đường sâu hoắm.
Máu văng tung tóe, nửa khuôn mặt của Mộ Dung Trung bị hủy, chẳng thể nhìn lại.
Do Tề Hàm Chi và Vi Chiêu Y đều không có mặt, chuyện xảy ra thế nào đều do người trong cuộc thuật lại, mà lập trường đã khác, lời đồn tất nhiên thêm mắm dặm muối.
Cuối cùng Vi Chiêu Y không thiên vị ngoại thích, theo luật nghiêm trị Vi Kính và Vi Tiếu vì tội khiêu khích trước, xem như cho thiên hạ và Mộ Dung Trung một lời giải thích, cũng nhờ đó mà mang danh hiền hậu.
“Nhưng có ích gì?!”
Mộ Dung Trung nằm trên giường, nửa khuôn mặt quấn băng, vì gào lên mà băng lại thấm máu.
Y giật phắt lớp băng, để vết thương bê bết máu lộ ra trước mặt Tề Hàm Chi, như lời cáo buộc.
“Bị thương có thể lấy tiền chuộc tội, dù Thái hậu có đồng ý khiến Vi Tiếu bị rạch một vết tương tự lên mặt, thì cũng đâu liên quan đến ta?! Mặt ta đã hủy, người có tì vết dung mạo không thể làm quan, Thánh thượng không biết sao?!”
Mộ Dung Trung tiếp tục lời sắc bén: “Thánh thượng thật lòng tin tiệc mừng thọ của Thái hậu mà bọn họ dám ngông cuồng như thế mà không có chỉ thị ư? Ai lại cố ý hy sinh hai kẻ ngoại thích thích gây sự, lại bị gạt ra ngoài rìa, để dễ dàng chặt đứt cánh tay trái của người – Thánh thượng còn chưa nhìn thấu sao?!”
Tề Hàm Chi chỉ có thể khẽ giọng đáp: “Mộ Dung, trẫm hứa với ngươi, tuyệt sẽ không bỏ rơi ngươi.”
Mộ Dung Trung bật cười chua chát: “Thánh thượng trọng tình nghĩa, nhưng thiên hạ sẽ nhìn thế nào về một tể tướng có sẹo trên mặt? Hơn nữa, nếu đường làm quan của ta chỉ dựa vào sự ban ơn của Thánh thượng, thì một ngày nào đó, nếu Thánh thượng cũng mất thế…”
Tề Hàm Chi sửng sốt, không quát mắng y vô lễ, cũng chẳng biết phản bác thế nào.
Mộ Dung Trung cười mỉa sâu hơn, lời nói như dao sắc cắt tai: “Thánh thượng, chính mệnh số của mình còn chẳng quyết nổi, còn hứa hẹn được gì cho thần đây?”
Tề Hàm Chi ôm ngực, chỉ cảm thấy đau nhói thấu tim, không còn hơi sức nói gì thêm.
Kỳ thực, người đã rất lâu không còn nhiều lời.
Một bụng nhiệt huyết và hoài bão đã bị con đường làm quân vương gập ghềnh bào mòn dần. Thái hậu cường thế, tâm phúc xa rời, văn võ đại thần thì kẻ xu nịnh, người xem thường, kẻ lại thích lên lớp…
Tề Hàm Chi là một quân vương, thoạt nhìn quyền thế cao nhất – bởi vì có được nhiều người nhất, nhưng khi càng nhiều người cất tiếng, thì chính tiếng nói của người lại trở nên vô nghĩa.
“Chiêu nhi, nay ta mới hiểu, làm hoàng đế là phải giao tiếp với đủ mọi hạng người. Mà ta… vốn là người ghét nhất chuyện giao tiếp đó…”
Ta đến giờ vẫn còn nhớ rõ nụ cười tự giễu nơi khóe môi Tề Hàm Chi khi thốt ra những lời ấy.
Người không nói dối, cũng vì thế, lại càng khiến người ta bất lực.
