Giới thiệu:

Mùa hè năm tôi ba mươi hai tuổi, tôi cùng ba mẹ đi câu cá ở hồ Yên Hà, tình cờ gặp một đạo sĩ đến xin tôi nước uống. Đạo sĩ uống xong nước của tôi, để lại một câu nói

Nếu sau này có gặp chuyện kỳ lạ, đừng ngại giúp đỡ với một tấm lòng thiện lương.

Lúc đó tôi chẳng hiểu câu đó có ý gì, cho đến không lâu sau đó, tôi thực sự đã gặp phải một chuyện…

1.

Tôi và chồng tôi, Giang Thừa, năm nay đều ba mươi hai tuổi, chúng tôi kết hôn đã sáu năm vẫn chưa có con.

Tuần trước, theo yêu cầu của người lớn trong nhà, hai chúng tôi đi bệnh viện kiểm tra. Kết quả kiểm tra không mấy khả quan, tôi bị tắc ống dẫn trứng, còn Giang Thừa bị tinh trùng yếu, cả hai đều khó có con.

Người nhà Giang Thừa luôn xem anh như bảo bối. Trước khi đi khám, bà ngoại anh hở tí là ám chỉ trước mặt tôi rằng việc không có con là do tôi có vấn đề.

Giờ kết quả kiểm tra đã rành rành trước mặt nhưng người lớn vẫn không hề thay đổi cách nghĩ, cho rằng “cơ thể phụ nữ” nên chịu trách nhiệm chính.

Ở nhà Giang Thừa, tôi cảm thấy rất ngột ngạt, vì để có thể hít thở bầu không khí dễ chịu hơn nên tôi đã kéo Giang Thừa về quê tôi ở huyện Đại Khẩu.

*

Đại Khẩu cách thành phố Xuyên hơn trăm cây số, núi non bao quanh, nước biếc quanh năm.

Ba mẹ tôi cực kỳ mê câu cá, từ sau khi nghỉ hưu thì hễ hai người rảnh rỗi là lại chất dụng cụ câu cá đầy một xe rồi vào núi.

Mỗi khi tôi và Giang Thừa về quê, việc thường làm nhất là cùng ba mẹ lên núi câu cá.

Trong núi có một hồ chứa nước rất lớn, nghe nói được xây từ rất lâu trước đây, trải qua nhiều thế hệ xây dựng và mở rộng, cộng thêm sự biến đổi địa chất theo thời gian, giờ đây hồ chứa nước đã mở rộng thêm hơn mười ngọn núi, tạo thành một mặt hồ khổng lồ.

Hồ có tên là hồ Yên Hà, là địa điểm du lịch lâu đời nhất ở huyện chúng tôi.

Khi ngành du lịch còn chưa phát triển hưng thịnh, bà con xóm làng gần xa đều đến đây chơi. Sau này, khi du lịch bắt đầu bùng nổ, các nhà đầu tư phát triển thêm nhiều dự án mới, dần dần mọi người quên mất nơi này.

Thế là hồ Yên Hà vẫn giữ được nét đẹp thuở ban đầu, nước xanh cùng núi hoang, nguyên sơ và tự nhiên.

*

Tôi, Giang Thừa và ba mẹ đến hồ Yên Hà câu cá.

Lạ thay, bình thường lúc nào nơi này cũng có cá cắn câu, hôm đó lại chẳng câu được con nào.

Đúng lúc chúng tôi đang ủ rũ thì trong núi xuất hiện một vị đạo sĩ. Ông ấy mặc áo choàng ngắn, tóc búi cao trên đỉnh đầu, dưới cằm để chòm râu nhỏ hình tam giác ngược.

Ở chỗ chúng tôi gọi chòm râu kiểu đó là “chòm râu dê”.

Đạo trưởng râu dê ấy khoảng bốn mươi tuổi, vừa xuất hiện đã khiến tôi chú ý.

Huyện Đại Khẩu là một huyện nhỏ bình thường, nơi này chẳng có đạo quán nào, kiểu người ăn mặc đặc biệt trông như đạo sĩ thế này rất hiếm gặp.

*

Lợi dụng khoảng cách xa, tôi trắng trợn quan sát đạo trưởng, ai ngờ ông ấy đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng về phía tôi.

“Cô gái, cho tôi xin một ly nước không?”

Đi câu cá thì nhất định phải chuẩn bị nước.

Buổi sáng tôi đã cố ý pha sẵn trà, đựng trong bình giữ nhiệt, chỉ cần mở nắp ra rồi đổ vào nắp là có thể uống.

Vì trong núi không có nhà vệ sinh nên tôi không dám uống nhiều nước, thành ra lúc này trong bình giữ nhiệt vẫn còn hơn nửa. Nhưng tôi không quen người khác dùng ly nước của mình, đặc biệt là người lạ.

Tôi có hơi do dự, lặng lẽ quan sát đạo trưởng.

Hình như ông ấy đã leo qua rất nhiều ngọn núi, đi qua rất nhiều con đường, trên giày vải đầy bùn đất, đôi môi cũng khô nứt nẻ… Có vẻ ông ấy khát nước thật…

Tôi không khỏi động lòng trắc ẩn: nếu không phải thật sự khát thì ông ấy đâu tội gì phải xin nước uống!

Nghĩ vậy, tôi không nghĩ nhiều nữa, rót đầy một ly trà rồi đưa cho đạo trưởng: “Mời đạo trưởng uống, nếu chưa đủ thì còn nữa.”

Đối phương nâng ly lên uống cạn một hơi: “Phiền cô rót thêm một ly nữa.”

*

Tôi dứt khoát đưa cả bình giữ nhiệt cho ông ấy, để ông ấy uống cho thỏa.

Hai ly đầu, đạo trưởng uống rất nhanh. Đến ly thứ ba, cuối cùng ông ấy mới chậm nhịp lại.

Trước khi uống, thậm chí ông ấy còn khẽ ngửi hương trà, khẽ nhấp một ngụm rồi nhận xét: “Trà cô mời tôi là trà ngon đấy.”

Tôi thầm nghĩ: vị đạo sĩ này cũng sành trà phết!

Loại trà mà hôm nay tôi pha là quà ba mẹ Giang Thừa tặng cho ba mẹ tôi khi lần đầu đến nhà tôi chơi.

Mặc dù nó không sánh được với những loại trà cao cấp với sản lượng cực ít nhưng so với loại trà phổ thông bán trên thị trường thì cũng được xem là loại thượng hạng, giá cả không hề rẻ.

Bình thường tôi còn chẳng nỡ uống mỗi ngày.

*

Đạo trưởng uống trà xong, để lại cho tôi một câu không đầu không đuôi.

“Cô gái, sau này nếu gặp chuyện kỳ lạ, đừng ngại giúp đỡ với một tấm lòng thiện lương.”

Lúc đó tôi không hiểu ý câu đó là gì, chỉ nghĩ ông ấy đang cố tỏ ra vẻ huyền bí. Cho đến sau này, tôi gặp phải chuyện đó… 

2.

Đó là một ngày không lâu sau đó, Giang Thừa quay về thành phố Xuyên để giúp đỡ một đồng nghiệp đang gặp chuyện gấp, còn tôi ở lại huyện Đại Khẩu một mình.

Vì lỡ uống thêm một ly nước, hôm ấy tôi buồn tiểu dữ dội, chưa đợi ba mẹ thu cần câu xong đã vội vã một mình về nhà trước.

Khi ấy khoảng sáu giờ rưỡi tối mùa hè, ánh hoàng hôn nhàn nhạt rải lên rừng núi, không có gió, rừng cây râm mát. 

Con đường nhỏ trong rừng bỗng trở nên yên ắng lạ thường.

Ngày thường, tôi đi cùng ba mẹ trên con đường này thì chẳng thấy có gì lạ nhưng hôm nay khi chỉ có một mình tôi, rừng núi không một bóng người đột nhiên lại khiến người ta rợn tóc gáy.

Trong lòng tôi chợt thấy hoang mang, bước chân vô thức tăng tốc.

Cuối cánh rừng có một ngôi mộ, nằm khuất trong đám cỏ dại, thường ngày tôi đi ngang qua nơi đó còn chẳng dám liếc nhìn một lần, hôm nay lại càng không dám ngẩng đầu, vội vàng chạy vèo qua rồi nhanh chóng xuống núi.

Đường núi uốn lượn như ruột dê, vừa hẹp vừa quanh co.

Tôi đang đi bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, như thể có thứ gì đó đang theo sau mình.

Cảm giác ấy mạnh mẽ đến mức khiến từng sợi tóc tôi không sao kiểm soát được dựng ngược, đầu nổi đầy da gà chi chít.

Tôi nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch, vang lên như tiếng sấm nổ dưới lòng đất.

Sợ hãi khiến tôi bất giác dừng bước chân. Tôi cứng đờ cổ, ép bản thân quay đầu lại nhìn.

Chỉ những ai từng thực sự trải qua nỗi sợ hãi mới hiểu được cảm giác ấy, hành động quay đầu lại không phải vì tò mò thúc đẩy mà là bản năng muốn xác nhận mình có còn an toàn không?

Tôi quay đầu lại, quét mắt thật nhanh ra phía sau.

Cách sau lưng tôi khoảng hai mét có một “người” đang đứng.

Vóc dáng hắn ta rất cao, chiếc áo choàng đen bao trùm cả cơ thể, mũ trùm đầu trên áo choàng che kín mặt, hình tượng trông chẳng khác gì Tử thần trong các bộ phim Âu Mỹ, chỉ khác là trong tay không cầm lưỡi hái mà thôi.

Đường núi chỉ có một lối đi, từ nãy giờ tôi đi một mạch, nào có gặp ai.

Vậy “người” này xuất hiện từ đâu? Câu trả lời quá rõ ràng rồi.

Tôi gần như không thể kìm nén được muốn hét lên nhưng miệng vừa hé mở, tôi ngay tức thì nhận ra bản thân đã run rẩy đến mức chẳng thể phát ra tiếng.

*

Có lẽ nhận ra tôi quay đầu, “người” sau lưng từ từ ngẩng đầu lên.

Tôi nhìn rõ gương mặt dưới mũ trùm đầu. Đó là một gương mặt cực kỳ dị, mặt dẹt và gầy, cằm dài nhọn, làn da trên mặt xám xanh một cách không tự nhiên như gương mặt của người chết.

Điều quái dị nhất không phải gương mặt mà là cái cổ bên dưới, nó rất dài, dài khoảng gấp đôi người bình thường, trông rất mềm mại và linh hoạt.

Cái đó nào giống cổ người? Nếu nhất định phải ví thì càng giống như… rắn!

Không sai!

Nếu bỏ qua gương mặt và cơ thể, chỉ nhìn riêng cái cổ thôi thì tôi chắc chắn sẽ lầm tưởng đó là một con rắn!

*

Nhìn người rắn đó, tôi lạnh toát cả da đầu, không dám thở mạnh.

Người rắn nhìn chằm chằm vào tôi, đồng tử sâu thẳm, lóe lên chút ánh sáng xanh lục.

Hắn ta đột nhiên cất giọng hỏi tôi: “Cô… thấy tôi…có giống… người… không?”

Giọng nói không mấy trôi chảy và hơi khó nghe, giống như một người vừa mới biết nói không lâu, lưỡi còn cứng ngắc.

Tôi nuốt nước bọt, toàn thân cứng đờ như gà gỗ, đầu óc chậm chạp xoay chuyển, từ từ nhớ lại một câu chuyện cũ mà người già từng kể rất lâu trước đây, tương truyền rằng yêu quái tu hành ngàn năm muốn hóa thành hình người thì phải cầu ấn từ con người.

Chúng sẽ giả dạng thành người trưởng thành rồi hỏi người qua đường: “Tôi có giống người không?”

Nếu trả lời giống thì chúng được toại nguyện, một bước lên trời.

Nếu trả lời không giống thì đạo hạnh ngàn năm của chúng sẽ tiêu tan thành mây khói.

*

Người già đều dặn, nếu gặp phải yêu quái cầu ấn, tuyệt đối không được đáp lại mà phải mắng cho một trận ra trò, kẻo sau này nó hóa thành người rồi làm xằng làm bậy.

Chẳng lẽ tôi đã gặp yêu quái cầu ấn trong truyền thuyết rồi sao?

Vậy… tôi nên trả lời thế nào đây?

Lẽ nào phải làm như lời người già nói, phá tan đạo hạnh ngàn năm của người ta sao?

Có phải như thế quá tàn nhẫn không?

Trong lòng tôi giằng co dữ dội, đầu óc hỗn loạn. Ngay khoảnh khắc rối bời đó, tôi chợt nhớ đến lời dặn của vị đạo trưởng không lâu trước đây.

Ông ấy nói: “Nếu gặp chuyện kỳ lạ, đừng ngại giúp đỡ với một tấm lòng thiện lương.”

Phải rồi! Cần gì phải làm chuyện phá hủy đạo hành ngàn năm của người ta như vậy? Người ta có làm chuyện gì khiến cả người lẫn thần đều phẫn nộ đâu…

Nghĩ thông suốt rồi, tâm trí tôi trở nên rõ ràng, cuối cùng không còn do dự nữa, thuận theo lương tâm đáp: “Giống!”

Trong mắt người rắn thoáng hiện niềm vui sướng tột cùng. Hắn ta kéo hai tay áo ẩn trong áo choàng đen, cúi người hành lễ với tôi. Ngay sau đó, một cái đuôi rắn to lớn thò ra khỏi áo choàng đen, vẫy nhẹ nhàng. Người rắn lao vụt vào rừng sâu, chỉ trong chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết.

3.

Tối hôm đó về đến nhà, việc đầu tiên tôi làm là kể với Giang Thừa rằng tôi đã gặp một xà yêu đến cầu ấn.

Giang Thừa tưởng tôi bị trúng tà, vội vàng từ thành phố Xuyên chạy về ngay trong đêm.

Đêm ấy, Giang Thừa ôm tôi ngủ, anh ôm rất chặt.

Tôi cảm nhận được sự lo lắng trong anh.

Bấy lâu nay, chắc hẳn chứng rối loạn lưỡng cực khó kiểm soát của tôi đã gây ra cho anh rất nhiều áp lực. Anh không giỏi biểu đạt, chẳng biết nói lời an ủi người khác, chỉ biết vụng về ở bên cạnh tôi.

Chuyện xà yêu cầu ấn, cho dù là ai nghe được cũng thấy rất hoang đường, chắc Giang Thừa cũng nghĩ như vậy? Nhưng vì lo lắng cho cảm nhận của tôi nên anh không hỏi tôi bất cứ điều gì.

Haiz… Thôi vậy, chuyện này không nên nhắc lại nữa, cứ xem như tôi nằm mơ giữa ban ngày đi, dù sao chuyện cũng đã qua cả rồi, hà tất phải để Giang Thừa lo thêm?

Tôi đã dự định trong lòng như thế, nhưng ngay đêm hôm đó, xà yêu lại xuất hiện trong giấc mơ của tôi.

Hắn ta vẫn mặc cái áo choàng đen ấy, chỉ là lần này không đội mũ trùm nữa, cái đầu lộ hẳn ra ngoài.

Mới chỉ nửa ngày không gặp, xà yêu đã trở nên giống con người hơn, gương mặt vốn gầy guộc hốc hác nay đầy đặn hơn, cần cổ cũng thu ngắn lại bằng chiều dài của người bình thường.

Hắn ta chắp tay với tôi: “Tại hạ Vân Khê, bái kiến ân cô.”

Dù đang trong mơ nhưng tôi vẫn vô cùng tỉnh táo, biết rõ đây là yêu quái đến tìm tôi báo mộng, tôi vội bắt chước chắp tay chào lại hắn ta: “Chào anh, chào anh.”

Vân Khê mỉm cười với tôi.

Hắn ta không cười còn đỡ, vừa cười, miệng liền há rộng, thè ra cái lưỡi rắn đỏ lòm.

Tôi lập tức căng chặt ngón chân, sợ đến mức không dám nhúc nhích dù chỉ một chút.

Vân Khê thấy thế, vội thu lại nụ cười: “Ân cô đừng sợ, nhờ ân huệ của cô mà tôi nhận được cơ duyên lớn. Lần này đến báo mộng là để bày tỏ lòng cảm kích với cô.”

Tôi lúng túng đáp: “Không cần, không cần đâu, tôi cũng chẳng làm gì cả.”

Người đàn ông mặc áo choàng đen đứng thẳng tắp, trông giống như một con rắn dựng thẳng người vậy.

Có lẽ sợ dọa tôi lần nữa, hắn ta không dám có bất kỳ động tác thừa nào, chỉ giữ nguyên tư thế giấu bàn tay trong tay áo.

“Ân cô không biết đấy thôi, yêu quái chúng tôi muốn cầu ấn cần phải tìm người hữu duyên. Bạn của tôi là Minh Đạo Tử đã chạy khắp nơi từ Nam chí Bắc để tìm kiếm người hữu duyên giúp tôi, tình cờ làm sao lại gặp được cô ở đấy.”

“Minh Đạo Tử? Là vị đạo trưởng kia hả?”

Vân Khê gật đầu: “Đúng vậy.”

“Thì ra anh và đạo trưởng là bạn…“

Vân Khê thè lưỡi rắn: “Tôi quen biết Minh Đạo Tử đã mấy trăm năm, cái tên Vân Khê này cũng là do ông ấy đặt cho.”

Mấy trăm năm?!

Tôi tròn mắt kinh ngạc!

Rõ ràng thoạt nhìn đạo trưởng đó trông như người trung niên, không ngờ lại sống lâu đến vậy…

“Ân cô.” Vân Khê kéo suy nghĩ của tôi trở lại: “Lần này tôi đến là để báo ân.”

“Không biết ân cô có tâm nguyện gì không?”

*

Thật lòng thì một người sống đến ba mươi tuổi như tôi, trong lòng khó tránh khỏi có vài điều tiếc nuối.

Ngày trước vì biết chẳng thể nào bù đắp được tôi nên cố tình phớt lờ sự tồn tại của những điều đó. Nhưng nay có người hỏi đến, trong đầu tôi không khỏi lần lượt nhớ lại những nỗi tiếc nuối ấy.

Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại trên gương mặt Giang Thừa đang say ngủ.

Chuyện cũ đã qua, cứ để tiếc nuối mãi mãi là tiếc nuối đi.

Con người sống là phải nhìn về phía trước, luôn hướng tới tương lai.

“Tâm nguyện lớn nhất của tôi là hy vọng được sống một đời bình an suôn sẻ cùng Giang Thừa.”

Đôi mắt xanh biếc của Vân Khê theo hướng ánh mắt tôi mà nhìn sang Giang Thừa đang ngủ say, hắn ta không trả lời ngay mà như đang suy tư.

Tôi thấy thế bèn ngượng ngùng vén tóc mai bên vành tai: “À, Vân Khê, là thế này…”

“Tôi chỉ là một người bình thường, không hiểu rõ về những sự tồn tại kỳ diệu  như các anh, cũng không biết anh có khả năng thỏa mãn tâm nguyện của tôi hay không? Nếu tâm nguyện này quá khó để thành hiện thực, xin anh đừng cố ép bản thân.”

Vân Khê nghe tôi nói vậy, hơi sững người rồi cúi người với tôi, đáp: “Ân cô cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ dốc hết sức.”

Vừa dứt lời, bàn tay giấu trong áo choàng đen của hắn ta bỗng lấy ra một giỏ trúc từ ống tay áo dài thượt.

*

Giỏ trúc đung đưa trên đầu ngón tay thon dài trắng muốt, Vân Khê cẩn thận đặt nó lên tủ đầu giường tôi.

“Ân cô, trong giỏ này có năm món, đều là những kỷ vật tôi để lại.”

Hắn ta mở nắp giỏ trúc, lấy ra một vật: “Đây là mật rắn, vô cùng tốt cho nữ giới, xin mời ân cô nuốt nó.”

Tôi nhìn thứ gọi là “mật rắn” giữa hai đầu ngón tay Vân Khê, nó to cỡ viên chè trôi nước, đỏ rực như kẹo hồ lô ngào đường, chỉ là màu đỏ sậm hơn một chút, khiến người ta liên tưởng đến máu khô.

“Phải nuốt ngay bây giờ sao?”

Trong lòng tôi có chút băn khoăn: thứ này không cần nấu lên sao? Nghe nói mật rắn ăn đắng lắm…

Vân Khê đưa mật rắn đến gần miệng tôi, thái độ rất kiên quyết.

Trong lòng tôi biết chắc chuyện này không cho phép mặc cả.

Đối với rắn, mật rắn là thứ cực kỳ quan trọng chỉ xếp sau trái tim. Vân Khê người ta còn không tiếc trao tặng, nếu tôi còn tiếp tục bắt bẻ nữa thì chẳng khác nào không biết điều.

Tôi cắn răng hạ quyết tâm, nuốt mật rắn vào miệng, định nhai vài cái rồi nuốt xuống bụng như ăn chè trôi nước, không hề nghĩ rằng nó vừa vào miệng đã trơn tuột trôi xuống cổ họng.

Tôi không những không nếm được chút vị máu tanh nào, trái lại, chỉ một lúc sau, còn cảm thấy toàn thân tôi nhẹ nhõm thư thái, cả người trở nên ấm áp hẳn.

4.

Giang Thừa vừa tỉnh dậy liền thấy tôi mở to đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào anh.

Anh dụi mắt, còn ngái ngủ hỏi: “Sao vậy? Tiểu Ngư Nhi.”

Tôi tên là Ngư Vi, “Tiểu Ngư Nhi” là biệt danh Giang Thừa đặt cho tôi.

Tôi nhìn chằm chằm Giang Thừa: “Xà yêu đến báo ân rồi.”

Lời tôi vừa thốt ra khiến Giang Thừa giật bắn người, lăn một vòng từ trên giường rồi ngồi bật dậy. Anh ngồi trên giường, nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn hoài nghi.

Tôi biết anh đang lo nghĩ điều gì, vội xua tay, nói với anh: “Anh đừng vội, nghe em nói trước đã…“

Tôi kể lại tường tận chuyện xảy ra đêm qua cho Giang Thừa nghe. Khi anh nghe đến đoạn Vân Khê đặt giỏ trúc lên tủ đầu giường, anh theo phản xạ nhìn về phía đó.

Tôi cũng phối hợp nghiêng người sang một bên, để chiếc giỏ trên tủ đầu giường hiện rõ trước mắt anh.

Giang Thừa nhìn thấy giỏ, rõ ràng đã ngây người.

Tôi dứt khoát bê cái giỏ ấy đặt vào tay anh: “Em biết chuyện này nghe rất khó tin. Hay là thế này, anh tự mở cái giỏ ra xem thử đi?”

*

Trong cái giỏ Vân Khê mang đến còn bốn thứ, tim rắn, khí rắn, tủy rắn và da rắn.

Da rắn nằm trong giỏ trông chẳng khác mấy so với da rắn bình thường, không có gì đặc biệt. Nhưng tim rắn, khí rắn và tủy rắn thì không giống vậy.

Trước đây, tôi từng nghe người ta nói tim rắn nằm ở vị trí bảy tấc trên thân rắn, nên mới có câu “đánh rắn phải đánh vào bảy tấc”.

Còn khí rắn và tủy rắn thì tôi còn chưa từng nghe nhắc đến, chứ đừng nói là thấy tận mắt.

*

Tim rắn, khí rắn và tủy rắn trước mắt Giang Thừa vô cùng kỳ lạ.

Tim rắn là một khối máu thịt, được đặt trong một chiếc hộp vuông trông như làm từ đá cẩm thạch, vừa mở hộp ra, luồng khí lạnh liền phả ra ngoài.

Không phải luồng khí lạnh thông thường mà là lạnh đến mức cả không khí trong phòng như giảm đi vài độ.

Giang Thừa cảm thấy cả người không ổn.

Anh vội đóng nắp hộp lại, ngẩng đầu nhìn tôi, vẻ mặt đúng kiểu ‘tuy tôi không hiểu nhưng tôi bị sốc’.

Giang Thừa hỏi tôi: “Tiểu Ngư Nhi, mấy thứ này là gì thế?”

Tôi đáp: “Kỷ vật để lại.”

Anh chớp mắt mấy lần, vẻ mặt hơi đờ đẫn.

Tôi lại nhắc anh: “Cái bình chứa khí rắn trông giống như lọ thuốc hít ấy, anh đừng mở ra nhé. Khí rắn là thứ lưu động, Vân Khê nói chỉ cần vừa mở nắp là nó sẽ bay mất.”

Ngón tay Giang Thừa vừa sờ vào cái bình trông như lọ thuốc hít, anh nghe vậy bèn lập tức rụt ngón tay lại.

*

Bên trong bình thuốc hít màu trắng sữa, khí rắn màu xanh biếc lượn lờ như một con rắn nhỏ sống động và linh hoạt.

Mắt thường cũng nhìn thấy rõ sự thần kỳ của nó.

Dù Giang Thừa là một sinh viên ngành khoa học tự nhiên có lòng tin kiên định vào chủ nghĩa duy vật, cũng không khỏi bắt đầu hoài nghi cuộc đời.

*

Chiều hôm đó, tôi và Giang Thừa không cùng ba mẹ ra hồ Yên Hà câu cá, mà ở lại trong nhà.

Theo sự dặn dò của Vân Khê, tôi lấy tủy rắn và da rắn trong giỏ ra, trước tiên đổ tủy rắn vào nồi, sau đó cho da rắn vào, bật bếp hầm nhỏ lửa.

Giang Thừa rướn cổ ngó vào nồi: “Da rắn cứng thế, hầm có tan ra được không?”

“Từ từ rồi sẽ tan.” Tôi đáp: “Vân Khê nói hầm nhỏ lửa tầm mười phút là da rắn và tủy rắn sẽ nấu thành một bát canh.”

Giang Thừa tò mò như một đứa trẻ, ngồi ngoan ngoãn trước nồi sắt canh đủ mười phút.

Mười phút sau, quả nhiên đúng như lời Vân Khê đã nói, da rắn cứng ngắc biến mất hoàn toàn, trong nồi chỉ còn lại một bát canh trong veo.

Canh tỏa ra một mùi hương đặc biệt, khó mà miêu tả, hễ ngửi thấy là khiến người liên tưởng đến mặt hồ phẳng lặng giữa rừng sâu…

*

Tôi chia canh da rắn thành hai bát, đưa cho Giang Thừa một bát.

Anh không nhận.

Anh do dự: “Đây là đồ mà người ta tặng em.”

Tôi trêu anh: “Anh nếm thử  giúp em xem có độc không?”

Dù canh da rắn có quý đến đâu, cũng phải uống chung với Giang Thừa mới thấy ngon.

Từ trước đến nay, giữa chúng tôi vẫn vậy, cần gì phải khách sáo?

Giang Thừa hiểu ý tôi, mỉm cười dịu dàng, không nói lời khách sáo nữa, bưng bát canh lên uống cạn.

*

Húp canh xong, cả hai chúng tôi đều thấy buồn ngủ, tôi đoán là do tác dụng của canh da rắn nên nhanh chóng kéo Giang Thừa về phòng ngủ.

Cứ thế cả hai ngủ một giấc đến tận chạng vạng tối mới tỉnh, vừa mở mắt đã ngửi thấy mùi hôi thối bốc lên trong phòng ngủ.

Ngay khoảnh khắc đó, cả tôi và Giang Thừa đều tưởng mình đã “làm bậy” ra giường, sợ hãi bật dậy khỏi giường.

Chúng tôi đi chân trần trên mặt sàn, cả người bị phủ kín bởi một lớp bẩn đen sì và nhầy nhụa.

Chất bẩn ấy có màu như bùn lạ, sền sệt và dính nhớp, toả ra mùi hôi thối nồng nặc.

Cả tôi lẫn Giang Thừa đều dám mở miệng nói chuyện, rất sợ chỉ vừa há miệng là bất cẩn nuốt nhầm cái thứ nhầy nhụa trên người vào bụng.

Sau vài giây im lặng, chúng tôi rất ăn ý cùng nhau lao vào phòng tắm.

5.

Trong nhà chỉ có một phòng tắm, bên trong có lắp cả vòi sen và bồn tắm, ngăn cách chính giữa bởi một tấm rèm chống nước.

Tôi dùng vòi sen tắm suốt nửa tiếng mới gột sạch được lớp dơ trên người.

Tắm xong, cảm giác thật sảng khoái dễ chịu.

Cái cảm giác nhẹ nhõm ấy, diễn tả sao nhỉ?

Giống như từng có một tảng đá mười ký đè nặng lên người, giờ tảng đá đó biến mất rồi, tan biến hẳn, cơ thể lấy lại được tự do một lần nữa, bước đi cũng thấy như đang bay.

Tôi quấn khăn trùm đầu, đứng trước gương, nhìn bản thân trong gương mà có chút không dám tin.

Người phụ nữ trong gương có làn da vừa trắng vừa mịn trông như quả trứng vừa bóc vỏ, lỗ chân lông đều biến mất, trạng thái da còn đẹp hơn cả thời thiếu nữ.

Tôi không kiềm được ngắm nghía trước gương, thật đẹp, không nếp nhăn, không nám, không mỡ bụng, không chút dấu tích tàn phai của năm tháng, chính là phiên bản trẻ trung xinh đẹp của chính mình.

Tôi chợt nhớ ra, Giang Thừa vẫn chưa thấy bộ dạng này của tôi, trái tim không khỏi đập rộn ràng.

Tôi vội vàng lấy khăn lau sơ tóc, chạy đến trước tấm rèm chống nước ngăn cách với bồn tắm, gọi vào trong: “Giang Thừa, anh tắm xong chưa?”

Bên trong vọng ra giọng dịu dàng của Giang Thừa: “Xong rồi.”

Nhịp tim tôi đập nhanh hơn: “Vậy anh mau ra đi!”

“Được.”

Bóng người cao lớn từ sau tấm rèm phủ đầy hơi nước bước ra, Giang Thừa ướt sũng xuất hiện trước mặt tôi.

Tôi trợn tròn mắt.

Bộ dạng này của Giang Thừa, tôi cũng chưa từng thấy!

Trước đây, anh cao tầm 1m75, giờ ít nhất cũng phải 1m80, bờ vai từng gầy gò giờ đã trở nên rộng lớn, cơ bụng lộ rõ từng múi… Tôi nhìn chằm chằm vào cơ bụng anh, nuốt nước miếng.

“Giang Thừa, anh có cơ bụng luôn rồi à?” Tôi vừa nói, vừa đưa tay chọc thử.

Tai Giang Thừa lập tức đỏ ửng.

Tôi nhân cơ hội dán vào người anh, mắt long lanh rồi cắn yêu hai phát: “Cao hơn rồi, đẹp trai hơn rồi, đến em còn không nhận ra luôn ấy.”

Giang Thừa đỏ mặt: “Tiểu Ngư Nhi, em vẫn xinh đẹp giống như trước đây.”

“Nói xạo!” Tôi chui ra khỏi lòng anh, ưỡn ngực cong mông: “Rõ ràng em xinh hơn trước nhiều! Anh nhìn kỹ lại xem.”

*

Canh da rắn mang đến cho tôi và Giang Thừa sự thay đổi quá lớn.

Sau khi cả hai trầm trồ trước sự biến đổi của nửa kia, chúng tôi bắt đầu cọ nồi rửa chén, đem chiếu bẩn đi vứt.

Sau đó, chúng tôi mặc bộ đồ đã không còn vừa vặn, nắm tay nhau ra phố mua vài bộ quần áo mới, sau đó ăn một bữa ăn ngon để chúc mừng, tiện thể mua hai phần cơm nóng hổi về cho ba mẹ.

Ba mẹ đi câu cá cả ngày, đói đến mức ngực dính vào lưng.

Lúc ba mẹ ăn đồ ăn chúng tôi đóng gói mang về, ba tôi đột nhiên nheo mắt nhìn hai đứa: “Hôm nay hai đứa trông khác ghê, có phải cao lên rồi không?”

Giang Thừa là kiểu người thật thà, vừa nghe ba tôi hỏi vậy, bỗng căng thẳng quay sang nhìn tôi.

Tôi bình thản như thường: “À, dậy thì muộn.”

Ba tôi gãi đầu, không hiểu dậy thì muộn là gì? Lại sợ hỏi nhiều sẽ bị mẹ tôi chê dốt nên thôi không hỏi nữa.

Mẹ tôi đang vùi đầu ăn cơm, nghe vậy nên ngẩng lên nhìn tôi và Giang Thừa: “Ở nhà nghỉ ngơi cũng tốt, sắc mặt tốt hơn hẳn trước đây!”

Tôi phụ họa: “Vâng ạ, ngủ một ngày mà mụn cũng tự lăn ra chết luôn rồi.”

*

Nếu như trước đó Giang Thừa chỉ tin bảy phần về chuyện tôi gặp Vân Khê thì bây giờ sau khi tự mình trải nghiệm sự lợi hại của canh da rắn, Giang Thừa đã hoàn toàn tin tưởng không chút nghi ngờ vào những điều kỳ diệu mà tôi đã gặp phải.

Tối đến, anh hồi hộp mở giỏ trúc, nhìn hai thứ còn lại bên trong: “Tiểu Ngư Nhi, hai thứ này xử lý sao đây?”

Tôi cũng không giấu anh.

“Vân Khê dặn em mang tim rắn và khí rắn đến đạo quán Thanh Hư ở núi Ngọa Long, đưa cho vị đạo trưởng Minh Đạo Tử mà hôm trước chúng ta đã gặp. Anh ấy nói đạo trưởng có cách bán những thứ này đổi lấy tiền giúp chúng ta.”

Giang Thừa hơi tiếc rẻ, líu ríu nói với tôi: “Tiểu Ngư Nhi, chúng mình cũng đâu thiếu tiền lắm đâu, không thể giữ hai thứ này lại để bản thân dùng được à?”

Tôi thấy anh như đứa trẻ con, gặp được món đồ chơi hay ho là không muốn buông tay, không khỏi phì cười: “Chuyện đó em cũng hỏi Vân Khê rồi, anh ấy nói hai món này không có tác dụng gì mấy đối với người thường, đưa đạo trưởng mới phát huy hết giá trị.”

“Vậy à…” Giang Thừa không nài nỉ thêm: “Thế thì được, anh đi với em đến đạo quán Thanh Hư.”

6.

Đạo quán Thanh Hư nằm ở thành phố Bắc, từ thành phố Xuyên bay tới đó mất ba tiếng.

Dù sao tim rắn và khí rắn cũng là vật hiếm có khó tìm, tôi không dám giữa bên người quá lâu.

Tôi và Giang Thừa dự tính sẽ tìm Minh Đạo Tử trước, giao đồ cho ông ấy xong rồi sau đó hai đứa sẽ ở lại thành phố Bắc chơi vài ngày, coi như đi du lịch.

Trước khi xuất phát đi thành phố Bắc, chúng tôi cần quay về thành phố Xuyên một chuyến. Một là để thu xếp hành lý, hai là vì nhà Giang Thừa có thói quen phải báo cáo trước khi ra khỏi nhà.

Vừa nghĩ đến chuyện quay về thành phố Xuyên, đầu tôi bắt đầu hơi đau nhức.

Đã hai tháng rồi, tôi không trở về căn nhà đó, chỉ cần nghĩ tới việc quay về phải ở chung với người nhà Giang Thừa là tôi thấy như có rận bò khắp người, từng tấc da đều không thoải mái nổi.

*

Nhà Giang Thừa có bốn người, ba, mẹ, bà ngoại và ông ngoại anh.

Nhà họ là kiểu gia đình “tiểu ngã”* điển hình, bốn người sống quây quần, gần như không giao thiệp với người ngoài.

*Tiểu ngã: Theo tôn giáo Ấn Độ thường cho rằng mỗi người có một cái ngã, nhưng cái ngã cá nhân đó chỉ là tiểu ngã, còn giới hạn và bất toàn cho nên có khuynh hướng tu để tiểu ngã trở thành đại ngã. Gia đình “tiểu ngã” hiểu nôm na là gia đình sống thiên về cá nhân, khép kín, chỉ lo cho người trong nhà, ít hoặc không quan tâm tới cộng đồng.

Ban ngày ban mặt, cả bốn người nhà họ Giang ngồi trong nhà chơi mạt chược, vì sợ kẻ trộm dòm ngó mà khóa đến hai lớp cửa, cả căn phòng đóng kín mít đến mức không lọt nổi một cơn gió.

Đừng nói kẻ trộm không vào được, ngay cả tôi với Giang Thừa cũng không vào được.

Giang Thừa đứng ngoài cửa gọi điện cho mẹ anh, bà ấy nghe máy rồi chạy ra mở cửa cho chúng tôi.

Cửa vừa mở, bốn người lớn trong nhà đều đứng chen chúc ngay ngưỡng cửa, nhiệt tình chào đón Giang Thừa về nhà.

Giang Thừa bước vào nhà trong sự vây quanh của cả nhà, bà ngoại anh đứng bên cạnh ân cần hỏi ngoài trời có nóng không? Ông ngoại tiến lên, nhận lấy túi đồ anh đang xách.

Cửa ra vào kẹt cứng, tôi luồn lách tìm một khe hở để đổi giày, chào hỏi vài câu với người nhà anh rồi nhanh chóng chuồn vào phòng ngủ, để một mình Giang Thừa ở ngoài nói chuyện với người nhà anh về kế hoạch đi du lịch thành phố Bắc của chúng tôi.

*

Trên bàn ăn tối, bà ngoại Giang Thừa ngồi đối diện tôi, tay phải cầm đũa, vừa gắp đồ ăn cho Giang Thừa vừa nói chuyện với tôi: “Ngư Vi à, bà là người thẳng tính, có gì nói nấy. Từ nhỏ Giang Thừa nhà bà chưa từng đi xa nhà bao giờ, không biết tự chăm sóc bản thân, lần này đi thành phố Bắc, mong cháu chăm sóc tốt cho nó.”

Tôi im lặng ăn cơm, không đáp lời.

Bà ngoại anh ngẩng đầu lên nhìn biểu cảm của tôi.

Bầu không khí trên bàn ăn lập tức trở nên gượng gạo.

Tôi nhai món ăn trong miệng một cách vô vị, nhạt nhẽo: “Bà ngoại yên tâm, tụi cháu sẽ chăm sóc tốt lẫn nhau.”

Bà cụ không hài lòng với câu trả lời của tôi, bắt đầu thao thao bất tuyệt nói về Giang Thừa được cưng chiều như thế nào, sinh hoạt thường ngày cũng không biết tự lo, còn tranh thủ gắp thêm đồ ăn nhét vào chén Giang Thừa.

Giang Thừa liên tục từ chối: “Bà đừng gắp cho cháu nữa! Bà ăn đi ạ!”

Bà ngoại anh giả vờ mắt điếc tai ngơ: “Không ăn thì sao mà được? Con gầy thế này, phải ăn nhiều rong biển vào, rong biển tốt lắm, ăn vào sẽ không bị bướu cổ.”

Bà cụ vừa nói vừa gắp một đũa rong biển bỏ vào chén Giang Thừa.

Mặt Giang Thừa xanh lét như chính đám rong biển kia.

Tôi chẳng còn khẩu vị gì nữa, kiếm cớ đã ăn no, đặt bát đũa xuống, sau đó vào phòng xếp hành lý.

*

Tôi đang thu xếp hành lý, từ phòng ăn vọng ra tiếng bà ngoại Giang Thừa: “Thằng Căn nhà mình có phải gầy đi không?”

Mẹ Giang Thừa đáp: “Không gầy đâu, người còn trông chắc khỏe hơn ấy chứ.”

“Con trai à.” Mẹ anh hỏi: “Con cao thêm phải không?”

Giang Thừa đáp “ừ” một tiếng.

Mẹ anh vui mừng: “Con mau đứng lên cho mẹ xem nào, hôm nay mẹ vừa liếc mắt là biết con cao thêm rồi!”

Tiếng ghế ma sát với mặt sàn vang lên, chắc Giang Thừa vừa đứng dậy.

Giọng mẹ anh phấn khích reo lên: “Con trai! Con cao quá! Mẹ chỉ tới vai con thôi đó!”

Bà ngoại Giang Thừa nói bằng giọng điệu đầy tự hào: “Chân thằng Căn nhà mình đã dài từ nhỏ rồi. Lúc bà bồng nó ra ngoài, mỗi lần mấy bà cụ hàng xóm thấy nó đều phải khen “ôi chao, cháu nhà bà chân dài thế, sau này nhất định cao to đẹp trai!””

Hai mẹ con cứ bà một câu mẹ một câu thay phiên nhau khen Giang Thừa lên tận mây xanh.

Tôi đứng dậy, khép cửa phòng lại.

*

Rạng sáng hôm sau, trời vừa mới tờ mờ sáng, tôi và Giang Thừa đã thức dậy để ra sân bay. Người nhà của anh còn dậy sớm hơn nữa, chuẩn bị sẵn bữa sáng cho hai chúng tôi.

Tôi và Giang Thừa cúi đầu ăn.

Mẹ Giang Thừa tranh thủ ngồi bên cạnh hỏi: “Đem theo căn cước chưa? Quần áo mang đủ chưa? Dụng cụ vệ sinh cá nhân có đem theo chưa? Điện thoại sạc đầy chưa?”

Giang Thừa gật đầu ừ.

Ánh mắt đầy quan tâm của mẹ anh lại dời sang tôi, tôi cũng vội gật đầu lia lịa.

Khi sắp sửa ra khỏi cửa, bà ngoại Giang Thừa cảm thấy anh bị lạnh, khăng khăng bắt anh cầm thêm áo khoác.

Đang lúc tháng Chín, nóng đến mức không thở nổi.

Giang Thừa vội viện cớ: “Không cần đâu, không cần thật ạ!”

Ba anh ở bên cạnh khuyên: “Cứ cầm đi, mang thêm một cái áo cũng có sao đâu, lỡ đâu lại cần dùng đến thì sao.”

Giang Thừa đành phải nghe lời cầm thêm áo.

Đầu tôi vang lên tiếng ong ong, tinh thần gần như muốn bùng nổ.

Nam nay Giang Thừa đã ba mươi hai tuổi, vậy mà bốn người lớn trong nhà vẫn chăm sóc anh như một đứa trẻ mười tuổi. Bất kể việc lớn hay nhỏ đều lần lượt hỏi han, quan tâm chu đáo, lo liệu mọi thứ.

Tôi thường thấy cảm thấy nghẹt thở vì chuyện đó nhưng đây đã là cuộc sống thường ngày của họ.

Tất cả mọi người trong nhà đều nghĩ như vậy là rất bình thường.

Trong tình cảnh ấy, khi tiếng tán đồng chiếm đa số thì kẻ không đồng thuận sẽ trở thành kẻ lạc loài, không được chào đón.

Trong nhà họ Giang, tôi chính là kẻ bất thường nhất, người không được chào đón nhất.

*

Tôi kéo vali bước nhanh ra khỏi nhà Giang Thừa, khi ấy cảm giác ngột ngạt đè nén mới dần dần tan biến.

Giang Thừa im lặng đi theo sau tôi, suốt cả đoạn đường chúng tôi không nói với nhau câu nào.

Tôi cố tiêu hóa hết những cảm xúc của mình, còn Giang Thừa thỉnh thoảng quan sát sắc mặt tôi.

Tôi nhìn thấy sự dè dặt của anh giống như vô số lần trước đó, chỉ biết bất lực thở dài.

*

Từ thành phố Xuyên bay đến thành phố Bắc mất mấy tiếng, tôi ngủ trên máy bay, Giang Thừa thì cẩn thận ở bên cạnh.

Đến sân bay thành phố Bắc, hai chúng tôi ăn trưa đơn giản xong rồi ngựa không ngừng vó bắt taxi đến núi Ngọa Long.

Núi Ngọa Long không có tiếng tăm, tài xế phải mở định vị để tìm đường, còn nhắc chúng tôi rằng chuyến này có thể sẽ tốn vài trăm tệ tiền xe.

Tôi nói: “Không sao, bác tài cứ chạy cẩn thận là được.”

Tài xế nghe ra chúng tôi là người từ nơi khác đến, tò mò hỏi: “Hai đứa đến thành phố Bắc không đi thăm danh lam thắng cảnh mà chạy tới cái nơi khỉ ho cò gáy đó làm gì?”

Tôi đáp: “Đi thăm bạn ạ.”

“Chỗ đó mà cũng có người ở hả?” Tài xế bĩu môi: “Chắc dân quê chứ gì?”

Tôi không biết phải nói chuyện thế nào cho thân thiện với kiểu “người thành phố” này, đành nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tài xế thấy bạn tôi là dân quê thì lập tức tỏ thái độ, không thèm để ý tới tôi nữa.

Giang Thừa ngồi hàng ghế sau, lặng lẽ nhìn tôi, thấy tôi gục đầu ngủ, chẳng buồn để ý tới ai, anh há miệng muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

*

Sau mấy tiếng xóc nảy đường dài, xe taxi dừng lại dưới chân núi Ngọa Long. Ở đây có một thị trấn nhỏ, trông dân tình rất chất phác.

Tài xế thả tôi và Giang Thừa ở chợ phiên trong thị trấn, thu tiền xong là rồ ga phóng xe đi luôn.

Tôi và Giang Thừa kéo vali, đeo balo, đi hỏi thăm khắp nơi đường lên “Đạo quán Thanh Hư trên núi Ngọa Long”.

Vài người chỉ đường cho chúng tôi, ai cũng chỉ cùng một hướng, hơn nữa nói rất rõ tuyến đường đi.

Cứ đi theo con đường nhỏ bên tay phải chợ phiên, cuối đường chính là núi Ngọa Long, đạo quán Thanh Hư nằm trên đỉnh núi, cứ đi theo đường núi lên trên là tới.

Tôi và Giang Thừa đi theo hướng mà mọi người chỉ dẫn, quả nhiên chưa đầy mười phút đã nhìn thấy núi Ngọa Long. Có điều, cái gọi là đường núi chỉ là con đường đất do người đi mãi mà thành, vừa dốc vừa hẹp, vừa nhìn đã biết khó leo.

Tôi đã có kinh nghiệm đi đường núi nên định bảo Giang Thừa đưa vali cho tôi xách. Nhưng Giang Thừa không chịu, xách vali lên rồi leo lên núi như sợ tôi giành với anh vậy.

*

Ánh nắng gay gắt như thiêu đốt.

Hai chúng tôi leo núi gần nửa tiếng, cuối cùng khi đến nơi thì cả hai đều thở hổn hển.

Tưởng rằng đạo quán của một cao nhân ẩn sĩ như Minh Đạo Tử chắc hẳn sẽ uy nghiêm tráng lệ, hương khói nghi ngút.

Chẳng ngờ lọt vào tầm mắt chúng tôi lại là hàng rào gỗ thấp lè tè, chính giữa là một cánh cửa gỗ đơn sơ, phía trên cánh cửa là mái tranh, phía dưới treo một tấm bảng đề bốn chữ “Đạo quán Thanh Hư”, nét chữ như rồng bay, từ nét chữ có thể nhìn ra chủ nhân nơi này không hề tầm thường.

Tôi gõ cửa cộc cộc.

Chẳng bao lâu, từ cánh cửa ló ra một cái đầu, một bé trai tầm tám, chín tuổi, búi tóc củ tỏi trên đỉnh đầu, cài một cây trâm gỗ, nhìn giống hệt Minh Đạo Tử.

Bé trai vừa thấy tôi và Giang Thừa, hí hửng gọi với vào trong đạo quán: “Đạo trưởng ơi! Người mà ngài đợi tới rồi nè!”

Không nghe thấy ai đáp lại.

Bé trai cũng chẳng để tâm, nhiệt tình mở thêm một cánh cửa: “Mời hai anh chị vào trong! Đạo trưởng đã pha trà sẵn đợi hai người rồi đó!”

*

Tôi và Giang Thừa bước vào đạo quán, bé trai đi trước dẫn đường cho hai chúng tôi. 

Tên thằng bé là Trương Chân, là cô nhi bị ba mẹ bỏ rơi dưới chân núi. Minh Đạo Tử đã nhặt thằng bé về nuôi trong đạo quán đến giờ.

Dường như việc bị ba mẹ bỏ rơi chẳng hề để lại tổn thương khó thể xóa nhòa trong lòng Trương Chân, lúc nào vẻ mặt thằng bé cũng tươi cười xán lạn, giọng nói vui vẻ: “Lâu rồi đạo quán Thanh Hư không có khách tới! Anh ơi, chị ơi, tối nay em sẽ nấu món sở trưởng cho hai anh chị nha!”

Tôi nghe thằng bé nói vậy, bèn hỏi: “Em còn nhỏ vậy mà đã biết nấu ăn rồi à?”

Trương Chân ngẩng đầu đầy đắc ý: “Tất nhiên rồi ạ! Đạo trưởng thường xuyên ra ngoài vân du, có khi đi những nửa năm, thậm chí có lúc một hai năm không về đạo quán, nên từ nhỏ em phải tự lo cho bản thân, biết nấu cơm chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Nghe thằng bé nói câu đó, lòng tôi chợt thắt lại.

Tôi xoa đầu Trương Chân, khen ngợi: “Giỏi quá trời luôn!”

Thằng bé cười ngượng ngùng, lộ ra hai cái răng sún.

*

Kiến trúc của đạo quán khá giản dị, sân trước là chính điện, Trương Chân nói đôi khi đạo trưởng sẽ ngồi tĩnh tọa trong điện. Sân sau yên tĩnh hơn, giữa sân có một cây ngân hạnh không rõ đã bao nhiêu năm tuổi.

Thân cây to đến mức chỉ vừa nhìn là tôi biết có dang tay cũng không ôm xuể. Cây ngân hạnh già sum suê tán cây, những chiếc lá nhỏ rơi xuống mặt đất loang lổ bóng cây.

Cơn gió chợt thổi qua, lá xào xạc như đang nhảy nhót.

Dưới bóng cây đặt một bàn trà hình vuông, cao chỉ khoảng mười cm, trên mặt bàn là bàn cờ nhưng không có hộp cờ, thay vào đó là một ấm trà và ba tách trà.

Minh Đạo Tử ngồi trên đệm bồ đoàn, mặt mỉm cười: “Hai vị đã leo núi vất vả, mau ngồi xuống uống tách trà!”

Tôi và Giang Thừa vừa khát vừa mệt, nghe vậy thì vội thả vali xuống, ngồi phịch lên đệm bồ đoàn, không cần biết trà có bỏng miệng hay không, cầm tách trà lên rồi ngửa đầu một hơi uống cạn.

“Quá đã!” Tôi và Giang Thừa đồng thanh xuýt xoa thoải mái.

Đạo trưởng vừa vuốt chòm râu dê vừa cười tủm tỉm, cầm ấm trà lên, lại rót thêm một tách cho mỗi đứa.

*

Gió núi lồng lộng, hương trà thoang thoảng.

Tôi duỗi đôi chân dài, thẳng lưng, ngẩng mặt để đón gió, mặc cho gió phả vào mặt.

Tà dương ngả về tây, chim chóc bay về tổ.

Trương Chân ngẩng đầu nhìn trời: “Giờ Dậu rồi, em đi nấu cơm đây.”

Thằng bé chào tạm biệt chúng tôi một cách đầy đáng yêu: “Anh chị cứ ngồi nghỉ đi, nấu cơm xong em sẽ đến gọi anh chị nhá!”

Thằng bé vừa quay đi, đạo trưởng bỗng gọi lại, dặn dò thằng bé: “Làm thêm hai món nữa nha~!”

Trương Chân cười đáp ngay: “Dạ rõ!”

7.

Tôi và Giang Thừa nghỉ ngơi một lúc lâu mới hồi sức lại.

Tôi cầm balo lên, lấy từ trong đó ra một chiếc hộp: “Đạo trưởng, đây là đồ mà Vân Khê đưa cho tôi. Anh ấy bảo tôi đến tìm ngài, nói rằng có thể nhờ ngài bán hai thứ này giúp tôi.”

Minh Đạo Tử cầm lấy cái hộp, mở ra xem rồi bật ra một câu chửi: “Quả nhiên cậu ta đã đưa tim rắn cho cô! Cái lão già này… quá mưu mô rồi!”

Nếu không có gì bất ngờ, lão già kia chính là chỉ Vân Khê rồi.

Nghe giọng điệu thì hẳn là Minh Đạo Tử có quen biết Vân Khê, hơn nữa còn rất thân.

Người già trêu chọc nhau, đâu có chỗ cho bọn trẻ như chúng tôi chen lời?

Tôi và Giang Thừa chỉ biết cười trừ, im lặng uống trà.

Minh Đạo Tử đóng hộp lại một tiếng “cạch”, quay sang nhìn tôi: “Này, cô gái~“

Tôi vội đáp: “Ngài cứ gọi con là Ngư Vi là được rồi, còn anh ấy là Giang Thừa.”

Minh Đạo Tử khẽ gật đầu: “Cô Ngư Vi, tôi muốn thương lượng với cô một chuyện. Cô xem, cô có thể bán lại tim rắn này cho tôi được không?”

Tôi khựng người, trong đầu từ từ hiện ra một loạt dấu chấm hỏi.

Theo lý thì Minh Đạo Tử và Vân Khê có giao tình sâu, nếu ông ấy muốn tim rắn thì cứ hỏi thẳng Vân Khê là xong.

Cớ sao Vân Khê lại đưa tim rắn cho tôi?

Trong lòng tôi có hơi thắc mắc nhưng vẫn hiểu rõ lẽ phải: “Nếu đạo trưởng đã muốn tim rắn thì cứ cầm lấy, không cần phải mua đâu ạ!”

Minh Đạo Tử xua tay: “Không không không, tôi không thể chiếm món hời lớn từ cô như vậy được.”

Tôi không thấy đây là món hời. Nếu không nhờ có Minh Đạo Tử thì tôi đã không thể kết được mối duyên với Vân Khê. Tôi và Giang Thừa đều đã nhận được không ít lợi ích từ mối duyên này, chỉ riêng việc cảm ơn thôi cũng đủ khiến tôi cam tâm tình nguyện dâng tim rắn bằng cả hai tay.

Tôi vừa định mở miệng nói rõ suy nghĩ trong lòng với Minh Đạo Tử thì ông ấy đã giành nói trước: “Ngày thường người tu đạo như chúng tôi không tích góp tiền tài. Cô Ngư Vi, tôi không có đủ tiền để mua tim rắn của cô. Thế này đi, tôi sẽ dùng một món khác để đổi với cô.”

“Đạo trưởng… Thật sự không cần đâu…“

“Sở dĩ Vân Khê giao tim rắn cho cô là vì muốn cô dùng nó để đổi lấy món đồ đó từ chỗ tôi mà.”

“Hả?”

Lời từ chối nghẹn lại giữa cổ họng.

Tôi nói rồi mà, tại sao phải mất công vòng vo giao tim rắn qua tay tôi trước? Thì ra là vậy! Thì ra là còn có ý đồ khác…

Biết vậy rồi, tôi càng không tiện từ chối nữa.

Tôi tò mò hỏi Minh Đạo Tử: “Vậy tiền bối Vân Khê muốn con đổi lấy thứ gì ạ?”

Minh Đạo Tử vuốt chòm râu dê: “Cô đã nuốt mật rắn mà cậu ta đưa cho rồi đúng không?”

Tôi nhớ đến viên trôi nước đỏ au kia, gật đầu.

Từ khi nuốt viên trôi nước đó, tôi thường cảm thấy cơ thể mình có một luồng nhiệt khí lưu chuyển, sưởi ấm tay chân khiến cả người đều ấm áp.

“Người bình thường muốn hấp thụ mật rắn, không dễ dàng gì? Tôi có thể truyền cho hai người một pháp quyết, tên là Sinh Sinh Bất Tức Quyết, có thể giúp cơ thể Giang Thừa khỏe mạnh cường tráng, cũng giúp cô luyện hóa mật rắn.”

Giang Thừa vẫn luôn ngồi ngoan ngoãn lắng nghe, lặng lẽ giơ tay: “Con cũng có phần ạ?”

Minh Đạo Tử vuốt chòm râu, cười: “Tất nhiên là có phần rồi. Tâm nguyện của cô Ngư Vi chính là hy vọng cả đời bình an suôn sẻ cùng cậu mà!”

*

Bởi vì phải học pháp quyết, tôi và Giang Thừa tạm thời thay đổi kế hoạch, ở lại đạo quán Thanh Hư.

Trương Chân nhanh nhẹn thu xếp cho chúng tôi một căn phòng: “Anh chị cứ ở tạm chỗ này nha, căn phòng này có hơi đơn sơ một chút, lúc mưa xuống thì mái sẽ dột. Nhưng mà anh chị đừng lo, để mai mốt em rảnh sẽ lợp lại mấy viên ngói là ổn thôi.”

Tôi và Giang Thừa thấy xấu hổ vô cùng.

Một đứa trẻ nhỏ vậy không chỉ biết nấu cơm mà đến cả leo lên mái nhà sửa ngói cũng biết…

So với thằng bé thì chúng tôi đúng là hai phế vật!

*

Ngày nào Trương Chân cũng phải xuống núi đi học tiểu học, trời còn chưa tỏ đã dậy nấu bữa sáng.

Minh Đạo Tử đã tịch cốc từ lâu, không cần ăn uống nữa.

Vậy nên bữa sáng đó là nấu riêng cho tôi và Giang Thừa.

Da mặt tôi và Giang Thừa không có dày tới mức đó, thế là cả hai đã lập ra ba quy ước.

Hàng ngày, Giang Thừa sẽ dậy sớm cùng Trương Chân xuống núi, dẫn thằng bé ra chợ phiên ăn sáng rồi đưa đến trường học, sau đó mua đồ ăn sáng về cho tôi.

Tôi cũng không dám lười biếng, cũng dậy sớm để dọn dẹp đạo quán, quét rác, lau bụi, tưới cây bón phân cho vườn rau trong sân.

Làm xong mấy việc đó, cả hai chúng tôi sẽ đến chính điện tu luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết.

Chính điện là một nơi nhìn qua chẳng có gì đặc biệt, giống như một căn phòng rộng rãi bình thường, bên trong không bày trí gì nhiều, chỉ có vài cây cột gỗ đã bạc màu theo thời gian, lẻ tẻ vài cái bồ đoàn được đặt quanh cây cột.

Trong điện không thờ tượng thần nào cả, trên bức tường trắng loang lổ khắc rất nhiều hình vẽ khó hiểu bằng những nét vẽ đơn sơ.

Tôi và Giang Thừa chẳng nhìn ra mấy hình vẽ đó là gì? Nhưng ngay từ lần đầu bước vào chính điện, cả hai đều có cảm giác giống nhau, đó là cảm giác mát lạnh khiến lòng người bình tĩnh hòa nhã, mặc cho bên ngoài nắng gắt khô hanh, trời nắng chang chang.

*

Minh Đạo Tử giới thiệu về Sinh Sinh Bất Tức Quyết, nói nó cũng không có tác dụng gì lớn, chỉ dùng để rèn luyện gân cốt, bồi bổ thân thể.

Tôi lại cảm thấy pháp quyết này thật kỳ diệu.

Dường như mật rắn trong cơ thể tôi có sự cảm ứng với pháp quyết này, mỗi khi tôi bắt đầu tu luyện, có một luồng nhiệt khí từ đan điền không ngừng chạy khắp tứ chi bách hải.

Tôi có thể cảm thấy thân thể mình trở nên dần khỏe mạnh hơn.

Minh chứng trực quan nhất là vào ngày đầu đến núi Ngọa Long, tôi và Giang Thừa leo lên đến đỉnh núi đã thở không ra hơi, nhưng kể từ sau khi tu luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết, chuyện leo núi đối với tôi và Giang Thừa chỉ như ăn cơm bữa.

Chúng tôi bước đi như bay trên đường núi, leo dốc xuống dốc mà chẳng cảm thấy mệt chút nào.

Sau nửa tháng tu tập như vậy, tôi bắt đầu có khả năng nội thị. Tôi đã có thể nhìn thấy rõ tình trạng mật rắn bên trong cơ thể: viên trôi nước màu nâu đỏ đã nhỏ hơn trước, trên đỉnh viên trôi nước nhú ra một sợi râu nhỏ, nhìn hao hao sợi rễ sâm.

Giờ đây, mật rắn không còn chỉ là mật rắn đơn thuần nữa, dường như bên trong nó chứa một gốc nhân sâm, theo sự luyện hóa của tôi, phần đầu sâm đã bắt đầu nhú ra.

Tôi hỏi Minh Đạo Tử: “Đạo trưởng, sợi râu đó là gì vậy?”

Minh Đạo Tử trả lời: “Là gân.”

“Gân ạ?”

“Chính là thứ giúp rèn luyện cơ thể.”

Lúc đó tôi đã hiểu ra, trong mắt đạo trưởng, bất kể là cái gì, chắc cũng đều để rèn luyện cơ thể. Thôi kệ vậy.

8. 

Tôi và Giang Thừa ở lại đạo quán đến tận mùa thu, sợi rễ nhân sâm trong cơ thể tôi đã lộ ra khoảng nửa cm, viên trôi nước cũng nhỏ đi trông thấy.

Nắng cuối thu vẫn gay gắt, thiêu đốt đến mức mặt đất gần như bốc khói.

Giang Thừa xuống núi mua hai quả dưa hấu, mang về ngâm trong nước giếng ở đạo quán cho lạnh rồi bổ làm bốn phần.

Buổi trưa nóng bức, mọi người đều xách theo cái ghế con ngồi dưới gốc ngân hạnh già hóng mát, mỗi người ôm nửa quả dưa hấu, tay cầm thìa, ngồi thành hàng xúc dưa hấu ăn.

Không biết từ đâu kéo đến một đàn kiến kiếm ăn? Chúng bò thành hàng ngang qua chân chúng tôi, khi bò đến chỗ tôi thì bất ngờ dừng lại.

Lũ kiến ngo ngoe cặp râu, chốc lát sau chúng chọn tôi làm mục tiêu rồi bắt đầu vây quanh chân tôi.

Chúng xếp thành một vòng tròn, tay trái vẽ rồng, tay phải vẽ cầu vồng, mông lắc qua lắc lại.

Trương Chân lau nước dưa hấu ở khóe miệng: “Chị ơi, lũ kiến đang nhảy múa quanh chị đấy!”

Tôi nghĩ thầm sao có thể chứ?

Tôi nhấc chân ra khỏi vòng tròn kiến. Thế mà lũ kiến ấy lại đi theo, đến chỗ mới lại tiếp tục vây thành vòng, tiếp tục nhảy.

Giang Thừa thấy kỳ lạ, cố tình ném một miếng dưa đỏ xuống đất để dụ dỗ chúng, ai ngờ bọn kiến chẳng buồn để ý tới.

Ba chúng tôi dán mắt nhìn lũ kiến, tấm tắc lấy làm lạ.

Minh Đạo Tử cũng ngồi xổm xuống cùng chúng tôi, ngắt một nhành cỏ đuôi chó nghịch trong tay.

Vẻ mặt ông ấy tỉnh bơ giải thích với chúng tôi: “Ngư Vi đã luyện hóa mật rắn nên hiển nhiên mấy động vật nhỏ sẽ muốn gần gũi với cô ấy. Không chỉ riêng kiến không đâu, mà hổ, sư tử, bò cạp, châu chấu nữa… Hễ là động vật thì đều sẽ không sinh lòng thù địch với cô ấy.”

Lại còn có chuyện tốt thế sao? Lúc này tôi duỗi một ngón tay lại gần vòng tròn kiến.

Quả thật những chú kiến nhỏ lũ lượt bò đến, vui vẻ cọ cọ vào tay tôi, chẳng có con nào bất ngờ nổi hứng cắn tôi một cái.

*

Chẳng hay chẳng biết thời gian đã trôi qua tự lúc nào, thu đi đông đến, trời dần trở lạnh. Tôi và Giang Thừa ở lại thành phố Bắc đã mấy tháng trời.

Người nhà anh thường xuyên gọi điện giục anh trở về. Nhưng Giang Thừa biết tôi thích cuộc sống tự do tự tại nơi núi rừng nên không biết bao lần anh đã tìm cớ để từ chối gia đình.

Gần đến năm mới, Giang Thừa nhận được cuộc gọi khẩn từ nhà, nói bà ngoại anh bị bệnh, bảo anh dù thế nào cũng phải trở về một chuyến.

Anh kể chuyện đó cho tôi nghe. Tôi biết, những ngày tháng ung dung tự do trong đạo quán từ nay đã kết thúc.

Chúng tôi chuẩn bị về thành phố Xuyên. Trương Chân níu lấy tay áo tôi, sụt sùi: “Chị ơi, khi nào chị với anh sẽ quay lại ạ?”

Tôi cảm thấy khó chịu trong lòng, định bảo với Trương Chân rằng có dịp thì đến thành phố Xuyên chơi, nhưng mà vừa nghĩ đến tình hình nhà Giang Thừa… cuối cùng lời mời vẫn không dám nói ra.

Tôi xoa đầu Trương Chân: “Yên tâm đi, chị sẽ quay lại thăm em mà.”

Mắt Trương Chân đỏ hoe, thằng bé nói: “Chị ơi, chị nói rồi thì phải giữ lời đó, không được lừa em đâu nhé.”

Tôi nghiêm túc gật đầu.

*

Chúng tôi chào tạm biệt với Minh Đạo Tử.

Đạo trưởng không có vẻ gì buồn bã lưu luyến, chỉ để lại một câu cực hợp thời: “Có chuyện gì thì nhắn WeChat nhé.”

Trước đây, một bậc tiền bối đức cao vọng trọng như Minh Đạo Tử không hề đụng đến điện thoại, thế mà từ khi Giang Thừa cài game vào máy cho ông ấy, đường đường một vị đạo trưởng đã gần như biến thành một ông chú nghiện game online.

Tôi chỉ biết nhìn Giang Thừa bằng ánh mắt bất lực.

Anh kéo va li, đeo balo, cao lớn đứng bên cạnh tôi.

Không thể phủ nhận, chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, người đàn ông vốn mang nét trẻ con nay đã toát ra khí chất đàn ông cuốn hút hơn hẳn, gương mặt càng ngày càng đẹp trai…

Xem ra, không khí trong đạo quán có thể dưỡng người thật đấy!

*

Tôi không hề muốn quay về thành phố Xuyên chút nào, nhưng tôi cũng hiểu rõ, thành phố Xuyên mới là nhà của tôi, là nơi tôi sinh sống.

Tuy cuộc sống trên núi thong dong tự tại nhưng suy cho cùng tôi không thuộc về núi Ngọa Long.

Sớm muộn gì cũng có một ngày, tôi và Giang Thừa cũng phải quay về.

Ba mẹ còn đó, không thể ở quá xa. Huống chi nhà Giang Thừa không chỉ có ba mẹ, còn có cả ông bà lớn tuổi.

Dù tôi có luyến tiếc đến đâu cũng buộc phải chia tay đạo quán Thanh Hư.

*

Minh Đạo Tử và Trương Chân tiễn chúng tôi xuống núi.

Đạo trưởng dặn dò tôi: “Nhắn ta số tài khoản ngân hàng, đợi khi nào bán được khí rắn, ta sẽ bảo người mua chuyển tiền thẳng vào tài khoản của con.”

Tôi đáp: “Vâng, cảm ơn đạo trưởng.”

*

Cái gọi là bệnh, thực ra chỉ là cái cớ để lừa Giang Thừa về nhà. Bà cụ vẫn khỏe mạnh, ăn ngon ngủ tốt.

Tôi và Giang Thừa vừa đặt chân về thành phố Xuyên, cuộc sống sinh hoạt của cả hai lập tức thay đổi hoàn toàn.

Ngay ngày đầu tiên trở về nhà, từ lúc cả hai vừa thức dậy, sinh hoạt của chúng tôi đã bị người nhà sắp xếp đâu ra đấy.

Cơm có người nấu, trà có người pha, quần áo có người giặt, phòng có người dọn.

Cảm giác ngột ngạt quen thuộc lại từng chút một bao phủ lấy tôi. Chỉ khi tu tập Sinh Sinh Bất Tức Quyết, tôi mới cảm thấy yên tĩnh phần nào.

Tôi và Giang Thừa cùng tu tập, vừa mới ngồi xếp bằng ổn định, bà ngoại Giang Thừa đã bưng đĩa trái cây được cắt sẵn bước vào.

Trái cây đã được gọt sạch vỏ, cắt thành từng miếng vừa ăn, thậm chí hạt cũng được loại bỏ sạch, xiên sẵn nĩa.

Bà ngoại Giang Thừa thấy cả hai chúng tôi ngồi xếp bằng trên thảm yoga, ngạc nhiên hỏi: “Các cháu đang làm gì thế?”

Tôi đáp: “Tập yoga ạ.”

Bà ấy gật đầu “ừ ừ”, đặt đĩa trái cây xuống rồi đi ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, bà ấy lại vòng trở lại, thò đầu vào ngó xem tách trà trước mặt Giang Thừa còn nước không, có cần châm thêm không.

Sáu năm sinh sống ở nhà Giang Thừa, ngày tháng luôn trôi qua như vậy. Trước kia, tôi còn chịu được nhưng sau mấy tháng sống thoải mái trên núi Ngọa Long, giờ đột nhiên quay trở lại với nhịp sống này…

Tôi cảm thấy khó mà thích nghi nổi.

Tối đến, khi cả nhà đã yên giấc, lần đầu tiên tôi đề nghị với Giang Thừa: “Chúng ta có thể dọn ra ở riêng không?”

Đèn đã tắt, phòng tối om.

Tôi và Giang Thừa nằm cạnh nhau trên giường, tay nắm tay.

Khoảnh khắc tôi hỏi ra câu đó, cơ thể Giang Thừa khựng lại.

Anh không trả lời tôi ngay.

Tôi biết anh cần thời gian suy nghĩ.

Tôi không giục anh, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Không biết bao lâu trôi qua, tôi nghe thấy anh trả lời, giọng điệu buồn buồn: “Tiểu Ngư Nhi, ông bà anh đã hơn tám mươi tuổi rồi. Anh muốn ở bên họ đến hết quãng đời còn lại.”

Tôi đã sớm đoán được câu trả lời sẽ là như thế.

Người nhà của Giang Thừa nuông chiều anh một cách vô điều kiện, nhưng không vì thế mà khiến anh trở nên hư hỏng, trái lại, còn nuôi dạy anh thành một người có tính cách điềm đạm, dịu dàng.

Chính sự dịu dàng ấy đã thu hút tôi, mà cái giá để tôi sở hữu sự dịu dàng đó chính là phải chịu đựng nếp sống của gia đình anh.

Trên đời này, không phải ai cũng may mắn như Giang Thừa, có thể nhận được sự hy sinh và yêu thương trọn vẹn đến từ gia đình.

Mấy tháng trời tôi sống ở núi Ngọa Long, không ai trong nhà tôi gọi cho tôi một cuộc điện thoại nào.

Xét cho công bằng, nếu đổi lại là tôi ở vào vị trí của Giang Thừa, e rằng tôi cũng khó lòng làm ngơ trước tấm lòng của gia đình dành cho mình.

Đối với tôi, tình cảm đó vô cùng quý giá.

Đối với Giang Thừa, chắc hẳn cũng vậy.

Đã như vậy thì cần gì ép buộc anh nữa chứ?

Tôi không nói gì thêm, lặng lẽ chấp nhận câu trả lời của Giang Thừa.

Trong bóng tối, Giang Thừa xoay người ôm lấy tôi, trong mắt lóe lên sự áy náy sâu sắc.

Tôi nhìn thấy, khẽ thở dài, rồi chui đầu vào lòng anh.

9. 

Nghe tin tôi về lại thành phố Xuyên, cô bạn thân rủ tôi đi ăn lẩu.

Bạn thân tôi tên thật là Hứa Chi Chi, là một nữ diễn viên tuyến mười tám.

Năm đó, khi chen chân vào giới giải trí, cô ấy thấy cái tên Hứa Chi Chi nghe không đủ tây, thế là bàn bạc với công ty, mượn ý tưởng từ “Tân Bạch Nương Tử Truyền Kỳ” mà đặt nghệ danh là Từ Tiên.

Từ Tiên Nhi lăn lộn trong giới đã năm sáu năm, càng lăn càng flop.

Bây giờ, cô ấy ra đường cũng chả cần đeo khẩu trang, kính râm hay mũ rộng vành. Vì… chẳng ai nhận ra cô ấy cả.

Dù có flop xuyên lõi Trái Đất nhưng Từ Tiên Nhi vẫn kế thừa những đặc điểm của một người trong giới giải trí, chính là mỗi ngày bận rộn đến mức xuất quỷ nhập thần.

Không ai biết cô ấy đang bận gì?

Cũng chẳng ai rõ mỗi ngày cô trôi dạt ở nơi nào?

Lịch trình của cô ấy luôn mơ hồ bí ẩn như một câu đố.

*

Đi chơi với Từ Tiên Nhi thì đừng mơ cô ấy sẽ chịu đến các ngõ ngách bình dân.

Theo lời cô ấy thì những nơi đó không phù hợp với phong cách và đẳng cấp mà cả đời này cô ấy muốn theo đuổi.

Cô ấy chỉ đến những khu phố xa hoa, dù giá một nồi lẩu ở đó có thể đắt gấp ba lần những nơi khác.

Để chiều theo gu của Từ Tiên Nhi, chúng tôi hẹn nhau ở Quý Phi Cảnh, một con phố thời trang hạng sang bậc nhất thành phố Xuyên.

Quán lẩu là do Từ Tiên Nhi tự chọn, cô ấy tới trước rồi nhắn tôi số bàn.

Nhân viên phục vụ dẫn tôi vào trong, từ xa đã thấy một mỹ nữ với khí chất nổi bật ngồi bên cửa sổ, đang cúi đầu lướt menu chọn món.

Tôi vừa ngồi xuống ở phía đối diện, cô ấy không thèm ngẩng đầu lên, nói: “Đã gọi dạ dày ngàn tầng, thịt bò non cay tê, xúc xích chiên giòn, lòng vịt, còn muốn gọi thêm gì nữa không?”

Tôi nói: “Khoai tây.”

Cô ấy nhướng mày, như thể ghét bỏ tôi vừa nói một câu nhảm nhí: “Sao có thể không gọi món khoai tây chứ? Nói cái gì mới mẻ hơn chút đi!”

Tôi bảo: “Mấy món mình thích ăn đều gọi cả rồi.”

“Thế thì được rồi!” Từ Tiên Nhi dứt khoát gập menu lại: “Tạm vậy đi, không đủ thì tụi mình gọi thêm!”

Tôi gật đầu: “OK.”

Nhân viên mang thực đơn đi, Từ Tiên Nhi tỏ ra hài lòng: “Ê, để mình nói cho cậu nghe, ở đây…”

Cô ấy đột ngột khựng lại, dừng khoảng hai giây rồi nói tiếp: “Ngư Vi Vi! Cậu lén đi tiêm nhau thai cừu sau lưng mình phải không?”

Tôi và Từ Tiên Nhi là bạn cấp ba, dù thực ra tính cách của hai chúng tôi khác biệt một trời một vực.

Tôi không giỏi giao tiếp, bạn bè ít ỏi. Ngược lại, từ nhỏ Từ Tiên Nhi đã thuộc kiểu người hướng ngoại.

Ngày đầu chúng tôi quen nhau, cô ấy tự thêm chữ “Vi” vào sau tên tôi, bảo rằng “Ngư Vi Vi” nghe thân thiết hơn “Ngư Vi”, thế là cô ấy đã gọi tôi như thế suốt mười năm trời.

Trong số những người bên cạnh tôi, chỉ có duy nhất cô ấy là gọi vậy thôi.

Cũng dễ hiểu, dù sao không phải ai cũng có sở thích “đặt tên” cho người khác như Từ Tiên Nhi.

Vừa nãy giọng nói oang oang của Từ Tiên Nhi không hề nhỏ, khiến hai bàn kế bên cứ liên tục liếc mắt sang phía chúng tôi. 

Tôi xấu hổ che mặt: “Cậu bớt đọc mấy cái tin giải trí vô bổ mỗi ngày lại giùm cái!”

Từ Tiên Nhi không nghe: “Chắc chắn là cậu lén mình đi tiêm nhau thai cừu rồi!”

Cô ấy săm soi gương mặt tôi: “Tiêm ở chỗ nào thế? Giới thiệu cho mình đi!”

“Không có tiêm gì hết!” Tôi nghiêm túc phản bác, đồng thời chủ động giành quyền dẫn dắt chủ đề nói chuyện: “Thế dạo này cậu bận việc gì thế? Không có chút tin tức nào về cậu luôn ấy?”

“Haiz!” Từ Tiên Nhi thở dài thườn thượt: “Đừng nhắc nữa! Nhận một vai nhỏ, quay hai tháng, lần này không biết có được chiếu không nữa?”

Tôi đồng cảm gắp cho cô ấy một miếng ba chỉ bò.

Phải nói là Từ Tiên Nhi đúng kiểu không gặp thời.

Cô ấy quay không biết bao nhiêu bộ phim, mặc dù toàn là vai phụ của phụ nhưng nếu phim được lên sóng thì tóm lại cũng có cơ hội được khán giả nhớ mặt đúng không?

Đằng này chẳng hiểu sao, mười phim mà cô ấy đóng thì hết tám, chín phim bị dính lùm xùm trời ơi đất hỡi rồi bị “đắp chiếu” luôn.

Từ Tiên Nhi thường xuyên nghi ngờ mình không hợp “phong thổ” với giới giải trí.

Thấy tuổi tác mỗi ngày một lớn, cô ấy bắt đầu có cảm giác sắp phải nói lời từ giã với nghiệp diễn bất cứ lúc nào.

* 

Trong lúc ăn lẩu, Từ Tiên Nhi trút hết bầu tâm sự với tôi, toàn kể về chuyện lăn lộn trong giới giải trí gian khổ ra sao, vất vả thế nào.

Tôi nhìn ra được chắc lần này cô ấy thật sự định buông xuôi rồi. Trước đây mỗi lần ăn lẩu, cô ấy còn biết kiềm chế cái miệng, còn hôm nay thì đến cả sách bò tôi cũng không giành lại cô ấy.

Sau đó, chúng tôi gọi thêm mấy món nữa, ăn đến no căng bụng mới dìu nhau ra khỏi quán lẩu.

Vừa ra đến cửa quán lẩu, không biết Từ Tiên Nhi lại chạm phải dây thần kinh nào, liếc nhìn tôi rồi nói bằng giọng điệu chắc nịch: “Cậu còn đi kéo dài chân nữa phải không? Ngư Vi Vi, cậu ác thật đấy, kéo ít nhất năm cm rồi đúng không?”

Cô ấy không nói thì tôi cũng không để ý đến, ngày xưa hai đứa cao gần bằng nhau, Từ Tiên Nhi mà mang giày cao gót thì tôi sẽ thấp hơn mấy cm.

Còn hiện giờ, mặc dù cô ấy đang mang giày cao gót, tôi đi giày đế bệt, thế nhưng cả hai lại cao ngang nhau.

Đối mặt với sự nghi ngờ của Từ Tiên Nhi, tôi sờ mũi, vẻ mặt chột dạ: “Có khi là dậy thì muộn!”

Vẻ mặt Từ Tiên Nhi co rút: “Có quỷ mới tin cậu á!”

“Ngư Vi Vi, cậu mau thành thật khai báo đi, kéo chân ở đâu? Mặt sửa ở đâu?” 

“Bạn yêu ơi, cậu giới thiệu bệnh viện cho mình đi mà! mình cũng muốn có cái mặt nhỏ nhắn, xinh lung linh như cậu nè ~”

Tôi thấy bà chị diễn viên hết thời Từ Tiên Nhi này sắp nổi điên đến nơi rồi!

Tôi co giò bỏ chạy, cô ấy đuổi theo sau.

Hai đứa còn đang rượt nhau thì từ bên đường bỗng nhảy ra một ông anh cầm máy ảnh: “Hai người đẹp ơi ~ có nhã hứng chụp một bộ ảnh không?”

Gã đàn ông đó ăn mặc lòe loẹt, ngoài trời đang lạnh cóng mà chỉ mặc mỗi cái áo thun đen mỏng tang, khoác thêm cái áo khoác, phối với quần da rách, nhìn phát là biết ngay gã này là kiểu người tự nhận mình dẫn đầu xu hướng thời trang, suốt ngày lượn lờ ở Quý Phi Cảnh. 

Sau lưng gã “dẫn đầu xu hướng thời trang” còn có một thợ quay phim vác theo “khẩu đại bác”.

Vừa nhìn thấy kiểu phối đồ thế kia, tôi và Từ Tiên Nhi lập tức hiểu ngày, hơn 50 phần trăm là hai người đó đang quay clip ngắn đăng lên mạng.

“Xin lỗi nhé, bọn tôi không có thời gian.”

Sau khi từ chối lời mời của gã nhiếp ảnh, tôi và Từ Tiên Nhi quay đầu bỏ chạy.

Nhiếp ảnh gia sải một bước dài chắn ngay trước mặt chúng tôi: “Người đẹp, đừng đi vội mà, nói chuyện một chút được không?”

Tôi và Từ Tiên Nhi liếc nhau: “Không có gì để nói cả, bọn tôi không chụp.”

Từ Tiên Nhi kéo tôi chạy như bay.

Đối với người khác, có lẽ chụp ảnh đường phố là trend thời thượng nhưng đối với tôi, kiểu người từ nhỏ cứ chụp hình là thấy không tự nhiên thì chẳng khác nào bị lôi ra xử tội công khai.

Từ Tiên Nhi thì khỏi cần nói nữa, dù cô ấy có flop sấp mặt tới cỡ nào đi nữa thì cũng đang có hợp đồng ràng buộc, đâu thể tùy tiện hợp tác với người lạ được?

Hai chúng tôi chỉ mong sao mau chóng rời khỏi nơi thị phi này. Khổ nỗi gã nhiếp ảnh đó là kẻ già đời, ông ta chẳng những không có ý bỏ cuộc, mà trái lại còn đuổi theo chúng tôi nguyên một con phố.

Lửa giận của Từ Tiên Nhi đang cháy bừng bừng thấy rõ: “Tên này là keo con chó à? Bọn mình chạy tới đâu thì gã theo tới đó!”

Tôi trấn an cô ấy: “Thôi kệ đi, để ý tới họ làm gì, coi như cậu gặp phải fan cuồng đi!”

Từ Tiên Nhi nhún vai, còn có tâm trạng đùa giỡn với tôi: “Tôi đâu có phúc phận đó.”

Hai đứa còn đang đùa giỡn vui vẻ, tạm trạng cũng vừa khá hơn một chút, nhiếp ảnh lại phóng ra lần nữa: “Người đẹp, chúng tôi đuổi theo hai người cả con phố rồi, đã đủ thành ý chưa? Cho chút mặt mũi đi mà, chụp vài tấm thôi, nhanh lắm!”

Ông anh vác “khẩu đại bác” theo sau gã ta chẳng nói chẳng rằng đã giơ máy lên chỉa thẳng về phía chúng tôi.

Từ Tiên Nhi lập tức bùng nổ: “Không chụp! Đã bảo là không chụp thì là không chụp, nghe không hiểu tiếng người hả?”

Thấy Từ Tiên Nhi nổi đóa, nhiếp ảnh cũng bật lại: “Con đĩ thúi! Làm như mình ghê gớm lắm vậy á!”

Từ Tiên Nhi trợn trừng mắt: “Mày chửi ai đó hả?”

“Chửi hai con đĩ chúng mày đấy!”

Từ Tiên Nhi lập tức nổi trận lôi đình, tôi nhanh tay lẹ mắt túm lấy cô ấy: “Đừng cãi nhau với anh ta, bọn mình báo công an!”

“Đệt! Còn dám công an hả? Xem phim nhiều quá rồi phải không? Thích diễn tới vậy hả, thế để tao cho hai đứa mày tí fame, đăng lên cho cả thiên hạ cùng hóng?”

Nói thì hùng hồn như thế nhưng khi thấy tôi rút điện thoại ra gọi công an, gã nhiếp ảnh lại vội lao đến định giật lấy điện thoại của tôi.

Khi cánh tay cường tráng của gã ta vừa giơ về phía tôi, tôi đã ngay tức thì giơ tay ra túm chặt lấy tay gã ta, nói thì chậm nhưng xảy ra lại vô cùng nhanh.

Có vẻ gã ta không ngờ được lại bị tôi có thể túm được, ra sức giãy mạnh một phát. Nhưng chút sức giãy giụa đó chẳng hề hấn gì với tôi, tôi vẫn giữ chặt tay gã ta, rồi tung một cú đá vào bắp chân gã.

Gã nhiếp ảnh trông thì to cao vạm vỡ, ai ngờ tôi chỉ đá nhẹ một cú mà gã ta đã khuỵu chân, quỳ gối xuống đất.

Gã ta đau đến mức kêu cha gọi mẹ.

Tôi nhíu mày ghét bỏ: Hừ, chỉ được cái mã ngoài, yếu như sên!

Tôi bẻ quặt tay gã ta ra sau lưng, đè gã xuống đất, hỏi: “Anh còn dám mắng người nữa không?”

Thằng hèn này quay sang hét với tên quay phim đang vác “khẩu đại bác” gần đó: “Báo công an đi! Mau báo công an!”

“Báo đi.” Tôi bình chân như vại: “Không phải tôi ra tay trước, dù hôm nay tôi có vặn gãy tay anh thì hành động đó cũng thuộc về tự vệ chính đáng.”

“Hai người không được sự đồng ý của bọn tôi mà chụp hình lung tung, vi phạm quyền hình ảnh cá nhân đấy, biết không?”

“Vừa rồi hai người còn bám theo bọn tôi suốt một con phố, ai biết các người có mưu đồ gì? Xung quanh đây đầy camera, không chối được đâu. Anh muốn báo công an đúng không? Tốt thôi! Anh cứ quỳ ở đây mà đợi cảnh sát tới đi, xem cảnh sát sẽ tới bắt ai?”

Tên vác “đại bác” đành đặt cục máy xuống: “Người đẹp, có gì từ từ nói, là thằng em tôi không hiểu chuyện, hai người đại nhân đại lượng đừng chấp nó.”

10.

Hiếm lắm mới hẹn được Từ Tiên Nhi đi ăn lẩu một bữa, thế mà lại bị hai thằng nhảy ra phá đám, còn thêm một trận mưa mùa đông nữa.

Mùa đông ở thành phố Xuyên rất lạnh, mây đen kín bầu trời, gió rét lạnh run, mưa rả rích không dứt.

Thời tiết thế này không thích hợp đi dạo nữa, tôi và Từ Tiên Nhi quyết định giải tán hồi phủ, hẹn hôm khác.

Cô ấy bắt taxi về, còn tôi ngồi tàu điện ngầm.

Ra khỏi cửa tàu điện, đi thang cuốn lên trên, từ xa tôi đã thấy Giang Thừa mặc bộ đồ ngủ bông quê mùa, giấu hai bàn tay trong tay áo, rụt cổ, cầm ô đứng chờ tôi trong màn đêm đen đặc.

Sợi dây thần kinh của tôi vốn luôn căng như dây đàn vì sự việc đánh gã nhiếp ảnh gia, đến giờ phút này cuối cùng cũng thả lỏng.

Cổng tàu điện ngầm tấp nập người ra vào, Giang Thừa ngó đông ngó tây tìm kiếm trong đám đông.

Vừa nhìn thấy tôi, anh lập tức chạy tới: “Hồi nãy trong điện thoại em nói gì? Trong tàu điện ngầm ồn quá nên anh không nghe rõ. Em nói đánh nhau gì đó? Có sao không? Em có bị gì không?”

Tôi nép người dưới tán ô thuộc về mình, khoác lấy cánh tay Giang Thừa: “Không sao, vô tình gặp phải hai kẻ kỳ quặc thôi…”

Hai chúng tôi che ô bước vào màn mưa, tôi kể lại hết chuyện xảy ra hôm nay cho Giang Thừa nghe.

“Giờ em mạnh lắm luôn, đè thằng đó xuống đất mà nó chẳng nhúc nhích được tí nào.”

“Sau đó hai thằng đó cũng rén, cúi đầu xin lỗi em và Từ Tiên Nhi.”

“Có điều… Hình như cái người vác “khẩu đại bác” đã livestream được một lúc rồi… Giờ mấy idol mạng vì câu view mà cái gì cũng dám đăng lên mạng…”

Giang Thừa gật đầu cái rụp, một tay cầm ô, tay kia nắm lấy tay tôi nhét vào túi áo bông, thể hiện sự tức giận với những kẻ xấu cùng với tôi.

Tôi thao thao bất tuyệt kể chuyện, nước bọt bay tung tóe.

Khu dân cư bật vài ngọn đèn đêm, ẩn trong khóm hoa, không chiếu sáng lắm.

Chúng tôi chậm rãi bước từng bước, bất thình lình có một cái bóng đen xẹt qua từ bên cạnh, dọa cho tôi và Giang Thừa giật bắn cả người.

Cái bóng đen hạ đất cực kỳ lanh lẹ.

Tôi và Giang Thừa nhìn kỹ hơn: hóa ra là Miêu đại đế, chú mèo hoang nổi tiếng trong khu dân cư!

Nhắc đến sự tích của Miêu đại đế thì không ai trong khu dân cư không biết về nó cả.

Khu này vốn là khu dân cư cao cấp, dịch vụ quản lý hoàn hảo không có chỗ để chê.

Thông thường kiểu khu dân cư như thế này là không cho phép có mèo hoang tồn tại.

Ban đầu Miêu đại đế không sống ở đây, nó cùng với mấy con mèo hoang khác lang thang đi lạc đến đây.

Ban quản lý phát hiện ra chúng nó, muốn bắt hết lại rồi đưa vào trung tâm cứu trợ mèo.

Nhưng sau vô số lần đọ sức, những con mèo khác đều bị bắt sạch, chỉ riêng con mèo mướp trông có vẻ tầm thường này là không tài nào tóm nổi dù ban quản lý đã giăng thiên la địa võng để bắt nó, nó thông minh lanh lợi tựa như báo săn trên thảo nguyên vậy.

Cuối cùng bên quản lý đầu hàng, thông báo tình hình con mèo này lên nhóm Wechat chung của cư dân.

Có lẽ mọi người cảm thấy nuôi một mèo chất như vậy cũng thú vị, thế là cư dân đồng loạt biểu quyết đồng ý để con mèo này trở thành chú mèo hoang duy nhất được đặc cách sống trong khu dân cư.

Mọi người còn đặt cho nó cái tên Miêu đại đế như một cách để thể hiện địa vị độc nhất vô nhị của nó.

Từ đó, Miêu đại đế trở thành một cư dân của khu. Một số người yêu mèo còn thích theo dõi cuộc sống của nó, thỉnh thoảng cập nhật tình hình mới nhất của nó lên group cư dân, khiến bao người yêu mèo không khỏi ào vào bình luận sôi nổi.

Trong đêm tối mịt mù, Miêu đại đế đáp xuống đất, ngoảnh đầu lại nhìn tôi bằng ánh mắt sâu thẳm.

Giang Thừa reo lên: “Nó biết bắt chuột thật kìa!”

Tôi nhìn con chuột béo ú bị Miêu đại đế ngậm trong miệng, trên trán bỗng rịn mồ hôi: bao nhiêu năm rồi không thấy con mèo nào bắt chuột? Con này đúng là mèo hoang danh xứng với thực!

*

Hôm sau, thành phố Xuyên có tuyết rơi.

Sáng sớm, tôi và Giang Thừa bị đánh thức bởi tiếng chim hót ríu rít, kéo rèm cửa sổ ra thì thấy bầu trời âm u, bông tuyết lạnh lẽo rơi lả tả.

Một con chim sẻ lông xám có lốm đốm thấy chúng tôi kéo rèm ra, bèn vỗ cánh bay đến định sà vào nhà.

Tôi thấy nó đập cánh liên hồi, cái đầu nhỏ xíu đập vào kính cửa sổ mà không bay vào được, bèn hỏi Giang Thừa: “Có phải là nó đói rồi không?”

Giang Thừa đồng tình nói: “Hay là cho nó vào nhé? Anh đi lấy ít gạo cho nó ăn.”

Tôi bảo: “Ừ, đi đi.”

*

Giang Thừa đi lấy nắm gạo.

Tôi hé cửa sổ ra một khe nhỏ, chim sẻ nhỏ khẽ vỗ cánh bay vào thông qua khe hở, rồi đáp thẳng lên vai tôi.

“Chíp..chíp.”

Nó đậu trên vai tôi, kêu ríu rít.

Tôi xòe lòng bàn tay ra, chìa ra trước mặt nó.

Nó ngoan ngoãn nhảy vào lòng bàn tay tôi, vẫn kêu “chíp chíp” với tôi.

Giang Thừa cầm theo nắm gạo đẩy cửa bước vào.

Nghe thấy tiếng mở cửa, tôi và chim sẻ nhỏ cùng quay lại nhìn anh.

Giang Thừa không nhịn được cười: “Nó còn nhìn anh nữa kìa!”

Tôi bảo: “Chú chim này không sợ người.”

Giang Thừa rải gạo lên bệ cửa sổ, chim sẻ nhỏ thấy có đồ ăn liền bay đến mổ lia lịa, vừa ăn vừa “phẹt phẹt”, nó ị hai bãi to tướng ngay trên bệ cửa sổ.

Giang Thừa cười ha hả không thở nổi: “Đỉnh thật! Vừa ăn vừa ị!”

Tôi nhìn hai bãi phân chim nổi bật ấy mà lĩnh ngộ được một chân lý: không thể tùy tiện để chú chim này bay vào nhà được!

*

Đợi chim sẻ nhỏ vừa ăn gạo xong, tôi lập tức bắt nó lại, trục xuất một cách không thường tình ra ngoài cửa sổ.

Nó bay trở về bệ cửa sổ, một lúc sau mới hiểu được là nó bị giam ở bên ngoài, lại bắt đầu ríu rít kêu to, đập đầu vào cửa kính như lúc trước, ra sức muốn bay vào trong. 

“Chíp..chíp.”

Chim sẻ nhỏ kêu gào ngoài cửa sổ, Giang Thừa ở trong nhà mềm lòng: “Hay là cho nó vào lại đi? Mình làm cho nó cái tổ trong phòng.”