Sau khi con đường thăng tiến của Mộ Dung Trung bị chặn bởi vết sẹo trên mặt, t rốt cuộc đã nguội lạnh với Tề Hàm Chi cứ mãi nhẫn nhịn và yếu đuối, rốt cuộc đã mở lời muốn rời đi.
Nếu là người thường, hoàn cảnh thường, có lẽ sẽ xin từ quan về quê, nhưng Mộ Dung Trung không như thế. Y thẳng thừng nói với Tề Hàm Chi: ta muốn đi Yến quốc.
Thử tưởng tượng nếu là quân vương khác, nghe câu ấy hẳn đã sai người lôi ra chém thành trăm mảnh. Nhưng Tề Hàm Chi không phải kẻ tầm thường. Người nhìn Mộ Dung Trung thật lâu, như lần từng nhìn y năm nào.
Mộ Dung Trung quỳ thẳng, lưng thẳng tắp: “Người Yến tính tình hào phóng, không câu nệ vết sẹo. Thần nhập sĩ là để thi triển chí lớn. Nay không còn chỗ đứng, ắt nên đổi cửa mà cầu chỗ cao. Thánh thượng cứ yên tâm, dù thần vào triều Yến, cũng tuyệt không làm điều tổn hại tới triều ta nửa phần. Thần sẽ giữ cho hai nước Tề – Yến đời đời không binh đao.”
Tề Hàm Chi cuối cùng cất lời, song y trước tiên phải ho một tràng, cố nén lại để trông không có gì bất ổn, khẽ đáp:
“Được.”
Mộ Dung Trung cầm lấy bình rượu bên cạnh, rót cho mình ba chén.
Y dập đầu một cái, uống cạn chén thứ nhất: “Thần chúc Đại Tề quốc vận trường tồn, vận mệnh hưng thịnh.”
Lại dập đầu, uống chén thứ hai: “Thần chúc Thánh thượng cửu lệnh hanh thông, tứ hải thần phục.”
Y khựng lại, dập đầu lần cuối, uống nốt chén rượu thứ ba, che giấu sự run rẩy nơi lời nói: “Mộ Dung Trung chúc Tề Hoài Ngọc phúc thọ song toàn, mãn nguyện trọn đời.”
Tề Hàm Chi mỉm cười nhè nhẹ. Y không còn uống được rượu nữa, chỉ có thể dịu dàng nói:
“Tề Hàm Chi chúc Mộ Dung Duẫn Thành một đường bình an, bốn bề suôn sẻ.”
7
Không biết Mộ Dung Trung đã uống bao nhiêu chén rượu, giống như y nhìn bầu trời đêm, không biết đang nhớ tới người nào.
Tằng Tri Hứa hỏi: “Mộ Dung tướng đã hứa với tiên đế bảo hộ lưỡng quốc vĩnh viễn không có chiến tranh, vậy tại sao lại dẫn quân Yên đến sát thành?”
Mộ Dung Trung đáp: “Trận chiến này vốn dĩ chỉ là sấm to mưa nhỏ, căn bản không đánh được. Chỉ cần tra cái chết của Tra Đô quy về nội loạn của Yên triều, Yên Đế sẽ không còn lý do để phát binh nữa.”
Tằng Tri Hứa tiếp lời hắn nói: “Mà Vi Chu cũng sẽ vì chuyện Tố Hỉ bị hoàng hậu hạ độc mà phát tán dư luận, chĩa mũi kiếm vào thánh thượng. Mộ Dung tướng, là muốn báo thù thánh thượng.”