Tôi lắc đầu một cách dứt khoát: “Nó là chim hoang, phải học cách chịu được gió tuyết, chúng ta tốt bụng với nó quá lại thành ra hại nó.”

Giang Thừa nhìn chim sẻ nhỏ rồi lại nhìn tôi, không đành lòng nói: “Ừ…”

*

Tôi tưởng chuyện chim sẻ đến đây là kết thúc, ai dè chú chim sẻ nhỏ này vô cùng thông minh, thấy tôi và Giang Thừa không hề lay chuyển, nó bèn lượn một vòng quanh tòa nhà rồi đáp xuống bệ cửa sổ phòng khách.

Tôi và Giang Thừa đang luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết trong thư phòng, bà ngoại anh hớn hở chạy vào phòng: “Thằng Căn ơi! Cháu mau ra đây xem! Trên bệ cửa sổ nhà mình có con chim sẻ nè!”

Tôi và Giang Thừa buộc phải ngừng tu luyện, cùng bà ra phòng khách xem con chim sẻ đó.

Chim sẻ nhỏ nhảy nhót trên bệ cửa sổ, mẹ và bà ngoại Giang Thừa vây quanh cửa sổ xem cảnh tượng hiếm lạ.

Tôi và Giang Thừa, hai đôi mắt to đối diện với đôi mắt nhỏ xíu của chú chim.

Chim sẻ: “Chíp.”

Giang Thừa: “Chíu~”

Tôi: “…”

Bà ngoại Giang Thừa bảo mẹ anh: “Lấy ít gạo cho nó đi! Trời lạnh thế kia chắc nó đói lắm rồi!”

Mẹ Giang vốc một nắm gạo to định rắc bên ngoài bệ cửa sổ, ai ngờ vừa mở cửa sổ, chim sẻ nhỏ đã lách mình một linh hoạt bay vèo vào trong phòng, khiến cả nhà hét lên: “Bay vô rồi!”

Chim sẻ nhỏ bay thẳng về hướng tôi, vừa bay vòng quanh vừa kêu: “Chíp, chíp.”

Giang Thừa tò mò cực độ, hỏi tôi: “Nó nói gì vậy?”

Tôi đáp: “Nó nói chít chít.”

Giang Thừa cười ngặt nghẽo.

Tôi xòe bàn tay ra với chim sẻ nhỏ, chú ta lại ngoan ngoãn đậu lên bàn tay tôi một lần nữa.

Giang Thừa lo lắng không thôi, nói nhỏ với nó: “Mi mau chạy đi! Cô ấy sắp ném mi ra ngoài cửa sổ rồi đó!”

Chim sẻ nhỏ nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt bé tí đầy vẻ khó hiểu.

Tôi thúc cùi chỏ vào người Giang Thừa: “Anh đứng về phe nào vậy hả?”

Giang Thừa bị lép vế trước uy quyền của tôi, đành quay sang tôi: “Chíu~”

11.

Tu luyện pháp quyết cần một nơi tương đối yên tĩnh, sau khi tôi và Giang Thừa xem xong chuyện chim sẻ, để tránh bị quấy rầy, tôi chỉ khép hờ cửa thư phòng.

Chẳng bao lâu sau, bà ngoại Giang Thừa mượn cớ mang trái cây vào, đúng tình hợp lý mà mở cửa phòng ra.

Sau đó, cứ cách vài phút là bà cụ lại lướt ngang qua cửa phòng một lần, tiện thể liếc nhìn cháu trai cưng một cái.

Vì thế nên tôi không sao tĩnh tâm được.

Qua vài lần như vậy, Giang Thừa nhận ra, anh đứng dậy đóng cửa phòng lại.

*

Qua một khoảng thời gian tu luyện, viên trôi nước trong cơ thể tôi lại nhỏ đi một chút, còn sợi rễ nhân sâm, ngoài cái đầu rễ lộ ra từ trước, giờ hai bên còn mọc thêm hai nhánh, nhìn ngày càng giống củ nhân sâm hơn.

Vì tôi và Giang Thừa đắm chìm trong tu luyện nên không chú ý rằng sau khi cửa phòng đóng lại, mẹ và bà ngoại Giang Thừa thấy chim sẻ nhỏ đáng thương quá nên cho nó vào nhà.

Chim sẻ bay loạn khắp nhà để tìm tôi. Hôm nay nó đã được ăn hai bữa no, giờ bay vòng vòng như máy bay ném bom, khiến đầy nhà đều là phân chim.

Ba Giang Thừa đi mua thức ăn về, thấy mẹ với bà ngoại mỗi người cầm một cái khăn lau bàn, đang chạy khắp nơi dọn phân chim.

Cả căn nhà nồng nặc mùi hôi.

Một con chim sẻ lông xám có lốm đốm ngồi chễm chệ trên đèn trần, nhấc mông lên, hai cục phân chim “phẹt phẹt” rơi thẳng xuống từ trên cao.

*

Ba Giang Thừa tức đến mức đỏ cả mặt.

“Ăn no rỗi việc hả! Mấy người cho chim vào nhà làm gì?”

Khi đối mặt với sự hưng sư vấn tội, bà ngoại Giang Thừa chưa bao giờ chịu lép vế: “Trời đông thế này, nó ở ngoài không lạnh chắc?”

Ba Giang Thừa vừa cầm chổi xua đuổi chim sẻ nhỏ vừa tức giận mắng: “Rảnh quá không có việc làm à! Nó lạnh hay không thì mắc mớ gì tới bà?!”

Bà ngoại Giang Thừa không chịu thua thiệt, lại đôi co thêm vài câu với ba anh, thế là cả hai người cãi nhau suốt cả ngày chỉ vì chuyện “có nên cho chim sẻ vào nhà hay không”.

Mãi cho đến bữa tối, bà cụ vẫn còn nói: “Chim sẻ bay vào nhà là điềm lành.”

“Con chim này có duyên với thằng Căn nhà mình.”

“Con không thấy đâu, nó vừa vào nhà đã bay vòng quanh thằng Căn nhà mình, kêu ríu rít, thân thiết hết sức.”

“Nó quý thằng Căn nhà mình lắm luôn.”

Ai có mặt ở đó đều biết rõ trong lòng, mấy chuyện bà cụ kể đều xảy ra với tôi, chẳng liên quan gì tới Giang Thừa, nhưng chỉ cần là chuyện tốt, từ miệng bà cụ nói ra là đều thành của cháu trai cưng của bà, người khác không có cái phúc phần đấy đâu.

Giang Thừa lặng lẽ ngẩng đầu liếc nhìn tôi.

Tôi chỉ cười, không nói gì.

*

Vì có mật rắn, hiệu quả tu luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết của tôi vượt xa Giang Thừa.

Giang Thừa tu luyện hai tiếng mỗi ngày, còn tôi tu luyện gấp đôi số thời gian đó. 

Trời đông lạnh lẽo, tôi lười nhúc nhích, thành ra càng tu luyện càng nghiêm túc, đến mức không ăn không ngủ.

Giang Thừa sợ tôi bị tẩu hỏa nhập ma, mỗi ngày đều kéo tôi ra ngoài đi dạo, chúng tôi cũng không đi đâu xa, chỉ loanh quanh mấy vòng trong khu dân cư.

Mùa đông, người già đều không thích ra ngoài, trong khu dân cư chỉ toàn là những cặp ba mẹ trẻ tuổi và tụi con nít, mấy bé trai tầm bảy tám tuổi cầm ván trượt lao vút qua người chúng tôi, miệng hò hét: “Mèo đánh nhau với chuột rồi!”

Tụi nhỏ kéo nhau đi xem náo nhiệt.

Tôi với Giang Thừa cũng đang lúc rảnh rỗi nên tò mò đi theo xem thử.

Bên bồn hoa tụ tập một đám người, có người lớn, cũng có trẻ nhỏ, tất cả đều đến hóng chuyện.

Quả nhiên là Miêu đại đế đang đánh nhau với chuột, mục tiêu săn đuổi của nó là một con chuột xám.

Đừng nhìn thân hình con chuột này béo ú mà lầm, nó rất biết tận dụng lợi thế cơ thể nhỏ bé của mình, chui tới chui lui giữa bụi cỏ với tốc độ cực kỳ nhanh, khiến Miêu đại đế phải nhảy lên nhảy xuống rượt đuổi.

Miêu đại đế chẳng có chút dáng vẻ của mèo nhà, động tác vồ chuột của nó đều nhanh, chuẩn, hiểm!

Con chuột xám này vô cùng nhanh nhẹn và lanh lợi, thậm chí nó còn biết quay đầu bỏ chạy, khác hẳn mấy con chuột chỉ biết cắm đầu chạy thẳng. Mấy lần liền nó khiến Miêu đại đế bị xoay vòng vòng.

Dù vậy, sau mấy lượt chạy trốn không thoát nổi, cuối cùng chuột xám vẫn bị Miêu đại đế ngoạm trúng.

“Bắt được rồi! Bắt được rồi!”

Đám đông hoan hô rần rần, ai nấy đều vui mừng cho Miêu đại đế.

Miêu đại đế vênh váo, đắc ý, ngậm con chuột xám ấy rồi từ tốn bước đến chỗ tôi. Đến trước mặt tôi, nó cúi đầu, há miệng đặt con chuột xuống.

Chuột xám rơi xuống đất, nằm im re như đã ngất xỉu.

Tôi đơ người.

Mọi người xung quanh cũng há hốc mồm.

Vài con sen nhận ra tình huống đã nhiệt tình nhắc: “Nó đang tặng chuột cho cô đó!”

Như để chứng minh lời nói của người kia, Miêu đại đế cúi thấp cái đầu tròn tròn rồi đẩy con chuột về phía tôi.

Tôi biết do bản thân luyện hóa mật rắn nên rất được động vật yêu mến, chỉ không ngờ lại nhận được yêu mến tới mức này, cực khổ bắt chuột xong còn mang tặng tôi, đúng là hào phóng!

Chỉ là món quà này… tôi không có phúc để nhận đâu!

Tôi đang đau đầu không biết làm sao thì con chuột xám nằm trên mặt đất tưởng rằng đã chết bỗng bật dậy, phóng nhanh về phía bồn hoa.

Một màn này đúng là ngoài dự đoán! Miêu đại đế lập tức rượt theo, vồ liên tục mấy lần, đáng tiếc chuột xám chạy quá nhanh, chớp mắt đã biến mất trong khóm hoa rập rạp.

Đám người vây xem trầm trồ: “Con chuột khôn quá trời luôn!”

Tụi nhỏ chạy theo, lục tìm quanh bồn hoa, thì thầm to nhỏ: “Chuột giả chết, chạy mất tiêu rồi!”

Miêu đại đế không cam lòng, hướng về phía con chuột biến mất mà gào lên mấy tiếng, nghe y như đang mắng chửi vậy.

Tôi cảm thấy buồn cười bèn xoa đầu nó coi như an ủi.

Nó cũng cọ cọ cái đầu mèo tròn xoe vào tay tôi.

*

Hóng chuyện xong, tôi với Giang Thừa tay trong tay đi về nhà.

Miêu đại đế đi sát bên chân tôi, tiễn chúng tôi tới tận dưới chân tòa nhà chung cư.

Tôi còn tưởng nó muốn theo tôi về nhà, đang khổ não nghĩ cách làm sao để từ chối. Không phải tôi ghét mèo hay không muốn nuôi mèo, mà là vì nhà Giang Thừa cực kỳ chống đối với chuyện nuôi mèo, nên tôi cũng không tiện mang một con mèo hoang về nhà.

May mà do tôi lo xa, Miêu đại đế chỉ tiễn tới dưới chân tòa nhà rồi không theo nữa, nó ngồi phịch xuống đất, kêu “meo meo” mấy tiếng như đang chào tạm biệt với tôi.

Tôi vẫy tay chào tạm biệt nó, nó nhìn theo tôi vào tòa nhà chung cư rồi nhấc mông rời đi một cách tiêu sái.

Tôi nhìn bóng lưng rời đi của nó, mơ hồ nhận ra rằng chắc con mèo này khinh thường việc bị nuôi như mèo nhà.

*

Từ hôm đó trở đi, mỗi lần tôi với Giang Thừa ra ngoài đi dạo, Miêu đại đế đều chờ tôi trước tòa nhà chung cư, nghênh ngang đi cạnh tôi.

Tôi đi mỏi chân, ngồi xuống nghỉ ngơi, nó sẽ nhảy phốc lên đùi tôi, đòi được vuốt ve, được nựng, được ôm.

Thi thoảng chim sẻ nhỏ cũng bay tới muốn sà vào người tôi, Miêu đại đế không chịu, không những nhảy lên cắn mà còn vung meo meo quyền đập cho chim sẻ bay mất.

Nếu không có tôi cản lại kịp thì e rằng chim sẻ nhỏ đã nằm gọn trong bụng Miêu đại đế từ lâu rồi.

Miêu đại đế là siêu sao mèo của khu dân cư, có một hội fan hâm mộ đông đảo, trong số đó có một bé gái từng gặp chúng tôi mấy lần, còn biết cả việc Miêu đại đế tặng tôi con chuột, còn theo sau tôi như vệ sĩ nữa.

Bé gái ấy ngưỡng mộ lắm, mắt long lanh nhìn Miêu đại đế đang nằm trên đùi tôi, để mặc cho tôi vuốt ve, hỏi tôi: “Dì ơi, sao mèo lại thích dì như vậy ạ?”

Tôi bảo: “Chắc tại dì vừa xinh vừa tốt bụng.”

Cô bé chớp chớp mắt mấy cái, nghiêm túc suy nghĩ: “Dì ơi, con cũng xinh và tốt bụng mà.”

Tôi bị bé gái chọc cười: “Ừ nhỉ, nhìn là biết liền.”

Bé đầy hào hứng hỏi tiếp: “Dì ơi, dì và con đều vừa xinh vừa tốt bụng, vậy con có thể nựng nó một chút được không?”

“Chuyện đó… Dì không quyết định được, con thử một lần xem sao nhé.”

Cô bé lấy hết can đảm, rón rén đưa bàn tay nhỏ lại gần Miêu đại đế, đầu ngón tay còn chưa kịp chạm vào thì nó đã gào lên một tiếng, khí thể hùng hổ trừng mắt nhìn người khác, điệu bộ như thể ai dám đụng vào là nó xé nát bàn tay người ta luôn.

Bị nó gầm gừ như thế, bé gái sợ đến mức rụt tay lại, vẻ mặt tủi thân như sắp khóc đến nơi.

Tôi vội giữ lấy móng vuốt của Miêu đại đế, áy náy nói với bé gái: “Hình như nó không thích người lạ chạm vào…”

Bé gái vừa khóc sụt sùi vừa đạp xe chạy mất.

Tôi vỗ mông Miêu đại đế, phàn nàn với Giang Thừa: “Con mèo này hung dữ quá…”

Ngẩng đầu lên thì thấy Giang Thừa mắt sáng như đèn pha nhìn tôi: “Tiểu Ngư Nhi… Anh cũng muốn sờ…”

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh.

Tôi chụp lấy Miêu đại đế, ấn nó xuống đùi mình, ra hiệu với Giang Thừa: “Nhanh, sờ đi!”

12.

Tôi sẽ mãi mãi không quên được vẻ mặt Miêu đại đế nhìn tôi lúc đó.

Nếu nó mà nói được tiếng người, chắc chắn sẽ bảo tôi hãy làm người đi.

Từ hôm ấy trở đi, tình cảm của Miêu đại đế dành cho tôi đã không còn nhiệt tình như trước nữa, tuy nó vẫn muốn quấn lấy tôi nhưng mỗi lần tôi giỡn với nó, rõ ràng nó luôn đề phòng bị tôi tóm lại đem cho người khác sờ.

Haiz! Tôi đâu tệ hại đến mức vậy chứ? Chẳng qua là khi đối mặt với Giang Thừa thì tôi hơi thiếu nguyên tắc tí thôi mà…

Mèo con không chịu cảm thông, niềm tin dành cho tôi đã sụp đổ.

*

Chớp mắt đã đến tháng mười hai, năm mới sắp tới.

Sáng sớm, tôi kéo rèm cửa phòng ngủ, chim sẻ nhỏ vỗ cánh phành phạch chào tôi: “Phu nhân, chào buổi sáng!”

Hiếm khi hôm nay trời nắng đẹp, tâm trạng tôi cũng thoải mái hơn, mỉm cười đáp lại: “Chào buổi sáng!”

Tôi vừa dứt câu liền sững lại, cúi nhìn chim sẻ nhỏ.

Nó khẽ run cái đuôi, oai vệ hiên ngang đứng trên bệ cửa sổ hát vang: “Ánh mặt trời chiếu đã lên cao ~ phu nhân tỉnh giấc rồi ~ Tôi nói chào buổi sáng, phu nhân mỉm cười với tôi ~”

Tôi kinh hãi hít sâu một hơi, chuyện gì đang xảy ra vậy trời? Sao tôi lại nghe hiểu từng chữ một bài hát của nó vậy?

Hôm qua, khi tôi cho nó ăn, tôi còn không thể hiểu được tiếng chíp là có ý gì mà!

Tôi vội vàng ngồi xếp bằng lên giường để xem bên trong cơ thể, vừa nhìn đã thấy rễ nhân sâm trong đan điền hiện rõ từng sợi một.

Xem ra sau mấy tháng tu luyện, năng lực của tôi đã lên một tầng mới, đến cả tiếng chim sẻ mà tôi cũng hiểu được rồi!

Trong lòng tôi mừng như điên, cũng vì vậy mà cảm thấy chú chim sẻ tên Tiểu Lục thường “ship” phân đầy bệ cửa sổ phòng ngủ của tôi mỗi ngày trông dễ thương hơn hẳn!

Tôi hớn hở mở cửa sổ ra, gọi nó: “Tiểu Lục!”

Chim sẻ nhỏ nghiêng đầu nhìn tôi: “Phu nhân?”

Nó nhảy lóc chóc tới trước mặt tôi, thấy cửa mở liền hí hửng định bay vào trong phòng.

Tôi đóng cửa sổ “rầm” một tiếng, không cho nó được như ý.

Động tác cất cánh của Tiểu Lục đã chuẩn bị sẵn sàng, vậy mà cánh cửa hạnh phúc lại bị tôi tàn nhẫn đóng sập lại.

Nó đau lòng đứng ngoài réo rắt: “Ngoài này lạnh quá đi thôi ~ Phu nhân ơi, xin người đấy, hãy cho em vô căn phòng ấm áp đó đi mà~”

Tôi cứng lòng vững dạ, không hề lay chuyển.

Nó nài nỉ mãi không được, co rúc cơ thể vào góc tường, tội nghiệp hát bài “Cải trắng nhỏ”, còn cố tình sửa lời cho thêm phần bi thảm.

“Chim sẻ nhỏ ~ bị lạnh cóng ~ không có cơm ăn ~ chẳng ai thương ~”

Trước đây nghe nó cứ chíp chíp tôi còn chẳng có cảm giác gì, giờ nghe nó hát đượm buồn như thế, tôi lại thấy tràn đầy tội lỗi trong lòng…

Tôi thấy không đành lòng, nên đã lôi Giang Thừa ra phố mua về một cái tổ chim, lắp nó ngay bệ cửa sổ.

Tuy tổ chim không ấm áp bằng trong nhà nhưng ít ra cũng coi như có thể che mưa chắn gió.

Tôi cho thêm nước và gạo vào trong tổ, rồi chỉ vào đầu Tiểu Lục cảnh cáo: “Từ giờ cấm hát “Cải trắng nhỏ” nữa!”

Tiểu Lục vui vẻ vỗ cánh: “Phu nhân mua nhà cho em nè ~ Từ giờ em sẽ là chú chim của phu nhân nha ~”

*

Từ ngày có nhà riêng, lúc nào Tiểu Lục cũng vênh mặt khoe khoang với mấy con chim sẻ bay ngang qua: “Phu nhân nhà tôi là phu nhân tốt nhất thiên hạ luôn á ~ Chị ấy luôn thơm tho, đẹp tuyệt trần, giọng nói dịu dàng, tính tình chu đáo.”

“Tôi chưa thấy con người nào tốt như phu nhân luôn đó!”

“Mỗi ngày được ở cạnh phu nhân, còn vui hơn cả bay lượn trên ruộng lúa mạch nữa!”

“Phu nhân còn làm tổ cho tôi nè, tụi bây nhìn đi, đây là nước phu nhân cho tôi nè, ngọt ơi là ngọt! Chị ấy còn cho tôi gạo nữa nè, hạt nào hạt nấy to đùng!”

Nó khen tôi lên tận mây xanh.

Đám chim sẻ bay ngang qua nghe xong cũng thèm thuồng, hỏi nó: “Phu nhân nhà cậu còn nhận thêm chim sẻ không?”

“Tôi phải hỏi thử cái đã!” Tiểu Lục làm bộ làm tịch gõ gõ kính cửa sổ, hỏi tôi: “Phu nhân ơi, mấy con chim sẻ này nó muốn theo người, phu nhân có nhận không?”

Tôi bị nó chọc cười, giơ tay cốc nhẹ đầu nó: “Không! Cấm gọi chim tới!”

Nó ôm đầu cười hí hửng: “Phu nhân vừa chạm vào em nè! Phu nhân nhiệt tình ghê! Em biết ngay là phu nhân thích chim mà! Để em gọi hết anh chị em trong nhà qua đây liền!”

Tiểu Lục nói rồi vỗ cánh bay vút đi, để lại một mình tôi đứng đó hóa đá trong gió lạnh.

Không phải, tôi không có nói là tôi thích chim mà… Tôi không có, tôi không thể, tôi…

Tôi cuống cuồng chạy đi tìm Giang Thừa: “Chồng ơi, làm sao giờ?”

Giang Thừa thấy tôi hớt hơ hớt hải, tưởng xảy ra chuyện gì lớn: “Sao thế?”

“Tiểu Lục bay mất rồi!”

“Nó đi đâu?”

“Đi gọi thêm chim đến!”

Giang Thừa ngơ ngác: “Là sao cơ?”

Tôi nói mà anh không hiểu, bèn kéo anh chạy vào phòng ngủ, hai chúng tôi vừa vào phòng ngủ chưa bao lâu đã thấy một bầy chim sẻ đen kịt kéo đến, bay thẳng về phía nhà mình.

Đám anh em của Tiểu Lục đông quá, một bệ cửa sổ không chứa nổi hết.

Bầy chim sẻ này lắm mồm không thể tả, chen chúc đứng chung, ríu rít inh ỏi như đang diễn tuồng.

Giang Thừa thấy cảnh này liền hiểu ra: “Chúng đều do Tiểu Lục gọi đến hả?”

Tôi gật đầu một cách nặng nề.

Giang Thừa gãi đầu suy nghĩ một lúc: “Hay là… mình gắn thêm mấy cái tổ chim ngoài cửa sổ nữa nhỉ? Mặc dù chim hơi đông nhưng nuôi vẫn nổi… chỉ hơi phiền vụ dọn phân thôi…”

Tôi đã quá mệt mỏi tinh thần, dứt khoát kéo rèm cửa lại, mắt không thấy lòng không phiền.

*

Nhà Giang Thừa và nhà tôi bình thường ít khi qua lại, chỉ có vào dịp cuối năm, ba mẹ Giang Thừa sẽ đến nhà tôi chúc Tết.

Theo phong tục năm mới, hai bên gia đình sẽ cùng ăn một bữa cơm đoàn viên.

Để tiếp đón ba mẹ Giang Thừa, ba mẹ tôi chuẩn bị cả một bàn tiệc thịnh soạn.

Cơm nước xong xuôi, ba mẹ tôi dẫn ba mẹ Giang Thừa ra ban công xem vườn rau và hoa mà nhà tôi trồng.

Tôi với Giang Thừa cũng đi cùng.

Trong lúc ba mẹ hai bên đang chia sẻ kinh nghiệm “trồng rau”, tôi bỗng nghe thấy có tiếng trò chuyện trong thùng nước bên cạnh. Một giọng nói hùng hậu vang lên: “Ơ, kia có phải là Bé Hai không?”

Một giọng nói chững chạc đáp: “Ừ, là con bé.”

“Lâu lắm rồi Bé Hai không về nhà.”

“Ừ, con bé không thích về nhà.”

“Con bé cũng ít khi cười nữa.”

“Đó là trước kia thôi, giờ thấy con bé cười nhiều hơn rồi.”

“Ơ? Con bé đang nhìn tụi mình à?”

Trong thùng nước, một con rùa đen ló đầu lên, mắt đối mắt với tôi, một lát sau mới xác nhận nói: “Ừ, đang nhìn mình đó.”

“Bé Hai vẫn như hồi xưa, cứ hay lén nhìn tụi mình.”

“Chắc là vì con bé cô đơn.”

Hai con đen cứ thế người một câu ta một câu, đối thoại không ngừng.

Ba tôi thấy tôi cứ nhìn hai con rùa đen, bèn nói với tôi: “Lâu rồi hai chúng nó không ăn gì cả.”

Tôi ngoái đầu lại, cười với ba và nói: “Vào mùa đông rùa đen vốn không thích ăn mà.”

Đã một năm rồi mẹ Giang Thừa không gặp hai con rùa đen, vừa lại gần nhìn đã ngạc nhiên thốt lên: “Ối dào! Lớn hẳn ra ấy nhỉ!”

Mẹ tôi ở bên cạnh bổ sung thêm: “Không lớn sao được? Ăn khỏe lắm! Mấy con cá nhỏ mà tôi và ba nó câu về, đều thả vào thùng hết mà chẳng đủ hai chúng nó xơi một bữa!”

Ba Giang Thừa hỏi: “Chúng nó còn ăn cả cá nhỏ nữa hả?”

Ba tôi đáp: “Ăn chứ! Nếu không câu được cá nhỏ thì phải ra phố mua thịt về cho chúng ăn.”

“Khó nuôi thế, sao không phóng sinh đi?”

“Cháu gái tôi nó thích! Tôi mà phóng sinh là cháu gái tôi sẽ khóc toáng lên.”

Ba Giang Thừa hiểu ra: “Trẻ con thường thích mấy con như này.”

Ba mẹ tôi gật đầu đồng tình.

Người nhà hai bên nói chuyện một hồi thì liền kéo nhau vào nhà sưởi ấm.

Tôi lén ghé lại gần Giang Thừa, thì thầm với anh: “Giờ em mới biết hai con rùa đen mà nhà em nuôi gọi em là Bé Hai, nghe thân thương ghê á…”

Giang Thừa định đáp lại thì bỗng điện thoại tôi vang lên tiếng thông báo.

Tôi lấy điện thoại ra xem, là tin nhắn từ ngân hàng, báo có một khoản tiền vừa chuyển vào tài khoản.

Tôi bấm vào tin nhắn để xem chi tiết, vừa nhìn thấy số tiền là tôi giật bắn cả mình.

Tôi lập tức đưa tin nhắn cho Giang Thừa xem ngay, anh thấy một hàng dài số 0 cũng đơ luôn.

Hai chúng tôi ngơ ngác nhìn nhau, chợt nghe thấy tiếng tin nhắn WeChat, là Minh Đạo Tử nhắn.

“Khí rắn đã bán được rồi, bên mua đã chuyển tiền vào tài khoản của con, con xem có đúng không?”

Tôi nuốt nước bọt hỏi lại: “Đạo trưởng, có phải nhiều quá không?”

Minh Đạo Tử chẳng mấy bận tâm: “Vậy mà là nhiều á? Vì là người quen nên ta còn giảm giá đó!”

“Làm người thì không nên quá tham lam.”

Tôi đáp: “Dạ, thực ra ít hơn một con số 0 thì con cũng không cảm thấy cái giá đó đắt đâu…”

*

Trở nên giàu to trong một đêm là cảm giác gì? Tôi với Giang Thừa coi như nếm trải được rồi.

Tôi hỏi Giang Thừa: “Giờ mình giàu rồi, nên làm gì bây giờ?”

Giang Thừa suy nghĩ một lúc: “Mỗi người ăn một cây kẹo mút đi.”

Tôi bảo: “Được đó!”

Thế là hai chúng tôi chạy xuống quầy bán quà vặt dưới lầu, mỗi người mua một cây kẹo mút ngậm trong miệng.

Giang Thừa chọn vị cam, tôi chọn vị dâu tây.

13.

Sắp đến Tết, mọi nhà đều tất bật sắm sửa đồ Tết.

Thành phố Xuyên là thành phố lớn, cấm đốt lửa nên không thể ăn được món lạp xưởng hay thịt xông khói chính gốc.

Tôi và Giang Thừa cố ý nán lại huyện Đại Khẩu, về nông thôn mua hẳn một con heo của nhà nông nuôi, giết mổ xong chia thành từng phần, đem đến nhà dì Năm, dùng cành tùng và bách hun thành món thịt xông khói thơm lừng, rồi lại làm thêm một mẻ lạp xưởng thơm ngon, gửi lên núi Ngọa Long cho Minh Đạo Tử, còn gửi kèm cả đồ ăn vặt và đồ chơi, là quà năm mới mà chúng tôi chuẩn bị riêng cho Trương Chân.

Lo xong chuyện sắm đồ Tết, tôi dẫn mẹ ra phố, muốn mua ít quần áo mới cho mẹ.

Trong lúc hai mẹ con đang dạo phố, mẹ dạy bảo tôi: “Ở nhà Giang Thừa, con nên chịu khó một chút, đừng để chuyện gì cũng để người ta làm. Con lớn rồi, cũng nên học nấu ăn đi là vừa.”

Tôi ôm một bụng ấm ức: “Nhà Giang Thừa có bốn người lớn tuổi, mỗi người một khẩu vị, đã vậy ai cũng đều kén ăn cả. Ngay cả mẹ Giang Thừa nấu ăn cũng khổ sở muốn chết, làm sao con dám chen vào?”

Mẹ tôi không nói gì.

Tôi tưởng mẹ thấu hiểu những nỗi khó xử của mình, không nhịn được bắt đầu kể hết những nỗi khổ giấu kín trong lòng cho mẹ nghe.

Tôi kể chuyện bà ngoại Giang Thừa có tính chiếm hữu quá mức với anh, kể lại chuyện mỗi ngày tôi sống như đang bị giám sát…

Mẹ bỗng ngắt lời tôi: “Thật ra mẹ không lo cho con lắm, mẹ lo cho anh con hơn. Ba mẹ vợ nó không coi nó là người nhà, nó sống với họ, cuộc sống trôi qua tội nghiệp lắm…”

Tôi đột ngột im bặt, cơn khao khát mãnh liệt muốn được giãi bày tâm sự nơi đáy lòng vừa bùng lên đã vụt tắt.

Có lẽ mẹ cũng ý thức được câu nói vừa rồi không đúng lúc, quay sang nhìn tôi, trong mắt hiện lên vẻ lúng túng.

Tôi vờ như không phát hiện ra.

Phố ẩm thực người qua kẻ lại, không khí ngập tràn hương vị thức ăn, đồ nướng, thịt kho, thì là, hồi hương… Tôi như đang đứng ở giữa đám đông náo nhiệt nhưng lòng lại tĩnh lặng như mặt hồ không chút một gợn sóng.

Tôi hỏi: “Mẹ muốn ăn gì không? Con mua cho mẹ.”

Mẹ nói: “Mẹ chẳng thèm gì cả, con thích ăn gì thì mua cho mình đi.”

*

Sau đó, hai mẹ con mua vài bộ đồ mới rồi về nhà. Không ai nhắc lại chuyện tâm sự vừa rồi nữa.

Buổi tối, tôi và Giang Thừa lên giường đi ngủ sớm. Tôi rúc vào lòng ngực ấm áp của Giang Thừa, hỏi: “Chồng ơi, anh có yêu em không?”

Giang Thừa nói: “Yêu.”

Tôi lại hỏi: “Anh có yêu em nhất không?”

Giang Thừa hỏi lại: “Sao thế?”

Tôi nằm im trong lòng anh, đôi mắt thẫn thờ nhìn đăm đăm vào bóng tối: “Ba yêu mẹ, mẹ yêu anh trai, người nhà anh yêu anh, anh yêu người nhà anh. Chồng ơi, vậy có ai yêu em không?”

Giang Thừa lặng thinh hồi lâu không trả lời.

Tôi lặng lẽ rơi hai giọt nước mắt, vùi đầu vào lòng anh, giọng vẫn bình thản: “Buồn ngủ rồi, ngủ thôi.”

*

Không lâu sau, Tết đến.

Tôi và Giang Thừa về thành phố Xuyên ăn cơm tất niên, xem chương trình Xuân Vãn* cùng gia đình anh.

*Xuân Vãn: là tên gọi tắt của chương trình Gala Lễ hội Mùa xuân của Đài Truyền hình Trung ương Trung Quốc (CCTV), được tổ chức vào đêm giao thừa hàng năm

Nhà Giang Thừa không có nhiều họ hàng bạn bè, nên chúng tôi chỉ ở lại thành phố Xuyên đến mùng hai Tết, rồi quay trở lại Đại Khẩu.

Ngày đầu tiên về nhà, chúng tôi bắt đầu đi chúc Tết họ hàng, lì xì cho bọn trẻ, chúc Tết người lớn.

Điểm đến đầu tiên là nhà dì Năm, nhà dì nằm gần ngay một con sông lớn, trước là sông, sau tựa núi, lợi dụng địa thế nên nuôi được kha khá gà vịt.

Dì Năm bảo em họ đi bắt và giết một con gà trống để đãi khách.

Em họ xắn tay áo chui vào chuồng gà.

Con gà trống vỗ cánh, kêu quang quác: “Muốn bắt ông hả? Bắt được ông thì ông cho ăn đấy!”

Cuối cùng con gà trống mạnh miệng vẫn không thoát khỏi số phận bị thịt. Trong bữa trưa, món gà hầm hạt dẻ thơm nức mũi.

Tôi chỉ nếm thử hai miếng rồi thôi.

*

Thật ra mấy buổi đi chúc Tết rất buồn chán, người lớn thì tụ tập chơi mạt chược, bọn nhỏ thì dán mắt vào TV hoặc ngồi bên đống lửa sưởi ấm.

Cô cháu gái đi vệ sinh, mới đi được chút thì bỗng nghe từ nhà vệ sinh vang lên tiếng khóc kinh thiên động địa, kèm theo tiếng gà vịt la ó và tiếng gì đó đổ vỡ loảng xoảng trên mặt đất, nghe giật mình.

Mọi người tưởng cháu gái gặp chuyện gì nguy hiểm, vội vàng hốt hoảng chạy tới nhà vệ sinh để cứu giúp.

Khi tôi và Giang Thừa tới nơi, cháu gái đang được anh tôi bế trong lòng, cô bé bị dọa sợ, khóc đến mức mặt đỏ bừng, nằm co ro trong lòng anh tôi, nhìn thấy mà thương.

Anh tôi không ngừng vỗ về lưng cô bé, dỗ dành: “Niếp Niếp đừng sợ nữa nha.”

Tôi hỏi anh tôi: “Có chuyện gì thế?”

Anh tôi bảo: “Niếp Niếp đi vệ sinh, bên cạnh là chuồng vịt. Có một con vịt bay lên, làm bể ngói trên mái nhà làm Niếp Niếp hoảng sợ.”

Tôi nói: “Vịt gì mà ghê vậy? Biết bay luôn hả?”

“Chắc chắn là vịt khoẻ đấy!” Em họ tôi quả quyết: “Nhà em nuôi mấy con vịt, chỉ có nó là biết bay!”

Tôi thấy mình hiểu biết nông cạn, bèn hỏi em họ: “Vịt khoẻ là vịt gì?” 

Tôi đã nghe vịt nhà, vịt trời, chứ chưa nghe vịt khoẻ bao giờ…

Em họ nói em ấy cũng chưa từng nghe qua: “Ba mẹ em đều gọi nó như vậy.”

“Hồi trước con vịt này không phải vịt nhà em đâu, có một ngày đột nhiên nó bay vào trong nhà em, bị ba mẹ em tóm được, thế là nhốt luôn vào chuồng.”

“Nó hung dữ lắm, chuồng vịt cũng không nhốt nổi nó, suốt ngày bay loạn lên ở phía sau nhà á.”

Lúc này, cô cháu gái đã ngừng khóc, tựa đầu lên vai ba mình, tò mò hỏi: “Dì ơi, có phải là vịt trời không?”

Em họ tôi đáp: “Hình như không phải, cũng không biết là giống vịt gì nữa?”

Trong lúc nói chuyện, dì Năm xách một con vịt to đùng đi tới, dì ấy túm cổ nó, khiến cái cổ bị kéo dài ngoằng ra.

Con vịt khoẻ vùng vẫy trong tay dì ấy: “Thả ông ra! Con mụ nhà quê kia! Không thả là ông bay lên mổ mù con mắt của bà bây giờ!”

Giang Thừa khẽ hỏi tôi: “Nó hét gì thế?”

Tôi đáp: “Nó chỉ đang ra vẻ thôi.”

Giang Thừa kinh ngạc: “Nó bị bóp cổ tới vậy rồi mà ra vẻ hả?”

Tôi đáp: “Chứ anh chưa nghe câu vịt chết đến nơi vẫn còn mạnh miệng à?”

Vẻ mặt Giang Thừa kiểu sống đến từng tuổi này mới được thấy.

*

Con vịt nóng nảy đó gào lên không ngớt: “Thả ra! Đừng cản trở đôi cánh bay cao của ông đây!”

Dì Năm chẳng thèm để tâm đến nó, tìm một cái lồng nhỏ, rồi nhét đại nó vào trong.

Miệng lồng được chặn bằng tấm ván gỗ, bên trên còn đè thêm một cục đá.

Anh vịt nhảy tới nhảy lui trong cái lồng chật hẹp, vết thương trên đầu do va phải mái nhà khi trước, giờ đang chảy máu ròng ròng.

Nó giãy dụa liều mạng một hồi, rốt cuộc cũng chẳng làm nên trò trống gì, xụi lơ trong lồng, thở hổn hển, cũng chẳng mạnh miệng nổi nữa, chỉ còn biết gào to: “Cứu mạng với ~ cứu với ~~”

Tiếng vịt kêu thảm đến mức nghe mà rơi nước mắt, ai nghe cũng thương xót. Nhưng tiếc là lòng đồng cảm của con người dành cho vịt là con số không. Ngoại trừ tôi, những người khác nghe thấy tiếng cạp cạp của anh vịt là bực mình.

Đặc biệt là dì Năm, bà gân cổ chửi anh vịt một trận rồi quay sang dặn dượng Năm: “Hết Tết thì đem nó ra chợ bán! Nuôi cái thứ vịt gì mà mệt muốn chết! Cái đồ trời đánh! Cái nhà bị nó đâm thủng một lỗ rồi đấy!”

Dượng Năm là một chàng nông dân hiền lành chất phác, nghe dì Năm nói vậy lập tức ngơ ngác hỏi: “Không phải nói giữ nó lại để phối giống sao?”

Dì Năm gầm lên như sấm nổ: “Phối cái gì mà phối! Giống chết hay gì! Đem đi bán đi!”

Dượng Năm sợ bị vạ lây, chẳng dám hó hé thêm câu nào, vội vàng đồng ý.

Xử lý xong chuyện của anh vịt, dì Năm liền quay sang đổi giọng nhẹ nhàng, dịu dàng dỗ dành cháu gái nhỏ: “Niếp Niếp đừng sợ nữa nha, con vịt bị nhốt lại rồi, không doạ con nữa đâu.”

Dáng vẻ dịu dàng thân thiện của dì ấy khác hẳn với trước đó, quả thực như hai người khác nha vậy.

Cô cháu gái mỉm cười: “Cảm ơn bà cô~”

*

Tôi nhìn anh vịt đáng thương trong lồng, tiến lại gần dì Năm: “Dì Năm, dì bán con vịt này cho con được không?”

*

Tôi muốn mua lại anh vịt từ dì Năm nhưng dì ấy sống chết không chịu lấy tiền. Tôi phải năn nỉ dì ấy mãi.

Mua xong anh vịt, tôi bê luôn cả lồng lẫn cục đá chất lên xe, cùng Giang Thừa lái xe đến hồ Yên Hà.

Tại Hồ Yên Hà vào mùa đông, núi lạnh, nước cũng buốt giá, mặc dù mặt hồ chưa đóng băng nhưng chẳng thấy bóng dáng của một con tôm con cá nào.

Núi rừng vắng vẻ yên tĩnh, tôi thả anh vịt ra khỏi lồng.

Nó vừa nhìn thấy ánh sáng, lập tức lao vút lên trời cao.

Vịt mà cũng bay được sao? Tôi nhìn cơ thể to lớn của con vịt phóng nhanh như tên bắn giữa không trung mà ngẫm nghĩ không thôi.

Anh vịt không bay được bao cao, chỉ vọt lên được tầm ba mét rồi rơi tự do. Có điều, hình như nó không cam tâm, cố ra sức vỗ đôi cánh ngắn và dày hòng bay lên lần nữa.

Tiếc thay, chẳng được như ý nguyện của nó.

Đôi cánh dang rộng chỉ giúp nó giảm bớt tốc độ rơi, mượn đà lướt đi trên không một đoạn rồi đáp xuống nước, đôi chân có màng đạp trên mặt hồ, làm một cú lướt sóng.

Giang Thừa nhìn mà không rời mắt.

Anh sống ở thành phố từ bé nên những hiểu biết của anh về vịt chỉ gói gọn trong món canh vịt rong biển thơm ngon được bưng lên bàn ăn.

Tôi sợ anh hiểu lầm, bèn giải thích với anh: “Mấy con vịt bình thường không như vậy đâu, con này đặc biệt hơn, nó có một trái tim với khát vọng bay cao.”

Giang Thừa giơ ngón cái: “Quá ngầu! Có chí lớn!”

Anh vịt nổi trên mặt nước, bơi về phía chúng tôi, quạt cánh rồi hô to: “Cảm ơn cô em nha, anh sẽ khắc ghi ân tình này!”

Nó thể hiện nghĩa khí đến mức tôi nghi ngờ không biết tiếp theo nó có mời tôi đi ăn xiên nướng không nữa.

Từ khi nghe hiểu được tiếng động vật, tôi cảm thấy mình bắt đầu đối xử với chúng như con người.

14.

Mùng mười, tôi và Giang Thừa quay về thành phố Xuyên, người nhà anh làm một bữa cơm thịnh soạn để đón tiếp.

Giang Thừa mê ăn thịt, trên bàn có đủ các món như gà, heo, bò, cá… món nào cũng có.

Bà ngoại Giang Thừa cứ tìm cách gắp thức ăn cho anh.

Dù anh đã từ chối mấy lần nhưng bà vờ như không nghe thấy, vẫn làm theo ý mình, lẩm bẩm: “Sao lại không ăn chứ? Gầy nhom cả rồi.”

Cứ như thể Giang Thừa chưa từng được ăn một bữa cơm no ở huyện Đại Khẩu vậy.

Tôi không nói không rằng gắp thức ăn vào chén.

Mẹ Giang Thừa thấy vậy liền nhanh chóng đổi chủ đề của bà ngoại anh, nói đến chuyện chim sẻ nhỏ: “Nó thường đến chơi ở ban công, ngày nào mẹ với bà cũng cho nó ăn.”

Ba Giang Thừa vừa nghe đến chim sẻ nhỏ là nổi cáu: “Chính vì ngày nào bà cũng cho ăn nên trên bệ cửa sổ toàn là phân chim!”

Bà ngoại Giang Thừa không vui: “Có ai bảo con dọn đâu.”

Ba Giang Thừa định phản bác thì mẹ anh lại một lần nữa nhảy ra giảng hòa: “Cũng có bao nhiêu đâu, chỉ vài bãi phân chim thôi mà.”

“Một bãi cũng là phân, cũng bẩn!”

“Ông thích sạch sẽ! Ông ưa sạch lắm mà có thấy ông siêng bao giờ đâu!”

*

Tôi không tham gia vào toàn bộ quá trình tranh cãi đó, cúi đầu ăn vội chén cơm rồi chuồn về phòng.

Trước Tết, tôi đã làm ba cái tổ chim để trên bệ cửa sổ phòng ngủ, Tiểu Lục và các anh em của nó thỉnh thoảng lại ghé tổ để nghỉ chân.

Có lẽ đã do quen dần rồi sao?

Lúc tôi không có ở nhà, tổ chim sẽ biến thành cứ điểm của bầy chim sẻ nhỏ, giống như góc tám chuyện của các bác trong khu dân cư vậy.

Tiểu Lục hoàn toàn xứng đáng là người đứng đầu, ngày nào cũng làm chị đại tổ chim canh giữ ở đây.

Tôi quay về nhà Giang Thừa, nó là đứa vui nhất.

Qua lớp kính cửa sổ, chim sẻ nhỏ hớn hở gọi tôi không biết chán: “Phu nhân, phu nhân ~~~”

Nó quạt cánh phành phạch muốn bay lại gần tôi.

Tôi hơi cảm động, mở cửa sổ cho nó vào nhà.

Nó đáp xuống vai tôi, ngẫu hứng hát luôn một bài “Phu nhân ơi em thích chị lắm”.

Tất nhiên, nếu nó không ị hai bãi lên vai tôi thì càng tuyệt hơn.

*

Tôi nghĩ năm mới đám con nít ở nhà người ta đều có lì xì, Tiểu Lục nhà mình cũng nên có đại ngộ đặc biệt tí, nên chiều nó cho ăn một bữa ngon trên bệ cửa sổ phòng, còn dành chút thời gian chơi với nó một lúc.

Không chơi không biết, chơi rồi mới phát hiện cái mỏ của Tiểu Lục thiệt là lắm lời.

Chỉ ăn đúng một bữa cơm mà nó đã kể cho tôi nghe đủ thứ chuyện trên đời, tám chuyện không dứt.

Vì vậy, cho dù tôi không ở thành phố Xuyên nhưng chuyện lớn chuyện nhỏ quanh khu đều rõ như lòng bàn tay, cứ như một ông trùm tình báo vậy!

Tiểu Lục ríu ra ríu rít kể quá trời chuyện, tôi phải rót ly nước cho nó, sợ nó khô họng.

*

Dịp lễ, trung tâm thương mại vẫn mở cửa, tôi cố ý đi mua một bịch thức ăn cho mèo loại nhập khẩu.

Trong nhận thức của tôi, vào mùa đông, các động vật nhỏ thường dễ ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, tôi định đem ít đồ ngon cho Miêu đại đế, kẻo nó không tìm được thức ăn sẽ đói bụng.

Tôi xách bịch thức ăn cho mèo đi khắp khu dân cư tìm mèo, ai ngờ Miêu đại đế lại đang nằm tận hưởng, phơi nắng dưới chân tường.

Tôi đổ thức ăn cho mèo vào một bát nhỏ rồi đẩy về phía nó.

Nó lười nhác vươn vai, đứng dậy đi một vòng quanh tôi, rồi cúi đầu ngửi ngửi chỗ thức ăn cho mèo cao cấp mà tôi mang đến cho nó, lộ vẻ ghét bỏ: “Cái thứ này ngửi mùi y như đồ ôi thiu, chẳng có máu có thịt gì, chẳng có tí dinh dưỡng, có gì ngon để ăn đâu chứ?”

“Đành vậy, do cô gái đó mang đến mà, ta đành miễn cưỡng nếm một miếng, không thì cô ấy sẽ mất mặt lắm.”

Mèo con bắt đầu liếm từng hạt thức ăn cho mèo mà tôi đã cất công chọn lựa. Nhìn cái cách nó ăn, nếu đổi thành gương mặt của con người thì chắc trông giống như đang ăn phân vậy.

Tôi xấu hổ hết sức, quả nhiên mèo đã quen ăn thịt thì khó mà ăn được thức ăn công nghiệp… 

Đừng để nó ăn nữa vậy!

Tôi giơ tay định cầm bát thức ăn đi, nào ngờ Miêu đại đế thấy tôi vươn tay liền vung cả hai chân trước ra ôm lấy cái bát vào lòng, gầm gừ mấy câu với tôi, tỏ vẻ bất mãn: “Thức ăn đã tặng mèo rồi, sao có thể lấy lại? Ta còn chưa ăn xong mà!”

Tôi dở khóc dở cười: “Chẳng phải em bảo không thích ăn sao?”

Nó vểnh mông, úp mặt vào bát, không thèm để ý tới tôi nữa, hì hục ăn.

Chẳng mấy chốc, bát thức ăn cho mèo đã bị ăn sạch sẽ.

Mèo con liếm mép, từ từ lại gần, cọ cọ vào chân tôi: “Mùi vị hơi tệ thật nhưng dù gì cũng là tấm lòng của cô, sao có thể tùy tiện phụ lòng được chứ?”

Chậc ~ không nhìn ra nha, đây lại là một bé mèo biết thả thính.

Tôi thu lại cái bát nhỏ, xoa đầu nó, cố tình hát trêu: “Lắng nghe tôi nói cảm ơn bạn~”

Mèo con vui vẻ vẫy đuôi lia lịa: “Ồ ~ coi bộ cô vui ghê ha, còn hát nữa~”

*

Qua Tết, cuộc sống dần trở về bình thường.

Người đi làm quay lại làm việc, học sinh trở lại trường lớp.

Kể từ khi bán được khí rắn, tôi và Giang Thừa đã thực hiện được tự do tài chính, cả hai không cần phải làm lụng vất vả như những người khác, có thể dành thời gian cho những việc ý nghĩa hơn.

Tuy nhiên, người rảnh rỗi quá lâu cũng sẽ muốn kiếm chuyện gì đó để làm. Đúng lúc ấy, đối tác làm ăn cũ của Giang Thừa tìm đến, hứa sẽ trả lương cao cho anh, mong anh tạm thời giúp dẫn dắt đội ngũ.

Giang Thừa không lưỡng lự lâu, vui vẻ nhận lời.

*

Đối tác của Giang Thừa tổ chức một buổi tiệc khởi công, mời tôi cùng tham dự, lý do là: Tiệc khởi công cũng chính là buổi tiệc chào mừng anh Thừa, chị dâu không thể vắng mặt!

Thế là tôi đành phải đi cùng Giang Thừa đến nơi hẹn.

Cả đội bọn họ đều có mặt, mọi người ngồi quây quần ăn hải sản.

Hải sản thì ngon đấy nhưng ăn thì rất phiền toái.

Có một cậu thanh niên tên Đỗ Minh là người vùng ven biển, tính tình nhút nhát, ít nói. Trong khi mọi người mải uống rượu ăn uống, chỉ có mình cậu ấy lặng lẽ bóc tôm cho cả bàn.

Ăn một bữa xong, tôi chẳng nhớ mặt ai, chỉ nhớ mỗi cậu ấy.

Tôi thấy cậu ấy thật thà, nói đùa với Giang Thừa: “Sau này có lẽ anh phải quan tâm cậu ấy nhiều một chút đấy, hai đứa mình ăn không ít tôm người ta bóc đâu.”

Từ sau khi Giang Thừa tiếp nhận lại đội, thường xuyên làm việc cùng Đỗ Minh, thỉnh thoảng cũng kể với tôi rằng Đỗ Minh là đứa nghiêm túc và có chí tiến thủ.

*

Nói đến chí tiến thủ, không thể không nhắc tới Từ Tiên Nhi.

Còn nhớ lần trước hai chúng tôi hẹn nhau ăn lẩu, bị hai kẻ phá đám livestream lên mạng, tuy chỉ livestream trong thời gian ngắn nhưng trời xui đất khiến thế nào mà lại nổi tiếng trên mạng.

Tôi không hay lướt Douyin, cũng chẳng mấy khi ra ngoài, cuộc sống không bị ảnh hưởng gì.

Nếu Từ Tiên Nhi không nói cho tôi thì tôi còn chẳng biết động tác tôi phản đòn gã nhiếp ảnh đó bị toàn mạng bắt chước theo.

Cư dân mạng còn sáng tác riêng lời thoại cho tôi. “Đừng để chị không vui, chị xử hết chúng bây trong tích tắc, tin không hả?” 

Tôi bỗng chốc trở thành hình tượng chị đại cool ngầu, ít nói nhưng ra tay là chất trong lòng cư dân mạng, còn Từ Tiên Nhi thì gây ấn tượng mạnh cho cư dân mạng nhờ vào nhan sắc vượt trội.

Màn nổi tiếng lần này, Từ Tiên Nhi quyết định thuận gió đẩy thuyền, rút khỏi giới giải trí, lấn sân sang mảng tự truyền thông.

Cô ấy rủ tôi cùng hợp tác: “Chị em à, đi mà! Hai chị em mình cùng đồng lòng, nhất định trở thành idol mạng đỉnh nóc kịch trần thế hệ mới!”

Tôi khoanh tay: “Yamete*!”

*Yamete: phiên âm tiếng Nhật, có nghĩa là “dừng lại” hoặc “đừng làm như vậy”.

Tiên Nhi lắc tay tôi làm nũng: “Chị em ơi ~”

Tôi dửng dưng, hoàn toàn không lay chuyển như một hòn đá.

Cô ấy thấy năn nỉ vô ích, không gọi chị em nữa, xắn tay áo, khí thế hừng hực: “Được rồi, để mình tự làm!”

15.

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, chớp mắt đông qua xuân đến, hoa cải dầu nở rộ khắp cánh đồng.

Ba mẹ Giang Thừa được bạn bè rủ đi đạp thanh, nơi đó mà bọn họ đi không gần nên phải ở bên ngoài bốn năm ngày.

Hiện tại Giang Thừa cũng đi làm.

Ba người họ vừa đi, trong nhà chỉ còn tôi với hai cụ già ngoài tám mươi tuổi.

Bà ngoại Giang Thừa tự thấy mình là trụ cột gia đình, kiên quyết đòi ra chợ mua thức ăn để về nấu bữa cơm.

Tuy tôi không muốn làm bà cụ mất hứng nhưng dù sao cũng là người lớn tuổi, bình thường không thường ra ngoài, nhỡ chẳng may đi lạc hay té ngã thì biết làm sao?

Tôi mặc kệ sự phản đối của bà cụ, một mực đi mua thức ăn cùng bà.

Hai bà cháu xách một đống đồ đã mua về nhà, bà ngoại Giang Thừa đột nhiên hỏi tôi: “Cháu còn đủ tiền tiêu không?”

Tôi khựng lại, chợt nhớ ra mình cũng lâu lắm không đi làm, phần nào hiểu được ý của bà.

Tôi thản nhiên đáp: “Đủ ạ.”

Bà cụ không tin, dặn dò tôi: “Nếu cháu thiếu tiền thì nhớ bảo bà.”

Tôi nói: “Cảm ơn bà ngoại, cháu đủ dùng rồi, cho dù cháu không có thì chẳng phải còn có Giang Thừa sao?”

Bà cụ nói: “Bà cũng là thương thằng Thừa…”

Bà nhìn tôi, muốn nói lại thôi.

Tôi cười nhạt, vờ như không hiểu ẩn ý trong lời của bà, không tiếp lời.

*

Trước đây lúc ba mẹ Giang Thừa còn ở nhà, chiều nào cả nhà bốn người cũng đánh mạt chược.

Bây giờ ba mẹ anh đã đi du lịch, bà ngoại Giang Thừa như thể mất đi trung tâm của cuộc sống.

Ngày đầu tiên đi chơi, ba mẹ Giang Thừa còn khá hào hứng liên tục gửi ảnh vào group gia đình, bà cụ sẽ ngồi trên ghế salon lướt xem từng tấm ảnh.

Ngày thứ hai, chắc là ba mẹ Giang Thừa chơi vui quá, đến mức không gửi gì trong group nữa.

Bà ngoại Giang Thừa ở nhà đứng ngồi không yên, lúc thì mở điện thoại, lúc thì đi đi lại lại trong phòng khách như ruồi mất đầu.

Lúc tôi ra ngoài uống nước giữa buổi tu luyện, nghe thấy bà cụ tức hổn hển gọi điện cho ba Giang Thừa, chất vấn ông ấy tại sao không nhắn tin gì về, còn nổi trận lôi đình nói với ba Giang Thừa rằng họ làm bà lo lắng gần chết.

Tôi chợt thấy một nỗi đau xót trong lòng.

Những người giống như bà ngoại Giang Thừa, hồi trẻ vì tự cho mình là người có điều kiện, cao quý hơn người nên không chịu hạ mình để kết giao với bạn bè đồng trang lứa, mà dốc toàn bộ tâm sức cống hiến cho gia đình.

Sau này lớn tuổi rồi, chẳng có bạn bè, cũng chẳng có đời sống riêng, những gì bà cụ có chỉ còn là gia đình và chồng con, không nỡ để con cháu rời xa, luôn khao khát mong mỏi người thân ở bên cạnh, sống xoay quanh mình. 

Đến tận bây giờ, bà cụ đã già rồi, cũng đánh mất luôn năng lực tự tìm kiếm niềm vui cho bản thân.

Bà không giống mấy bà cụ khác có thể ra ngoài đi dạo mỗi khi rảnh rỗi hoặc tán gẫu với hàng xóm xung quanh, cũng không thể giống ông ngoại Giang Thừa biết tìm việc mình thích để làm, cho dù không ai làm bạn thì vẫn có thể tự tìm cách giết thời gian.

Bà cụ chỉ có thể bồn chồn ngồi ngồi trong nhà, mặc cho nỗi sợ không có con cái bên cạnh bủa vây, lấn át mình khiến lúc nào bà cũng cảm thấy cô độc, bất an.

Tôi nói với Giang Thừa: “Sau này em già rồi, nhất định không thể sống kiểu như vậy được!”

Giang Thừa cúi đầu thở dài.

Cả nhà họ đã cố gắng hết sức để chiều lòng bà cụ, tận lực thỏa mãn mọi mong muốn của bà nhưng sự đồng hành luôn là một điều xa xỉ, bởi lẽ mỗi người đều có cuộc sống riêng của mình, không ai có thể giống như không khí, mãi mãi kề cận bên cạnh người khác như hình với bóng

Bất kể tôi và bà ngoại Giang Thừa có bất hòa ra sao, khoảnh khắc này, tôi vẫn thấy thương bà.

Tôi gõ nhẹ lên đầu Tiểu Lục, xin nó: “Hôm nay em ra ban công bên kia chơi nha!”

Tiểu Lục nghiêng đầu nghi hoặc, cái mỏ nhỏ nhắn chọc chọc vào ngón tay tôi, nó không hiểu và chẳng biết tôi muốn nó làm gì.

Tôi đành đổi cách khác, ôm nó trong lòng bàn tay và đưa đến ban công: “Hôm nay em ở đây một lát, được không?”

Tiểu Lục nhảy nhót loạn xạ: “Phu nhân, chị mang em ra ban công làm gì vậy?”

Tôi không thể không lặp lại yêu cầu, tiếc là Tiểu Lục vẫn không nghe hiểu, tôi vừa quay lưng định đi thì nó lập tức bay theo: “Phu nhân, chị đừng đi! Chờ em với!”

Tôi chỉ đành bế nó ra ban công lần nữa.

Lần này, cuối cùng Tiểu Lục cũng thông minh lên chút: “Phu nhân, chị muốn em ở lại đây đúng không?”

Tôi thấy nó đã hiểu, bèn gật đầu lia lịa.

Tiểu Lục sống giữa xã hội loài người đã đủ lâu để hiểu được phần nào một số động tác cơ bản.

Thấy tôi gật đầu, nó lập tức đứng thẳng người, vươn cái cổ ngắn cũn, nghiêm túc nói với tôi: “Tuân lệnh!”

*

Bà ngoại Giang Thừa ngồi ở nhà xem chim sẻ suốt cả ngày.

Buổi tối, sau khi Giang Thừa tan làm về nhà, bà cụ lập tức quấn lấy anh, thao thao bất tuyệt kể chuyện: Chim sẻ ăn gạo thế nào? Nhảy nhót giữa mấy chậu cây ra sao? Ngủ thì rút cổ lại thế nào? Còn chẳng sợ người, chịu cho bà đến gần?

Ăn cơm xong, Giang Thừa bước vào thư phòng, ngồi xếp bằng bên cạnh tôi: “Tiểu Ngư Nhi à, cảm ơn em.”

Lúc đó tôi đang tu luyện pháp quyết đến giai đoạn then chốt, nghe anh nói vậy bèn mở mắt, mỉm cười hỏi: “Hôm nay làm việc có mệt không?”

Giang Thừa lắc đầu: “Không mệt!”

Anh dang tay ôm lấy tôi, tôi tựa đầu lên vai anh, hôn nhẹ lên cổ anh một cái.

*

Trải qua khoảng thời gian tu luyện cực khổ, mật rắn trong cơ thể tôi đã có biến hóa cực lớn. 

Viên trôi nước màu đỏ sẫm không biết từ lúc nào đã trở nên trong suốt. Sợi gân ẩn bên trong hoàn toàn lộ rõ hình dáng vốn có của nó, trông rất giống nhân sâm, ở giữa là một khúc xương hơi to, hai bên là những đường kinh mạch kéo dài giống như rễ nhân sâm.

Viên bánh trôi trong suốt ấy tựa như khối chất lỏng đang lay động, có cảm giác sắp chảy ra khắp nơi, khiến tôi có trực giác rằng mình phải mau chóng hấp thu chúng vào cơ thể mới được.

Tôi nói với Giang Thừa: “Chắc em cần bế quan một thời gian, cụ thể bao lâu thì em không xác định được.”

Giang Thừa biết tôi đã đến thời điểm then chốt, không chút do dự nói: “Anh xin nghỉ ở nhà trông em.”

Tôi vui vẻ đồng ý.

Lúc này, có Giang Thừa bên cạnh, tôi cảm thấy yên tâm vô cùng.

*

Giang Thừa trông chừng tôi suốt hai ngày hai đêm.

Hai ngày này, ngoại trừ ăn uống ngủ nghỉ thì tôi không làm bất cứ chuyện gì khác, toàn tâm toàn ý vào việc tu luyện.

Tôi không rõ Giang Thừa giải thích thế nào với bà ngoại, tóm lại bà cụ không hề tới làm phiền tôi.

Đến ngày thứ ba, ba mẹ Giang Thừa trở về, cuối cùng khối bánh trôi thể lỏng trong cơ thể tôi gần như được hấp thụ hoàn toàn.

Tôi nặng nề thở ra một hơi trọc khí, mồ hôi toát ra thơm ngát.

Giang Thừa vẫn luôn canh chừng bên cạnh tôi, thấy tôi mở mắt, lập tức nhào đến ngửi cổ tôi giống như một chú chó con: “Tiểu Ngư Nhi à, em thơm quá ~”

Ánh mắt anh nhìn tôi nóng rực.

Tôi cảm thấy mặt mình đỏ lên, hôn lên môi anh một cái rồi lảng sang chuyện khác: “Em muốn đi tắm.”

*

Tắm rửa tính sau, trước tiên hai chúng tôi ra phòng khách chào đón ba mẹ.

Ba mẹ Giang Thừa vừa đi du lịch trở về, tâm trạng rất phấn khởi, cứ thế thao thao bất tuyệt kể về những điều đã trông thấy và nghe được trong suốt chuyến đi.

Bà ngoại anh ngồi nghe say sưa.

Chuyến đi lần này mọi việc đều suôn sẻ, duy chỉ có một điều là những cô dì đi cùng ai nấy đều rất thời thượng. Sau khi nghỉ hưu, người thì học piano, người thì tập bơi, cuộc sống muôn màu muôn vẻ, ai cũng tài năng đa dạng.

Mẹ Giang Thừa vốn là người ưu tú nhất trong nhóm cô dì này, giờ lại có xu hướng bị người khác vượt mặt.

Bà chán nản kể: “Lúc mẹ và mấy dì cùng đi ngâm suối nước nóng, mấy dì đều có thể bơi lội trong hồ suối nước nóng luôn, chỉ có mẹ là không biết bơi.”

Tuy chỉ là chuyện nhỏ nhưng đủ để khiến người ta cứ canh cánh mãi trong lòng.

Mẹ Giang Thừa nghiến răng hạ quyết tâm: “Ngư Vi à, sắp tới hồ bơi trong khu dân cư chúng ta sẽ mở cửa đúng không? Con đi học bơi với mẹ nhé?”

*

Để học bơi cho bằng được, mẹ Giang Thừa còn thuê hẳn một huấn luyện viên.

Huấn luyện viên chủ yếu phụ trách dạy bà ấy, tôi chỉ xem như là người đi tập cùng.

Mẹ Giang Thừa rất có nghị lực, học bơi cực kỳ nghiêm túc.

Là người tập cùng, tôi hầu như không làm phiền bà ấy, chỉ ở bên cạnh tự luyện theo phương pháp huấn luyện viên đã dạy, ôm phao tập bơi, đạp chân, đổi nhịp thở.

Bơi mệt rồi, tôi sẽ nằm úp trên phao, thả mình trôi theo dòng nước để nghỉ ngơi.

Bể bơi trong khu dân cứ được bao quanh bởi những bụi hoa cảnh, tôi vô tình trôi đến một bụi hoa, bỗng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé quen quen chạy ra từ dưới đáy bụi hoa, là con chuột xám từng đánh nhau với Miêu đại đế rồi giả chết để chạy trốn.

Nó vẫn chạy nhanh như cũ, lướt như tia chớp, trong nháy mắt đã biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Tôi nhìn về phía bụi hoa, ngây người một lát.

Chỉ trong vài phút ngẩn người ngắn ngủi như thế, chuột xám đã chạy đi chạy về mấy chuyến, lần nào cũng tha theo thứ gì, chưa từng chạy tay không.

Tôi không khỏi cảm khái, thời buổi này đến cả chuột cũng chăm chỉ như vậy!

Khi con chuột xám chạy ngang qua trước mặt tôi một lần nữa, tôi không nhịn được mà lầm bầm một câu: “Mi bận rộn ghê ha…”

Nó quay đầu nhìn tôi.

Hai đứa tôi mắt chạm mắt.

Giây lát sau, tôi ngượng ngùng cất tiếng: “Chẳng lẽ mi nghe hiểu được chị nói gì à?”

Giọng của con chuột xám nghe như một chàng trai trẻ đĩnh đạc, nó nói: “Tôi nghe hiểu.”

*

Tôi chợt nhận ra, thì ra hấp thụ hết mật rắn là có thể nói chuyện với động vật!

Ham muốn tám chuyện bỗng chốc bùng nổ, tôi rượt theo chuột xám hỏi: “Mi bận gì thế?”

Chuột nhỏ đứng thẳng bằng hai chân sau giống như con người, hai chân trước chắp lại, tao nhã trả lời tôi: “Cũng chỉ là vì mưu sinh, bận rộn linh tinh mà thôi.”

Mấy lời đó thốt ra từ miệng một con chuột, chẳng hiểu sao lại có cảm giác buồn cười đến kỳ lạ. 

Tôi nói đùa với nó: “Mi không sợ chị à?”

Chuột nhỏ lắc đầu điềm đạm: “Phu nhân, cô cho tôi cảm giác thân thiết.”

Từ miệng nó thốt ra hai chữ “phu nhân”, lại nghe tự nhiên đến lạ thường.

Chuột nhỏ tựa như một quý ông tí hon, khiến tôi khó mà liên tưởng nó với hình ảnh mấy con chuột dơ bẩn chui rúc trong cống rãnh.

Tôi không khỏi nảy sinh thiện cảm với nó, bỗng nó như nhớ ra điều gì, ôm chặt hai cái chân nhỏ, hỏi tôi: “Phu nhân, có phải cô với chúa mèo kia có quan hệ rất tốt đúng không?”

Tôi đặc biệt suy nghĩ về hai từ “chúa mèo”: “Ý mi nói là Miêu đại đế hả?”

Chuột nhỏ gật đầu, năn nỉ tôi: “Không biết có thể làm phiền phu nhân nói đỡ giúp tôi một lời không? Bảo chúa mèo kia đừng kiếm chuyện với tôi nữa được không?”

Kiếm chuyện…

Xem ra giữa Miêu đại đế và quý ông tí hon này còn có ân oán gì đó.

Ân oán của hai chúng nó chắc cũng không ngoài chuyện “mèo vơn chuột” nhỉ?

Tôi còn đang suy nghĩ, bỗng nghe bên cạnh có tiếng trẻ con: “Dì ơi, dì làm gì ở đây vậy?”

Tôi quay đầu nhìn, là một bé gái khoảng năm sáu tuổi, đeo phao bơi, tròn mắt nhìn tôi đầy tò mò.

Cô bé lần theo ánh mắt tôi mới nãy, nhìn thấy con chuột trong bụi cỏ liền hét toáng lên: “Á a a! Ba ơi! Mau lại đây! Có chuột kìa!”

Giọng trẻ nhỏ đúng là to kinh khủng! Hét một phát khiến tôi suýt điếc cả tai.

Tôi áy náy nhìn chuột nhỏ.

Có vẻ nó đã quá quen với phản ứng như vậy của cô bé, lễ độ cúi người chào tôi: “Xin lỗi phu nhân, tại hạ xin cáo từ.”

Vừa dứt lời, nó như một tia chớp lao thẳng vào sâu trong bụi hoa, nhanh chóng biến mất không còn tăm hơi.

16.

Tối đó, Giang Thừa tan làm về nhà, thấy tôi đang ngồi xếp bằng trên bậu cửa sổ, trước mặt đặt một chiếc bàn gấp, trên bàn bày hạt dưa, dưa hấu, quýt và một dĩa nhỏ đựng gạo.

Chim sẻ Tiểu Lục đậu trên dĩa gạo, thỉnh thoảng ngúng nguẩy cái mông ăn một hạt, ngẩng đầu nhìn tôi kêu “Chíp chíp.”.

Giang Thừa nhìn chim sẻ nhỏ, ngơ ngác hỏi: “Em cho nó vào nhà rồi à? Không sợ nó ị sao?”

Tôi cười tít mắt nói: “Em đã nói chuyện với nó rồi, sau này nó sẽ không ị lung tung trong nhà nữa đâu.”

Giang Thừa phản ứng lại rất nhanh, ngạc nhiên: “Hai người nói chuyện được với nhau hả?”

Tôi gật đầu cái rụp, vui vẻ hớn hở: “Ừ! Hôm nay lúc đi bơi, em gặp lại con chuột xám lần trước đánh nhau với Miêu đại đế rồi giả chết ấy, em với nó còn tám chuyện một lúc!”

Giang Thừa ngồi xuống bậu cửa sổ.

Tôi vừa bóc quýt cho anh vừa kể lại từ đầu chí cuối mọi chuyện khi gặp chuột xám.

Anh nghe rất chăm chú, ngay cả Tiểu Lục cũng nghe đến say mê.

“Phu nhân, em biết con chuột đó, nó là vua chuột ở khu này đấy, nó là một con chuột rất thông minh đấy!”

Vua chuột?

Tôi đầy nghi hoặc: chuột mà cũng chọn vua nữa à, không cần đánh nhau sao? Cơ mà tôi thấy con chuột xám đó cũng không to lớn lắm, sao lại được làm vua chuột?

Tiểu Lục nắm bắt nhiều thông tin: “Phu nhân, chị không biết đâu, con chuột đó khác với lũ chuột bình thường, nó giỏi dùng đầu óc lắm, lại sống rất lâu.”

“Thảo nào… Chị cũng cảm thấy nó không giống mấy con chuột khác!”

Giang Thừa thấy tôi với Tiểu Lục tám chuyện vui vẻ, liền chọt chọt cánh tay tôi hỏi: “Gì vậy? Gì vậy? Hai người đang nói chuyện gì thế?”

Tôi đành phải lặp lại lời Tiểu Lục cho anh nghe.

Thế là ba đứa chúng tôi cứ nói chuyện theo cách như thế, vừa nói vừa dịch, tán gẫu gần nửa tiếng đồng hồ, buôn dưa lê đủ loại chuyện trên đời, bỗng Giang Thừa nói với tôi: “Anh cũng có tin vui muốn báo cho em.”

“Tin vui gì vậy?”

“Công việc mà Trần Minh nhờ anh đã xong rồi, giờ đội của họ đã có thể tự vận hành. Thêm ít thời gian nữa thôi, chờ xử lý xong mớ việc còn lại, anh sẽ nghỉ việc.”

“Năm ngoái, chẳng phải chúng mình đã hứa với Trương Chân sẽ về thăm cậu ấy sao? Đợi anh nghỉ việc rồi hai đứa mình đi một chuyến đến núi Ngọa Long chơi không?”

Tôi vui tới mức muốn bay lên trời: “Đi chứ! Dĩ nhiên muốn đi rồi!”

Tôi nhào vào lòng Giang Thừa, ôm chầm lấy anh: “Khi nào thì anh làm xong việc? Em muốn đi ngay bây giờ cơ!”

Giang Thừa ôm lấy gáy tôi, nói: “Chắc phải vài hôm nữa, em đợi thêm một chút nha.”

Tôi quá đỗi vui mừng, làm sao dám có ý kiến gì nữa, đồng ý cái rụp luôn!

Tôi và Giang Thừa tình ý mặn nồng.

Tiểu Lục chẳng biết ý từ gì cả, nó nhảy phốc lên vai tôi, nói: “Phu nhân, hai người định đi đâu vậy? Cho em đi theo với được không? Em cũng muốn đi chung với hai người!”

Tôi mở cửa sổ, bắt đầu tiễn khách: “Trời tối rồi, Tiểu Lục, em nên về tổ ngủ đi.”

Tiểu Lục dụi đầu vào cổ tôi nịnh nọt: “Phu nhân ơi~ cho em ở lại trong phòng đi mà~ em sẽ không ị bậy, không nói nhiều, không ca hát đâu~ em hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời chị mà~”

Tôi xách nó thả ra ngoài cửa sổ một cách vô tình: “Tối nay bay xa một chút, có mấy âm thanh không nên nghe thì đừng có nghe đấy!”

*

Hôm sau, tôi với Giang Thừa đang ăn sáng thì ba mẹ anh đi chợ về, mẹ Giang Thừa lập tức phấn khởi chạy đến chỗ tôi: “Ngư Vi à~ hồ bơi trong khu dân cư của chúng ta nhiều con nít quá, bơi không thoải mái nên mẹ với ba con đã qua hồ bơi ở trung tâm thương mại đối diện đăng ký hai cái thẻ bên đó rồi. Hồ  bơi bên đó tốt hơn, ít người hơn, hai mẹ con mình thích đi lúc nào cũng được.”

Tôi nhớ giá vé hồ bơi trong trung tâm thương mại khá đắt, những người không dư dả sẽ chẳng ai qua đó đăng ký thẻ cả.

Đương nhiên, với mẹ Giang Thừa, chút tiền lẻ đó chẳng đáng là gì.

Mẹ Giang Thừa trông hào hứng như vậy nên đương nhiên tôi không muốn làm bà ấy cụt hứng, ngay chiều hôm đó tôi đi bơi với bà ấy.

*

Quả thật hồ bơi cao cấp có khác, dịch vụ khác hẳn.

Không chỉ riêng mẹ Giang Thừa có huấn luyện viên một kèm một, mà đến cả tôi cũng có luôn. Có điều tôi không hứng thú bơi lội cho lắm nên sau khi tôi tập qua loa hai vòng theo sự kèm cặp của huấn luyện viên xong thì tôi lại trôi lững lờ trên mặt nước nghỉ ngơi giống như lần trước.

Đang trôi thảnh thơi, tôi bỗng cảm thấy có ánh mắt cứ dõi theo mình từ phía sau, như thể có người vẫn luôn rình rập quan sát tôi.

Khi ánh mắt ấy một lần nữa nhìn về phía tôi, tôi lập tức bắt được ánh mắt đó và ngoái đầu nhìn lại: cạnh hồ, có một cô gái trẻ đang đứng ở đó, dáng người cao ráo, da trắng mặt xinh, ngực vểnh mông cong.

Cô ta có mái tóc xoăn gợn sóng màu nâu đỏ, mặc bộ bikini trắng tinh, gương mặt xinh đẹp đến kinh ngạc.

Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa phải điều khiến tôi kinh ngạc nhất, mà điều thực sự khiến tôi kinh ngạc là quanh cơ thể cô ta có những tia sáng màu vàng nhạt đang nhẹ nhàng chuyển động, ánh sáng ấy nhỏ như ngón tay trẻ con, quấn quanh cả người, mơ hồ như có như không.

Tôi chưa từng nhìn thấy dị tượng như vậy xuất hiện trên người bất kỳ ai nên không khỏi sững người nhìn mấy giây.

Chờ đến khi tôi hoàn hồn, cô gái đó đã nhảy xuống hồ bơi, bơi về phía tôi như một nàng tiên cá linh hoạt.

Cô ta đội cái mũ bơi màu trắng, bơi đến bên tôi, gương mặt xinh đẹp ngoi lên khỏi mặt nước, nở nụ cười thân thiện với tôi: “Xin chào, mình là Hồng Phụng Hỷ, chúng ta có thể kết bạn WeChat với nhau không?”

Tuy người đẹp thật đấy nhưng lai lịch thì bất minh.

Bây giờ tôi cũng coi như có chút kinh nghiệm rồi, đối với người hoặc chuyện gì kỳ lạ đều giữ thái độ dè chừng, sợ dính phải phiền phức không nên có.

Tôi từ chối một cách thẳng thừng lời mời kết bạn Wechat của người đẹp.

Hồng Phụng Hỷ có hơi thất vọng nhưng vẫn nở nụ cười để lộ hàm răng trắng đẹp: “Mình thấy bạn giống người mới học bơi, mình bơi lội cũng được lắm, có cần mình dạy bạn không?”

“Cảm ơn, huấn luyện viên vừa mới dạy tôi rồi, giờ tôi chỉ muốn được yên tĩnh nghỉ ngơi một mình một lát thôi.”

Tôi mở lời đuổi khách, không có bất kỳ cơ hội nào để níu kéo.

Đã nói tới mức này rồi mà người nào còn tiếp tục bắt chuyện nữa thì chắc chắn có vấn đề, Hồng Phụng Hỷ lập tức nở nụ cười gượng gạo: “Vậy thôi, không làm phiền bạn nữa, tạm biệt nhé.”

Mặc dù cô ta đã bơi đi nơi khác rồi nhưng ánh mắt vẫn cứ thỉnh thoảng liếc sang tôi. Mỗi lần tôi vô tình chạm mắt với cô gái ấy, cô ta lại nhoẻn miệng cười rạng rỡ như không có chuyện gì.

Điều này khiến tôi càng thêm khó chịu, tôi vội bảo mẹ Giang Thừa kết thúc sớm buổi tập bơi, về nhà sớm hơn dự định.

*

Vừa về tới nhà, tôi gấp rút nhắn Wechat cho Minh Đạo Tử, hỏi xem vầng sáng màu vàng nhạt quanh người Hồng Phụng Hỷ là thứ gì.

Minh Đạo Tử trả lời ngay: “Đó là khí sinh linh.”

“Người sở hữu khí sinh linh luôn có tâm tính thuần lương, không thể là người xấu.”

Không phải người xấu thì tốt quá, tôi thở phào, tiếp tục hỏi: “Khí sinh linh từ đâu mà có?”

Minh Đạo Tử gửi một tin nhắn thoại dài để giải thích: “Có thể là do từng kết thiện duyên với một ‘linh’ nào đó.”

“Cô đã nuốt mật rắn nên có sức hấp dẫn tự nhiên với những người như cô ấy, do đó cô ấy mới muốn tiếp cận cô.”

Thì ra là vậy!

Tôi đã bảo rồi mà, sao một đại mỹ nhân lại sốt sắng với tôi như thế? Làm tôi sợ hết hồn…

“Nếu cô đã có thể nhìn thấy khí sinh linh thì chứng tỏ mật rắn cũng hấp thụ gần xong rồi nhỉ?”

“Đã hấp thụ xong rồi, chỉ còn lại gân thôi.”

“Gân rắn sẽ giúp gân mạch, xương cốt cô trở nên dẻo dai hơn, là thứ rất tốt để rèn luyện cơ thể.”

Tôi nói thầm trong lòng, quả nhiên, đến chỗ đạo trưởng thì thứ gì cũng chỉ để “rèn luyện cơ thể” mà thôi!

“Thế gian này ngoài khí sinh linh, còn có thứ ngược lại là nghiệt chướng khí, người sở hữu loại khí nghiệp chướng thường bị oán linh đeo bám. Nếu cô gặp được kiểu người đó thì có thể giúp độ hóa.”

“Tôi còn có thể độ hóa nữa hả?”

“Dĩ nhiên, phương pháp cũng đơn giản thôi, để tôi dạy cho cô.”

Vừa nói dạy là dạy thật, chưa đầy mấy phút, Minh Đạo Tử đã gửi cho tôi cả đống tin nhắn thoại dài ngoằng… 

17.

Khi gặp lại Hồng Phụng Hỷ, tôi nảy sinh chút cảm giác bản thân đã trách lầm người ta. Vì áy náy nên tôi cư xử với cô ấy cực kỳ thân thiện.

Hồng Phụng Hỷ cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của tôi, lại hỏi xin nick WeChat của tôi.

Sau khi hai chúng tôi kết bạn Wechat, cô ấy thường xuyên rủ tôi đi dạo phố và ăn uống, còn niềm nở tặng quà cho tôi.

Tôi không rành mấy món hàng hiệu cho lắm, thành ra cứ thế xách túi mà cô ấy tặng về nhà.

Mẹ Giang Thừa vừa nhìn liền nhận ra ngay: “Trời ơi! Hermès!”

Tôi lên mạng tra thử, mới biết hóa ra Hermès chính là cái tên lừng lẫy Ái Mã Sĩ!

Tôi tự dưng thấy cái túi trên tay nóng bỏng tay, suy nghĩ một lúc, tôi nhắn cho Từ Tiên Nhi: “Cậu mà còn không đối xử tử tế với mình hơn là mình sẽ bị người khác cướp đi mất đó nha!”

Tiên Nhi nhắn lại ngay: “Mau vào Douyin thả tim cho mình đi!”

Tôi thật sự mở Douyin của cô ấy ra xem thử, không thể không thừa nhận, Từ Tiên Nhi chuyển sang làm video ngắn là quyết định đúng đắn. Bây giờ cô ấy đã là một idol mạng có chút tiếng tăm rồi.

Nhìn lượng tim và bình luận khích lệ mà fans tặng dưới từng video của cô ấy, tôi cũng thấy mừng cho cô ấy.

*

Dạo này không biết Miêu đại đế chạy đi đâu mất? Đến khi tôi nhận ra thì đã rất lâu không thấy bóng dáng nó trong khu dân cư nữa.

Tôi lo nó gặp chuyện nguy hiểm, nên kéo Giang Thừa đi tìm quanh khu dân cư mấy lần.

Lúc đi tìm nó thì không thấy nó đâu. Thế mà lúc không đi tìm thì lại thấy nó ngồi chình ình dưới tòa nhà dân cư chờ tôi.

Không gặp nó thì thấy lo lắng, gặp rồi thì lại thấy đau đầu.

Mèo thì vẫn là con mèo ấy, chỉ là toàn thân đầy vết thương.

Nếu đổi lại là con cái trong nhà không nói tiếng nào đã bỏ nhà đi bụi hơn nửa tháng, rồi đột nhiên vác mặt mũi bầm dập trở về, chắc sẽ khiến phụ huynh tức điên mất!

Tôi véo tai Miêu đại đế, giận dữ hỏi nó: “Mi đi đâu hả? Sao thương tích đầy mình thế kia?”

Nó trả lời: “Đi gieo giống con cháu đời sau rồi đánh nhau mấy trận với bọn mèo yếu đuối vô dụng!”

Nó trả lời với vẻ mặt bất cần, tôi nghe mà đỏ mặt giùm nó: thì ra mồn lèo này động dục!

Nhìn dáng vẻ nó tràn đầy sinh lực thế kia, không biết đã bắt nạt bao nhiêu em mèo cái ngoài kia?

Nghĩ kỹ lại lời nó nói, không chừng mấy em mèo cái ấy đã có chồng rồi ấy chứ, tất cả đều bị nó ve vãn hết!

Thế giới của mèo hoang bọn chúng đều quá mức buông thả thế ư?

Ôi má ơi… Nếu nó mà là con tôi thì… làm sao mà chịu nỗi cơ chứ? Tôi không kìm được mà nhập vai vào những bậc phụ huynh xui xẻo, thở dài thườn thượt.

Miêu đại đế đâu biết tôi đang tự tưởng tượng những gì trong đầu.

Nó nằm sấp trên mặt đất, ưỡn cái bụng lên, nũng nịu ra hiệu muốn tôi vuốt ve nó, còn không quên khen: “Người phụ nữ kia, lâu rồi không gặp, cô lại tiến bộ rồi, có thể trò chuyện với bổn miêu!”

Tôi nựng nó vài cái, trông thấy những vết thương sâu cạn khác nhau trên người nó, cuối cùng vẫn thấy lo lắng, bèn bế nó tới phòng khám thú y gần đó, để bác sĩ thú y kiểm tra thân thể và bôi thuốc vào vết thương cho nó.

Cả quá trình, mèo nhỏ vô cùng không hợp tác, đều nhờ tôi dỗ dành dịu dàng mới hoàn thành xong.

*

Rời khỏi phòng khám thú y, có lẽ do tác dụng của thuốc nên mèo con nằm ngủ say sưa trong vòng tay tôi, còn ngáy khò khò.

Tôi không nỡ đánh thức nó nên ôm nó ngồi trên ghế dài trong khu dân cư suốt cả buổi chiều.

Đến khi nó vươn vai duỗi lưng tỉnh dậy, dụi dụi trong vòng tay tôi làm nũng, tôi sực nhớ tới chuyện vua chuột từng nhờ vả cách đây không lâu, nhân cơ hội này mở lời: “Mèo con, vua chuột nhờ chị xin hộ một chuyện, sau này em đừng gây sự với nó nữa được không?”

Miêu đại đế lăn một vòng trên chân tôi, mắt mèo nheo lại nguy hiểm: “Đồ nhát gan, lại còn dám đi tìm cô cầu xin hộ!”

Tôi gõ đầu nó: “Người ta là chuột sống không tranh với đời, đâu có giống như mi nghịch như quỷ!”

Ánh mắt mèo con lóe lên vẻ khinh thường: “Thôi được, nếu cô đã xin tha cho nó, vậy thì bổn miêu tha cho nó một mạng!”

Tôi biết điều bèn bế nó lên: “Vậy chị thay thay mặt nó cảm ơn em nhiều nha~”

*

Tôi vốn không để trong lòng chuyện xin tha hộ vua chuột, ai dè tối hôm đó, khi tôi đang ngồi trên bậu cửa sổ trong phòng ngủ đọc sách, chợt nghe tiếng đá ‘cộc cộc’ gõ vào kính.

Tôi kéo rèm cửa sổ ngó ra bên ngoài.

Vua chuột đang đứng trên bệ cửa sổ, hai chân sau đứng thẳng như con người, hai chân trước ôm một bông hoa nhỏ xinh xắn.

Trước giờ, phòng ngủ tôi chỉ có chim sẻ Tiểu Lục từng ghé qua, nay vị khách lạ này đột nhiên xuất hiện khiến tôi lấy làm ngạc nhiên.

Tôi mở cửa sổ, vua chuột dùng hai bàn tay nhỏ dâng lên bông hoa dại, cố kiễng chân để tặng hoa cho tôi: “Phu nhân, đây là món quà tặng người.”

Trong đời tôi chưa từng nghĩ sẽ nhận được hoa từ một con chuột.

Hoa rất đẹp, không phải loại thường thấy trong vườn hoa.

Tôi cũng chẳng biết bông hoa này tên là gì.

Tôi nhận lấy bông hoa một cách trân trọng, mời vua chuột: “Mau vào trong đi!”

Vua chuột lắc đầu từ chối: “Đa tạ phu nhân có lòng, nhưng loài chuột chúng tôi vào nhà là hành vi vô lễ, tôi không muốn mạo phạm người.”

Chuột nhỏ kiên quyết không vào phòng, tôi đành nằm nhoài bên khung cửa hỏi: “Đi một chuyến tới đây chắc vất vả lắm nhỉ? Nhà tôi ở tầng mười ba, cậu mang hoa tới bằng cách nào vậy?”

Nó đáp: “Phu nhân thứ lỗi, loài chuột chúng tôi giỏi leo trèo những đường hiểm hóc. Cả chặng đường, tôi dùng đuôi quấn hoa lại, mong là không làm nó bị rơi rụng.”

Tôi nhìn bông hoa không hề sứt mẻ trong tay: “Bông hoa rất đẹp, cảm ơn cậu.”

Vua chuột nghe vậy, dường như rất vui.

Nó chắp tay trước ngực, ngẩng đầu nhìn tôi: “Lần này tôi đến là để cảm ơn phu nhân.”

“Nhờ phu nhân giúp đỡ, mà chúa mèo kia đã không còn tìm tôi gây chuyện nữa.” Nói rồi, chuột nhỏ cúi mình thật sâu: “Đa tạ phu nhân bênh vực lẽ phải.”

*

Ngay cả chuột cũng hiểu được nhận được ơn huệ thì phải báo đáp tử tế.

Mà tôi nhận được cái túi đắt tiền như vậy từ Hồng Phụng Hỷ, lòng cứ thấy bất an…

Giang Thừa khuyên tôi: “Không sao đâu mà, sau này nếu cô ấy có cần gì thì chúng mình trả lại là được rồi.”

Chuyện đã tới nước này, chắc cũng chỉ còn cách đó.

*

Giang Thừa sắp kết thúc công việc ở công ty, đối tác của anh là Trần Minh cố ý tổ chức một chuyến cắm trại, gọi tất cả mọi người cùng leo núi, coi như tiệc chia tay.

Trước đây Giang Thừa không thích leo núi nhưng kể từ khi tu luyện pháp quyết, thể chất của anh đã cải thiện đáng kể. Anh cũng bắt đầu yêu thích những hoạt động như cắm trại, leo núi. 

Cắm trại cần rất nhiều thiết bị, vác đống đồ đạc đó lên núi không phải chuyện dễ dàng, may mà nhóm của Giang Thừa toàn là con trai, mỗi người chia nhau vác một ít, ai khỏe thì mang nhiều hơn, thế là vấn đề vác thiết bị được giải quyết.

Tôi và Giang Thừa lái xe đến chân núi như đã hẹn, lúc chúng tôi đến nơi, các thành viên trẻ tuổi trong đội đã tới đông đủ, mọi người đang tụ tập lại để phân chia những công việc nặng nhọc.

Đỗ Minh xung phong nhận việc, vác không ít đồ trên vai.

Cậu ấy còn độc thân, không dẫn bạn gái theo, tính tình vừa nhiệt tình vừa chu đáo, theo lý thì phải rất được lòng mọi người mới đúng. Nhưng điều khiến tôi bất ngờ là tôi nhìn thấy trên người cậu ấy có khí nghiệp chướng mà Minh Đạo Tử từng nhắc tới.

Khí sinh linh có màu vàng nhạt như ánh mặt trời.

Còn khí nghiệp chướng có màu đen tựa xiềng xích.

Dây xích ấy trườn quanh người Đỗ Minh, nhìn lướt qua còn tưởng như có làn khói đen quấn chặt cậu ấy.

Tôi nói lại tình huống vừa thấy cho Giang Thừa nghe, anh sửng sốt: “Sao Đỗ Minh lại dính phải khí nghiệp chướng?”

Tôi cũng không rõ, đoán bừa: “Có khi vô tình chạm phải thứ gì dính tà khí rồi chăng?”

Giang Thừa dõi theo Đỗ Minh đang vác phần lớn đồ đạc, lộ vẻ lo lắng: “Cậu ấy sẽ không sao chứ?”

Tôi nhớ đến lời Minh Đạo Tử từng nói: “Người bị khí nghiệp chướng quấn lấy sẽ bị ốm nặng một trận, nghiêm trọng hơn thì có thể mất mạng, nếu không thì cũng xui xẻo liên miên…”

Trong lúc hai chúng tôi đang nói chuyện, thấy Đỗ Minh đang đi ở phía trước đột nhiên loạng choạng một cái rồi ngã cắm đầu xuống đất, trông như cạn kiệt toàn bộ sức lực. 

Người đi phía sau giật mình hét lớn: “Đỗ Minh!!”

“Đỗ Minh ngã rồi!”

Cả đám vội vây lại: “Nhanh! Gỡ đống đồ đè trên người cậu ấy ra! Đỡ cậu ấy dậy.”

Mấy chàng trai cùng nhau đỡ Đỗ Minh dậy, dìu tới một chiếc ghế dài bên đường cho nằm nghỉ.

“Cậu ấy sao rồi?”

“Có phải do vác nhiều đồ quá không?”

“Cái thằng này! Cố ra vẻ làm gì cơ chứ?”

“Tránh ra chút, cho cậu ấy uống miếng nước để tỉnh táo lại.”

Mọi người xôn xao, mồm năm miệng mười vừa đút nước vừa bấm huyệt nhân trung.

Tuy đây là cách dân gian nhưng hiệu quả bất ngờ, chẳng bao lâu sau, Đỗ Minh từ từ tỉnh lại.

“Đỗ Minh, cậu không sao chứ?” Mấy đồng nghiệp vây quanh Đỗ Minh quan tâm hỏi.

Đỗ Minh xoa trán, giọng còn hơi suy yếu: “Không sao, cảm ơn, cảm ơn mọi người.”

“Không sao là tốt rồi, ngồi nghỉ thêm một lát đi.”

“Nếu mệt quá thì về nhà nghỉ ngơi.”

“Cần bọn tôi đưa cậu đến bệnh viện không?”

Đỗ Minh cười xua tay: “Không cần, không cần, không nghiêm trọng đến vậy đâu, chắc chỉ là tụt huyết áp thôi.”

*

Tôi nhìn Đỗ Minh đang ngồi trên ghế dài, mới hơn hai mươi tuổi mà khí nghiệp chướng quấn quanh cơ thể đã bắt đầu ảnh hưởng tới sức khỏe, cậu ấy lại hoàn toàn không hay biết gì.

Minh Đạo Tử truyền cho tôi phương pháp độ hóa là hy vọng tôi có thể giúp những người giống như Đỗ Minh. Có điều tôi chưa từng thử dùng qua phương pháp đó.

Tôi vô cùng căng thẳng, bất giác siết chặt tay áo Giang Thừa: “Em có nên giúp cậu ấy không?”