Mộ Dung Trung khẽ cười một tiếng, nói: “Năm đó, Vi Chiêu Y nhận định ta dã tâm rõ ràng, nhưng cũng du thuyết ta đổi sang đầu quân dưới trướng của ả, là ta không chịu, ả liền đuổi tận giết tuyệt, hủy hoại dung mạo của ta, đoạn tuyệt con đường làm quan của ta. Sau này, ta đến Yến quốc, kể lể với Yên Đế những cừu hận của ta với Vi Chiêu Y, Yên Đế thấy ta có giá trị lợi dụng, liền cho ta một cơ hội. Ta nắm bắt thời cơ, phát huy sở trường, liên tiếp giải quyết mấy vấn đề nan giải của Yến quốc, cuối cùng đứng vững chân ở triều đình Yến quốc. Ta là muốn báo thù, nhưng không phải hoàn toàn vì bản thân ta.”
Vẻ mặt của Mộ Dung Trung vẫn bình tĩnh, ta rất khó phân biệt ra sự thù hận từ trên mặt y, chỉ nghe y tiếp tục nói: “Không lâu sau, ta nhận được tin bệ hạ bị Chiêu Nhi hạ độc chết. Năm đó, ta không tin Vi Kính, Vi Tiếu không nhận được sự chỉ thị đã dám làm tổn thương ta, bây giờ cũng không tin một mình Chiêu Nhi dám làm ra chuyện thí quân, huống chi ta sớm đã biết Chiêu Nhi là mắt xích mà Vi Chiêu Y cài vào bên cạnh bệ hạ, do bệ hạ nhân từ, mới nuôi hổ gây họa.
“Nhưng lúc đó ta còn non nớt, muốn báo thù cho bệ hạ khó hơn lên trời, ta chỉ có thể ở Yến quốc một đường cày cấy leo lên, cho đến khi lên làm tướng. Mộ Dung Trung danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, tuy không phải hoàn toàn là mỹ danh, người Tề quốc nhận định ta là kẻ phản bội, mắng ta bội quân phản quốc; người Yến quốc cũng coi thường ta, mắng ta là một kẻ gian nịnh tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa.
“Những điều này ta đều không để ý, ta nhiều năm ẩn mình, hiểu rõ tiền triều hậu cung Yến quốc như lòng bàn tay, ta biết Yên Đế sớm đã có ý tiến quân vào Vi Chu, ta cũng biết tranh đoạt vương vị Yến quốc sóng ngầm cuộn trào, các mối quan hệ sớm đã nguy ngập, vì vậy quyết định đẩy thuyền theo sóng.
“Sau khi Tra Đô chết, Yên Đế chấn nộ, ta thừa cơ tiến ngôn xúi giục, Yên Đế quả nhiên giận mà xuất binh, muốn đòi lại công đạo cho nhi tử. Ta lại nói với Yên Đế phải xuất quân có danh nghĩa, hắn đồng ý để Vi Chu phái người điều tra vụ án này.
“Ta yêu cầu thiết công văn bảng, muốn làm cho vụ án này trở thành đại án của thiên hạ, ầm ĩ đến mức ai ai cũng biết, chỉ có như vậy, trận chiến này mới không đánh được, vụ án cũ của bệ hạ mới có thể trở lại tầm mắt của mọi người, Vi Chiêu Y không thể bịt được miệng thiên hạ.”
Mộ Dung Trung nói chuyện say sưa, trong lời nói tràn đầy sự hiểu rõ và tính toán.
Tằng Tri Hứa tặc tặc tán thưởng: “Mộ Dung tướng thật đúng là quỷ kế đa đoan, những dư luận nhắc đến vụ án của tiên đế trong dân gian kia, hẳn là cũng do ngươi thả ra.”
Mộ Dung Trung đắc ý cười cười: “Ngươi nên khen ta thần cơ diệu toán, ta xứng đáng nhận được. Ngoài ra, ta vốn còn có một tầng dụng ý khác……”
Ánh mắt của Mộ Dung Trung dời đến trên người ta, nói:
“Vi Chiêu Y biết ta lĩnh quân, nhất định sẽ tìm một người quen biết ta đến kiềm chế ta. Ả sẽ chọn ai đây? Ta trước đó sớm đã nghe nói, sau vụ án Kiều Mộc Đình, Vi Chu triệt để điều tra khoa cử, bên cạnh Tằng đại nhân có thêm một cô gái trẻ tuổi làm trợ thủ, người này bản lĩnh hơn người, ngay cả Vinh Vương cũng có thể kéo xuống ngựa.