Giang Thừa dịu dàng nắm lại bàn tay tôi: “Thử xem, Tiểu Ngư Nhi, chúng mình cứ cố gắng hết sức thử một lần, nếu không thành công cũng sẽ không thẹn với lương tâm.”

Lời động viên của Giang Thừa tiếp thêm cho tôi sự can đảm. Nghĩ cũng đúng, lấy ngựa chết làm ngựa sống! Nếu độ hóa không thành công, chẳng phải còn có thể nhắn Wechat cho đạo trưởng mà?

Vì để tôi thả lỏng hơn, Giang Thừa đã ghé sát tai tôi hát lạc tông lạc nhịp: “Tiểu Ngư Nhi~ em cứ mạnh dạn bước tới đi~”

Tôi bị anh chọc cho bật cười, cắn răng: “Được rồi! Theo phương pháp mà đạo trưởng đã dạy, em có đủ năng lực để bóp nát khí nghiệp chướng.”

Giọng hát của Giang Thừa lập tức im bặt, anh trợn tròn mắt: “Ghê vậy á? Tay không bóp nát luôn hả?”

Tôi gật đầu: “Đạo trưởng nói thế mà.”

*

Tôi và Giang Thừa lấy cớ quan tâm để tiến lại gần Đỗ Minh.

Có Giang Thừa che chắn, tôi âm thầm vươn tay lại gần Đỗ Minh, tìm một góc độ mà không ai để ý tới, bất ngờ tóm lấy sợi xích đen đang lượn lờ.

Dây xích vừa rơi vào trong tay tôi lập tức khiến lòng bàn tay bỏng rát, cùng lúc đó, sợi gân vẫn lặng yên không tiếng động trong đan điền tôi khẽ rung lên.

Cả người tôi thoáng hoảng hốt, cơn đau đớn trong lòng bàn tay chợt biến mất.

Sợi dây xích trong tay tôi như bị bóp nghẹn cổ họng của số mệnh, chẳng còn giãy giụa được nữa.

Tôi siết mạnh tay.

“Răng rắc!”

Sợi xích vỡ tan.

Một luồng khí đen tựa như linh hồn bay lơ lửng trên không trung, bốc hơi thành làn khí tức màu trắng, rồi chợt chui thẳng vào mũi tôi.

Tôi vội bịt mũi, hoảng loạn nhìn Giang Thừa.

Giang Thừa tưởng xảy ra chuyện, gấp gáp hỏi: “Sao vậy?”

Tôi còn chưa kịp trả lời, trong đầu đã chợt lóe lên một đoạn ký ức.

Ký ức chân thật đến mức khiến tôi có cảm giác như chính mình đang sống lại trong chính ký ức ấy.

*

Một bà lão sống ở nông thôn, thường xuyên cảm thấy cô đơn.

Bà lão đã già, con cái nuôi lớn đều lên thành phố, rất ít khi về thăm nhà. Bên cạnh bà chỉ có một con chó già đã nuôi tám năm.

Vào dịp Tết năm đó, con cháu trở về, bà lão vui mừng vô cùng, tìm đủ mọi cách để lấy lòng bọn họ.

Cháu trai bà là Đỗ Minh, sống ở nông thôn quá mức buồn chán, bèn đá con chó già nằm ở góc tường: “Con chó này cũng già rồi, nuôi làm gì cho tốn công, không bằng giết nó để thêm món trên bàn ăn cho rồi.”

Bà lão luyến tiếc con chó già nhưng cũng sợ cháu trai không vui, nên ngậm ngùi không nói gì.

Con chó già không hề hay biết tai họa sắp ập đến, vẫn ngoan ngoãn vẫy đuôi với cậu chủ nhỏ.

Đỗ Minh tìm được trò vui, gọi thêm mấy người nhàn rỗi trong thôn rồi cùng nhau đè con chó xuống đất.

Con chó không hiểu được vì sao chủ nhân lại dùng dây xích trói nó lại, vì sao cậu chủ nhỏ lại cầm dao đâm vào cổ nó?

Nó vùng vẫy, tru lên, cầu xin chủ nhân cứu mình. Nhưng chủ nhân của nó lại tự khóa trái mình trong phòng, mặc kệ nó bị lột da, xẻ thịt, nấu thành nồi thịt chó.

Con chó già chết rồi. Thịt nó bị cả nhà Đỗ Minh ăn sạch, linh hồn của nó cảm thấy không cam lòng nên đã hóa thành khí nghiệp chướng, quấn lấy Đỗ Minh, mãi mãi không tiêu tan.

18.

Tôi như thể vừa trải qua toàn bộ nỗi đau của con chó già.

Khoảnh khắc con dao đâm vào cổ họng con chó già, từ lúc tiếng kêu thảm thiết dần hóa thành tiếng rên rỉ đau đớn, từ đầu tới cuối ánh mắt nó vẫn luôn hướng về phía căn phòng của chủ nhân.

Cánh cửa kia luôn đóng chặt.

Nó đã bị bỏ rơi.

Chủ nhân của nó để mặc nó bị giết mổ, rồi ăn thịt nó, uống nước canh từ nó.

*

Tâm trạng tôi mãi lâu sau vẫn không thể bình ổn lại.

Tôi vốn chẳng phải người yêu chó, nhưng có những lúc, giống như bây giờ, tôi sẽ bị sự ác ý vô cớ mà con người thể hiện ra làm cho chấn động.

Tôi ngồi trên ghế dài hồi lâu, mới lôi điện thoại ra nhắn tin Wechat với Minh Đạo Tử: “Đạo trưởng, con có thể không độ hóa khí nghiệp chướng không?”

Minh Đạo Tử đáp: “Tất nhiên có thể, mọi chuyện cứ tùy theo lòng mình.”

Tôi cất điện thoại, tâm trạng vẫn chưa thể bình tĩnh lại.

Giang Thừa nhận thấy tâm trạng của tôi không ổn, bèn hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tôi kể lại từ đầu đến cuối những ký ức mà mình đã nhìn thấy.

Giang Thừa tỏ vẻ khó tin: “Ngày thường, tính tình Đỗ Minh tốt lắm, sao lại làm ra loại chuyện như vậy?”

“Biết người biết mặt không biết lòng! Hạng người như cậu ta, tốt nhất chúng mình nên tránh xa cậu ta thì hơn!” Tôi phẫn nộ không thôi.

Giang Thừa gật đầu một cách âu sầu.

Anh trông như thể vừa bị Đỗ Minh dạy cho một bài học nhớ đời, cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, lẩm bẩm ở bên cạnh: “Không ngờ… cậu ta lại là người như thế… Nhìn bề ngoài đâu giống đâu… Thật khó tin… Thật phức tạp…”

*

Kế hoạch ban đầu của tôi và Giang Thừa là định sau khi cắm trại xong sẽ bay ra thành phố Bắc để đến thăm Minh Đạo Tử và Trương Chân, nhưng đụng phải chuyện con chó già nhà Đỗ Minh để lại bóng đen quá lớn trong tôi.

Dưới sự kiên quyết của tôi, hai chúng tôi quyết định quay về huyện Đại Khẩu một chuyến trước.

Trong nhà ở huyện Đại Khẩu có nuôi hai con rùa đen, trước giờ vẫn do ba mẹ chăm nom.

Vì cháu gái thích những động vật nhỏ nên hai con rùa đen này mãi vẫn chưa được phóng sinh.

Rất ít khi tôi về huyện Đại Khẩu, trước kia tôi không nghĩ nhiều về chuyện này, giờ đây trong lòng lại sợ người nhà làm ra chuyện có lỗi với bọn rùa.

Lần này trở về, tôi đã hạ quyết tâm phải phóng sinh hai con rùa đen.

Con rùa lớn gọi là Đại Hiệp.

Con rùa nhỏ gọi là Viên Viên.

Tôi hỏi hai con rùa: “Con định thả hai ông về tự nhiên, hai ông có ý kiến gì không?”

“Không có, không có ý kiến gì hết!” Hai con rùa đen mừng còn không kịp: “Bé Hai, con nhớ tìm cho tụi ông nơi non xanh nước biếc nha!”

Tôi đáp: “Được.”

Hai con rùa đen nhận được câu trả lời khẳng định từ tôi, lập tức vui vẻ bàn bạc kế hoạch sau khi được thả tự do, muốn làm gì trước, làm gì sau.

Tôi nghe mà áy náy không thôi, lẽ ra nên thả tự do cho hai con rùa này từ lâu rồi mới phải.

*

Tôi chọn nơi thả Đại Hiệp và Viên Viên là hồ Yên Hà.

Hồ Yên Hà được bao quanh bởi mười mấy ngọn núi lớn, mặt nước mênh mông, rất thích hợp cho động vật sinh sống.

Đối với chuyện phóng sinh rùa đen, ba mẹ tôi lo cháu gái sẽ dỗi nên lúc đầu không chịu đồng ý.

Tôi đành gọi video cho cháu gái, hứa sẽ mua một bộ truyện tranh làm phần thưởng cho con bé, dụ dỗ mãi con bé mới chịu đồng ý, ba mẹ thấy vậy cũng không tiếp tục phản đối nữa.

Dù sao nuôi hai con rùa ở nhà, ngày nào cũng phải cho chúng ăn thịt ăn cá, cũng hơi phiền thật.

*

Tôi và Giang Thừa xách rùa cùng ba mẹ đến hồ Yên Hà, theo ý ba mẹ thì chỉ cần tìm đại chỗ nào đó rồi thả rùa xuống nước là được.

Tôi không đồng ý, tôi muốn tìm nơi tốt cho Đại Hiệp và Viên Viên.

Ba mẹ thấy tôi bướng bỉnh như thế thì dứt khoát mặc kệ, giao toàn quyền phóng sinh rùa đen cho tôi xử lý.

Hai người ung dung đi câu cá.

*

Tôi và Giang Thừa xách hai con rùa men bước đi trong rừng, cây cối trong rừng sum suê rậm rạp, có một con sóc nhỏ đang nằm trên đầu cành cúi xuống nhìn tôi.

Tôi vẫy tay với nó: “Lại đây nào.”

Nó vểnh tai lên, đôi mắt tròn xoe láo cứ chằm chằm tôi không rời.

Tôi cười dịu dàng mặc cho nó quan sát.

Nó nhìn tôi một hồi rồi linh hoạt trèo xuống, chạy đến bên tôi, giọng trong trẻo dễ nghe hỏi tôi: “Chị ơi, chị có chuyện gì không?”

Nghe giọng nói, hóa ra là một cô bé dễ thương!

Tôi ngồi xổm xuống trước mặt nó: “Em rành đường núi hơn, có thể phiền em dẫn chị đi một chuyến không? Chị muốn thả hai người bạn tốt này đến một nơi an toàn.”

Sóc nhỏ vẫy vẫy cái đuôi xù: “Chị ơi, chỗ an toàn là chỗ như nào ạ?”

“Là nơi ít người lui tới, sẽ không có ai đến câu cá.”

“Chỗ đó em biết!” Sóc nhỏ giơ móng vuốt lên, nhưng chưa đến một giây sau đã ỉu xìu rụt móng vuốt xuống: “Nhưng mà chị ơi, đường tới đó rất khó đi, chị muốn đi thật không?”

Tôi gật đầu: “Muốn.”

Nó lại hào hứng, nhảy cẫng lên: “Chị ơi, đi theo em!”

*

Sóc nhỏ nhảy qua nhảy lại linh hoạt trong những tán cây lớn, với nó, khu rừng chẳng khác nào sân chơi cỡ lớn, nó bay nhảy giữa cánh rừng khỏi phải nói là sung sướng cỡ nào.

Nhưng còn tôi với Giang Thừa thì đúng là thảm hết chỗ nói, vừa phải khai phá đường núi vừa gian nan tiến về phía trước.

Nếu là người bình thường chắc đã không chịu đựng nỗi cường độ leo núi thế này, nhưng tôi và Giang Thừa đã được Sinh Sinh Bất Tức Quyết cải tạo, chức năng cơ thể thể vượt trội hơn hẳn người bình thường.

Dù đường núi khó đi, cũng chẳng là vấn đề với hai chúng tôi.

Sóc nhỏ cũng rất chu đáo, thỉnh thoảng lại ngồi trên cành cây nhắc nhở chúng tôi: “Chị ơi, anh ơi, cẩn thận nha, phía trước có hố đó!”

“Đoạn này có nhiều rêu xanh, đường trơn lắm đấy!”

“Đằng trước có bụi gai, anh chị đi tránh ra nhé!”

Bất thình lình, giọng nó vút cao lên bảy tông: “Á á á! Trong bụi cỏ có rắn! Rắn kìa!”

Tôi nhìn trong bụi cỏ, quả nhiên thấy một con rắn hổ trâu to bằng cổ tay.

Con rắn hổ trâu đã bị quấy rầy, nửa thân trên dựng thẳng, lè đầu lưỡi đỏ tươi, trong miệng phát ra tiếng xì xì.

Tôi và Giang Thừa sợ hãi, dừng bước chân.

Tôi mắt đối mắt với rắn hổ trâu, nó cung kính gọi tôi: “Tổ tiên.”

*

Chỉ chốc lát sau, vô số con rắn từ trong rừng bò ra.

Chủng loài phong phú, màu sắc đa dạng.

Bọn chúng bò đến quanh tôi, ngóc đầu lên, đôi mắt to như hạt đậu thành kính nhìn tôi.

Sóc nhỏ trên cây bị dọa sợ đến nỗi nín thở.

Giang Thừa theo bản năng muốn che chắn trước mặt tôi, anh chưa từng thấy cảnh tượng rắn bò đến từ khắp bốn phương tám hướng như này bao giờ, mồ hôi túa ra, run rẩy hỏi: “Tiểu Ngư Nhi, sao nhiều rắn vậy?”

Tôi lắp ba lắp bắp đáp: “Hình như bọn chúng… là rắn con rắn cháu của em… … À không! Là rắn con rắn cháu của Vân Khê… Chúng cảm nhận được khí tức của Vân Khê trên người em… nên đều kéo hết tới chào đón em.”

Giang Thừa nuốt nước bọt: “Vậy là chúng không có ác ý… Nhưng mà, Tiểu Ngư Nhi, anh nhìn mà thấy run quá…”

Tôi khóc không ra nước mắt: “Em cũng run…”

Giang Thừa ngoái lại nhìn tôi, chắc là phát hiện ra sắc mặt tôi đã tái mét vì sợ, anh ngập ngừng một lát, sau đó quỳ một gối xuống đất: “Tiểu Ngư Nhi, leo lên lưng anh đi, để anh cõng em, thế thì em sẽ không sợ nữa.”

Tư thế này khiến anh càng gần với đám rắn hơn.

Tôi thấy rõ toàn thân Giang Thừa dựng hết lông tơ nhưng anh vẫn cố gắng tỏ ra không sợ: “Tiểu Ngư Nhi, em nhanh lên!”

Một dòng nước ấm áp trào dâng trong tim tôi, tôi bước tới kéo anh đứng lên: “Đồ ngốc, anh sợ đến run rẩy rồi kìa.”

Anh bị kéo dậy rồi mà vẫn còn hơi mơ màng, nói một cách đương nhiên: “Phải lo cho em trước chứ.”

Tự dưng tôi cảm thấy chẳng còn gì phải sợ nữa! Có Giang Thừa ở bên cạnh, không thứ gì có thể khiến tôi hoảng sợ!

Tôi bất ngờ bước lên phía trước, quét mắt nhìn lượt bầy rắn, giọng điệu bình tĩnh vững vàng: “Cảm ơn mọi người đã đến đón tôi, tôi cũng không khách sáo nữa, núi rừng hiểm trở, làm phiền vài con rắn độc lợi hại ở lại bảo vệ bốn phía giúp tôi, đừng để dã thú tới gần, những con rắn còn lại thì cứ giải tán đi.”

“Vâng, tổ tiên!” Đám rắn đồng loạt vang lên tiếng xì xì.

Chẳng bao lâu sau, bầy rắn tản đi, chỉ còn lại rải rác vài con rắn độc nghe lời ở lại hộ tống và bảo vệ xung quanh tôi.

Giang Thừa và con sóc nhỏ đang núp trên cây như thể sống lại lần nữa, một người một sóc tròn mắt nhìn chằm chằm tôi không chớp.

Giang Thừa: “Tiểu Ngư Nhi, em quá ngầu luôn!!”

Sóc nhỏ: “Chị mãi đỉnh mãi đỉnh!!”

Tôi: Lòng hư vinh của tôi cứ mơ hồ được thỏa mãn thế này sao?

*

Dưới sự dẫn đường của sóc nhỏ, tôi và Giang Thừa leo suốt ba tiếng đồng hồ mới đến được chỗ rừng sâu hẻo lánh, hiếm có dấu chân người.

Cánh rừng hiểm trở và phức tạp, đến đoạn này bất nhiên trở nên mở rộng và quang đãng.

Nơi giao nhau giữa nơi hai ngọn núi bắt đầu thoải dần, trong khe núi có một vùng đất bằng khoảng bốn mươi mét vuông, cỏ xanh mọc um tùm, rìa đất sát mép nước.

Sóc nhỏ nhảy phốc từ trên cây xuống, chạy đến bên tôi, nói: “Chị ơi, tới rồi nè, chỗ này ít ai tới lắm á!”

Tôi rất hài lòng với nơi này, cảm ơn em ấy, rồi thả Đại Hiệp và Viên Viên từ trong thùng ra: “Tới nơi rồi, đây là nơi phóng sinh mà con đã tìm cho hai ông.”

Hai con rùa đen rướn cổ ngửi ngửi bãi đất ẩm ướt: “Nơi này tốt lắm! Núi xanh nước biếc, không khí trong lành! Cảm ơn Bé Hai!”

Tôi đáp: “Không có gì ạ.”

Rồi tôi vẫn thấy không yên tâm, bèn dặn dò hai con rùa: “Từ nay phải cẩn thận hơn, đừng thấy gì cũng ăn bậy, cũng đừng tới gần chỗ có con người. Lỡ hai người bị câu lên bờ thì không có ai tới cứu đâu.”

“Biết rồi, biết rồi!” Viên Viên và Đại Hiệp gật gù, vui vẻ đồng ý.

“Bé Hai! Tạm biệt nhé!”

Hai con rùa chào tạm biệt tôi rồi từ từ chìm vào trong làn nước.

Tôi tiễn chúng đi, ánh mắt dõi theo mặt nước, lúc này mới phát hiện trong hồ có một bầy rắn dày đặc.

Sóc nhỏ thấy nhiều rắn như vậy, sợ quá nhảy phốc lên vai tôi.

Giang Thừa cũng vội vàng áp sát lại gần tôi.

Trong nước có quá nhiều rắn, thậm chí vài con trong đó còn là loại rắn lớn hiếm gặp, cơ thể nó to khoảng bằng cái bát lớn, dài chừng bốn, năm mét, trông chẳng khác gì quái vật xà trong mấy thể loại phim về rắn khổng lồ.

Cái đầu to lớn của chúng ngoi lên khỏi mặt nước, tiếng trầm đục vang lên gọi tôi: “Tổ tiên.”

Tim tôi đập thình thịch nhưng cũng dần quen với cảnh tượng như này, thậm chí còn có tâm tư để suy nghĩ vớ vẩn: Không ngờ… vai vế của Vân Khê lại cao đến vậy…

Tôi buộc phải giữ bản thân bình tĩnh, chào hỏi với bầy rắn: “Chào mọi người.”

“Lần đầu gặp mặt, tôi tên là Ngư Vi, mong mọi người chỉ giáo nhiều hơn.”

Rắn nước đồng loạt xì xì lên đáp: “Tổ tiên khách sáo rồi.”

Một con rắn lớn trong số đó hỏi tôi: “Hôm nay tổ tiên đến đây là có chuyện gì ạ?”

Tôi đáp: “Không có gì cả, chỉ là đưa hai con rùa đen nhà tôi đi phóng sinh thôi.”

Đại Hiệp và Viên Viên trốn trong đám rong ven bờ, nghe thấy vậy liền nơm nớp lo sợ ngóng cái cổ ra, rụt rè liếc nhìn đám rắn nước đông nghịt xung quanh.

Hai đứa này được nuôi trong nhà quá lâu nên thành ra nhát như cáy.

Tôi cảm thấy có lỗi với chúng nó, bèn lên tiếng nhờ vả bầy rắn: “Làm phiền sau này mọi người chăm sóc cho hai con rùa đen này một chút.”

Bầy rắn đồng ý, nghe lời răm rắp.

*

Đột nhiên, cánh rừng đối diện vang lên tiếng sột soạt như có thứ gì đó đang tách rẽ lá cây, tôi và bầy rắn cùng nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một con vịt rừng lông xanh bay vọt ra, đôi cánh ngắn và dày vỗ điên cuồng, điều chỉnh hướng bay thẳng về phía tôi.

“To gan!”

Một con rắn lớn tưởng rằng con vịt rừng định mạo phạm tôi, lập tức vung cái đuôi rắn đánh về phía con vịt.

Đòn công kích vừa nhanh vừa mạnh, tôi vội hét lên: “Khoan đã!”

Con rắn lớn không dừng lại được, khi cái đuôi to khỏe sắp quật trúng người anh vịt thì anh vịt kia lại uyển chuyển lách người giữa không trung, tránh được cú tập kích từ đuôi rắn trong gang tấc.

“Em gái đến rồi à?” Anh vịt gào toáng lên, từ xa đã hét ầm về phía tôi: “Em gái, em cũng oách thật đấy! Mấy lão rắn già không ra khỏi hang cả chục năm rồi mà cũng kéo nhau ra tiếp đón em!”

Nó la hét om sòm, bay đến và đáp bên cạnh tôi.

Mấy con rắn nhỏ dưới hồ tranh giành, chen lấn lẫn nhau để tố cáo với tôi: “Tổ tiên, con vịt hoang này thường xuyên mổ tụi con, làm tụi con đau lắm!”

“Tên đó còn gắp tụi con lên không trung rồi quăng cái vèo xuống hồ!”

“Nhiều rắn bị tên đó chơi xỏ rồi đó ạ!”

“Tên đó còn ăn trộm trứng rắn… Với lại, hay đánh lén nữa…”

“Tên đó…”

Tụi rắn nhỏ nhân cơ hội tụ tập nhiều rắn mà kéo nhau tố cáo một trận, tôi còn chẳng tưởng tượng nổi anh vịt lại có tiền án đầy mình như thế!

Tôi lạnh mặt tìm anh vịt tính sổ: “Mi có bắt nạt rắn nhỏ nhà tao không?”

Lúc đầu, anh vịt còn hết sức vui vẻ, nghe tôi hỏi vậy, đôi mắt liền láo liên khắp nơi, quá rõ ràng là chột dạ.

“Ái chà! Toàn hiểu lầm hết! Anh đây nào có biết đâu! Chẳng phải là trận lũ quét qua miếu Long Vương, người một nhà mà không nhận ra nhau đó sao!”

Nó quay lại xin lỗi đám rắn nhỏ: “Mấy anh em rắn à, sau này chúng ta sống hòa thuận nhé, tôi không mổ mấy anh nữa đâu!”

Sóc nhỏ đang ngồi trên vai tôi nhân dịp này bèn thì thầm bên tai tôi: “Chị ơi, chị có thể bảo anh vịt sau này đừng bắt nạt em nữa được không?”

Tôi: “…”

Tôi nhìn anh vịt với ánh mắt đầy “thán phục”.

Anh vịt cười gượng hai tiếng với tôi, lấy cánh che đi gương mặt già nua đã mất hết thể diện.

“Còn mấy con rắn kia nữa… Chị ơi, có thể bảo tụi nó đừng ăn em được không?”

Tôi xoa đầu sóc nhỏ: “Yên tâm đi, sau này bọn họ sẽ không bắt nạt em nữa đâu.”

Sóc nhỏ vui đến mức suýt nữa lấy đuôi múa quạt: “Cảm ơn chị! Chị tuyệt nhất!”

19.

Hồ Yên Hà là nơi con người và muôn loài cùng chung sống chan hòa và hòa thuận vui vẻ.

Vịt rừng cam đoan sẽ không bắt nạt tụi rắn nhỏ nữa, còn bầy rắn cũng sẽ đối xử thân thiện với sóc nhỏ hơn.

Tôi và Giang Thừa ngồi chính giữa vòng vây của đám động vật.

Những con mãng xà sống trong hang núi quanh năm cũng bò ra, bắt chuyện với tôi một lúc lâu. Tôi kể cho chúng nghe về thế giới bên ngoài núi đang thay đổi từng ngày như thế nào, phát triển rực rỡ ra sao.

Chúng cũng giới thiệu cho tôi nghe về lai lịch và cuộc đời tu hành của chúng.

Cuộc trò chuyện quá đỗi hăng say khiến tôi suýt quên mất rằng mình vốn chỉ là một con người bình thường.

Từ đầu chí cuối, Giang Thừa vẫn luôn ở bên cạnh tôi. Anh nghe không hiểu ngôn ngữ của động vật nhưng vẫn vô cùng kiên nhẫn, điềm đạm ngồi chờ tôi.

Tôi quên mất cả thời gian. Chẳng biết từ lúc nào chim muông đã bay về tổ, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả cánh rừng, gió núi khẽ lùa xào xạc qua những tán cây.

Trong gió mang theo một dư vị đặc biệt, khiến người ta bỗng cảm thấy lòng mình dâng lên một cảm xúc mơ hồ, khó diễn tả.

Tôi chẳng rõ đó là cảm xúc gì, chỉ cảm nhận được núi rừng bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường.

Bầy mãng xà trong hồ tựa như phát hiện ra điều gì, tất cả đồng loạt quay đầu nhìn về cùng một hướng. Những thân hình khổng lồ vẫn luôn lặng lẽ chìm trong nước bỗng bắt đầu chen chúc bơi lượn, chẳng bao lâu sau đã tự tách ra hai bên, chừa lại một khoảng trống giữa hồ.

“Hắn đến rồi!” Bầy rắn đồng thanh lên tiếng.

Tôi tò mò “hắn” mà chúng gọi là ai mà có thể khiến những con mãng xà đã tu hành mấy trăm năm cũng phải kính sợ như vậy?

Trong không gian non nước xanh biếc, một dải lửa uốn lượn bơi lại gần. Gợn sóng trên mặt hồ tựa như hình ảnh phản chiếu của ngọn lửa đang lay động mờ ảo. Nếu chỉ thoáng nhìn qua, nó tựa như tia sáng vụt qua nơi đáy mắt. Khi nó ngoi lên khỏi mặt hồ, trước mắt tôi là một khung cảnh kỳ dị.

Đó là một con rắn dài mọc sừng, toàn thân đỏ rực như ráng chiều rực rỡ rơi xuống hồ nước, bốc lên một thân nghiệp hỏa không thể dập tắt, thắp sáng cả bầu trời.

Con rắn đỏ chăm chú nhìn tôi, giọng nói êm tai vô cùng, nó hỏi: “Cô tên là gì?”

Tôi đáp: “Ngư Vi.”

Rắn đỏ nghiêng đầu hỏi: “Vân Khê đã cần ấn từ cô rồi à?”

Tôi khẽ gật đầu: “Ừ.”

Đôi mắt rắn đỏ bỗng hiện lên ý cười: “Làm phiền cô, tôi có thể xin cô ban tên không?”

Giờ tôi đã không còn là cô gái mù mờ, hoàn toàn không biết gì về thế giới rộng lớn này nữa. Tôi biết dù là cầu ấn hay ban tên đều liên quan sâu sắc đến cơ duyên tu hành của yêu quái.

Nhưng tôi chỉ là một phàm nhân… Không biết có xứng với trọng trách đó không?

Tôi nói thẳng: “Xà tiên, tôi không phải người tu hành chính thống, nếu ngài xin tên từ tôi, e rằng ngài cũng không nhận được nhiều lợi ích.”

Rắn đỏ đáp đầy phóng khoáng: “Không sao, ban tên chẳng qua chỉ là xin một cái tên độc nhất vô nhị từ người mà mình thích thôi.”

Nó đã nói chuyện một cách thoải mái như vậy, tôi cũng không câu nệ nữa. Tôi cau mày suy tư một lát rồi nói: “Ngài thấy tên Lưu Diễm thế nào? Hỏa diễm cuộn trào, phóng túng tung hoành.”

Đôi mắt đen của rắn đỏ bỗng sáng rực lên: “Hay! Rất hợp với ta! Sau này ta sẽ lấy tên là Lưu Diễm!”

Nó vừa dứt lời, trong thức hải của tôi khẽ chấn động, dường như có một sợi dây vô hình liên kết tôi với nó.

Cùng lúc đó, một con cá trê khổng lồ màu đen nổi lên khỏi mặt nước, ngay bên cạnh Lưu Diễm.

Thân hình của cá trên lớn đến mức không rõ dài bao nhiêu, chỉ riêng sợi râu cá trê đã dài đến hơn hai mét.

Cá trê nhìn tôi chăm chăm, râu cá ngọ nguậy đầy hèn mòn: “Đại nhân, xin hãy ban cho tôi một cái tên!”

Tôi còn chưa kịp trả lời, đồng tử Lưu Diễm đã biến thành một đường hẹp, đuôi nhẹ nhàng quẫy một cái lập tức tạo thành từng đợt sóng trên mặt nước. Con cá trê khổng lồ kia chỉ kịp kêu lên hai tiếng rồi bị đánh bay ra xa cả trăm trượng, chớp mắt đã biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Trong mắt Lưu Diễm hiện lên sự giễu cợt, đầy bá đạo và ngông cuồng.

Tôi nuốt nước bọt, nghĩ thầm rắn dữ không nói nhiều lời!

*

Minh Đạo Tử nghe nói tôi đã ban tên cho Lưu Diễm, liền kinh ngạc không thôi, kèm theo đó là chút ghen tị, khen tôi thật có phúc khí!

Tôi chỉ hiểu biết nửa vời về việc ban tên.

Do đó Minh Đạo Tử đã phổ cập kiến thức cho tôi: “Khi con người ban tên cho yêu quái, nếu đối phương bằng lòng tiếp nhận thì giữa hai bên sẽ hình thành một mối liên hệ. Mối liên hệ đó sẽ mang lại lợi ích cho bên yếu hơn, vì họ sẽ nhận được sự bảo hộ từ bên mạnh hơn.”

Tôi suy tư: “Vậy nghĩa là Lưu Diễm sẽ bảo vệ con?”

“Không hẳn là vậy.” Minh Đạo Tử chỉnh lại lời tôi nói: “Là mối liên hệ giữa hai người sẽ sinh ra một sức mạnh bảo vệ con, mà nguồn gốc của sức mạnh đó đến từ Lưu Diễm.”

“Ồ” Tôi đúc kết lại: “Nói ngắn gọn là con chiếm được lợi từ Lưu Diễm.”

Minh Đạo Tử cười ha hả: “Thì cũng không được bao nhiêu lợi để con chiếm đâu, do mệnh cách của con tốt, phúc khí dày nên việc Lưu Diễm xin ban tên từ con cũng không thiệt thòi gì.”

Khóe miệng tôi giật nhẹ: không thiệt thòi gì là được rồi à? Yêu cầu vậy có hơi thấp quá không?

Minh Đạo Tử khẽ thở dài một tiếng: “Con người sống ở đời, mọi thứ thuận theo lòng mình là được, chính Lưu Diễm đã tự nguyện, con còn lo lắng gì nữa?”

Tôi suy nghĩ một chút thấy cũng đúng, trong lòng cũng không thấp thỏm bất an nữa.

*

Sau khi làm xong việc phóng sinh, tôi và Giang Thừa trở về thành phố Xuyên.

Người nhà Giang Thừa nhiệt tình chào đón anh ấy. Còn Tiểu Lục thì nhiệt tình chào đón tôi.

Bà ngoại của Giang Thừa cứ theo sát bên cháu mình, đòi ôm, dặn dò anh rửa tay, còn ép anh ăn trái cây.

Tôi chuồn về phòng ngủ, vừa thu dọn hành lý vừa tán gẫu với Tiểu Lục.

Tiểu Lục ríu ra rít rít kể đủ mọi chuyện xảy ra gần đây.

Miêu đại đế đã đánh nhau bao nhiêu trận.

Vua chuột và đám tiểu đệ của nó đang hoạt động ở khu nào.

Các bà các dì hay tập múa ở quảng trường công viên gần nhà đã tám những chuyện gì.

Người lớn trong nhà mỗi ngày nhắc Giang Thừa mấy lần.

Nó giống như đang diễn hài độc thoại vậy, lời lẽ sinh động khiến tôi bật cười không ngớt.

*

Tôi và Giang Thừa chính thức lên lịch trình đến đạo quán Thanh Hư. Ngày hôm sau, Giang Thừa ở nhà chuẩn bị hành lý, còn tôi ra ngoài gặp Hồng Phụng Hỷ.

Đã lâu rồi tôi không gặp Hồng Phụng Hỷ. Cô ấy không sống ở thành phố Xuyên, trước đó cô ấy vội vã về quê một chuyến, cùng khoảng thời gian đó, tôi và Giang Thừa về huyện Đại Khẩu, mãi gần đây mới quay lại thành phố Xuyên.

Khi gặp lại Hồng Phụng Hỷ, tôi vô cùng kinh ngạc.

Tôi còn nhớ lúc lần đầu gặp cô ấy, khí sinh linh trên người cô chói mắt đến nỗi tôi không sao dời mắt được. Nguồn ánh sáng không ngừng lượn lờ xung quanh cô ấy khiến tôi cảm thấy cô ấy vừa đặc biệt vừa đầy thần bí.

Vậy mà chỉ sau mấy ngày ngắn ngủi không gặp, toàn bộ khí sinh linh đã biến mất không còn chút nào!

Hồng Phụng Hỷ ngồi trên ghế sô pha nhung trong quán cà phê, ánh mắt đượm buồn, tâm trạng rối bời.

Tôi ngồi đối diện cô ấy, vô tình phát ra tiếng động nhỏ đã khiến cô ấy giật mình.

Cô ấy ngẩng đầu lên, thấy là tôi, thẹn thùng vén lọn tóc xoăn ra sau tai, nở nụ cười ngọt ngào với tôi nhưng nụ cười tươi tắn ấy vẫn không sao che giấu được vẻ tiều tụy trên mặt.

Tôi thấy rõ sự bất thường của cô ấy, hỏi: “Cậu sao vậy?”

Đôi mắt Hồng Phụng Hỷ dâng trào cảm xúc, biểu cảm phức tạp. Cô ấy khẽ cắn môi, hai cảm xúc mơ hồ đang không ngừng giằng xé trong lòng, có vẻ là có chuyện khó nói thành lời.

Đã là chuyện khó nói, tôi cũng không tiện gặng hỏi thêm, chỉ im lặng uống cà phê.

Ai ngờ, sau một hồi giằng co, Hồng Phụng Hỷ bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào tôi rồi nói: “Hình như mình yêu cậu mất rồi.”

Cà phê còn chưa kịp nuốt xuống, tôi chết đứng tại chỗ: “Hả?”

Hồng Phụng Hỷ lộ vẻ mặt đau khổ: “Ngay từ lần đầu gặp cậu, mình đã không kìm được mà muốn lại gần cậu. Cậu có một sức hút rất mãnh liệt với mình. mình biết cậu chắc chắn không thể chấp nhận mình, nhưng mình cũng không có cách nào để không chế được chính mình… mình từng nghĩ mình không có hứng thú với con gái… Tất cả những người mình hẹn hò trước đây đều là nam…”

“Khoan đã! Dừng lại chút!” Tôi vội ngắt lời cô ấy: “Nghe mình nói cái đã, phản ứng của cậu không liên quan gì đến tình yêu hết.”

Hồng Phụng Hỷ tủi thân cụp mắt xuống: “mình biết cậu sẽ không tin mà, ngay cả mình cũng không dám tin, nhưng mỗi lần mình gặp cậu…”

“Không phải, cậu dừng lại nghe mình nói đã! Đây là một hiểu lầm cực lớn!” Tôi không cho cô ấy cơ hội mở miệng, tranh nói trước một tràng dài: “Sở dĩ cậu bị mình thu hút, không phải vì cậu có tình cảm đồng tính với mình mà là vì trước đây mình từng gặp một vài cơ duyên, hễ là những người từng dính khí sinh linh đều sẽ vô thức muốn gần gũi với mình!”

Hồng Phụng Hỷ ngây ngốc nhìn tôi, như thể cô ấy không cách nào thay đổi được ngay xu hướng tính dục mà cô ấy đã khó khăn lắm mới dám thừa nhận.

Tuy cô ấy rất xinh đẹp nhưng tôi thì rất thẳng.

Sợ người đẹp lại nảy ra ý tưởng kinh thiên động địa gì đó, tôi thẳng thắn đi thẳng vào vấn đề: “Khí sinh linh trên người cậu đã biến mất rồi, cảm giác bị thu hút bởi mình cũng sẽ biến mất theo thôi, cậu yên tâm đi, sau này sẽ không bị mình ảnh hưởng nữa đâu.”

Hồng Phụng Hỷ sững người vài giây rồi mới chậm rãi cất lời: “Cậu, cậu nhìn thấy được khí sinh linh sao?”

Tôi gật đầu: “Thấy được, thấy rất rõ!”

Cô ấy kích động túm chặt lấy tay tôi: “Khí sinh linh trên người mình đã biến mất hoàn toàn thật à?”

Để chứng minh mình không nói dối, tôi tỏ vẻ cực kỳ chuyên nghiệp trả lời: “Đúng vậy, mình không còn thấy một vệt sáng nào cả.”

Hồng Phụng Hỷ lập tức buông thõng đôi vai, như thể vừa hứng chịu một cú đả kích nặng nề.

Tôi kín đáo rút tay ra khỏi tay cô ấy, tò mò hỏi một câu: “Tại sao khí sinh linh của cậu lại biến mất vậy?”

Hồng Phụng Hỷ thở dài một hơi: “Chuyện này, nói ra thì dài lắm…”

20. 

“Tổ tiên nhà mình thờ một vị Hoàng đại tiên.”

“Nhờ được Hoàng đại tiên phù hộ, con cháu dòng chính nhất mạch của nhà họ Hồng đều sinh ra đã sở hữu khí sinh linh, có duyên với “linh”.”

“Để giữ được mối nhân duyên lâu dài với Hoàng đại tiên, từ đời này qua đời khác nhà mình đều hết sức cung kính với Hoàng đại tiên, trong từ đường của gia đình hương khói nghi ngút quanh năm chưa từng ngơi nghỉ ngày nào. Nhưng cách đây không lâu, Hoàng đại tiên đã báo mộng cho ông nội mình, nói rằng thời gian đã đến, ngài ấy phải rời đi rồi.”

“Từ ngày đó trở đi, khí sinh linh trên người cả nhà mình đều biến mất.”

Nói tới đây, trong mắt Hồng Phụng Hỷ tràn đầy âu sầu.

“Từ đường gia tộc mình có một chiếc cốc bói, chuyên dùng để bói cát hung trong tương lai, quẻ tượng rất linh nghiệm. Dựa vào việc bói quẻ, nhà họ Hồng chúng mình đã tránh được nhiều tai họa, ngày càng phát đạt.”

“Hôm đó, sau khi Hoàng đại tiên rời đi, ông nội mình muốn dùng cốc bói ấy để tính thử một lần xem còn cơ hội vãn hồi không? Không ngờ cốc bói ấy lại vỡ thành hai mảnh.”

“Haiz… Hoàng đại tiên đã hoàn toàn từ bỏ nhà họ Hồng chúng mình rồi…”

Cuộc tâm sự của Hồng Phụng Hỷ bị một tiếng chuông điện thoại không đúng lúc cắt ngang, tôi nói một tiếng “xin lỗi” rồi bắt máy.

Đầu dây bên kia truyền tới giọng nói đầy lo lắng của Giang Thừa: “Tiểu Ngư Nhi, bà ngoại bị lạc rồi!”

“Hả?” Tôi hơi khựng lại: “Không phải bà chưa bao giờ ra khỏi nhà sao? Sao lại bị lạc được?”

Giang Thừa căng thẳng đáp: “Hôm nay ba đưa bà đi tiêm thuốc tăng cường miễn dịch. Trên xe buýt đông người quá nên ba tìm cho bà một ghế ngồi, định khi xuống xe buýt sẽ gọi bà cùng xuống. Nhưng đến lúc xuống xe thì phát hiện bà đã không còn ở ngồi trên xe từ bao giờ rồi!”

Tôi hỏi: “Đã tìm dọc đường chưa?”

Giang Thừa trả lời: “Tìm rồi, không thấy người đâu cả.”

Tôi trấn an anh: “Anh đừng sốt ruột, để em nghĩ cách.”

Lúc này Giang Thừa mới như vừa tìm lại được hồn vía, khẽ thở ra một hơi rồi nói: “Được.”

*

Cúp điện thoại, Hồng Phụng Hỷ liền hỏi tôi: “Có chuyện gì vậy?”

Tôi trả lời ngắn gọn: “Người già trong nhà bị lạc.”

Cô ấy đứng bật dậy khỏi ghế sofa nhung đỏ: “Hôm nay mình có lái xe đến, đi thôi, mình chở cậu đi tìm.”

Tôi cười, bảo: “Không cần đâu.”

Dưới ánh mắt đầy nghi hoặc của Hồng Phụng Hỷ, tôi vẫy tay ra ngoài cửa sổ, một con chim sẻ nhỏ bay tới: “Phu nhân, người gọi tôi ạ?”

Tôi hỏi: “Phiền em gọi Tiểu Lục giúp tôi được không?”

Chim sẻ nhỏ nói: “Không thành vấn đề!”

Chim sẻ nhỏ dang cánh bay đi, không bao lâu sau, hai con chim sẻ cùng bay vào quán cà phê, đậu lên cái bàn cà phê có trải lớp khăn ren, một trong hai con chim sẻ còn hồ hởi nhảy tung tăng: “Phu nhân, Tước Tước nói chị tìm em, có phải chị nhớ em rồi không?”

Tôi mỉm cười cong cong đôi mắt, đưa ngón tay khẽ chọt vào đầu nó: “Chị có chuyện cần nhờ em giúp.”

Lão Lục ưỡn ngực: “Phu nhân cứ việc sai bảo!”

“Bà ngoại của Giang Thừa bị lạc rồi, chị muốn nhờ em hỗ trợ tìm giúp.”

“Chuyện nhỏ như con thỏ! Phu nhân, chị đợi nha, em sẽ nhanh chóng báo tin cho chị.”

Tôi mỉm cười gật đầu.

Lão Lục gọi chim sẻ nhỏ bên cạnh: “Tước Tước, chung ta đi thôi!”

*

Hai chú chim sẻ bay đi, bóng dáng mang theo khí phách bay vút lên trời cao. Nhìn theo hai bóng dáng ấy, không hiểu sao tôi lại thấy buồn cười.

Chốc lát sau, Tước Tước quay lại báo tin cho tôi: “Phu nhân, đã tìm thấy bà cụ, Tiểu Lục đang dẫn bà về nhà, tôi được sai tới báo với phu nhân một tiếng, để người không cần lo lắng.”

Tôi thấy ấm áp trong lòng: “Cảm ơn hai em. Bà cụ bị lạc ở đâu vậy?”

Tước Tước trả lời lanh lảnh: “Ở đường Ma Tự Tây.”

Tôi nhận được tin, lập tức gọi điện cho Giang Thừa: “Bà đang ở đường Ma Tự Tây, các anh mau lái xe tới đón bà đi.”

Giang Thừa lo đến muốn ngất, nghe xong liền vội vã đáp lời.

*

Hồng Phụng Hỷ nhìn tôi bằng ánh mắt khó tin: “Cậu có thể giao tiếp với chim sẻ ư? Chúng còn nghe lời cậu nữa!”

Tôi vội vàng giải thích: “Chúng không phải nghe lời của mình đâu, chỉ là giúp một tay thôi.”

Hồng Phụng Hỷ như không nghe thấy lời tôi nói, lẩm bẩm: “Cậu lại thần thông đến thế cơ à!”

“Không phải, cậu đừng nghĩ lung tung!” Tôi thấy hiểu lầm này có vẻ lớn lắm rồi: “mình cũng không phải cao nhân gì đâu, chỉ là tình cờ nhận được cơ duyên nên có khả năng giao tiếp với động vật thôi.”

Nghe vậy, Hồng Phụng Hỷ không kìm được mà lộ rõ vẻ mừng rỡ: “Nói vậy, cậu cũng có thể giao tiếp với Hoàng đại tiên, đúng không?”

Thật ra, Hoàng đại tiên là con chồn vàng, tôi nghĩ chắc là tôi giao tiếp được.

Tôi ngẫm nghĩ một chút  rồi gật đầu.

Hồng Phụng Hỷ kích động đứng bật dậy khỏi ghế sofa: “Ngư Vi, xin cậu nhất định phải giúp nhà họ Hồng mình!”

Tôi ngơ ngác chỉ tay vào chính mình: “Mình… hả?”

Hồng Phụng Hỷ không kìm được lại túm lấy tay tôi lần nữa, ngón tay cô ấy nắm chặt đến mức khớp tay trở nên trắng bệch, vậy mà cô ấy không hề nhận ra, chỉ mừng rỡ nhìn tôi, như thể tôi là tia sáng duy nhất có thể xuyên qua màn đêm đen.

“Ngư Vi! Làm ơn đấy!”

Sự việc xảy ra quá bất ngờ.

Tôi bảo cô ấy trước tiên buông tay đã.

Tới lúc này, cô ấy mới nhận ra mình đã dùng quá nhiều lực, nắm chặt đến mức cổ tay tôi đỏ lên, liền vội buông tay ra và nói lời xin lỗi.

Tôi xoa xoa cổ tay, suy đi nghĩ lại.

Hồng Phụng Hỷ căng thẳng không thôi, liên tục ngẩng đầu quan sát sắc mặt tôi, tựa như một tín đồ đang chờ đợi bị tuyên ba hình phạt.

Cuối cùng tôi không đành lòng, một lúc sau mới nói với cô ấy: “Phụng Hỷ, mình phải nói trước với cậu, không chắc là mình có thể giúp được gì đâu.”

Đôi mắt Hồng Phụng Hỷ bỗng đỏ hoe, cô ấy cảm kích nói: “mình hiểu mà, Ngư Vi, chỉ còn một tia hy vọng cũng được, cả nhà mình chỉ muốn biết nguyên nhân Hoàng đại tiên bỏ rơi nhà chúng mình.”

Tôi không lập tức đồng ý với cô ấy, chỉ đáp sẽ trả lời cô ấy sau.

*

Hôm nay Tiểu Lục lập đại công, ba của Giang Thừa cũng không thể ngăn nó vào nhà nữa.

Bà ngoại Giang Thừa còn cố ý chuẩn bị một cái tổ mới trên ban công cho Tiểu Lục, còn dùng gạo trân châu để cho nó ăn.

Tôi vừa bước vào cửa đã nghe thấy bà kể chuyện hăng say: “Mẹ cảm giác đã đến trạm rồi, mơ hồ đi theo một đám người bước xuống xe rồi đi về phía trước, đi mãi đi mãi mới thấy hình như không phải đường về nhà.”

“Mẹ chợt nhận ra, tiêu rồi! Không biết đường về rồi!”

“Trong lòng mẹ lo gần chết! Huyết áp tăng vọt, trước mắt chỉ thấy mỗi màu đen!”

“Mẹ cứ đi loanh quanh khu đó, càng đi càng thấy xung quanh lạ hoắc. May sao gặp được chú chim sẻ nhỏ này, nó bay tới trước mặt mẹ kêu ríu rít, mẹ nhận ra nó ngay! Đây chẳng phải là con chim hay đến chơi ở ban công nhà mình sao?”

“Đã bảo là nó có linh tính mà! Nó nhận ra mẹ đó! Nó bay phía trước, chờ mẹ đến gần lại bay tiếp, mẹ nghĩ nó đang dẫn đường cho mẹ!”

“Nó chắc chắn thấy Thừa Thừa lo lắng nên mới đi tìm mẹ.”

“Nó nghe lời Thừa Thừa nhất, Thừa Thừa bảo nó không ị trong nhà, các con xem đi, thế mà nó thật sự không ị nữa!”

Bà ngoại Giang Thừa nói say sưa, Tiểu Lục đang cúi đầu mổ thóc nghe thấy tiếng tôi đóng cửa, bèn ngẩng cái đầu nhỏ lên nhìn thấy tôi, rồi vui mừng hớn hở bay về phía tôi.

“Phu nhân! Chị về rồi!”

Tôi mỉm cười dịu dàng: “Ừ, về rồi, hôm nay cảm ơn em nhé.”

Tiểu Lục đậu lên vai tôi, dụi đầu vào người tôi: “Phu nhân, vậy chị thơm em một cái đi ~”

Tôi không ngần ngại thơm nó một cái, nó vui vẻ nhảy nhót trên vai tôi.

Bà ngoại Giang Thừa thấy Tiểu Lục thân thiết với tôi như vậy, sắc mặt hơi ngượng ngùng, không nói thêm gì nữa.

*

Giang Thừa vốn đang chơi game trong phòng, nghe thấy tiếng tôi về, cũng bỏ game chạy ra, cùng Tiểu Lục vây quanh tôi, báo cáo cho tôi nghe hôm nay anh đã những gì.

Anh và Tiểu Lục, một lớn đi sát bên cạnh tôi, một nhỏ đậu trên vai tôi.

Tôi đi đâu, họ đi theo đó.

Một lớn một nhỏ, một người một chim, đáng yêu vô cùng!

*

Tôi kể chuyện nhà Hồng Phụng Hỷ cho Giang Thừa nghe, anh cũng hiểu được đại khái tâm tư của tôi.

“Nếu em muốn đến nhà họ Hồng, anh sẽ đi cùng em.”

Ban đầu hai chúng tôi đã nói sẽ cùng nhau đi núi Ngọa Long, giờ xem ra phải thay đổi tuyến đường rồi.

Có Giang Thừa bên cạnh, tôi thấy yên tâm hơn hẳn.

Tôi cười với anh, nói: “Em suy nghĩ rồi, nếu chỉ là hỏi giúp họ nguyên nhân Hoàng đại tiên rời khỏi nhà họ Hồng, chắc là không khó lắm.”

Giang Thừa gật đầu: “Coi như mình trả lại cái túi cho cô ấy.”

Tôi tựa đầu vào vai anh: “Ừ.”

Có vẻ Tiểu Lục thấy mình bị lạnh nhạt, liền đập cánh kêu la ồn ào: “Phu nhân, em cũng đi nữa!”

Tôi ấn nó lại lên vai: “Em ngoan ngoãn ở lại trông nhà đi.”

Nó buồn bã ỉu xìu: “Thôi được…”

*

Sau khi bàn bạc xong với Giang Thừa, tôi lập tức nhắn tin Wechat cho Hồng Phụng Hỷ, nói đồng ý đi cùng cô ấy chuyến này.

Có lẽ Hồng Phụng Hỷ vẫn luôn cầm điện thoại chờ câu trả lời từ tôi, vừa nhận được tin nhắn, đã vội vã đáp lại trong tích tắc: “Ngày mai đi ngay, được không?”

Dù sao hành lý của tôi cũng chuẩn bị sẵn sàng cả rồi, lúc nào cũng có thể xuất phát.

Tôi đáp: “Được.”

21.

Sáng hôm sau, khi tôi và Giang Thừa kéo hành lý xuống lầu, đã trông thấy Miêu đại đế đang ngồi chễm chệ dưới lầu chờ hai chúng tôi.

Nó vừa thấy tôi, liền nhào tới kéo lấy ống quần tôi: “Người phụ nữ kia, dẫn tôi theo cùng với, tôi muốn trải nghiệm thế giới bên ngoài!”

Không cần đoán cũng biết, con mèo này nhất định nghe được tiếng gió từ Tiểu Lục.

Tiểu Lục đúng là cái loa di động, chuyện gì mà tới tai nó thì kiểu gì cũng bị rêu rao ầm ĩ cho nguyên xóm biết.

Nhưng tôi đi làm việc nghiêm túc, đâu phải đi chơi.

Tôi từ chối Miêu đại đế: “Trên máy bay không cho mang động vật nhỏ.”

Miêu đại đế vẫn không chịu bỏ cuộc, vẫn bám lấy ống quần tôi: “Người phụ nữa kia, cô hãy nghĩ cách đi, ta đi theo còn có thể bảo vệ cô đấy.”

Mèo con này dính tôi quá rồi…

Tôi bất đắc dĩ hỏi Giang Thừa: “Hồng Phụng Hỷ nói là đi bằng máy bay tư nhân của nhà họ phải không?”

Giang Thừa gật đầu: “Ừ.”

“Máy bay tư nhân chắc là được mang theo thú cưng nhỉ?”

Giang Thừa nhìn con mèo lấm lem bụi đất dưới chân: “Nó cũng muốn đi cùng hả?”

Tôi ôm trán, gật đầu.

*

Hồng Phụng Hỷ và tài xế của cô ấy đã đợi sẵn ở ngoài cổng khu chung cư từ lâu, tôi và Giang Thừa vừa ra tới, tài xế lập tức ân cần tiến tới xách hành lý giúp chúng tôi.

Tôi giới thiệu Giang Thừa với Hồng Phụng Hỷ, hai người chào hỏi lẫn nhau.

Miêu đại đế nghênh ngang đi sau lưng tôi.

Hồng Phụng Hỷ kinh ngạc nhìn con mèo hoang hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, vênh váo kiêu căng này, hỏi: “Đây là…?”

Tôi đành phải giới thiệu một người một mèo với nhau.

Miêu đại đế tỏ thái độ kênh kiệu, khẽ ve vẩy đuôi, dường như chẳng thèm để toàn bộ nhân loại khắp thiên hạ vào mắt.

Hồng Phụng Hỷ rất thích mèo, nhiệt liệt hoan nghênh nó đến nhà mình làm khách, còn bày tỏ rằng máy bay tư nhân nhà cô ấy không hề cấm mang theo thú cưng.

*

Sau khi chúng tôi lên máy bay, Miêu đại đế làm ổ trên đùi tôi nghỉ ngơi.

Tuy tính tình mèo con khá cà chớn nhưng chắc nhờ ăn chuột đều đều mỗi ngày nên dinh dưỡng đầy đủ, bộ lông óng mượt, gương mặt trông rất lanh lợi.

Ba trí bên trong máy bay tư nhân nhà Hồng Phụng Hỷ cực kỳ sang trọng, một món đồ trang trí ngẫu nhiên thôi cũng toát lên giá trị không nhỏ, từ chi tiết đó có thể đoán được gia thế cô ấy không hề tầm thường.

Tôi vuốt ve tai Miêu đại đế, dặn dò trước với nó: “Chúng ta đến nhà người ta làm khách, em phải nghe lời đấy.”

Mèo con được tôi vuốt ve rất thích, cổ họng phát ra tiếng gừ gừ: “Tất nhiên, lời của cô, bổn miêu sẽ nghe theo lời của cô mà.”

Tôi gãi cằm nó, khen nó ngoan.

Giang Thừa ở bên nhìn tôi cưng nựng mèo với ánh mắt ghen tỵ, dáng vẻ rục rịch muốn thử.

Miêu đại đế liếc mắt khinh thường, giọng điệu ghét bỏ: “Chúng ta đều là giống đực, anh ta cứ muốn sờ ta là sao? Người phụ nữ kia, bạn đời của cô có vấn đề gì không đấy?”

Tôi không nhịn được bật cười, thuật lại nghi ngờ của nó cho Giang Thừa.

Giang Thừa mặt đen như đáy nồi, nhìn con mèo một lúc, không biết trong đầu nghĩ gì mà đột nhiên nhấc bổng nó lên rồi đặt sang một bên.

Tôi: “Ơ? Sao thế?”

Giang Thừa hậm hực: “Không cho phép nó ngủ trên đùi em nữa.”

Tôi phì cười: “Được~ nghe anh hết!”

*

Căn nhà cũ của nhà họ Hồng không ở nội thành, mà nằm sâu trong núi. Khu vực đó có một cái tên là cửa núi Bàn Tây.

Máy bay hạ cánh ở sân bay thành phố Kiềm.

Lái xe từ sân bay đến cửa núi Bàn Tây phải mất năm tiếng đi đường, đường xá xa xôi, đường núi hiểm trở, quanh co khúc khuỷu.

Nếu đổi lại là trước kia, đi đường núi như thế này, tôi chắc chắn đã say xe từ lâu rồi, nhưng giờ thì vẫn chịu được.

Chiếc xe tới đón chúng tôi là một chiếc Range Rover màu đen, biển số là năm số 0. Điều này không tính là đặc biệt, điều đặc biệt là trên thân xe có gắn huy hiệu của nhà họ Hồng, là một chữ Hồng viết theo thể triện, kích cỡ không lớn không nhỏ, được in trên cửa xe bằng chất liệu đặc biệt, có thể phản quang nhưng ánh sáng phản chiếu lại không quá chói mắt.

Nhìn vậy cũng đủ thấy, nhà họ Hồng rất có danh vọng ở cửa núi Bàn Tây, hầu như tất cả xe bản gặp phải trên đường đi đều chủ động nhường đường cho chúng tôi, tài xế bản địa còn bấm còi một tiếng để thể hiện sự tôn kính.

Tình cảnh như thế này, trong xã hội hiện đại rất hiếm thấy được.

Hồng Phụng Hỷ với tư cách là chủ nhà, giới thiệu với chúng tôi suốt dọc đường: “Cửa núi Bàn Tây là một trong số ít những khu rừng nguyên sinh đúng nghĩa còn sót lại, người dân miền núi sinh sống ở đây có tình cảm rất sâu đậm với mảnh đất này, họ là những người có thể cảm nhận rõ ràng nhất mối quan hệ vi diệu giữa thiên nhiên và con người hơn bất kỳ ai.”

“Lý do mọi người tôn kính nhà họ Hồng như vậy là vì bao đời nay, trên cơ thể người nhà họ Hồng đều mang theo linh khí, có thể giao tiếp với núi rừng. Trước kia, chuyện lớn chuyện nhỏ trong núi đều do bậc trưởng bối trong nhà họ Hồng đứng ra giải quyết.”

Nói tới đây, Hồng Phụng Hỷ thoáng âu sầu, một lúc lâu không nói thêm gì.

Tôi hiểu được phần nào tâm trạng của cô ấy.

Danh vọng đã tích lũy trăm năm của nhà họ Hồng ở cửa núi Bàn Tây, theo sự biến mất của Hoàng đại tiên, báo hiệu cho một thời kỳ suy tàn sắp tới. Thân là con cháu của nhà họ Hồng, làm sao nỡ lòng trơ mắt chứng kiến gia tộc mình bước tới ngày tàn?

Tôi vỗ nhẹ lên đôi bàn tay đang siết chặt của Hồng Phụng Hỷ, muốn an ủi cô ấy.

Cô ấy ngẩng đầu lên, gượng cười với tôi.

*

Khi đến được nhà cũ của nhà họ Hồng thì trời đã xế chiều.

Ông nội của Hồng Phụng Hỷ đã hơn chín mươi tuổi, chống gậy, dẫn theo một nhóm đông trưởng bối đứng đợi ngoài cổng lớn.

“Ông nội, đây là Ngư Vi, đây là Giang Thừa.”

Ánh mắt già nua của ông cụ Hồng dừng lại trên người hai chúng tôi, chân thành nói: “Hoan nghênh đến nhà họ Hồng làm khách, cảm ơn các cháu đã bằng lòng đi một chuyến này!”

Còn các bác, các chú của nhà họ Hồng đứng sau ông cụ đang bình tĩnh quan sát tôi và Giang Thừa, mỗi người mỗi nét mặt.

*

Ông cụ vừa nhiệt tình vừa hiếu khách, muốn đích thân dẫn tôi và Giang Thừa đi thăm quan nhà cũ của nhà họ Hồng.

Nhà cũ nhà họ Hồng được xây dựng tựa lựng vào núi, bậc thang nhiều vô số. Dù ông cụ trông vẫn còn khỏe mạnh nhưng tôi vẫn kín đáo ném cho Hồng Phượng Hỷ một ánh mắt cầu cứu.

Hồng Phụng Hỷ liền níu cánh tay ông nội cô ấy: “Ông nội ơi, lúc nào cũng có thể thăm quan nhà cũ mà. Ngư Vi và Giang Thừa đã ngồi xe cả ngày, vừa mệt vừa buồn ngủ, để hai người họ nghỉ ngơi trước đi, lát nữa còn ăn cơm nữa mà.”

“Cũng đúng.” Ông cụ rất dễ tính, nhìn tôi và Giang Thừa với ánh mắt hiền hòa: “Phòng khách đã chuẩn bị xong cả rồi, để Phụng Hỷ dẫn các cháu đi nghỉ trước. Ở chỗ của ông thì đừng câu nệ, có chuyện gì cứ bảo Phụng Hỷ làm giúp.”

Tôi và Giang Thừa đồng thời gật đầu, rối rít đáp vâng ạ.

*

Nhà cũ nhà họ Hồng cũng không phải chỉ là một căn nhà, mà giống như một ngôi làng cỡ nhỏ hơn, người sống ở đây đều là người nhà họ Hồng.

Tôi và Giang Thừa được sắp xếp ở trong một căn nhà nhỏ bằng gỗ.

Lối kiến trúc của căn nhà mang đậm phong cách bản địa đặc trưng, cổ kính và mộc mạc. Mấy căn nhà gỗ sơ sài ở khu du lịch cổ trấn không có cửa để so với nơi đây.

Tầng hai có một ban công rộng lớn, có thể nhìn thấy núi non trập trùng xa xa. Tôi và Giang Thừa nắm tay nhau đứng trên ban công ngắm cảnh, mèo con thì ngồi trên lan can gỗ bên cạnh.

Không khí mát lạnh thấm vào lòng ngực, mỗi lần hít vào thở ra đều như đang gột rửa hết khói bụi.

“Em rất thích nơi này!” Tôi nói thật lòng.

Giang Thừa cũng khẽ gật đầu, lời đánh giá mộc mạc: “Không khí ở đây tốt thật!”

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Hồng Phụng Hỷ bưng đến một đĩa đầy trái cây đã được rửa sạch: “Mấy quả này đều là quả dại hái từ trên rừng, không có bán ngoài thị trường đâu, người ngoài không ăn được mấy thứ này đâu, hai cậu nếm thử xem có ngon không?”

Trái cây tươi ngon mọng nước, mỗi lần cắn vào miệng đều là một trải nghiệm vị giác tuyệt vời, tôi gần như không thể dừng lại, chén sạch nguyên một đĩa to.

Hồng Phụng Hỷ thấy tôi thích đến vậy bèn vui vẻ nói: “Lúc về nhớ mang một tí về cho gia đình nhé.”

*

Miêu đại đế ngồi trên lan can gỗ rất lâu, hình như nó cũng đang quan sát khu rừng rộng lớn, bao la trước mặt.

Hồng Phụng Hỷ thấy trời đã tối, gọi tôi và Giang Thừa cùng đi ăn tối, Miêu đại đế vẫn luôn yên tĩnh bỗng nhiên quay đầu nói với tôi: “Người phụ nữ kia, ta ra ngoài chơi một chút.”

Nó nhảy xuống từ trên lan can, nhẹ nhàng phóng vào rừng cây.

Hồng Phụng Hỷ hỏi: “Mèo nhỏ đi đâu vậy?”

Tôi nhìn theo hướng Miêu đại đế rời đi: “Chắc là nó đi thám hiểm… Kệ nó đi, thành phố xi măng cốt thép đã giam nó quá lâu rồi, rừng rậm mới là nơi nó thực sự hướng tới.”

22.

Bữa tối được chuẩn bị cực kỳ thịnh soạn, trên bàn dài ba mét bày đầy ắp các món ăn, có nhiều món ăn dân dã mà bình thường hiếm thấy, còn có cả loại rượu trái cây độ cồn thấp.

Tôi uống nửa bình rượu trái cây, mượn men say để mở lời, thành thật nói với ông cụ nhà họ Hồng: “Ông nội Hồng, cháu chỉ có thể giúp truyền đạt tin tức mà thôi, những chuyện khác thì cháu cũng đành bất lực.”

Ông cụ Hồng nói: “Dù kết quả ra sao, nhà họ Hồng ông đều rất cảm kích.”

Nhờ câu nói đó, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Không phải tất cả trưởng bối nhà họ Hồng đều tin tưởng tôi có thể giúp được gì, một số người vẫn luôn mang vẻ tâm sự nặng nề. Nhưng dù cho họ nghĩ gì trong lòng thì ít nhất ngoài mặt vẫn đối đãi nhiệt tình với tôi và Giang Thừa.

*

Hoàng đại tiên được thờ trong từ đường nhà họ Hồng.

Tôi nói trước với ông cụ Hồng rằng sáng hôm sau sẽ cùng vào từ đường xem thử.

Đêm nay e là người Hồng gia khó lòng ngủ yên.

Tôi và Giang Thừa cũng không được yên giấc, Giang Thừa vì lạ giường, tôi thì vì lo cho Miêu đại đế.

Cả đêm nó không về.

*

Từ đường nhà họ Hồng không lớn lắm nhưng có thể nhận ra là nơi rất quan trọng.

Trong từ đường đặt tượng vàng của Hoàng đại tiên, trong lư hương trên bàn thờ cắm ba nén hương, đồ cúng bày biện ngăn nắp, phần lớn là trái cây, trứng gà và con gà luộc…

Trên bàn còn có một chiếc cốc nhỏ mới tinh úp ngược, hình dạng trông giống ống xăm trong chùa miếu, phía trên cũng có miệng hở nhưng hiển nhiên chiếc cốc này được làm bằng chất liệu khác, nhìn cao cấp hơn ống xăm nhiều.

Nếu đoán không nhầm, đây chắc là cái cốc bói mà Hồng Phụng Hỷ từng nhắc đến.

Cái cốc bói cũ đã vỡ, cái cốc này là mới thay.

Tôi nhìn một lượt quanh từ đường, không phát hiện chút khí sinh linh nào cả.

“Có lẽ Hoàng đại tiên đã không còn ở đây nữa rồi.”

Mặc dù người nhà họ Hồng đã dự liệu trước nhưng khi nghe tôi nói vậy, họ vẫn không tránh khỏi lộ vẻ thất vọng.

“Mọi người có biết nên đi đâu tìm ngài ấy không?” Tôi hỏi.

Người nhà họ Hồng đưa mắt nhìn nhau, không ai trả lời được, chỉ có ông cụ Hồng là còn mơ hồ nhớ ra điều gì đó.

“Hồi còn nhỏ, ông từng nghe các trưởng bối trong nhà nói, Hoàng đại tiên thích chơi ở bãi cỏ trong rừng sâu, nơi đó nằm ở phía bắc khu rừng.”

Tôi bàn bạc với ông cụ: “Vậy thì trước tiên phải tìm được Hoàng đại tiên đã.”

*

Chúng tôi quyết định đi vào khu rừng một chuyến, ông cụ Hồng cũng sẽ đi cùng với chúng tôi, ngoài ông ra còn có Hồng Phụng Hỷ và ba cô ấy.

Mỗi người đều tự chuẩn bị đầy đủ.

Rừng núi không như bên ngoài, nhiệt độ thấp, đường khó đi.

Tôi và Giang Thừa thay một bộ quần áo bền chắc, khó bám bẩn, đi thêm đôi giày thuận tiện cho việc leo núi, mang theo dụng cụ sơ cứu cần thiết, tất cả đựng trong ba lô hành quân.

Nhóm Hồng Phụng Hỷ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, đeo theo nguyên mấy cái túi to đùng… Túi nào cũng nhét đầy căng phồng.

Ông cụ Hồng tuổi tác đã cao, đi lại không thuận tiện nên chú Hồng cõng ông cụ, còn tôi và Giang Thừa thì hỗ trợ chia sẻ bớt hành lý.

Tôi vốn tưởng tốc độ di chuyển sẽ rất chậm.

Thế nhưng, từng sườn núi, từng con dốc, từng gốc cây, từng tán lá trong rừng đều đã khắc sâu vào trong đầu ông cụ.

Dù thân thể ông cụ ngày một già yếu, đã không còn đủ sức cho việc đi lại trong núi rừng, cơ mà bỏ qua những ràng buộc về thể xác thì ông cụ Hồng đã hiểu rõ mảnh đất này đến mức cho dù có nhắm mắt lại vẫn có thể bước đi như trên đường bằng.

Có ông cụ đích thân dẫn đường cho chúng tôi nên chúng tôi tránh được nhiều đoạn đường vòng, tiết kiệm được không ít thời gian.

Trên đường vào núi, chúng tôi gặp lác đác một vài người dân bản địa.

Họ chất phác đáng yêu, tràn đầy sự kính trọng dành cho nhà họ Hồng, hay tin chúng tôi muốn vào núi, ai nấy đều muốn đích thân cõng ông cụ Hồng một đoạn đường.

Ông cụ Hồng từ chối khéo léo ý tốt của mọi người.

Những người dân ấy lại lấy từ trong gùi ra những đặc sản miền núi mà họ đã vất vả hái được: “Đây là nấm vừa mới hái trong rừng đấy, ngài không tiện mang theo, để lát nữa tôi bảo mấy thằng nhóc trong nhà mang đến tận nhà ngài.”

Những đặc sản mà họ tặng đều là những thứ tốt nhất họ tự tay hái được, chỉ mong ông cụ Hồng chịu nhận lấy.

Đó là niềm vinh hạnh của họ.

*

Chúng tôi lại tiếp tục đi sâu hơn vào rừng, hầu như đã không còn gặp người dân nào nữa.

Ánh sáng trên đỉnh đầu dần tối đi, những tán lá của đại thụ che kín bầu trời, nhiệt độ cũng theo đó giảm xuống.

Chú Hồng tìm một chỗ để thả ông cụ xuống, đỡ ông cụ ngồi để nghỉ ngơi.

Chúng tôi cũng dừng chân, mặc thêm quần áo giữ ấm, uống nước, ăn uống để bổ sung thể lực.

“Đi tiếp nữa là đến trung tâm khu rừng rồi.”

Ông cụ Hồng ngồi tựa lưng vào một gốc đại thụ, đôi mắt già nua nhìn về phía khu rừng, ánh mắt xa xăm như chứa đựng cả một đời người.

“Thôn dân ở đây kiếm sống nhờ núi rừng. Mỗi lần trước khi lên núi, mọi người đều sẽ đến từ đường nhà họ Hồng để cầu phúc, cầu mong được Hoàng đại tiên phù hộ, gặp dữ hóa lành…”

Nghĩ đến Hoàng đại tiên, khóe mắt ông cụ ươn ướt: “Haiz, bao đời che chở, sao đến đời ông lại đánh mất đi cơ chứ?”

“Ông ơi…” Hồng Phụng Hỷ định an ủi ông.

Nhưng ông cụ Hồng lại lau khóe mắt, lấy lại tinh thần, nói: “Nhà họ Hồng được người dân vùng núi hết mực kính trọng, cho dù không vì bản thân thì cũng phải vì bà con mà phải mời Hoàng đại tiên quay về lại, nếu không làm sao có thể ăn nói với mọi người được đây?”

“Đi thôi.” Ông cụ chống gậy đứng dậy, nói: “Đừng nghỉ nữa! Còn cả một đoạn đường nữa đấy!”

*

Khu vực trung tâm rừng núi có địa thế bằng phẳng, ông cụ Hồng không để chú Hồng cõng trên lưng nữa mà tự chống gậy đi cùng với chúng tôi.

Ông cụ và chú Hồng đi đầu, tôi và Giang Thừa đi ở giữa, Hồng Phụng Hỷ đi sau lưng hai chúng tôi.

Gió trong rừng thổi nhè nhẹ, mát lành khiến tâm trạng mọi người cũng thư giãn theo làn gió núi trong lành.

Đi khoảng một khắc đồng hồ, ông cụ Hồng và chú Hồng dừng bước, quay lại bảo Hồng Phụng Hỷ đi phía sau: “Phụng Hỷ, có thể chuẩn bị được rồi đó.”

Hồng Phụng Hỷ đáp: “Vâng.”

Cô ấy xóc lại ba lô trên lưng, vượt qua tôi và Giang Thừa, đi lên đầu đội ngũ, thay thế vị trí của ông cụ Hồng và chú Hồng trở thành người dẫn đầu mới.

“Tại sao phải để Phụng Hỷ đi đầu vậy ạ?” Tôi hỏi.

Ông cụ Hồng giải thích với tôi: “Phía trước không xa là lãnh địa của vua khỉ, muốn đi qua lãnh địa của vua khỉ thì phải chuẩn bị lễ vật cho chúng. Bằng không, vua khỉ cùng đám khỉ con khỉ cháu của nó sẽ phá rối trên đường.”

Lại còn có chuyện như thế sao?

Trước đây tôi chỉ nghe nói mấy con khỉ ở các khu du lịch rất lộng hành, thích cướp đồ của du khách, nếu khách không cho đồ ăn thì chúng sẽ ùa đến giật tóc, cào mặt du khách…

Hóa ra khỉ trong rừng nguyên sinh cũng hung hăng như vậy?

Hiển nhiên, ông cụ Hồng không coi đám khỉ sống ở khu du lịch giống với khỉ sống trong rừng, cười nói: “Khỉ ở chỗ ông không hề giống mấy con khỉ ở khu du lịch, nếu người lạ bất cẩn xâm phạm lãnh địa của bọn chúng, chúng không chỉ cướp sạch đồ của người ta mà còn kéo bầy kéo phái bám sát sau đuôi người ta để trêu chọc liên tục.”

Nói như vậy thì chẳng phải tôi và Giang Thừa đang trong tình thế nguy hiểm sao?

Tôi ho khan một tiếng: “Vậy… ông nội Hồng ơi, cháu với Giang Thừa không tính là người ngoài, đúng không ạ?”

Ông cụ Hồng thấy rõ sự sợ hãi của tôi, bật cười sang sảng: “Đừng sợ, vua khỉ vẫn nể mặt nhà họ Hồng bọn ông vài phần đấy.”

Lúc này, tôi mới yên tâm phần nào, chớp mắt với Giang Thừa mấy cái.

Giang Thừa cúi người, thì thầm vào tai tôi: “May quá!”

Hai chúng tôi nhìn nhau cười toe toét, cả hai đều nhát gan như nhau.

*

Nhóm chúng tôi chưa đi được bao xa, quả nhiên đã trông thấy khỉ trong rừng.

Trông chúng cũng giống mấy con khỉ trong vườn thú, chỉ là lông bóng mượt hơn, khung xương cũng rắn chắc hơn hẳn.

Mấy con khỉ đứng khá xa chúng tôi, con thì ngồi trên đại thụ, con thì núp trong bụi rậm, ló đầu ra quan sát chúng tôi.

Chúng khẹc khẹc truyền tin với nhau, còn chỉ trỏ về phía chúng tôi.

Tôi nghiêng tai nghe ngóng.

Phần lớn bọn khỉ đang bàn xem nhà họ Hồng mang theo lễ vật gì? Một số ít thì bàn tán xem tôi và Giang Thừa là ai, bảo rằng chúng tôi lạ mặt. Có con hơi nịnh nọt, muốn đi báo cho đại vương. Có con nghịch ngợm thì xô đẩy, cãi vã lẫn nhau…

Tóm lại, toàn là mấy lời nói linh tinh, chẳng có thông tin gì hữu ích.

Nhưng mà, trái lại từ những câu nói đó, tôi có thể nghe ra bọn chúng rất quen thuộc với nhà họ Hồng, thậm chí bọn chúng còn biết cả Hồng Phụng Hỷ. Hơn nữa, đúng như lời ông cụ đã nói, bầy khỉ có thiện cảm với người nhà họ Hồng.

*

Sau khi đi tiếp khoảng nửa khắc trong lãnh địa của bầy khỉ, cuối cùng chúng tôi cũng gặp được vua khỉ.

Nó ngồi xổm trên một tảng đá lớn, hai bên trái phải là mấy con khỉ cái và khỉ con.

Vua khỉ có thân hình to khỏe, to gấp đôi khỉ bình thường, lông có màu nâu sẫm, chỉ nhìn vóc dáng của nó là biết nó trông có vẻ chiến hơn mấy con khỉ bình thường.

Mấy con khỉ bên cạnh vua khỉ vô cùng nghịch ngợm, nhe răng gầm gừ với chúng tôi, phát ra mấy tiếng “khẹc khẹc” vô nghĩa.

Hồng Phụng Hỷ làm một động tác với bầy khỉ, có vẻ là cách giao tiếp đặc biệt giữa người nhà họ Hồng và bầy khỉ. Sau khi cô ấy làm xong động tác, bầy khỉ bớt hung hăng hơn hẳn lúc trước.

Hồng Phụng Hỷ tháo ba lô xuống, xách bằng tay rồi cẩn thận bước về phía trước, cách vua khỉ khoảng hai mét thì đặt ba lô xuống đất.

Những thứ bên trong cái ba lô căng phồng ấy chính là lễ vật dâng lên vua khỉ.

Vua khỉ tức tốc phóng tới, cướp lấy ba lô làm của riêng, thành thục kéo khóa balo, lôi hết đồ bên trong ra ngoài.

Không ngờ bên trong toàn là đồ chơi, còn có cả một cái võng…

Khỉ mà cũng biết đưa võng hả? Tôi liếc nhìn Hồng Phụng Hỷ với ánh mắt toàn dấu hỏi, cô ấy chỉ cười đáp lại tôi.

Vua khỉ có vẻ rất hứng thú với đống đồ chơi này, lần lượt cầm từng món nghịch nghịch, sờ sờ.

Xem ra, những lễ vật này không khiến bầy khỉ thất vọng.

Hồng Phụng Hỷ không làm phiền vua khỉ chơi đùa, quay đầu gọi chúng tôi: “Đi thôi.”

Ánh mắt ông cụ Hồng đầy hài lòng với cô ấy, gật đầu nói: “Ừ.”

Chúng tôi lần lượt từng người một đi ngang qua trước mặt vua khỉ.

Vua khỉ cũng chẳng thèm để ý đến chúng tôi, mải mê chơi đồ chơi, có con khỉ định lại gần xem thử, lập tức bị nó đuổi đánh cho một trận. 

Con khỉ dám ló đầu ra bị đánh cho kêu oai oái, đám còn lại không dám manh động, chỉ dám đứng ở một khoảng cách an toàn bàn tán rôm rả về mấy món bảo bối mà đại vương chúng nó vừa thu được.

Tôi nơm nớp lo sợ bước ngang qua chỗ vua khỉ, càng lại gần càng cảm nhận rõ sự đáng sợ của con khỉ này, nó không giống mấy con khỉ trong vườn thú, trong mắt nó lộ rõ sự hung ác, khắp người tỏa ra khí tức dữ tợn của động vật hoang dã.

Tôi vô tình liếc mắt sang, xui xẻo thay đúng lúc vua khỉ ngẩng đầu lên, tôi và nó bất ngờ mắt chạm mắt, đôi mắt vua khỉ bỗng sáng rực. Vì vậy, lần đầu tiên trong đời, tôi nhìn thấy sự si mê từ trong mắt một con khỉ.

Tôi giật thót cả mình, chợt cảm thấy có điềm, quả nhiên, vua khỉ lập tức đứng thẳng dậy, giơ bắp tay lên khoe cơ bắp với tôi.

“Người đẹp, nhìn ta đô con chưa này!”

Tôi đứng đơ như tượng, sợ gây chuyện ngoài ý muốn nên vội vàng cúi đầu giả vờ như không thấy hành động của nó.

Chưa từng nghĩ đến, vua khỉ vì để hấp dẫn sự chú ý của tôi mà đã vứt luôn món đồ chơi trong tay, chộp lấy sợi dây leo đang rủ xuống bên cạnh, nhún người trèo lên rồi đu qua đu lại giữa mấy thân cây, đồng thời điên cuồng liếc mắt đưa tình về phía tôi.

“Người đẹp! Nhìn ta mạnh mẽ chưa này!”

“Người đẹp! Nhìn ta quyến rũ chưa này!”

Mấy con khỉ cái xung quanh phát ra tiếng hét chói tai đầy ghen tuông.

Đám khỉ hoang nhận được chỉ thị của đại vương, bắt đầu vây quanh tôi, bấu víu lấy quần áo, hòng chặn đường tôi đi.

Cục diện lập tức trở nên hỗn loạn.

Ba người nhà họ Hồng ngơ ngác nhìn nhau, sốt ruột hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tôi xấu hổ đến mức không dám mở lời, luống cuống tay chân xua đuổi khỉ với Giang Thừa.

23.

Vua khỉ không ngừng làm dáng với tôi. Trông điệu bộ nó nỗ lực phô diễn như thế, người nhà họ Hồng cũng đã hiểu ra tình hình nhưng họ cũng chẳng biết nên phản ứng như thế nào bây giờ.

Bầy khỉ quấn lấy rất chặt, Giang Thừa sợ chúng cào tôi bị thương nên che chắn tôi ở phía sau lưng, bàn bạc với chú Hồng: “Chú Hồng, chú cõng ông nội Hồng đi, cháu cõng Vi Vi, chúng ta mau chạy đi!”

Chú Hồng tỏ vẻ bất lực nói: “Chúng ta đang ở trong rừng, làm sao chạy lại tụi khỉ được?”

Giang Thừa gạt móng vuốt một con khỉ ra, nào ngờ con khỉ kia phản đòn cực nhanh, “xoẹt” một tiếng, móng vuốt của nó đã cào rách quần Giang Thừa.

Tôi giật mình hoảng sợ liền giơ tay tát thẳng vào trán con khỉ đó một cái.

Bầy khỉ lập tức náo loạn như ong vỡ tổ.

“Cướp cô ta về đây!”

“Giết chết giống đực bên cạnh cô ta!”

Ánh mắt tôi lạnh xuống tám mươi độ, ngẩng đầu bảo Hồng Phụng Hỷ: “Mọi người đi trước đi! Đám khỉ này đáng bị dạy dỗ!”

Hồng Phụng Hỷ nghe ra sự tức giận trong giọng tôi, khuyên can: “Ngư Vi, cậu đừng kích động.”

Cô ấy vừa dứt lời, bầy khỉ đã nhanh chóng lao tới. Bọn chúng không tấn công tôi mà chỉ chuyên đánh Giang Thừa, ra tay rất hung ác.

Giang Thừa đưa tay che mắt, hét lên với tôi: “Tiểu Ngư Nhi, em mau chạy đi!”

Cơn giận xông thẳng lên đầu, tôi túm lấy ba lô, lao vào đập túi bụi bầy khỉ: “Cút đi! Đồ khỉ thối tha!”

Tôi vừa mở miệng, bầy khỉ kinh ngạc không thôi: “Ê ê ê, cô ta biết nói kìa ~”

“Cô ta nói được tiếng khỉ!”

“Người cô ta thơm quá!”

“Cướp cô ta về đây! Để cô ta làm hoàng hậu của chúng ta!”

“Khẹc~ khẹc~ Hoàng hậu! Hoàng hậu!”

Tôi nhìn những vết cào vết cắn trên người Giang Thừa, đau lòng đến mức phổi muốn vỡ tung, chửi ầm lên với bầy khỉ: “Làm hoàng hậu cho tụi bây hả? Nằm mơ đi!”

Bầy khỉ không bị ảnh hưởng bởi những lời mắng chửi của tôi, vẫn tiếp tục hú hét không ngừng: “Hoàng hậu! Hoàng hậu!”

Vua khỉ nhảy phắt từ dây leo xuống trước mặt tôi: “Người đẹp! Ta thách đấu với giống đực của cô, nếu ta thắng thì cô sẽ là của ta.”

Thách đấu đúng không?

Mẹ nó chứ!

Dù sao bà đây cũng luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết bao lâu nay, há lại sợ một con khỉ chắc?

Tôi dữ tợn nói: “Mày đấu với tao này!”

Vua khỉ bất mãn, ánh mắt đảo qua lại trên người Giang Thừa.

Trên mặt Giang Thừa còn hai vệt máu, thở hồng hộc hỏi tôi: “Có phải nó muốn đánh nhau không? Để anh đánh với nó! Có giỏi thì đánh một chọi một!”

Tôi bảo vệ Giang Thừa ở phía sau, không muốn anh mạo hiểm.

Đúng lúc này, một bóng đen từ phía sau lao vọt tới, tốc độ nhanh như chớp, phóng thẳng về phía vua khỉ.

Vua khỉ vốn đang đối đầu với Giang Thừa, chỉ lơ là một thoáng, cánh tay đã bị xuất hiện mấy đường máu sâu hoắm.

Vua khỉ giận dữ, gầm lên, vung tay đánh trả bóng đen.

Bóng đen xoay người, giao chiến với nó.

Cuối cùng chúng tôi cũng nhìn rõ bóng đen đó chính là Miêu đại đế đã không thấy suốt một ngày.

Không biết chú mèo đã lang thang ở chốn nào? Xuất hiện chằng chịt vết thương, cả lỗ tai còn bị cắn sứt một miếng, vậy mà vẫn không hề sợ hãi xông vào chiến đấu với vua khỉ.

Tôi thực sự sợ nó bị vua khỉ đánh chết, bèn vội hét lên gọi nó quay lại.

Nhưng nó nhắm mắt làm ngơ, đánh nhau ác liệt với vua khỉ.

Trước đây, tôi chỉ được nghe kể Miêu đại đế là vua mèo hoang bá chủ vô địch trong khu dân cư của chúng tôi, chuột trong cả khu bị nó rượt cho chạy rầm rầm khắp nơi nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là nghe kể, chưa từng tận mắt thấy nó đánh nhau…

Công nhận, nó đánh nhau cũng hung ác thiệt!

Người nhà họ Hồng đều không tin nổi con mèo trước mặt chính là con mèo mà tôi đã đưa theo, liên tục xác nhận lại với tôi: “Là con mèo đi theo cháu hả?”

Tôi đáp: “Vâng ạ.”

“Con mèo này hung dữ quá đi mất!”

Tôi nhớ lại mỗi lần gặp Miêu đại đế, mười lần thì hết tám lần là thấy trên mình nó đầy vết thương.

Chính những vết thương đó chính là vốn liếng để hôm nay nó có thể đánh ngang tài ngang sức với vua khỉ…

Tôi nhặt một khúc cây từ đất lên, cầm sẵn trong tay, trong tư thế sẵn sàng phòng khi Miêu đại đế không đánh lại thì tôi sẽ xông vào tiếp ứng.

Ông cụ Hồng có vẻ không ngờ mọi chuyện lại căng thẳng đến mức giương cung bạt kiếm thế này, dù ông cụ đã lo tính trước sau nhưng vẫn lo lắng thở dài không ngớt.

Khỉ con khỉ cháu cháu vây xung quanh kêu chí chóe cổ vũ cho vua khỉ, nhưng đang la hét khí, không hiểu sao, bỗng nhiên cả đám co rúm lại một chỗ, sợ hãi nhìn ra phía sau lưng tôi.

Tôi cảm thấy sau gáy lạnh toát.

Ba người nhà họ Hồng cũng nhận ra bầy khỉ có phản ứng bất thường, vội nhìn về phía sau tôi, vừa nhìn sang, cả ba lập tức bị dọa cho sợ khiếp vía, đồng loạt lùi mấy bước.

Chú Hồng lảo đảo, đứng không vững ngã phịch xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra như mưa, trông như sắp ngất bất cứ lúc nào.

“Tổ tiên.” Một giọng nói cổ xưa vang lên ngay sau tai tôi.

Tôi từ từ quay đầu lại.

Một con mãng xà màu đen đang quấn mình trên cành cây lớn, hơn phần nữa thân hình của nó ẩn trong tán cây, chỉ để lộ cái đầu to sụ thò ra từ giữa đám lá.

Nó lè lưỡi rắn đỏ tươi, ánh mắt đầy cung kính.

“Vua rắn đến rồi!”

Bầy khỉ hoảng loạn bỏ chạy, cả vua khỉ đang trong trận quyết đấu cũng vù một cái trốn xa mười mét, trốn sau một thân cây to, len lén nhìn sang bên này.

Tôi không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn vui mừng.

Tôi hỏi con rắn đen: “Sao mi lại tới đây?”

Nó đáp: “Tại hạ cảm nhận được khí tức của tổ tiên.”

Tôi giơ tay lên, nó cúi thấp đầu xuống ngoan ngoãn để tôi vuốt nhẹ cái đầu trơn bóng của nó: “Cảm ơn đã tới đón tôi.”

Ánh mắt Vua Rắn hiền hòa: “Tổ tiên đến đây có chuyện chi?”

“Tôi cùng bạn đến tìm Hoàng đại tiên.”

“Đại tiên đang ở sâu trong rừng. Ta sẽ đưa tổ tiên đến đó.”

“Tốt! Cảm ơn nhiều lắm!”

*

Có vua rắn mở đường, con đường sau đó thông suốt hơn hẳn, không gặp chút trở ngại nào.

Rắn đen không thích nói chuyện, là một con rắn lạnh lùng ít lời. Thân hình khổng lồ của nó nghiền nát khu rừng hoang vu vắng bóng người, dễ dàng mở ra một lối đi cho cả đoàn người chúng tôi đi.

“Cháu, cháu Ngư… Vị xà tiên này là…?”

“Nó là bạn cháu, đang dẫn chúng ta đi tìm Hoàng đại tiên.”

“À à!”

Hai trưởng bối nhà họ Hồng nảy sinh lòng cung kính đối với tôi, ánh mắt nhìn tôi đã khác hẳn lúc đầu.

Tôi ôm Miêu đại đế với thương tích khắp thân thể, vừa xịt thuốc nước vào vết thường vừa lầm bầm: “Lúc trên máy bay đến đây là ai đã hứa với chị sẽ ngoan ngoãn nghe lời?”

“Vừa đến nơi là bỏ nhà đi bụi, biệt tích một ngày một đêm, chạy vào rừng rậm đánh nhau, đánh thành bộ dạng thế này! Thế mà gọi là nghe lời à?”

“Em có biết rừng rậm nguy hiểm thế nào không? Mấy con mèo hoang, chuột hoang ở đây không giống như mấy con ở khu nhà mình đâu! Em cứ lao đầu xông bừa vào như vậy, lỡ gặp nguy hiểm thì biết làm sao?”

“Bị đánh đến nông nỗi này rồi còn dám lao vào đánh vua khỉ. Nó là vua khỉ đó, biết leo cây đó! Em đánh thắng nó thì nó leo lên cây trốn, em cũng không đuổi theo được. Nếu em đánh thua thì sao? Em có còn muốn giữ cái mạng nhỏ này nữa không hả?”

Đang nói dở, tôi chợt cúi đầu nhìn, thấy mèo con phản nghịch lấy móng vuốt che lỗ tai lại.

Tôi lập tức nổi giận đập hai phát vào mông nó: “Chị nói em có mấy câu mà em không chịu nghe hả!”

Nó chu môi lầm bầm: “Phụ nữ đúng là lắm lời.”

Tôi: “…”

*

Sau trong rừng rậm có một hồ nước trong vắt, Hoàng đại tiên đang nhàn nhã, thoải mái bơi trong hồ.

Nó bơi đến sát bờ rồi tựa lưng vào mép hồ như con người, hai chi trước đặt thư thái lên mặt đất, hai chân sau vắt chéo chân, miệng còn ngậm một cọng cỏ đuôi chó… Nó ngửa đầu nhìn trời, trông vô cùng thảnh thơi.

Sự xuất hiện của chúng tôi đã làm kinh động vị tiên ở nhân gian ấy. Nó quay đầu nhìn, ánh mắt tức thì dừng trên người tôi.

Tôi vô thức dừng bước.

Hoàng đại tiên bò lên bờ, rũ bộ lông xinh đẹp bị ướt sũng, gạt cọng cỏ đuôi chó khỏi miệng, đứng thẳng dậy, chắp chân trước hành lễ với tôi, gọi: “Quý nhân.”

“Quý nhân vượt đường xa tới đây, xin mời vào trong nhà ngồi.”

*

Hoàng đại tiên dẫn tôi vào trong nhà nó, nhà nó là một hốc cây.

Nó mời tôi vào trong ngồi, tôi khom người chui vào, nó đứng canh giữ ngoài cửa hốc cây, không đi theo vào.

Tôi chọn một đống cỏ mềm mại ngồi xuống, vừa ngẩng đầu liền thấy Hoàng đại tiên đang ôm hai chân trước, thân hình nhỏ bé chặn trước lối vào, đôi mắt linh động đánh giá Giang Thừa từ đầu đến chân.

Tôi vội giới thiệu: “Đây là bạn đời của tôi.”

“À à~” Hoàng đại tiên nghiêng người nhường đường: “Quý khách mời vào.”

Giang Thừa chui vào hốc cây, vừa tò mò quan sát vừa ngồi xuống cạnh tôi.

Miêu đại đế cũng định chui vào theo, liền bị Hoàng đại tiên cho một cú đá: “Tránh sang bên!”

Miêu đại đế ngây cả người, mãi mới nhận ra mình bị đá.

Mèo con nổi giận đùng đùng, nó bật dậy định đánh trả.

Hoàng đại tiên khẽ vung móng vuốt nhỏ.

Mèo con đang gào thét giận dữ lập tức phát ra tiếng kêu thảm thiết, thân hình bị đánh bay ra ngoài, “bõm” một cái rơi xuống hồ nước gần đó.

Nó cực kỳ ghét nước, vùng vẫy kêu gào ầm ĩ, toàn là những câu chửi rủa tục tĩu.

Tôi giả vờ không nghe thấy, mắt liếc tới liếc lui  nhưng nhất quyết không nhìn ra ngoài.

Tính tình mèo con quá ngông cuồng, cũng nên có người dạy cho nó một bài học, để nó hiểu rằng núi cao còn có núi cao hơn. Bằng không đến một ngày nào đó nó vấp ngã thì có khi mất cả cái mạng nhỏ.

Tôi cứng lòng không để ý tới mèo con nữa, nhưng Giang Thừa lại rướn cổ nhìn ra ngoài, hỏi tôi: “Nó đang kêu cái gì vậy?”

Tôi không tiện lặp lại đống lời tục tĩu đó, đành bịa đại: “Nó đang gọi cứu tôi với, cứu tôi với, cứu tôi với.”

Giang Thừa bật cười vô cùng vui vẻ.