“Ta liền nghĩ, Vi Chiêu Y là người quý trọng nhân tài như vậy, năm đó thật sự nhẫn tâm ra tay với Chiêu Nhi, người đã giúp ả đạt thành tựu đại nghiệp sao? Chiêu Nhi lúc đó đã coi ta là cái đinh trong mắt, nếu ta lấy bản thân làm mồi nhử, có thể dẫn ả ra được không? Bây giờ xem ra, ta thành công rồi, ngươi nói xem có đúng không, Chiêu Nhi?
“Nếu không phải ngươi, sao có thể rõ ràng vết sẹo trên mặt ta từ đâu mà đến?”
Ta nghênh đón ánh mắt của Mộ Dung Trung, tiến lên một bước, không hề lùi bước.
Nụ cười trên mặt Mộ Dung Trung càng sâu, ta lại không nhịn được, chỉ vào y ôm bụng cười lớn.
Nụ cười của Mộ Dung Trung cứng đờ trên mặt.
Ta vỗ vai Tằng Tri Hứa, nói: “Nhìn xem ta nói gì này, người quá tự luyến giống như hắn vậy, chuyện gì cũng là ta ta ta, chỉ thấy một mẫu ba sào trước mắt mình, ra sức dán vàng lên mặt mình.”
Ta cười đủ rồi, nói: “Mộ Dung Trung, ta tin ngươi thật sự nghĩ như vậy, bởi vì ngươi tin vào bản thân, không bao giờ tin rằng mình có sai. Ngươi tin rằng mỗi người có một chí hướng, nhưng lại không tin vạn chúng đồng lòng. Ta tin ngươi thật sự cảm niệm tiên đế, muốn báo thù cho tiên đế, nhưng ta cũng tin tất cả những gì ngươi làm, càng vì bản thân ngươi hơn.”
Đáy mắt Mộ Dung Trung bốc lên một chút độc ác, nhìn chằm chằm vào ta.
“Ngươi và tiên đế quả thật bất đồng chính kiến, dần dần xa cách, sự nhẫn nhịn và mềm yếu của tiên đế trong chuyện ngươi bị hủy dung quả thật khiến ngươi thất vọng. Nhưng điều thực sự khiến ngươi rời khỏi nước Tề, là ngươi thấy tiên đế tích tụ thành bệnh, thời gian không còn nhiều. Ngươi biết nếu tiên đế suy yếu, nếu đợi đến khi ngài ấy chết ngươi mới đầu quân vào Yến quốc, đối với Yên Đế mà nói ngươi cũng không còn bất kỳ ưu thế và giá trị nào nữa.
“Cho nên, ngươi quyết định từ quan, dùng ba chén rượu đoạn tuyệt tất cả ân nghĩa giữa ngươi và Tề Hàm Chi.
“Ba khấu đầu, ba chén rượu, ta tin lúc đó từng chữ của ngươi đều là thật lòng, là thật sự hy vọng bạn bè của ngươi có thể phúc thọ song toàn; ta cũng tin ngươi nói ngươi đội lên đủ loại tiếng mắng nhưng chưa bao giờ để ý, đó là bởi vì thứ ngươi để ý chỉ có danh và lợi được ngươi nắm chặt trong tay.
“Ngươi nói Tề Hàm Chi là cầu nối của ngươi, nhưng trong lòng ngươi, cầu nối của ngươi chưa bao giờ chỉ có một mình ngài. Chữ ‘trung’ trong Mộ Dung Trung, được xây dựng trên cơ sở bằng hữu của ngươi có thể giúp ngươi chứng minh bản thân.”