*

Chuột và rắn vốn là thiên địch, nên vừa vào đến địa bàn của Hoàng đại tiên, con rắn đen đã chủ động tìm một gốc đại thụ để cuộn mình lên đó.

Nó không rời đi mà ở trên cây trông chừng tôi.

Hoàng đại tiên làm ngơ nó, mời tôi và Giang Thừa vào hang rồi ra hiệu cho ba người nhà họ Hồng đứng chờ bên ngoài cửa hang.

Người nhà họ Hồng hiểu ý của Hoàng đại tiên nên đứng cung kính thành một hàng chỉnh tề trước cửa hốc cây.

24.

Hoàng đại tiên xem tôi và Giang Thừa như khách quý, lấy đồ ăn, đồ uống ngon ra tiếp đãi chúng tôi.

Chúng tôi ăn quả dại trong rừng, uống loại rượu thơm mát còn mát lạnh hơn cả nước suối, vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ.

Sau vài vòng rượu, tôi hỏi Hoàng đại tiên lý do rời khỏi nhà họ Hồng.

“Thuở nhỏ, lão hủ từng được tổ tiên nhà họ Hồng cứu giúp, khi đó đã đồng ý sẽ bảo hộ nhà họ Hồng trăm năm để trả ơn, đã qua trăm năm, giờ đây tất nhiên lão hủ cũng khôi phục sự tự do.”

Thì ra là vậy. Nếu chỉ là vì nguyên nhân này thì xem ra nhà họ Hồng không có làm gì khiến Hoàng đại tiên phật lòng.

Tôi đã nhận lời nhờ vả của người nhà họ Hồng nên đương nhiên phải truyền đạt lại ý tứ của họ cho rõ ràng.

“Thưa lão tiên nhân, nhà họ Hồng mong được tiếp tục kết thiện duyên với ngài, không biết có được không ạ?”

Hoàng đại tiên khẽ lắc đầu: “Nhà họ Hồng không hiểu quy củ, lão hủ không muốn kết thiện duyên với bọn họ nữa.”

“Lời này nghĩa là sao ạ?”

Hoàng đại tiên đã đắc đạo bao năm mà vẫn chưa tu luyện thành hình người hình, còn giữ hình dạng chồn vàng nho nhỏ, chỉ thấy chú chồn vàng trợn tròn mắt, bộ dạng tức giận.

“Nhà bọn họ cứ bắt lão hủ xem mệnh bói tương lai, nhưng chuyện mệnh lý sao có thể bói nhiều được? Bói quá nhiều, lão hủ không những giảm tuổi thọ mà còn ảnh hưởng đến việc tu hành.”

Tôi chợt nhớ đến cái cốc bói trong từ đường nhà họ Hồng.

Bảo sao lúc rời đi, Hoàng đại tiên lại phá hỏng cái cốc đó, thì ra đã ngứa mắt thứ đó từ lâu!

Mà nhà họ Hồng hoàn toàn hay biết gì về chuyện này, còn mua một cái mới thay vào…

Đúng là biến khéo thành vụng.

Tôi lên tiếng nói đỡ cho người nhà họ Hồng: “Thưa lão tiên nhân, nếu nhà họ Hồng đồng ý sẽ không nhờ ngài bói toán nữa thì sao ạ?”

“Vậy cũng không được, đời sau nhà họ Hồng có kẻ làm chuyện xấu, nghiệp báo đều quấn lên người ta! Ai mà dám làm gia tiên cho bọn họ chứ?”

Nghiệp báo quấn lên người? Tôi khá ngạc nhiên.

Hai ngày qua, tôi đã gặp không ít người nhà họ Hồng, không hề phát hiện khí nghiệp chướng từ trên người họ.

Nhìn chung, cảm giác của tôi về nhà họ Hồng khá tốt, không thể tưởng tượng được nhà họ lại có người dính nghiệp báo… Nếu đúng như lời Hoàng đại tiên nói, quả thật tôi không nên đẩy ngài ấy vào hố lửa.

Tôi không hỏi thêm nữa mà ló đầu ra ngoài, lặp lại y nguyên lời của Hoàng đại tiên cho ba người đang chờ ngoài hang nghe.

Tôi còn chưa nói hết câu, ông cụ Hồng đã phịch một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh với Hoàng đại tiên: “Mong đại tiên rộng lòng tha thứ, tôi là Hồng Nhân, gia chủ trưởng đời này của nhà họ Hồng. Trước kia do không biết điều kiêng kỵ của đại tiên nên đã ép buộc đại tiên bói toán cho nhà họ Hồng chúng tôi, là nhà họ Hồng chúng tôi có lỗi với đại tiên! Nếu đại tiên nguyện ý kết duyên với nhà họ Hồng một lần nữa, Hồng Nhân tôi xin thề đời đời kiếp kiếp nhà họ Hồng sẽ không ép buộc đại tiên làm bất cứ điều gì nữa!”

Ông cụ đã hơn chín mươi tuổi, cả tôi và Giang Thừa đều không kham nổi một cái quỳ lạy này, cả hai lập tức rụt người lùi ra sau, tránh xa thật xa hướng ông cụ quỳ.

Hoàng đại tiên công khai nhận cái lạy đó, sợi râu ria hơi rung, lời nói thành khẩn: “Ta đã nhìn thằng nhóc Hồng Nhân này từ nhỏ đến lớn, tuy con cháu nhà họ Hồng có kẻ suy đồi nhưng Hồng Nhân vẫn tạm coi là người tốt.”

“Nó chịu ảnh hưởng từ ba mẹ, vẫn luôn nhất mực cung kính với lão hủ.”

“Hồi nó còn nhỏ, hễ có món gì ăn ngon là sẽ đem đến cúng ta trước, có lần nó đặt cả món gọi là kẹo mút lên bàn thờ, bị ba mẹ biết được, đánh cho một trận, nói cúng món đó là bất kính với ta, sẽ khiến ta nổi giận.”

“Thực ra, lão hủ lại khá thích ăn…”

Chồn vàng liếm mép, như thể đang nhớ lại hương vị của kẹo mút, vẻ mặt đầy thèm thuồng.

Tôi suýt bật cười nhưng cố nhịn lại, làm ra vẻ nghiêm túc hỏi: “Đại tiên, vậy tôi có nên nói lại chuyện này này cho ông ấy không?”

Hoàng đại tiên lắc đầu: “Không cần!”

Ông cụ Hồng không biết chuyện gì diễn ra trong hang, gọi với từ bên ngoài vào: “Con cháu nhà họ Hồng đạo đức suy đồi, liên lụy đến đại tiên bị hại! Mong đại tiên chỉ rõ, tôi nhất định nghiêm trị kẻ suy đồi, tiêu trừ nghiệp báo thay đại tiên, chấn chỉnh lại gia phong!”

Ông cụ nói giọng đầy vang vọng, ánh mắt Hoàng đại tiên sáng lên: “Cũng là một cách đấy!”

Nó khoanh một móng vuốt trước ngực, một móng vuốt khác xoa cằm ra vẻ trầm tư: “Vậy thế này đi, muốn tiếp tục kết duyên cũng không phải không thể nhưng ta muốn cũng nhà họ Hồng lập ước pháp tam chương.”

“Thứ nhất, ta chỉ phụ trách bảo hộ gia đình, không bói tương lai cho nhà họ Hồng.”

“Thứ hai, nếu người nhà họ Hồng có kẻ nảy sinh tâm địa xấu, làm điều ác, khiến ta bị dính nghiệp báo, ta sẽ đích thân kết liễu kẻ suy đồi đó, coi như tích phúc đức cho bản thân.”

“Thứ ba, cũng là điều quan trọng, bọn họ cứng nhắc quá! Lúc nào cũng chỉ biết cúng trái cây, bánh ngọt và gà luộc. Lão hủ thích rượu ngon, đồ ăn ngon, nếu họ thành tâm thì hãy đi tìm những thứ mà lão hủ yêu thích! Ờm… kẹo mút là cũng không tồi.”

Tôi cười trộm: “Còn gì nữa không ạ?”

Hoàng đại tiên lấy móng vuốt gãi gãi đầu: “Hết rồi, chỉ có vậy thôi.”

Tôi nói: “Được.”

Tôi thò đầu ra ngoài, lần lượt nói rõ ba yêu cầu cho ông cụ Hồng.

Ông cụ Hồng mừng rơi nước mắt, vội vàng đồng ý.

*

Hoàng đại tiên truyền lại nghi lễ kết duyên mới cho nhà họ Hồng, chỉ cần thỉnh thần dựa theo nghi thức đó thì Hoàng đại tiên sẽ trở lại làm gia tiên cho nhà họ Hồng.

Chuyện đã xong, Hoàng đại tiên ngẩng đầu nói: “Nói trước nhé, nếu họ lại chọc giận lão hủ, lão hủ vẫn sẽ bỏ đi đấy!”

Tôi truyền đạt lại lời nói của Hoàng đại tiên.

Hai vị trưởng bối nhà họ Hồng dở khóc dở cười, không ngừng cam đoan với ông tổ thần tiên nhà mình giống như đang dỗ dành một đứa trẻ bướng bỉnh rằng họ nhất định sẽ cư xử thật tốt.

Mọi chuyện tạm coi như êm xuôi. Tranh thủ lúc trời còn chưa tối, cả nhóm chúng tôi chào tạm biệt Hoàng đại tiên, rồi được rắn đen hộ tống quay về.

Rắn đen hộ tống chúng tôi ra đến rìa khu rừng, đi thêm chút nữa là có thể gặp người qua lại.

Tôi dừng bước, gọi rắn đen đến bên cạnh, xoa cái đầu bóng loáng của nó: “Hôm nay cảm ơn mi nhé.”

Rắn đen lè lưỡi: “Tổ tiên bảo trọng.”

Tôi nói: “Mi cũng vậy.”

Chúng tôi đứng nhìn rắn đen rời đi. Đúng lúc đó, Miêu đại đế trong lòng tôi đột nhiên lên tiếng: “Này cô gái, ta cũng phải đi rồi.”

Trên đầu tôi bật ra một dấu chấm hỏi: “Em định đi đâu?”

Nó nhảy khỏi lòng ngực tôi, đáp xuống đất: “Ta muốn ở lại trong rừng.”

Tôi sững người, muốn nói gì nhưng rồi thôi.

Nó ngồi trên mặt đất, là một con mướp với thân hình thon dài, hoa văn như báo săn. Bởi thích đánh nhau nên bộ lông xinh đẹp của nó luôn thiếu chỗ này sứt chỗ kia, lúc nào khắp mình cũng đầy vết thương.

Từ ngày quen biết nó, tôi đã biết nó không thuộc về kiểu mèo nuôi trong nhà. Thành phố bê tông cốt thép không trói buộc được một mèo hoang. Mèo hoang xứng đáng có một khu rừng dành cho riêng mình.

Nhưng mà tôi không nỡ.

Nước mắt tôi lưng tròng, mông lung nhìn mèo con đã quyết định ra đi.

Nó nhẹ nhàng cọ mặt vào ống quần tôi.

Chúng tôi lặng lẽ ở cạnh nhau lần cuối, sau đó nói lời tạm biệt.

Tôi dõi theo nó giống như khi tiễn rắn đen, nhìn bóng dáng nhỏ nhắn, linh hoạt ấy chui trong rừng cây, không quay đầu lại, biến mất hoàn toàn.

*

Dạo gần đây, người nhà họ Hồng cực kỳ bận rộn chuẩn bị nghi lễ thỉnh thần, bỏ đồ cúng cũ thay bằng đồ mới, điều tra nội bộ gia tộc.

Tất cả những việc đó đều không liên quan đến Hồng Phụng Hỷ, cô ấy chỉ có một nhiệm vụ duy nhất chính chăm sóc tôi và Giang Thừa.

Trong khi mọi người bận rộn tối mắt tối mũi, Hồng Phụng Hỷ dắt tôi và Giang Thừa đi dạo chơi khắp cửa núi Bàn Tây suốt cả ngày.

Chúng tôi ở nhà họ Hồng chừng nửa tháng, đến ngày sắp rời đi, ông cụ Hồng đặc biệt mở tiệc chiêu đãi riêng tôi và Giang Thừa.

“Cháu Ngư Vi, đây là tạ lễ của nhà họ Hồng ông.”

Ông cụ tặng cho tôi một chiếc thẻ, hy vọng tôi sẽ nhận lấy.

Tôi không biết trong thẻ có bao nhiêu tiền nhưng nghĩ chắc là con số không nhỏ.

Tôi không nhận.

“Ông cụ Hồng, ông cho cháu nhiều trái cây một chút để cháu mang về biếu ba mẹ là được rồi ạ.”

Ông cụ cũng không phải người câu nệ, thấy tôi thật lòng từ chối chứ không phải giả vờ khách sáo, suy nghĩ một lát rồi gật đầu, cất lại tấm thẻ: “Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân. Cháu Ngư Vi, nhà họ Hồng ông nợ cháu một ân tình lớn, sau này nếu cần giúp đỡ, cháu cứ việc mở lời.”

Tôi không khách sáo nữa, cười đáp: “Vâng ạ.”

25.

Tôi và Giang Thừa lên đường quay về thành phố Xuyên, vẫn ngồi máy bay tư nhân của nhà họ Hồng.

Hồng Phụng Hỷ đi cùng.

Trên máy bay, ngoài mấy người sống sờ sờ là chúng tôi ra thì còn lại chính là bảy bao tải trái cây.

Hồng Phụng Hỷ nói số trái cây này là do ông cụ Hồng đích thân dặn người chuẩn bị, từng loại trái cây đều được dân miền núi lựa chọn kỹ càng.

“Ngư Vi, lần này thật sự cảm ơn cậu nhiều lắm!”

Nhà họ đã nói lời cảm ơn không biết bao nhiêu lần rồi, đến mức khiến tôi cảm thấy ngại.

“Không cần cảm ơn mãi thế, cậu có thời gian thì giúp mình để mắt đến tên Miêu đại đế kia, chăm sóc nó thay mình là được.”

Hồng Phụng Hỷ đáp: “Cậu yên tâm, mình nhất định sẽ để tâm đến chuyện này.”

*

Sau khi Hồng Phụng Hỷ đưa tôi và Giang Thừa về lại thành phố Xuyên, lập tức lên đường quay lại Bàn Tây.

Nhà họ Hồng bộn bề nhiều việc, cô ấy lại là người được kỳ vọng nhất trong lớp thế hệ trẻ của nhà họ Hồng nên có không ít việc cần giải quyết.

Tài xế nhà họ Hồng đưa tôi và Giang Thừa về nhà, còn giúp hai chúng tôi khiêng hết bao tải trái cây vào trong nhà.

Trái cây nhiều quá, người nhà chắc chắn ăn không xuể, tôi và Giang Thừa định mang một phần đem đi biếu bạn bè người thân, để mọi người cùng thưởng thức.

Tôi lựa ra vài loại trái cây thích hợp cho Tiểu Lục và mấy con chim sẻ ở bậu cửa sổ ăn, đám sẻ nhỏ ăn rất vui vẻ.

Chuyên gia hóng hớt Tiểu Lục vừa ăn vừa luyên thuyên, cái mỏ tám chuyện không ngừng nghỉ.

*

Ngày thứ hai sau khi về thành phố Xuyên, tôi và Giang Thừa hiếm hoi mới được ngủ nướng một hôm.

Hai đứa đang ngủ ngon lành thì đột nhiên nhạc chuông điện thoại reo ầm lên.

Tôi mơ màng bắt máy, đầu dây bên kia là giọng nói hốt hoảng của dì Năm: “Ngư Vi! Ba mẹ con bị đuối nước! Được một con rắn lớn cứu lên rồi! Con về nhanh đi!”

Cảm giác như bị dội một xô nước lạnh, cơn buồn ngủ bay sạch, tôi bật dậy mặc quần áo, kéo Giang Thừa chạy về huyện Đại Khẩu.

Huyện Đại Khẩu là một huyện nhỏ, chuyện gì xảy ra thì chốc lát sau đã truyền đi khắp xóm, ai cũng biết.

Trên đường trở về, tôi và Giang Thừa nghe thấy không ít người bên đường đang bàn tán về chuyện “rắn lớn cứu người”, ai cũng kể cứ như tận mắt chứng kiến vậy!

Tôi lái xe mà lòng như lửa đốt, vừa tới cổng khu chung cư thì liền thấy mẹ tôi đang bưng cái ghế nhựa, ngồi giữa một đám ông bà rảnh rỗi không có gì làm, nói chuyện thao thao bất tuyệt, vẻ mặt sinh động.

“Con rắn đó có màu đỏ, to cực kỳ! Cả đời tôi chưa từng thấy con nào to như vậy! Trong sở thú cũng chưa từng thấy luôn!”

“Mặc dù ông Ngư nhà tôi là họ Ngư nhưng ông nhà tôi lại chẳng biết bơi như cá.”

“Tôi thấy ông ấy rơi xuống hồ, tôi cũng hoảng lắm! Định xuống cứu, ai ngờ chính mình cũng té luôn.”

“Lúc đó tôi nghĩ thôi tiêu rồi, chuyến này chết chắc rồi!”

“Tôi sợ quá, quẫy loạn xạ, rồi bỗng thấy dưới nước có cái gì đó bơi tới!”

“Mọi người biết hồ Yên Hà chứ? Chỗ đó không giống mấy chỗ bình thường đâu, trước kia có người nhảy xuống hồ, khi vớt lên thì tròng mắt đã bị cá ăn mất rồi.”

“Tôi lúc đó còn nghĩ, thà chết đuối còn hơn là bị cá ăn mắt, như thế kinh dị biết bao!”

“Không ngờ thứ cái bơi tới không phải cá, mà là một con rắn! Nó to hơn cả vòng eo của tôi, đỏ rực, trên đầu còn mọc sừng!”

Giọng mẹ tôi rõ to, kể chuyện sống động, mọi người xung quanh nghe đến say sưa.

Tôi thò đầu ra từ cửa sổ xe, gọi: “Mẹ ơi!”

Mẹ tôi quay đầu lại thấy là tôi, lập tức đổi giọng khóc lóc như đóng phim truyền hình: “Con gái à, cuối cùng con cũng về rồi, con không biết đâu, suýt chút nữa là con không còn mẹ rồi~”

Trán tôi nổi ba vạch đen: “Mẹ, về nhà trước đã.”

Lúc này, mẹ tôi không muốn về nhà, còn cả đống khán giả đang chờ bà kể tiếp cơ mà, bà xua tay bảo tôi về trước.

Tôi tháo dây an toàn xuống xe, vừa lôi vừa kéo mẹ về nhà.

Mẹ tôi đang kể hăng say, dù bị tôi lôi về nhà vẫn chưa chịu ngồi yên, hào hứng kể với tôi: “Con gái, con biết không, ba mẹ được một con rắn lớn cứu đấy!”

Tôi đáp: “Con biết, con còn biết mẹ gặp ai cũng kể chuyện được rắn cứu.”

Mẹ tôi nói: “Con không tưởng tượng được có bao nhiêu thần kỳ đâu~ Con rắn đó còn mọc sừng cơ!”

Tôi ra hiệu cho mẹ tôi ngồi lên sofa, còn tôi thì tìm một cái ghế ngồi đối diện bà.

Mẹ tôi bắt đầu khoa chân múa tay diễn tả lại cảnh con rắn cứu mình như thế nào.

Tôi mím môi, ngắt lời mẹ: “Mẹ, sau này mẹ đừng đi khắp nơi kể chuyện với người khác nữa.”

Giọng nói hào hứng của mẹ tôi bỗng im bặt, bà sực hiểu ra, mặt sa sầm xuống, nhìn tôi: “Ý con là sao?”

“Ý con là mẹ đi khắp nơi kể chuyện này không ổn chút nào.”

“Có gì mà không ổn? Chỗ nào không ổn? Mẹ có nói dối đâu! Mấy lời mẹ nói toàn là sự thật!”

“Con tin mẹ nói thật, nhưng mẹ từng nghĩ tới hay chưa, mẹ đi rêu rao khắp nơi như vậy thì có bao nhiêu người sẽ đổ xô đến hồ Yên Hà chứ? Chuyện đó đối với con rắn đã cứu mẹ có chỗ nào tốt không?”

“Là mẹ kêu bọn họ tới à? Là do họ tự tới đấy chứ! Họ muốn đi xem rắn, đâu có liên quan gì tới mẹ?”

“Nếu không phải mẹ đi kể khắp nơi thì bọn họ có tới không? Nếu không phải mẹ rêu rao…”

Câu nói của tôi bị tiếng gõ cửa cắt ngang.

Mẹ tôi lườm tôi như gà chọi.

Tôi giơ tay làm dấu “ngừng chiến” với mẹ rồi quay ra mở cửa.

Ngoài cửa là một nhóm người xa lạ, trong đó có một cô gái trông rất thanh tú cất lời hỏi tôi: “Chào chị, bọn em là từ đài truyền hình Đại Khẩu, cho hỏi đây có phải nhà của cô Trương không ạ? Bọn em muốn phỏng vấn cô Trương về chuyện gặp rồng.”

“Gặp rồng? Sao lại biến thành gặp rồng rồi?” Tôi cau mày.

Cô gái cười dịu dàng: “Có khán giả nhiệt tình gọi điện đến bảo với bọn em rằng cô Trương bị rơi xuống nước đã được một con rồng đỏ, mọc sừng cứu lên, chuyện đó có thật không ạ?”

Tôi lập tức phủ nhận: “Không có đâu! Mấy chuyện đó toàn là nói hưu nói vượng ấy!”

Mẹ tôi nghe thấy tiếng nói chuyện bèn ló đầu ra xem.

Ngoài cửa, phóng viên với máy quay máy chụp đúng chật kín, nữ phóng viên cầm micro phỏng vấn trong tay.

Bà hơi ngẩn người một thoáng rồi sợ hãi rụt cổ lại.

Tôi nháy mắt với Giang Thừa, anh hiểu ngay, bước lên đứng chặn cửa, không để đám phóng viên có cơ hội chen vào.

Tôi tranh thủ giải thích với nữ phóng viên: “Cô Trương là mẹ tôi, hôm đó mẹ và ba tôi đi câu cá ở hồ Yên Hà, không may ngã xuống nước, sau đó bám vào một khúc gỗ nổi mà bơi vào bờ. Ba mẹ tôi cũng lớn tuổi rồi, đôi lúc không được minh mẫn, cứ khăng khăng khúc gỗ đó là con rắn. Toàn bộ câu chuyện chỉ là sự hiểu lầm mà thôi, làm phiền bên phía đài truyền hình đính chính giúp chuyện này.”

Nữ phóng viên vẫn giữ nụ cười trên môi: “Không biết có thể mời cô Trương tiếp nhận một buổi phỏng vấn với chúng tôi được không?”

“Xin lỗi.” Tôi đáp: “Bây giờ đầu óc mẹ tôi vẫn chưa được tỉnh táo cho lắm.”

*

Phóng viên dai như đỉa, tôi và Giang Thừa phải tốn không biết bao nhiêu công sức mới tạm tiễn được đám người đó đi.

Mẹ tôi ở trong phòng khách nghe hết sạch mấy lời tôi nói với phóng viên, mặt mày nhăn nhó khó coi, rầu rĩ mắng tôi: “Đầu óc mẹ không được tỉnh táo hả? Mẹ thấy đầu con mới là có vấn đề đấy!”

Tôi không nói gì thêm.

Ba tôi ngồi ở đầu bên kia ghế sofa, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám hó hé vào cuộc tranh cãi giữa hai mẹ con tôi.

Tôi vẫn ngồi đối diện mẹ, nói: “Mẹ cũng vừa thấy rồi đấy, giờ chuyện này ầm ĩ lắm rồi, cả đài truyền hình cũng mò tới phỏng vấn.”

Mẹ tôi vẫn cứng miệng: “Thì phỏng vấn luôn, mẹ không sợ bị phỏng vấn!”

Mẹ nói chuyện hùng hồn là thế nhưng vừa nãy bà chỉ chui rúc trong phòng khách không dám hé nửa lời.

Tôi cũng không vạch trần bà, chỉ bình tĩnh giải thích tình hình cho mẹ hiểu: “Mẹ đã nghĩ đến chưa, mẹ cứ luôn miệng nói mình thấy con rắn đỏ mọc sừng, nói con rắn đó đã cứu mạng mẹ.”

“Hiện tại mọi người chỉ hóng chuyện cho vui, thấy mới lạ, nhưng sau này thì sao? Đến khi mọi chuyện rùm beng lên, sự mới mẻ qua đi thì còn lại mấy người tin mẹ nữa? Lúc đó người ta ở sau lưng sẽ nói mẹ thế nào?”

“Mẹ không sợ người ta nói gì mẹ!” Mẹ tôi nghênh cổ lên: “Huống hồ đâu phải chỉ mình mẹ với ba con thấy con rắn đó, mấy người câu cá gần đó cũng thấy con rắn đỏ bơi trong nước mà!”

“Được thôi! Coi như tất cả mọi người đều nhìn thấy, mọi người cũng chịu tin mẹ, vậy thì sao?”

“Con rắn đỏ cứu mẹ là vì lòng tốt, vậy mà mẹ cứ đi rêu rao khắp nơi khiến một đống người kéo nhau đến hồ Yên Hà tìm nó. Lỡ như chuyện này mang đến phiền phức cho nó, mẹ có từng nghĩ đến hậu quả không? Mẹ có từng nghĩ đến việc sẽ bị trả đũa không?”

Nghe đến hai chữ “trả đũa”, mẹ tôi hoảng loạn thấy rõ, dường như đến lúc này bà mới hiểu rõ vấn đề, ngồi đờ đẫn trên sofa, trong mắt tràn đầy nỗi sợ hãi.

Tôi đoán chắc là mẹ cũng hiểu ra được tính nghiêm trọng của vấn đề rồi.

Tôi bèn dịu giọng lại: “Mẹ à, vạn vật đều có linh tính, hãy luôn giữ lòng kính sợ. Đừng vì chút hư vinh nhất thời mà làm ra chuyện lấy oán trả ơn.”

Mẹ tôi nhìn sang ba tôi rồi lại nhìn tôi: “Mẹ lỡ nói ra hết rồi, giờ làm sao đây? Vi Vi, có phải mẹ đã đắc tội với nó rồi không?”

“Không đến mức đó đâu.” Tôi nói: “Nhưng từ giờ trở đi, nếu có ai hỏi thì mẹ tuyệt đối đừng kể thêm gì nữa.”

Mẹ tôi gật đầu lia lịa.

*

Sau khi ba mẹ đã đi ngủ, 12 giờ đêm, tôi và Giang Thừa lái xe đến hồ Yên Hà.

Lúc này, hồ Yên Hà chìm trong màn đêm mênh mông vô tận, bóng cây đan xen, âm u đáng sợ.

Thường thì vào giờ này, nơi đây tuyệt nhiên không một bóng người, nhưng đêm nay, lần đầu tiên chúng tôi gặp phải hai nhóm người.

Mọi người gặp nhau trong một hoàn cảnh kịch tính như thế này, cả đôi bên đều có cảm giác như kẻ địch chạm mặt nơi đường hẹp.

Đối diện là hai nhóm thanh niên, tính cả trai lẫn gái của mỗi nhóm khoảng tám, chín người.

Bọn họ thấy tôi và Giang Thừa chỉ có hai người, tò mò hỏi: “Hai người cũng đến để vì hiếu kỳ à?”

Tôi và Giang Thừa liếc nhìn nhau, không trả lời ngay.

Khoảnh khắc chần chừ đó lọt vào mắt nhóm thiếu niên bỗng chốc lại biến thành hàm ý sâu xa.

Đám con trai bắt đầu hò hét: “Thì ra không phải đến vì hiếu kỳ à?”

Có người còn vỗ vai Giang Thừa: “Giữa núi rừng hoang vắng thế này~ Anh bạn à, chơi hơi bạo đó nha~”

Giang Thừa giơ tay ra dấu: “Chút chút thôi.”

Tôi buồn cười nhìn anh, anh cũng nháy mắt với tôi.

Thật ra tôi với Giang Thừa lớn hơn đám người này ít nhất cũng mười tuổi, nhưng do đêm hôm khuya khoắt, ai cũng chẳng nhìn rõ được ai, nên bọn họ tưởng chúng tôi đồng trang lứa, mới đùa giỡn: “Được rồi! Bọn tôi đi ngay đây, nhường chỗ lại cho hai người, cứ tự nhiên nha!”

Cả đám cười đùa ha hả tản đi, chỉ còn lại Giang Thừa đứng đó, mắt sáng rực nhìn tôi.

“Giờ chúng mình làm gì đây?” Giang Thừa hỏi.

Tôi trêu anh: “Vậy anh muốn làm gì?”

Đôi mắt anh trong màn đêm sáng lập lòe như sao trời biết chớp mắt trên bầu trời đêm.

Ngôi sao nhỏ này bẽn lẽn nói: “Họ bảo làm gì thì làm đó.”

Tôi không nhịn được bật cười to, còn chưa cười xong thì nghe thấy một giọng con gái trong trẻo vang lên từ đại thụ bên cạnh: “Chị ơi, là chị đó hả?”

Tôi ngước nhìn lên cây, dưới ánh trăng, một chú sóc nhỏ lanh lợi đang ngồi trên cành cây.

26.

Sóc nhỏ dẫn tôi và Giang Thừa đi sâu vào rừng.

Giống như lần trước, nó leo trên cây dẫn đường, còn tôi và Giang Thừa thì lần mò mở đường mòn giữa rừng rậm.

Dọc đường đi, sóc nhỏ trò chuyện với tôi, nó vui vẻ kể: “Chị ơi, em dọn sang nhà mới rồi đó nha!”

“Nhà mới của em nằm ngay trên đại thụ ở giao lộ á, là chỗ mà lúc nãy chị nhìn thấy em đó.”

Tôi hỏi: “Sao lại chuyển nhà thế?”

Nó vểnh cái đuôi to bông xù lên: “Em muốn canh ở đầu đường, chỉ cần chị vừa tới thì em sẽ là người đầu tiên phát hiện ra, sẽ dẫn đường cho chị!”

Tôi không ngờ lại là lý do này, trong lòng không khỏi dâng lên một chút xúc động: “Cảm ơn em nhiều nha, nghĩ cho chị như vậy.”

Sóc nhỏ sung sướng ôm đôi má bầu bĩnh: “Không cần cảm ơn đâu! Là em phải cảm ơn chị mới đúng, từ lần trước chị dặn mọi người không được bắt nạt em nữa, em chưa từng bị ăn hiếp lần nào nữa, mọi người đối xử với em tốt lắm!”

Nó nói chuyện bằng giọng điệu ngoan ngoãn, đáng yêu khiến ai nghe cũng sinh lòng yêu mến. Thế là tôi bèn làm ra vẻ một vị trưởng bối, đứng ra làm chỗ dựa cho nó: “Nếu có ai dám bắt nạt em thì em cứ nói với chị, chị đánh đứa đó thay em!”

Sóc nhỏ hí hửng cười, còn vui vẻ nhào lộn một vòng trên cành cây.

*

Sóc nhỏ nói muốn dẫn đường cho tôi không phải chỉ nói cho có.

Thừa dịp khoảng thời gian tôi không có tới đây, nó đã nằm lòng hết cả ngọn núi, tự vạch ra cho tôi và Giang Thừa một tuyến đường mới.

Lần này nó dẫn chúng tôi đến khe núi để phóng sinh rùa đen, chính là đi theo con đường mới đó.

Đường đi quả thật dễ hơn hẳn, không còn những chỗ hiểm trở cần phải níu cỏ mới qua được, cũng không còn những chỗ sạt lở trơn trượt phải hết sức cẩn thận mới vượt được.

Có điều, đường ban đêm khó đi, lại chỉ có hai chiếc đèn pin chiếu sáng nên tôi và Giang Thừa mất gần ba tiếng mới tới nơi.

*

Khi chúng tôi đến nơi, Lưu Diễm đã đợi sẵn ở đó rồi.

Cơ thể khổng lồ của nó chìm trong làn nước đen kịt, chỉ lộ ra cái đầu rắn đỏ rực.

Tôi hỏi Lưu Diễm: “Ngài đợi có lâu không?”

Nó đáp: “Cũng mới được một lúc thôi.”

Tôi ngồi xổm bên cạnh nó, lòng tràn đầy áy náy: “Thật xin lỗi, ba mẹ tôi không gây phiền phức gì cho các ngài chứ?”

“Phiền phức lớn thì không có nhưng phiền phức nhỏ thì có kha khá đấy.”

Lưu Diễm uể oải than thở: “Dạo này trong núi có nhiều người lắm, ồn ào cực kỳ.”

Tôi nhớ lại hai nhóm thanh niên vừa đụng phải, trong lòng càng thấy có lỗi.

Thấy tôi im lặng không đáp, Lưu Diễm nâng đầu rắn lên nhìn tôi, lè lưỡi liếm nhẹ lên má tôi.

Cảm giác lạnh ướt lập tức lan ra gò má, tôi đưa tay sờ thử, dính nhớp.

Trong đôi mắt rắn của nó hiện một chút quan tâm xen lẫn kiêu ngạo: “Mà thôi, tôi đã dặn xà tộc ít gây chú ý lại, cô không cần lo cho chúng tôi, trái lại, cô nên lo cho con vịt rừng kia thì hơn.”

“Cạp?”

“Nói tôi đó hả?”

Trong bụi cỏ phía sau bất ngờ vang lên tiếng ồm ồm của anh vịt, tôi quay đầu lại thì thấy một con vịt rừng to khỏe chui ra từ đám cỏ, nó dang cánh, rướn cổ, lạch bạch chạy về phía chúng tôi.

Tư thế chạy của nó y hệt con ngỗng đần ở đầu làng đang kéo đi đánh nhau, ai đi ngang cũng bị nó mổ cho hai phát.

Thế mà ánh mắt lạnh như băng của Lưu Diễm vừa liếc qua, khí thế hổ báo, phách lối của anh vịt lập tức tắt ngúm, nó ấm ức cụp cánh lại, bước chân nhỏ nhẹ đi hẳn.

Lần đầu tiên tôi thấy anh vịt chịu lép vế như vậy, có hơi buồn cười, hỏi: “Anh vịt, sao anh cũng có mặt ở đây vậy?”

Anh vịt vừa nghe vậy là hăng máu trở lại: “Không phải nói suông khi bảo anh vịt tôi đây thông minh đâu, anh vừa thấy Lưu Diễm nằm đây là đoán được ngay em sẽ đến, nên cũng trốn ở đây đợi em nè!”

Tôi bật cười: “Anh đợi tôi có chuyện gì à?”

Anh vịt phấn chấn đáp: “Có chứ! Có chuyện lớn luôn! Em gái à! Nhìn kỹ nha, anh cho em xem một màn biểu diễn!”

Vừa dứt lời, hắn đạp mạnh hai chân xuống đất, rồi bật vút lên như cái lò xo.

Anh vịt phóng thẳng lên trời, đôi cánh ngắn dày dang ra hết cỡ, ra sức vỗ cánh.

Lúc mới bắt đầu, dù đôi cánh ra sức vẫy nhưng cái thân hình có hơi to lớn của nó vẫn cứ không ngừng rơi xuống. Trong quá trình rơi xuống, anh vịt không ngơi nghỉ chút nào, cánh đập như gắn động cơ, tạo thành cái bóng mờ.

Vào lúc này, tôi mới nhìn rõ thân hình mũm mĩm của nó chẳng biết đã nhỏ lại từ khi nào.

Nó từ từ bay lên, đôi cánh mang theo cơ thể lảo đảo trong không trung, nó bay chưa vững lắm nhưng rõ ràng đã có bóng dáng của một cú cất cánh đơn giản.

Tôi không kìm được vỗ tay cho nó: “Anh vịt! Bay giỏi quá!”

Giang Thừa huýt sáo: “Cất cánh thôi! Con vịt khát vọng!”

Sóc nhỏ cũng hùa theo: “Yeah! Yeah! Yeah!”

Ba chúng tôi ngồi thành hàng, tiếng vỗ tay vang lên như pháo nổ.

Lưu Diễm liếc nhìn tổ đội ba người đang reo hò, nét mặt đúng kiểu đang nhìn mấy đứa bị dở hơi.

*

Trong tiếng hò reo của chúng tôi, anh vịt vui sướng bay liền ba vòng trên trời, đến khi thở hồng hộc mới chịu thu cánh lại.

Chúng tôi xúm vào thay phiên nhau nịnh nọt tâng bốc một trận, khiến anh vịt sung sướng cả về thể xác lẫn tinh thần.

Tôi nhân cơ hội khuyên nhủ anh vịt: “Dạo này nên hành xử kín đáo một chút, lỡ bị người ta bắt đi nghiên cứu thì tiêu đời đó.”

Anh vịt vỗ ngực cam đoan: “Yên tâm đi em gái, anh tự biết rồi.”

*

Chơi cũng chơi rồi, quậy cũng quậy đủ rồi.

Khe núi lại trở về với tĩnh lặng.

Tôi đứng dậy, nghiêm túc cúi đầu với Lưu Diễm: “Cảm ơn ngài, Lưu Diễm, đã cứu mạng ba mẹ tôi.”

Lưu Diễm thản nhiên nói: “Chuyện nhỏ thôi, cần gì khách sáo thế.”

Mặt nước đen nhánh vang lên tiếng ọc ọc, tôi nhìn theo hướng tiếng động, thấy mặt hồ nổi lên một vòng bong bóng khí, rồi một con cá trê lớn màu xanh đen trồi khỏi mặt nước.

Nó ọc ọc nói với tôi: “Thưa đại nhân, tôi cũng định đi cứu nhưng chậm hơn hắn một bước.”

Tôi cười đáp: “Vậy cảm ơn anh nhé.”

Cá trê lớn vẫy đuôi tỏ vẻ rất vui.

Lưu Diễm quay đầu liếc nó một cái, thân thể đang lắc lư của cá trê lập tức cứng đờ, nhìn tôi bằng ánh mắt tội nghiệp, sau đó nhanh chóng lặn mất tăm.

*

Trăng dần khuất về phía Tây, hồ Yên Hà tĩnh lặng như tờ, ngay cả gió cũng thổi nhẹ hẳn đi.

Không biết hai nhóm thanh niên đã đi đâu? Cả đêm không thấy bóng dáng đâu.

Chắc về nhà rồi nhỉ? Dù gì cũng đã khuya lắm rồi.

Trời đã sắp sáng đến nơi.

Tôi và Giang Thừa lên đường trở về, sóc nhỏ tiễn chúng tôi đến chân núi, vẫy tay chào tạm biệt.

Sóc con về tổ đi ngủ rồi.

Giang Thừa cõng tôi, men theo bóng đêm, từ từ xuống núi.

Lúc đi ngang qua phần mộ trong rừng, tôi không khỏi nhớ lại tình cảnh lần đầu gặp Vân Khê.

Hồi đó tôi sợ chết khiếp, bị ngôi mộ dọa đến mức hai chân run lập cập. Giờ lại đi ngang qua ngôi mộ đó, đêm hôm khuya khoắt, xung quanh không một bóng người, khu rừng vẫn âm u đáng sợ như con yêu quái đang rình ăn thịt người.

Tôi hỏi Giang Thừa: “Chồng ơi, anh có sợ không?”

Giang Thừa đáp: “Tí tí thôi.”

Tôi ngẩng đầu lên: “Vậy để em hát cho anh nghe nhé~ ca hát sẽ tiếp thêm lòng dũng cảm cho anh.”

Giọng của Giang Thừa mang theo ý cười: “Ừ!”

Thế là tôi nằm trên lưng anh, bắt đầu ca hát, hát rất nhiều bài tình ca, hết bài này đến bài khác.

Hát hết bài thứ ba, tôi sờ thấy mồ hôi trên cổ Giang Thừa.

“Chồng ơi, để em xuống đi, em tự đi được mà.”

Giang Thừa siết chặt cánh tay lại, giọng điệu hiếm khi kiên quyết: “Anh cõng em.”

Tôi lại ngoan ngoãn nằm trên lưng anh, lắc lư đôi chân, để mặc anh cõng.

Khi tiếng hát ngưng lại, rừng núi càng trở nên yên tĩnh hơn.

Tôi hỏi Giang Thừa: “Chồng ơi, trước đây anh từng đi đường vào ban đêm chưa?”

Anh đáp: “Chưa.”

Tôi lại hỏi: “Anh cõng em leo núi thế này, nếu người nhà anh mà biết được, có nghĩ là em bắt nạt anh không?”

Anh nói: “Kệ họ.”

Tôi im lặng một lúc: “Chồng ơi, anh có sợ em không? Giờ em làm rất nhiều chuyện không giống người thường nữa rồi.”

Giang Thừa không dừng bước chân, chỉ lắc đầu: “Không sợ. Tiểu Ngư Nhi làm gì cũng được hết.”

Tôi nghe vậy, liền dụi mặt vào cổ anh: “Cảm ơn chồng.”

27. 

Chuyện rắn lớn cứu người ở huyện Đại Khẩu gây xôn xao khắp nơi.

Để cuộc sống sinh hoạt sớm trở lại bình thường, tôi đăng ký tour du lịch cho ba mẹ, đưa hai người đi chơi xa một chuyến.

Đi một mạch hơn một tháng, đến lúc ba mẹ trở về thì sức nóng đã qua đi, tin đồn cũng lắng xuống, cuộc sống lại trở về yên bình như trước.

Sau khi tiễn ba mẹ, tôi và Giang Thừa trở lại thành phố Xuyên, Từ Tiên Nhi hẹn gặp tôi.

Chúng tôi hẹn nhau ở Quý Phi Cảnh như thường lệ.

Tôi ngồi ở ven đường uống cà phê, từ xa đã thấy Từ Tiên Nhi bước đi trên đôi giày cao gót, dáng người yêu kiều, thướt tha, phong tình vạn chủng.

Cô ấy giờ đã là idol mạng với triệu follow, dù có đeo kính râm và đội mũ vẫn bị vài fan nhận ra và xin chụp ảnh cùng với cô ấy.

Từ Tiên Nhi chào hỏi với fan xong, thong dong bước tới ngồi cạnh tôi.

Tôi trêu đùa cô ấy: “Ghê ha, đại minh tinh, cảm giác thế nào hả?”

Cô ấy cười quyến rũ với tôi: “Cảm giác đỉnh nóc luôn!”

Lần này hẹn tôi ra ngoài chơi là vì cô ấy lại sắp vào đoàn phim.

“Giờ mình là idol mạng với triệu follow, có sẵn độ nổi tiếng nên nhận được hợp đồng đóng phim với ngôi sao tuyến đầu, dù mình chỉ diễn vai nữ phụ số ba nhưng phim này chắc chắn được chiếu!”

Từ Tiên Nhi phân tích rõ ràng rành mạch với tôi: “Lần này chắc chắn đáng tin!”

Cô ấy tràn đầy tự tin và hoài bão hướng về tương lai.

Tôi nâng ly cà phê cụng với cô ấy, chúc cô ấy sớm ngày tỏa sáng.

*

Cuộc hẹn kết thúc, tôi về đến nhà đã hơn chín giờ tối.

Giang Thừa đang trong thư phòng lập đội chơi game với đám bạn, tôi vào phòng tẩy trang, tắm rửa rồi dưỡng da.

Tôi vừa mới vỗ nước dưỡng da lên mặt xong thì bên ngoài vang lên tiếng sỏi quen thuộc gõ vào cửa sổ.

“Cốc, cốc, cốc.”

Vua chuột đứng trên bệ cửa sổ, hai móng vuốt ôm một bó hoa nhỏ màu trắng, tao nhã lễ độ cúi người với tôi: “Phu nhân, buổi tối tốt lành.”

Tôi mở cửa sổ: “Buổi tối an lành.”

“Phu nhân, tôi nghe chim sẻ nói mèo hoang đã đi đến một nơi xa xôi, sau này sẽ không trở về nữa. Tin này có thật không ạ?”

“Ừ, nó đến thành phố Kiềm rồi, nơi đó có rừng nguyên sinh rộng lớn, nó quyết định ở lại đó, sẽ không quay lại nữa.”

“Thật may quá.” Vua chuột khẽ ăn mừng, rồi tặng bó hoa trong tay cho tôi: “Phu nhân, xin cô hãy nhận lấy.”

Tôi nhận lấy bó hoa, nói với nó: “Cảm ơn.”

Vua chuột đáp: “Không có gì đâu.”

Nó dùng đuôi phủi lớp bụi trên bệ cửa sổ, sau đó ngồi xuống chỗ vừa được dọn sạch, tư thế ngồi đoan chính, cử chỉ đầy vẻ phong độ quý ông.

Tôi sợ thất lễ với vị khách nhỏ này, bèn nói với nó: “Đợi một lát nhé.”

Tôi chạy ra phòng khách, bốc một nắm quả hạch, lại túm thêm một nắm to hạt dưa, sau đó mang vào phòng chiêu đãi vị khách nhỏ của mình.

Vua chuột nhìn đống đồ ăn đặt trước mặt, cảm động vô cùng: “Phu nhân, loài chuột chúng tôi chưa từng được chiêu đãi như thế này từ con người.”

Tôi cười đáp: “Có lẽ là vì con người chưa hiểu rõ các cậu. Trước đây tôi cũng đâu ngờ, hóa ra trong loài chuột lại có một quý ông nhỏ như cậu.”

Vua chuột có vẻ hơi lúng túng: “Phu nhân quá khen rồi. Tuổi thọ của loài chuột chúng tôi chỉ kéo dài vài năm ngắn ngủi. Vì tôi đã vô tình ăn nhầm phải thuốc nên mới kéo dài được tuổi thọ, cũng nhờ đó có chút thông minh hơn chuột bình thường.”

“Chuột sống cả đời trong cống rãnh dơ bẩn, mang theo vô số vi khuẩn, là loài bị con người ghét cay ghét đắng. Phu nhân không chê tôi, còn mang đồ ăn đãi tôi, tôi vô cùng cảm kích.”

Lúc nó nói những lời ấy, giọng điệu rất bình thản nhưng tôi vẫn nhạy cảm nhận ra sự tiếc nuối ẩn chứa trong đó.

Tôi không biết nên an ủi thế nào, chỉ nhẹ nhàng duỗi ngón tay ra xoa đầu nó.

“Mỗi giống loài đều sẽ tự động tránh xa nguy hiểm để sinh tồn. Con người không phải căm ghét loài chuột, mà là sợ bị tổn hại. Tôi không sợ, là vì tôi tin cậu sẽ không làm hại tôi.”

“Vâng, phu nhân.” Vua chuột đứng lên, cúi người thật sâu trước tôi: “Xin hãy tin tôi, phu nhân, tôi vĩnh viễn sẽ không làm hại cô.”

*

Miêu đại đế là kẻ thù chung của loài chuột.

Đối với vua chuột, việc nó rời đi chắc hẳn là tin mừng to lớn.

Tiểu Lục kể tôi nghe, vua chuột trong quãng đời còn lại muốn đoàn kết các loài chuột trong khu mình lại thành một thể.

“Hắn là một con chuột có đầu óc.” Tiểu Lục đánh giá vua chuột: “Loài chuột dưới sự dẫn dắt của hắn chắc chắn sẽ có sự thay đổi to lớn.”

Tôi vốn không hiểu rõ về sự phát triển của loài chuột, chỉ có thể chúc phúc từ tận đáy lòng: “Hy vọng nó sẽ trở thành một chú chuột phi thường!”