Mộ Dung Trung lạnh lùng nhìn ta, tất cả thâm tình hậu nghĩa vừa rồi, trong khoảnh khắc đều tan thành mây khói.
Ta lại nói: “Ngươi biết, loạn thế mới sinh anh hùng, ngươi khuấy đảo nội chính Yến quốc là để tạo cơ hội cho bản thân. Thứ ngươi muốn, chưa bao giờ là dã tâm đứng dưới một người trên vạn người.”
Mộ Dung Trung cuối cùng cũng cười lạnh lùng, “Ha ha ha, dã tâm…… Ngươi đi hỏi người bên ngoài xem, từ Yên Đế đến Tra Đô, từ Vi Chiêu Y đến Tề Mộc Chi, ai mà không có dã tâm trên vạn người? Đây là số mệnh của người ở trong miếu đường, chúng ta cả đời đấu đá chính là cái này, thành vương bại khấu, mỗi người dựa vào bản lĩnh của mình.”
Ta tĩnh lặng hỏi: “Tề Hàm Chi đến chết vẫn tin ngươi sẽ thực hiện lời hứa, không gây chiến tranh, dẹp yên binh đao. Mộ Dung Trung, ngươi có thể giữ lời không?”
Trên mặt Mộ Dung Trung thoáng qua một tia bi thống, nhưng chỉ một tia, y liền lựa chọn gạt bỏ tia bi thống này, duy trì tôn nghiêm của y với tư cách là tả tướng.
Y lớn tiếng chất vấn: “Chiêu Nhi, ta chỉ hỏi ngươi, có phải Vi Chiêu Y sai ngươi hạ độc chết tiên đế?!”
Ta cười lắc đầu, “Mộ Dung Trung, ta cũng hỏi ngươi, có phải Tố Hỉ hạ độc chết Tra Đô?”
Con ngươi của Mộ Dung Trung co rút kịch liệt, rất nhanh khôi phục bình tĩnh, cười hỏi: “Không phải Tố Hỉ và Yên Hậu, chẳng lẽ là Tiết Lương thân là người Vi Chu sao? Chiêu Nhi, Tằng Tri Hứa, các ngươi tốt nhất nên nghĩ cho kỹ, sự thật này thật sự là thứ các ngươi có thể khám phá được sao?”
Ta học theo giọng điệu của y, cũng cười hỏi: “Vậy nên nha, Mộ Dung tướng, tiên đế rốt cuộc là chết như thế nào vậy? Ngươi tốt nhất cũng nên nghĩ cho kỹ, sự thật này, thật sự là thứ ngươi có thể khám phá được sao?”
Cuối cùng Mộ Dung Trung cũng lộ ra biểu cảm như lần đầu tiên ta gặp y, lúc đó y đang bị người bán bánh túm lấy đánh túi bụi, trên mặt y có không cam không phục, cũng có kinh hoảng và bất lực, tóm lại là hèn mọn đến tận đáy.
Độc tại dị hương vi dị khách, mỗi phùng giai tiết bội tư thân.
Dao tri huynh đệ đăng cao xử, biến sáp thù du thiếu nhất nhân.
Dịch nghĩa: Một mình nơi đất khách là khách lạ, Mỗi dịp lễ tết lại càng nhớ người thân. Từ xa ta hình dung anh em đang trèo lên cao, Trên đầu cài đầy cây thù du, chỉ thiếu một người là ta. (Thơ Vương Duy – thời Đường)
Mộ Dung Trung có báo thù thành công cho bản thân hay không ta không biết, nhưng ta biết, giờ khắc này, có lẽ ta đã thay Tề Hoài Ngọc báo thù cho bằng hữu của người rồi.
Mặc dù Tề Hàm Chi chưa bao giờ chỉ thị ta làm như vậy, và phần lớn chưa bao giờ thực sự trách Mộ Dung Trung.
Nhưng phải làm sao đây, ai bảo chúng ta sinh ra đã không phải là người cùng loại với Tề Hàm Chi.
Gửi phản hồi