*

Tôi ở lại thành phố Xuyên tầm nửa tháng thì nhận được tin nhắn của Hồng Phụng Hỷ, nói cô ấy vừa từ thành phố Kiềm trở về, muốn hẹn tôi đi ăn.

Trùng hợp là đội ngũ làm việc cũ của Giang Thừa cũng hẹn anh đi tụ họp, vậy là sáng sớm hai người mỗi người một hướng.

Trên người Hồng Phụng Hỷ lại tràn đầy khí sinh linh lần nữa, ánh sáng vờn quanh người, khiến trông cô ấy rạng rỡ, thần thái ngời ngời.

Cô ấy khẽ vén lọn tóc xoăn gợn sóng đầy quyến rũ, rồi bắt đầu kể với tôi về cuộc cải tổ của nhà họ Hồng.

“Một vài con cháu bên chi khác cậy vào thanh thế của nhà họ Hồng mà ở bên ngoài làm bao chuyện táng tận lương tâm, mấy người đó không có người nào thoát tội, đều bị Hoàng đại tiên bắt ra hết.”

“Ông nội định xử lý những người đó theo pháp luật, mấy ông chú lại chạy tới khóc lóc cầu xin, mong ông nội nương tay, thế là ông nội tức quá phạt luôn cả đám con cháu.”

“Lúc đó loạn lắm, trong nhà cũ mỗi ngày đều có người tới, người khóc, người chửi, người đánh nhau, lời nguyền rủa bay đầy trời… Gà bay chó sủa.”

Nghe Hồng Phụng Hỷ kể một cách sinh động, dù tôi chỉ nghe qua thôi cũng cảm nhận được nội bộ nhà họ Hồng đã thay đổi long trời lở đất thế nào.

Nói xong chuyện nhà họ Hồng, Hồng Phụng Hỷ chuyển qua nói đến Miêu đại đế.

“Nhận lời nhờ của cậu, mình có thời gian rãnh là vào núi đi dạo một vòng, muốn thử xem có gặp được nó hay không? Đi vài chuyến rồi mà chẳng gặp được.”

“Sau đó có một hôm, nó tự đến nhà họ Hồng, lúc đó nó bị thương nặng lắm, trên bụng có vết cắn to bằng bàn tay, chắc bị con gì đó cắn phải.”

“Thấy nó sắp không qua khỏi, ông nội mình cuống cuồng đi tìm bác sĩ khắp nơi, còn nửa đêm đến từ đường mời Hoàng đại tiên, may nhờ Hoàng đại tiên đích thân ban thuốc mới chữa lành được Miêu Quân.”

Tôi vội hỏi Hồng Phụng Hỷ: “Vậy giờ nó sao rồi?”

Hồng Phượng trấn an tôi: “Giờ Miêu Quân khỏe lắm, cơ thể cường tráng, đánh nhau vô cùng giỏi, thường chạy đi thách đấu vua khỉ, vua khỉ bị nó đánh cho phát khiếp…”

Tôi thầm nghĩ, đúng là phong cách của Miêu đại đế.

Con mèo này chính là một con mèo cuồng chiến, không bao giờ chịu thua, không bao giờ thỏa hiệp, không phục thì đánh!

Tôi nhờ vả Hồng Phụng Hỷ: “Làm phiền các cậu chú ý tới nó nhiều hơn.”

Hồng Phụng Hỷ cười: “Yên tâm đi, Miêu Quân thi thoảng lại tới nhà cũ chơi, ông nội đã dặn mọi người trong nhà phải hầu hạ nó cho tử tế.”

Tôi trêu: “Chắc nó khó chiều lắm nhỉ.”

Hồng Phụng Hỷ chỉ cười, không cần nói ra nhưng mọi chuyện đều rõ cả rồi.

“Lần này mình trở về, ông nội còn căn dặn mình nhất định phải đến gặp cậu, thay mặt nhà họ Hồng cảm ơn cậu.”

Tôi tỏ vẻ bất lực: “Các cậu đã cảm ơn bao nhiêu lần rồi?”

Hồng Phụng Hỷ nghiêm túc nói: “Ngư Vi, cậu phải nhớ kỹ đấy, sau này nếu gặp chuyện khó khăn, bất kể là chuyện gì, cũng có thể tới tìm mình. Nhà họ Hồng chúng mình sẽ dốc hết sức giúp cậu.”

Tôi đáp: “Ừ, mình nhớ rồi, yên tâm đi.”

*

Lúc tôi về tới nhà thì Giang Thừa vẫn chưa về, bà ngoại Giang Thừa đang đút gạo cho Tiểu Lục.

Vừa thấy tôi về, Tiểu Lục lập tức bỏ rơi bà ngoại Giang Thừa, bay đến bên cạnh tôi, ríu rít bay vòng quanh tôi.

Bà ngoại Giang Thừa nói bằng giọng chua loét: “Nó thân với cháu quá nhỉ.”

Tôi chỉ cười, không nói gì, vào nhà rửa tay rồi về phòng thay đồ ngủ, đúng lúc Giang Thừa cũng vừa về nhà.

Bà ngoại ân cần ra đón anh, Giang Thừa đáp qua loa vài câu rồi vội lách qua bà ngoại, hấp tấp tìm tôi, vừa gặp tôi đã nói ngay: “Đỗ Minh xảy ra chuyện rồi!”

Mặc dù trong dự liệu nhưng khi chuyện xảy ra thật thì ít nhiều vẫn hơi bất ngờ.

“Cậu ta sao rồi?”

“Dạo trước cậu ta mắc bệnh nặng lắm, nghe nói hệ tiêu hóa có vấn đề, bệnh viện điều trị qua loa cho cậu ta, cuối cùng cắt bỏ toàn bộ dạ dày mới giữ được mạng nhưng hình như vẫn chưa trị dứt điểm.”

Tôi hiểu rất rõ, e rằng bệnh của Đỗ Minh không phải do điều trị chưa dứt điểm, mà chỉ dựa vào y học thì không thể chữa tận gốc được.

Người bị khí nghiệp chướng quấn thân, bao lâu nay tôi chỉ gặp mỗi Đỗ Minh.

Minh Đạo Tử từng nói ai bị khí nghiệp chướng quấn thân sẽ gặp tai họa giáng xuống đầu hoặc là tai ương liên miên, trừ phi được độ hóa, nếu không khó ai có thể thoát thân bình an.

Tôi lờ mờ đoán ra được tình hình của Đỗ Minh: “Chắc cậu ta sẽ không nguy hiểm tính mạng đâu, chỉ là cuộc sống sau này không trôi qua dễ dàng.”

Giang Thừa gật đầu như giã tỏi: “Trước đây là người tràn đầy sức sống như thế, giờ gầy như que củi, cuộc sống sau này chắc chắn không dễ sống rồi.”

Tôi thở dài một hơi.

Con chó vàng bị Đỗ Minh sát hại khi xưa rất có linh tính, nếu không thì cũng chẳng hóa thành thứ khí nghiệp chướng lời hại đến vậy.

Tôi từng nghe thấy tiếng gào thét của nó, lúc ấy nó kêu thảm bao nhiêu thì Đỗ Minh cười khoái trá bấy nhiêu.

Nếu người giết chó là đạo lý hiển nhiên, vậy chó báo thù người, có khi cũng là điều không thể trách?

Nghiệp do mình tạo thì chung quy phải tự mình trả.

Mặc dù tôi thấy thổn thức nhưng tôi cũng không có ý định ra tay giúp đỡ.

28.

Cuối tháng, cậu cả của Giang Thừa dẫn theo cháu trai ba tuổi đến thăm ông bà cố.

Bà ngoại của Giang Thừa cưng đứa chắt này đến mức không thể tả, nghĩ đủ trò để thu hút sự chú ý của thằng bé, tiếc là thằng bé không mấy thích chơi với người già, trái lại, lại rất thân thiết với tôi.

Thằng bé chạy vào thư phòng tìm tôi chơi, phát hiện ra tủ đồ ăn vặt trong phòng, bèn mè nheo đòi ăn đồ ăn vặt.

Tôi nhớ chị của Giang Thừa quản rất nghiêm khắc chuyện ăn vặt của con nhỏ, mà việc giáo dục con cái đương nhiên nên theo ý của ba mẹ, người ngoài không tiện chen vào.

Thế nên tôi thương lượng với thằng bé: “Chỗ đồ ăn này cho cháu hết cũng được nhưng phải được mẹ cháu đồng ý trước nhé.”

Thằng bé rát biết nhìn sắc mặt, thấy thái độ tôi kiên quyết như vậy, bèn ngoan ngoãn đi tìm mẹ xin phép.

Nhưng mà người đến không phải mẹ thằng bé mà là bà ngoại của Giang Thừa.

Bà ngoại Giang Thừa mở tủ đồ ăn vật, lấy một đống lớn nhét vào tay thằng bé: “Bà cố cho cháu đồ ăn vặt nè, là đồ bà cố cho đấy, ai dám nói gì!”

Có được đồ ăn, một già một trẻ đắc ý kéo nhau đi mất.

Tôi cảm khái với Giang Thừa: “Có khí hai chúng mình không có con lại là chuyện tốt đấy.”

*

Không có trẻ con làm ầm ĩ, Giang Thừa có thể yên tâm chơi game, còn tôi sẽ cuộn mình trong ghế lười lướt video ngắn.

Ban đầu tôi chỉ lướt vu vơ một lúc, không ngờ lại lướt thấy một tin nóng, đoàn phim XX lên núi quay phim, dù đã làm sạch địa điểm quay từ trước nhưng vẫn có rắn độc bò vào, khiến hai nữ diễn viên trong đoàn làm phim bị rắn độc cắn, phải đưa đi bệnh viện cấp cứu.

Chẳng phải đoàn phim XX chính là đoàn phim mà Từ Tiên Nhi vừa gia nhập sao?

Tôi đọc tin xong thì lo lắng vô cùng, nghĩ thầm, lẽ nào Từ Tiên Nhi xui đến mức là một trong hai người bị rắn độc cắn chứ?

Tôi lập tức gọi cho Từ Tiên Nhi, chuông reo rất lâu nhưng không có ai bắt máy.

Trong lòng tôi có linh cảm chẳng lành, tôi vừa theo dõi tin tức tình hình vừa tiếp tục gọi điện.

Chiều cùng ngày, tin giải trí có cập nhật mới, phóng viên đã xác nhận được hai nữ diễn viên bị rắn độc cắn, một người là minh tinh điện ảnh đang nổi tiếng Trần Chỉ Lan, cũng là nữ chính thứ nhất của phim, và quả nhiên một người khác là Từ Tiên Nhi.

Việc xác nhận được thân phận của Trần Chỉ Lan lập tức tạo nên làn sóng dư luận dữ dội.

Lượng fan khổng lồ của Trần Chỉ Lan thi nhau lên tiếng quan tâm đến tình hình vết thương của cô ấy, đồng thời chỉ trích đoàn phim vì đã không bảo vệ tốt cho nữ diễn viên.

Khi độ hot của sự việc ngày càng tăng cao, các cơ quan chức năng cũng vào cuộc điều tra.

Các nền tảng lớn đồng loạt tranh nhau lên tiếng.

Mọi sự chú ý gần như đều đổ dồn vào Trần Chỉ Lan, còn cái tên ít tiếng tăm như Từ Tiên Nhi thì rất ít khi đề cập tới.

*

Phải hai ngày sau điện thoại của Từ Tiên Nhi mới gọi được, người bắt máy là quản lý của cô ấy.

Sau khi xác nhận danh tính của tôi, quản lý tiết lộ vì tai nạn xảy ra trong vùng núi nên quá trình đưa ra ngoài chữa trị bị chậm trễ, khiến hiệu quả điều trị cho cả Từ Tiên Nhi và Trần Chỉ Lan đều không như mong muốn.

“Không như mong muốn là thế nào?” Tôi hỏi.

Quản lý không muốn nói nhiều, chỉ kín đáo nhắc nhở tôi: “Cô Ngư, vụ việc này ảnh hưởng rất lớn, xin cô giữ kín giúp chúng tôi.”

Tôi cũng hiểu lý lẽ và biết điều: “Yên tâm, tôi đảm bảo giữ bí mật, không hé nửa chữ với bên ngoài.”

Quản lý mỉm cười xoa dịu: “Cô là bạn của Tiên Nhi, tất nhiên chúng tôi cũng tin tưởng cô giống như cô ấy vậy. Nhưng hiện tại tinh thần của Tiên Nhi không được ổn, hy vọng cô có thể an ủi giúp.”

Sao lại kéo sang chuyện tinh thần rồi?

Tôi hơi hoang mang, bèn nói với người quản lý: “Vậy co đưa điện thoại cho Từ Tiên Nhi đi, tôi muốn nói chuyện với cô ấy.”

Quản lý ấp úng: “Cái đó… Hiện giờ Tiên Nhi không thể nói chuyện được.”

Tôi sắp phát điên với kiểu nói năng lập lờ, không rõ ràng của người quản lý này!

“Thôi thế này, nói trong điện thoại không được rõ ràng, bây giờ các cô đang ở bệnh viện nào? Cô nói cho tôi để tôi qua đó một chuyến.”

Quản lý tỏ ra do dự.

Tôi hiểu ngay chị ta đang lo lắng điều gì, lập tức giơ tay thề: “Tôi lấy đầu mình ra đảm bảo với cô, tuyệt đối không tiết lộ vị trí cho paparazzi. Tôi thực sự chỉ lo lắng cho Tiên Nhi, muốn gặp cô ấy một lần để xem tình trạng hiện tại của cô ấy như thế nào thôi.”

Cuối cùng quản lý cũng chịu nói địa chỉ, còn dặn dò đi dặn dò lại: “Cô Ngư, phiền lúc cô đến, xin cô chú ý giữ bí mật.”

“Không phải chúng tôi sợ cô lộ tin, chủ yếu là vì paparazzi theo dõi rất sát sao. Tiên Nhi không nổi tiếng đến mức bị paparazzi đeo bám không buông, nhưng vô số người đều đang chực chờ săn tin của Trần Chỉ Lan. Nếu chúng ta để lộ hành tung khiến Trần Chỉ Lan bị liên lụy, thì sau này Tiên Nhi khó mà sống yên trong giới giải trí.”

Tôi nói: “Ừm, cô yên tâm, tôi biết phải làm gì.”

*

Tôi và Giang Thừa vội vàng thu xếp hành lý, đến chỗ Từ Tiên Nhi.

Theo lý, nữ minh tinh bị rắn độc cắn nên được đưa vào bệnh viện chính quy điều trị. Nhưng kỳ lạ là cả Từ Tiên Nhi và Trần Chỉ Lan đều được đưa vào một bệnh viện tư nhân cao cấp, chi phí đắt đỏ đến mức khó tin nhưng dịch vụ và khả năng bảo mật lại cực kỳ cao.

Đến bây giờ, đám chó săn vẫn không biết Từ Tiên Nhi và Trần Chỉ Lan điều trị ở đâu, dư luận bên ngoài thì mỗi người nói một kiểu, công ty quản lý cũng cố tình tung tin giả, những bệnh viện mà đám chó săn khui ra đều sai hết.

Tôi và Giang Thừa chỉ là người qua đường bình thường, sẽ chẳng ai để ý đến hành tung của hai chúng tôi. Cả hai bắt taxi tới bệnh viện tư nhân, sau khi được rà soát kỹ lưỡng ở quầy lễ tân, cô y tá trẻ lịch sự đích thân dẫn chúng tôi tới cửa phòng VIP.

Cô gái gõ cửa: “Chị Trương, khách đến rồi.”

Cửa phòng mở ra, một phụ nữ mập mạp khoảng bốn mươi tuổi bước ra, tự giới thiệu tên Trương Cầm, là quản lý của Từ Tiên Nhi.

“Từ Tiên Nhi vẫn luôn chờ cô đấy.” Trương Cầm vừa nói vừa liếc nhìn Giang Thừa bên cạnh, cố ý nhấn mạnh: “Cô ấy chỉ muốn gặp một mình cô.”

Tôi hiểu ý, nói với Giang Thừa: “Anh đợi em ngoài này một lát nhé.”

Giang Thừa gật đầu, đáp ừ rồi kéo vali ngồi ở ghế ngoài hành lang.

Trương Cầm mời tôi vào. Khi tôi bước ngang qua người chị ta, chị ta đột nhiên gọi tôi: “Cô Ngư.”

Tôi: “Gì ạ?”

Trương Cầm: “Cô nhớ khuyên nhủ cô ấy nhé.”

Tôi: “?”

Cửa phòng đóng lại, Trương Cầm ra ngoài, tôi loáng thoáng nghe thấy chị ta hỏi Giang Thừa: “Soái ca, cậu có hứng làm minh tinh không?”

*

Phòng bệnh VIP được bày trí chẳng khác gì khách sạn sang trọng, Từ Tiên Nhi nằm trên giường, nghe thấy tiếng tôi bước vào liền ngồi dậy từ trên giường.

Rèm cửa kéo kín, ánh sáng trong phòng mờ mịt.

Tôi bước nhanh lại gần cô ấy, hỏi: “Cậu thế nào rồi?”

Từ Tiên Nhi thấy tôi lại gần, hoảng hốt đưa tay che mặt, giọng nói mơ hồ không rõ.

Cô ấy nói: “Ngư Vi, mình tiêu đời rồi…”

Giọng cô ấy nghe là lạ, không giống âm điệu và giọng nói mà một người bình thường nên có, nghe có chút kỳ quái.

Tôi bước tới trước mặt cô ấy, rồi ngồi xuống mép giường bệnh.

Tôi muốn nhìn cô ấy nhưng cô ấy lại che kín mít gương mặt chặt, tôi không thấy được gì cả.

“Cậu che mặt làm gì vậy?” Tôi hỏi.

Cơ thể Từ Tiên Nhi run lên nhè nhẹ, ngay sau đó tôi nghe thấy tiếng khóc kìm nén của cô ấy.

Cô ấy khóc rất khẽ, khàn khàn và yếu ớt như tiếng chim non thút thít, nước mắt rỉ qua kẽ tay rơi xuống, cô ấy khóc quá dữ dội đến mức không thể khống chế được thân thể run lẩy bẩy.

“Đừng khóc nữa.” Tôi xót xa ôm cô ấy vào lòng: “Cậu đừng vội, nói cho mình biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Từ Tiên Nhi tựa đầu vào vai tôi lắc đầu, rồi như muốn trút hết uất ức, khóc thêm một lúc lâu, sau đó mới mơ hồ nói: “mình bị hủy dung rồi.”

Từ lúc tôi bước vào, cô ấy đã luôn bụm mặt, tôi đã đoán có vấn đề trên gương mặt, nhưng mà tôi chỉ từng nghe rắn độc cắn người gây tử vong, chứ chưa từng nghe rắn độc làm người ta hủy dung…

“Cậu để mình xem mặt trước đã.” 

Từ Tiên Nhi hơi kháng cự: “Không muốn!”

“mình cần biết nghiêm trọng đến mức nào.”

“Rất nghiêm trọng!” Cô ấy tức giận gào lên: “Cậu không nhận ra đến cả nói chuyện mà mình còn không nói rõ được nữa sao?”

“Có nhận ra.”

Từ Tiên Nhi nức nở, đấm tôi: “Bác sĩ nói không cứu được nữa rồi!”

“Đừng tin mấy lời lang băm nói.”

Cô ấy ủ rũ, đôi vai buông thõng: “Rõ ràng đoàn phim đã dọn sạch hiện trường, theo lý thì không nên còn rắn mới phải. Con rắn đó là loài Tiếu Kim Hoàn, thuộc họ rắn Kim Hoàn nổi tiếng tại địa phương. Người bản địa đều nói bình thường loại rắn này sẽ không chủ động tấn công người, hôm đó không hiểu sao nó lại cắn người, còn cắn những hai người.”

Chưa nói đến tập tính của rắn Kim Hoàn, chỉ riêng độc tính của nó…

“Sao độc của rắn Kim Hoàn lại khiến người ta hủy dung được?”

“Bác sĩ bảo là độc tố thần kinh…” Giọng Từ Tiên Nhi run run: “Ngư Vi Vi, cậu nhìn mặt mình đi…”

Cô ấy rụt rè, từ từ dời lòng bàn tay ra để lộ gương mặt sau khi bị hủy dung trước mắt tôi. Dù tôi đã chuẩn bị tâm lý trước nhưng khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, tôi đã chết lặng.

Cuối cùng tôi cũng hiểu độc tố thần kinh là gì rồi.

Dường như dây thần kinh trên mặt Từ Tiên Nhi đã mất khả năng kiểm soát, dẫn đến cơ mặt co rút, méo mó, mắt lệch, miệng méo, hoàn toàn không còn nhìn ra chút dấu vết gì của vẻ xinh đẹp trước kia.

“Ngư Vi Vi, bây giờ mình xấu lắm phải không?” Từ Tiên Nhi hỏi.

Tôi mấp máy môi: “Không được đẹp như trước nữa.”

Cô ấy nói: “Cậu không cần an ủi mình đâu, ngay hôm tỉnh lại mình đã tự soi gương rồi. mình không dám nhìn kỹ, chỉ hé mắt nhìn, mình còn chịu không nổi…”

Cô ấy càng nói càng kích động, ôm đầu đau khổ, như thể muốn xóa sạch đoạn ký ức đó khỏi não, chỉ cần xóa được thì không cần phải đối mặt nữa.

Tôi ôm chặt lấy Từ Tiên Nhi.

Cô ấy vốn yêu cái đẹp từ nhỏ, khuôn mặt này gần như là sinh mệnh của cô ấy.

Tôi không dám tưởng tượng khi cô ấy nhìn thấy dáng vẻ của chính mình bây giờ, trong lòng sẽ sợ hãi, đau đớn và tuyệt vọng đến mức nào.

Tôi không thể làm ngơ trước nỗi đau của cô ấy, bèn hạ quyết tâm, cắn răng nói: “Từ Tiên Nhi, cậu bình tĩnh lại nghe mình nói nè. Cậu bảo chị Trương liên lạc với đoàn phim, nói với họ rằng mình là bạn của cậu, chuyên môn nghiên cứu nọc rắn, được cậu nhờ tới đoàn phim tìm thuốc giải giúp cậu.”

Từ Tiên Nhi vốn đang chìm đắm trong đau khổ, vừa nghe vậy liền ngơ ngác nhìn tôi: “Ngư Vi Vi, cậu định làm gì?”

Tôi vỗ về cô ấy: “Có những chuyện không thể giải thích ngay bây giờ với cậu. Tóm lại, trước tiên cậu cứ sắp xếp giúp mình. mình sẽ lên núi chỗ phim trường một chuyến thử tìm xem có thể kiếm được thuốc giải không?”

Mắt Từ Tiên Nhi đỏ hoe, cô ấy cắn môi, do dự một lát: “Cậu không thể đi! Tiêu Kim Hoàn là một loại rắn rất đặc biệt trong họ rắn Kim Hoàn, chỉ sống trong ngọn núi đó. Nếu cậu bị cắn thì biết làm sao? Cậu cũng sẽ trở nên giống như mình mất!”

Tôi nói: “mình không sợ, rắn sẽ không cắn mình.”

Từ Tiên Nhi vẫn lắc đầu: “Không được. Ngay cả Trần Chỉ Lan có quyền lực như vậy mà còn không làm được gì…”

“Đừng lằng nhằng nữa!” Tôi nghiêm mặt: “Cậu còn muốn hồi phục không?”

29.

Chị Trương thông qua bên sản xuất sắp xếp cho tôi và Giang Thừa đến phim trường, chị ta nói rất rõ với phía họ rằng chúng tôi đến là vì chuyện diễn viên bị rắn cắn, nhưng không phải để đòi công lý hay gây chuyện, mà là để tìm thuốc giải.

Tuy độ nổi tiếng của Từ Tiên Nhi không lớn nhưng vụ việc này ồn ào đến mức thu hút sự quan tâm rộng rãi của xã hội, đoàn phim phải gánh chịu trách nhiệm không thể chối bỏ. Vì vậy, nhân viên trong đoàn đối xử khác lịch sự với tôi và Giang Thừa, còn đặc biệt sắp xếp một người bản địa đi cùng hai chúng tôi, bảo rằng có người địa phương dẫn đường lên núi sẽ giảm được rất nhiều nguy hiểm tiềm ẩn.

Tôi không muốn có người ngoài đi theo nên dứt khoát từ chối ý tốt của đoàn phim.

Đạo diễn của đoàn phim là một người đàn ông trung niên để tóc dài, tất cả mọi người đều gọi là đạo diễn Lâm. Đạo diễn Lâm nghe nói chúng tôi từ chối đi cùng với người bản địa, ông ta đã nổi điên tại chỗ.

“Muốn một mình vào núi thì cứ việc đi nhưng nếu xảy ra chuyện gì thì đừng hòng bắt đoàn phim chúng tôi chịu trách nhiệm!”

“Chuyện của Trần Chỉ Lan và Từ Tiên Nhi đã làm chậm trễ tiến độ quay phim của chúng tôi một cách nghiêm trọng. Hai người các người muốn lên núi tìm đường chết thì phải ký giấy cam kết chịu trách nhiệm trước đã, đừng để đến lúc xảy ra chuyện lại đổ hết lên đầu đoàn phim chúng tôi.”

Tuy lời này nghe có vẻ thiếu tình người nhưng cũng có cái lý của ông ta.

Tôi dứt khoát ký vào giấy cam kết, sau đó cùng Giang Thừa đi vào núi dưới ánh mắt cực kỳ không hài lòng của đạo diễn Lâm.

*

Trong núi cực kỳ ẩm ướt.

Tôi nghĩ sở dĩ loài Tiếu Kim Hoàn có thể sống được trong vùng này là bởi vì độ ẩm ở đây phù hợp với điều kiện sinh tồn của nó.

Với tôi, mối nguy hiểm ở rừng rậm chỉ nằm ở việc đường núi khó đi.

Những động vật sống trong rừng sẽ không làm hại tôi, chúng đối xử vô cùng thân thiện với tôi, nhờ vậy Giang Thừa cũng được tôi bảo vệ an toàn.

Chúng tôi dễ dàng tìm được Tiếu Kim Hoàn, đây là một loài rắn có kích thước không lớn, trên thân có các hoa văn vòng tròn màu vàng và bạc, là một loài rắn độc nổi tiếng.

Trong núi có khá nhiều loài rắn này, chúng tôi tìm được con rắn đã cắn người, nó đang cuộn mình trong đám cỏ ẩm ướt, vừa thấy tôi liền gọi “tổ tiên”.

Tôi hỏi nó: “Sao mi lại lẻn vào phim trường cắn người?”

Con rắn nhỏ lắc lắc cái đầu rắn, giọng nói nhỏ xíu nghe như đang mê man.

Nó đáp: “Tổ tiên, con cũng không biết bị sao nữa? Lúc đó có một cỗ lực lượng thần bí điều khiển con, con không làm chủ được bản thân, chỉ muốn cắn người thôi.”

Tôi lập tức nhận ra sự việc này không đơn giản, liền hỏi rắn nhỏ: “Cỗ lực lượng đó là gì?”

Rắn nhỏ vẫn còn sợ hãi trong lòng: “Tổ tiên, con chưa từng gặp qua cỗ lực lượng đó, rất kỳ quái.”

Tôi thầm suy nghĩ, chẳng lẽ là Từ Tiên Nhi và Trần Chỉ Lan đã bất cẩn phạm phải điều cấm kỵ nào đó, đắc tội với một thế lực thần bí nào đó tồn tại trong khu rừng này?

Chuyện này còn chưa rõ ràng, sau này phải hỏi Từ Tiên Nhi cặn kẽ hơn mới được.

Việc cấp bách trước mắt là giải quyết vấn đề độc rắn.

“Rắn con, hôm đó em cắn một người là bạn tốt của chị. Hiện giờ cô ấy bị trúng độc rắn, không chữa trị được, chị có thể xin em một ít thuốc giải được không?”

Bầy rắn nhỏ khá hào phóng với tôi, chẳng ngần ngại gì mà nói cho tôi biết cách giải độc.

Thì ra độc tố của chúng cần chính bản thân chúng tiết ra một loại dịch rắn giải độc, sau đó tiêm dịch rắn vào vết thương, chưa tới nửa giờ sau là có thể giải độc.

Quá trình lấy được thuốc giải thuận lợi đến bất ngờ, sau khi chúng tôi lấy được thuốc giải thì lập tức quay về đoàn phim. Cân nhắc về mọi mặt, tôi và Giang Thừa vẫn quyết định thông báo một tiếng với đạo diễn trước khi rời đi.

Đoàn phim dựng rất nhiều lều bạt, tôi và Giang Thừa bước đến bên ngoài lều của đạo diễn, bỗng nghe thấy bên trong truyền ra giọng nói của đạo diễn Lâm.

Giọng nói của ông ta rất dễ nhận ra, vừa nghe là biết kiểu người nóng nảy.

“Thông tin đã được xác nhận, tỷ lệ rất lớn là gương mặt của Trần Chỉ Lan đã bị hủy. Tống Vũ, cô chuẩn bị đi, quay lại tất cả các cảnh mà Trần Chỉ Lan đã quay trước đó.”

Một giọng nữ dịu dàng đáp lại: “Được ạ, đạo diễn Lâm.”

Tôi biết Tống Vũ, cô ấy là nữ phụ số hai trong bộ phim này.

Mấy năm trước, cô ấy nổi như cồn nhờ vào một bộ phim thanh xuân học đường, giờ đã là nữ minh tinh hot nhất nhì showbiz.

Đạo diễn Lâm định thay vai nữ chính Trần Chỉ Lan, giao cho nữ phụ số hai Tống Vũ đóng thay. Việc này vốn là chuyện nội bộ của đoàn phim, nhưng lại vô tình bị tôi và Giang Thừa nghe được.

Tôi với Giang Thừa đều thấy có hơi xấu hổ, hai đứa giả vờ ho khan một tiếng ngoài lều.

Đạo diễn Lâm hỏi: “Ai đấy?”

Chúng tôi cất bước vào trong.

Lều bạt khá rộng rãi, ở giữa đặt một bàn vuông, xung quanh có mấy cái ghế dựa, đạo diễn Lâm và Tống Vũ đang ngồi ở đó.

Ánh mắt của tôi lập tức dừng lại trên người Tống Vũ, mí mắt giật mạnh hai cái liên tiếp, suýt chút nữa thì không kiềm được mà hét toáng lên!

Tôi chỉ từng thấy một người mang khí nghiệp chướng là Đỗ Minh, trên người cậu ta chỉ có một vòng khí nghiệp chướng mà đã hại cậu ta nhập viện rồi. Bây giờ Tống Vũ đang ngồi cách đó không xa, cả cơ thể cô ta bị phủ bởi kín trong khí nghiệp chướng, giống như bị xích sắt màu đen quấn chặt.

Tôi chưa từng thấy nghiệt chướng khí nào dày đặc đến thế, chúng vặn vẹo giống như sinh vật sống, toát ra khí tức khiến người ta nổi da gà.

Nhưng đó chưa phải điều kỳ quái nhất, điều kỳ quái nhất là trên vai Tống Vũ đang ngồi một bóng người tí hon đen sì. Nó đang áp chế khí nghiệp chướng khiến chúng không thể tùy ý quậy phá.

Tống Vũ nhìn tôi chằm chằm, cái bóng đen trên vai cô ta cũng nhìn chằm chằm tôi.

Hình như bóng đen rất phấn khích, toàn thân đen sì rung lên bần bật.

Da đầu tôi tê rần, bất giác nắm chặt lấy tay Giang Thừa, cả tay chân đều run rẩy.

Dường như bóng đen cảm nhận được nỗi sợ của tôi, nó phá lên cười khanh khách, sau đó bay thẳng về phía tôi với tốc độ cực nhanh như đạn pháo. Tôi chỉ cảm giác được có thứ gì lao tới phía tôi, theo bản năng giơ tay lên chắn.

Cùng lúc đó, trên người tôi bỗng bắn ra một luồng sáng đỏ, hất mạnh bóng đen đó bay ra xa. Nó lộn mấy vòng trên không trung mới miễn cưỡng giữ được cơ thể thăng bằng.

Bóng đen dò xét tôi đầy kiêng kị.

Sắc mặt tôi tái mét, lưng toát mồ hôi lạnh.

Không ai trong lều biết chuyện gì vừa xảy ra, chỉ thấy tôi đột nhiên phản ứng kỳ lạ, đều cảm thấy khó hiểu.

Đạo diễn Lâm lớn tiếng hỏi tôi: “Cô sao thế?”

Tôi cố gắng bình tĩnh, khàn khàn trả lời: “Không sao, bị đèn huỳnh quang làm chói mắt chút thôi.”

“À.” Đạo diễn Lâm tỏ thái độ lạnh nhạt, hỏi chúng tôi: “Tìm được thuốc giải chưa?”

Tôi hé môi, chẳng hiểu sao lại vô thức chọn nói dối: “Chưa.”

Khi nói câu đó, tôi cố ý nhìn về phía Tống Vũ, cô ta bắt gặp ánh mắt tôi, còn nở một nụ cười với tôi.

Cái bóng đen đã quay trở về trên vai cô ta, đầu nghiêng hẳn sang bên phải một góc chín mươi độ, dán mắt nhìn tôi với tư thế cực kỳ vặn vẹo.

Cảm giác rợn cả tóc gáy lại dâng trào.

Tôi lập tức thu hồi ánh nhìn, chào tạm biệt với đạo diễn Lâm.

Đạo diễn Lâm khịt mũi coi thường trước việc chúng tôi bỏ đi, chắc ông ta đang nghĩ trong bụng rằng tôi và Giang Thừa chỉ là lũ ăn hại, lợi dụng lúc Từ Tiên Nhi đang rối trí tìm mọi cách chữa bệnh để lừa gạt một phen, giả vờ ghé qua một chuyến cho có lệ, làm bộ làm tịch. Chẳng qua cũng chỉ để cho Từ Tiên Nhi một lời giải thích để dễ bề lừa tiền cô ấy mà thôi.

Tất nhiên tôi không thèm đôi co với ông ta.

Chân tôi vẫn còn đang mềm nhũn, Giang Thừa đỡ lấy tôi, hai chúng tôi chậm rãi rời khỏi lều.

Vừa bước ra ngoài lều, Giang Thừa định mở miệng hỏi, tôi vội lắc đầu, anh liền hiểu ý, im lặng không lên tiếng.

Mãi cho đến khi ngồi lên xe trở về, Giang Thừa mới hỏi tôi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Tôi nói: “Anh còn nhớ rắn nhỏ bảo nó bị một cỗ lực lượng thần bí điều khiển không?”

Giang Thừa gật đầu.

“Bây giờ, em gần như đã chắc chắn được cỗ lực lượng đó đến từ đâu rồi!”

*

Tôi gần như có thể xác định vụ Từ Tiên Nhi và Trần Chỉ Lan bị rắn cắn không phải tai nạn ngoài ý muốn mà là có người đứng sau. Hơn nữa, khả năng cao người đó chính là Tống Vũ.

Cô ta quá quái dị, nhất là cái bóng đen trên vai cô ta, rốt cuộc đó là cái thứ gì vậy?

Tôi gấp gáp liên lạc với Minh Đạo Tử, kể lại tường tận mọi chuyện đã phát sinh cho ông ấy nghe.

Minh Đạo Tử trả lời chắc nịch: “Đó là Cổ Mạn Đồng. Nó có thể đang muốn cướp lấy khí vận của con nhưng bị sự bảo hộ của Lưu Diễm dành cho con làm cho khiếp sợ.”

Tôi nhăn nhó, ủ rũ: “Vậy giờ phải làm sao? Có phải con đã bị cái thứ tà ác đó để mắt tới rồi không?”

Minh Đạo Tử đáp: “Không sao. Có sự bảo hộ của Lưu Diễm, Cổ Mạn Đồng sẽ không dám tùy tiện ra tay với con. Sau này con đừng đến gần nó nữa là được.”

Tôi nhát gan lắm, nào dám lại gần nữa chứ? Tôi ước gì có thể cách cái thứ tà vật đó xa thật xa!

“Những tà môn ngoại đạo đó đều sẽ tự chuốc lấy quả báo thôi.” Hiển nhiên Minh Đạo Tử cũng chẳng ưa gì tà vật, trấn an tôi: “Đừng sợ, cứ chăm chỉ tu luyện, đến khi hấp thụ xong gân thì con hoàn toàn có thể đấu với nó một trận.”

Chính bởi vì câu nói này của ông ấy, tôi luyện pháp quyết cả một đêm không dám nghỉ.

*

Sáng hôm sau, tôi mang theo dịch rắn giải độc đến gặp Từ Tiên Nhi.

Từ Tiên Nhi nhìn dung dịch không mấy bắt mắt trong đĩa nuôi cấy, ra vẻ lưỡng lự: “Thật sự hiệu nghiệm hả?”

“Hiệu nghiệm. mình đảm bảo với cậu.”

Tôi tiêm dịch rắn vào vết thương trên người Từ Tiên Nhi.

Mặc dù vết thương do rắn nhỏ tạo thành chỉ nhỏ cỡ hai chấm đỏ, nhưng quái lạ là hai chấm đỏ này mãi vẫn không chịu lành, luôn sưng tấy khó chịu, chạm nhẹ vào là đau.

Dịch rắn vừa được tiêm vào cơ thể Từ Tiên Nhi, cơn đau đớn đột nhiên biến mất.

Từ Tiên Nhi ngẩng đầu nhìn tôi, trong mắt sáng bừng: “Ngư Vi Vi, có cảm giác mát lạnh dễ chịu lắm!”

Tôi ngồi cùng cô ấy trên ghế sofa, chờ đợi: “Trong vòng nửa tiếng sẽ thấy hiệu quả, yên tâm đi, lát nữa khi cậu soi gương lại, đảm bảo khôi phục như ban đầu.”

Từ Tiên Nhi mím môi, khẽ gật đầu, lo lắng bất ăn chờ đợi.

Tôi ngồi bên cạnh cô ấy, trông thấy gương mặt cô ấy dần dần hồi phục như bình thường: “Được rồi, soi gương thử đi.”

Tôi lấy ra chiếc gương đã chuẩn bị từ trước, ban đầu Từ Tiên Nhi không dám nhìn vào gương, tôi dùng ánh mắt động viên cô ấy, cuối cùng cô ấy nảy sinh một cảm giác kiểu chết thì chết thôi, rồi bất ngờ giơ mạnh chiếc gương lên trước mặt mình.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc, Từ Tiên Nhi cầm gương, bật khóc như mưa.

“Ngư Vi Vi, cảm ơn cậu.”

“Làm bạn với cậu đúng là phúc mấy đời của mình đấy!”

Tôi nói: “Được rồi, đừng khóc nữa, gương mặt có đẹp cách mấy mà khóc lóc thì cũng xấu nha…”

Cô ấy hít mũi: “Không đâu, với gương mặt như mình mà khóc thì gọi là lê hoa đái vũ cơ.”

Tôi cạn lời, nhét đĩa nuôi cấy đựng dịch rắn vào tay cô ấy: “Còn một ít thuốc giải, vừa nãy tôi dùng nó như thế nào, cậu cũng thấy rồi.”

“Cậu giữ lấy rồi đem đưa qua cho Trần Chỉ Lan đi. Để cô ấy nợ cậu một ân tình, sau này sẽ dìu dắt cậu nhiều hơn.”

“Giờ cuối cùng mình mới thấm thía mức độ khắc nghiệt trong giới giải trí của các cậu.”

Từ Tiên Nhi nghe vậy,  bật cười trong nước mắt.

Cô ấy dang hai tay ôm tôi vào lòng: “Ngư Vi Vi, mình yêu cậu chết mất! Thật đấy, đời này mãi yêu cậu!”

Tôi cũng ôm lấy cô ấy: “Biết rồi~ Cậu bình an là tốt rồi.”

30.

Từ Tiên Nhi mang dịch rắn đến cho Trần Chỉ Lan, gần như là đem đến cho Trần Chỉ Lan một tia hy vọng trong tình cảnh tuyệt vọng.

Trần Chỉ Lan cũng rất nghĩa khí, vừa hồi phục dung mạo liền vỗ ngực cam đoan với Từ Tiên Nhi: “Yên tâm đi, em gái, chị tuyệt đối sẽ không quên ân tình này!”

Sau đó, hai người họ bận bịu như chong chóng, vừa tiếp nhận phỏng vấn của giới báo chí truyền thông, vừa trấn an fans, vừa bàn bạc chuyện trở lại đoàn phim để tiếp tục quay phim.

Sau khi tôi và Giang Thừa về lại thành phố Xuyên cũng không rảnh rỗi gì, ngày nào cũng nhốt mình trong thư phòng luyện pháp quyết.

Tôi lấy ra toàn bộ nghị lực tu luyện chưa từng có từ trước đến giờ, không vì lý do gì khác, chỉ vì bị bóng đen bé tí kia dọa sợ.

*

Qua tháng mới, Từ Tiên Nhi bay từ phim trường về lại thành phố Xuyên, hẹn tôi gặp mặt.

Hai đứa hẹn nhau đi ăn lẩu, tôi hỏi cô ấy: “Bên cậu quay phim rảnh rỗi đến vậy à?”

Từ Tiên Nhi đáp: “Lẽ ra bận rộn lắm, bình thường diễn viên không được tự ý rời đoàn phim đâu, nhưng…”

Cô ấy liếc nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý: “Đạo diễn Lâm cố ý cho mình nghỉ, bảo mình đến tìm cậu, ông ta muốn hỏi cậu công thức giải độc của loài Tiếu Kim Hoàn.”

Trên mặt tôi hiện rõ biểu cảm phức tạp như ông cụ trên tàu điện ngầm nhìn điện thoại*, thầm nghĩ: tính tình  của đạo diễn Lâm đúng là chẳng ra gì nhưng mơ thì mơ cũng giỏi thật.

*Ông cụ trên tàu điện ngầm nhìn điện thoại: Là một meme nổi tiếng xuất phát từ ảnh một ông cụ già trên tàu điện ngầm đang nhìn vào điện thoại với vẻ mặt vừa mông lung, vừa sốc.

Từ Tiên Nhi nhúng sách bò, miệng đầy dầu: “Ông ta bảo mình làm tiên phong, định nhờ mình làm cầu nối, muốn sắp xếp một buổi để hai người làm quen lại từ đầu.”

“Dẹp nghỉ đi.” Tôi từ chối dứt khoát: “Ai cũng đừng hòng có được công thức giải độc. mình sẽ không tiết lộ cho bất kỳ ai.”

Sở dĩ loài Tiếu Kim Hoàn có thể an yên sống một góc chính là vì chất độc của chúng rất mạnh.

Nếu công thức giải độc bị lan truyền thì chúng sẽ mất đi kỹ năng để bảo vệ bản thân, thế chẳng phải sẽ mặc cho người ta muốn làm gì thì làm sao?

Bầy rắn đã tin tưởng tôi tuyệt đối như thế, sao tôi có thể làm ra chuyện lấy oán trả ơn được?

Hơn nữa, tôi đã tra rồi, loài Tiếu Kim Hoàn này có tính tình ôn hòa, nếu con người không chọc chúng thì thường chúng sẽ không chủ động tấn công con người.

Lần này xảy ra chuyện cắn người, hoàn toàn là bởi vì bị Cổ Mạn Đồng sai khiến.

Tôi tỏ rõ thái độ với Từ Tiên Nhi: “mình sẽ không gặp đạo diễn Lâm, cậu cũng đừng làm người trung gian nữa.”

“Cậu thấy dáng vẻ mình giống người chịu làm trung gian lắm à?” Từ Tiên Nhi cầm khăn giấy xì mũi, kêu oan: “mình đã nghĩ sẵn rồi, về đến nơi mình sẽ nói với ông ta là mình đã cố hết sức nhưng cậu không nể mặt, không chịu gặp ông ta.”

Tôi nói: “Tốt! Cứ nói thế đi.”

Nhắc đến đạo diễn Lâm, Từ Tiên Nhi cũng không vui: “Ông ta là kiểu người tiểu nhân thích nịnh trên đạp dưới. Lúc cậu đi tìm thuốc giải, có phải thái độ của ông ta với cậu tệ lắm không?”

“Ừm!” Tôi gật đầu mạnh: “Lúc đó ông ta chỉ thiếu nước mọc mắt trên đầu!”

Từ Tiên Nhi nghe mà tức, miệng mắng đạo diễn Lâm không ngớt, tiện thể cô ấy còn kể cho tôi nghe vô số drama trong đoàn phim, làm tôi nghe đến trầm trồ không thôi.

Cuối cùng, giọng Từ Tiên Nhi chợt thay đổi: “Trần Chỉ Lan nhận phần ân tình của mình nên cực kỳ quan tâm mình. Chị em à, mình cảm giác mình sắp phất lên như diều gặp gió rồi!”

“Chúc mừng cậu nha!” Tôi thật lòng mừng cho Từ Tiên Nhi nhưng vẫn không quên nhắc nhở cô ấy: “Cậu phải cẩn thận với Tống Vũ.”

Từ Tiên Nhi hỏi: “Cô ta sao thế?”

Tôi không tiện giải thích nhiều, chỉ nói: “Tóm lại một câu, chuyện của cậu lần này chắc chắn không thoát khỏi liên quan đến cô ta, cô ta rất tà.”

Từ Tiên Nhi lộ vẻ đã hiểu: “Sớm đã nghe nói rồi, cô ta nuôi tiểu quỷ.”

“Hả?” Lần này đến lượt tôi ngạc nhiên: “Cậu biết à?”

Từ Tiên Nhi lườm tôi một cái, như thể đang nói tôi đã đánh giá thấp cô ấy vậy: “Chuyện đó không phải bí mật gì to tát trong giới cả.”

Có lẽ nhớ lại trải nghiệm bị rắn cắn, cô ấy lại có chút sợ hãi: “Nhưng đây là lần đầu tiên mình thật sự chạm trán.”

Tôi không muốn cô ấy nghĩ tới những chuyện không hay, vội an ủi: “Cô ta chắc hẳn không nhắm vào cậu đâu, dù sao thì cậu cứ hành xử khiêm tốn chút, đừng chọc vào cô ta là được.”

Từ Tiên Nhi thở dài, rồi tiếp tục nhúng sách bò: “mình không chọc cô ta nhưng không chắc Trần Chỉ Lan sẽ buông tha cho cô ta đâu. Chị ấy nổi tiếng là không ngậm bồ hòn làm ngọt.”

*

Từ Tiên Nhi nói quả không sai, sau đó không bao lâu, trên mạng bắt đầu có người bóc phốt Tống Vũ.

Những bê bối đó được kể rất chi tiết, còn có cả video HD và ảnh chụp bằng chứng hẳn hoi.

Trong chớp mắt, danh tiếng của Tống Vũ mất sạch.

Nhà sản xuất cân nhắc các yếu tố, chủ yếu lo sự có mặt của Tống Vũ sẽ khiến bộ phim không được phát sóng đúng lịch, cuối cùng quyết định cắt vai Tống Vũ, thay người khác đến đóng vai nữ phụ số hai.

Nhờ có Trần Chỉ Lan đứng ra dàn xếp, vai nữ phụ số hai thuận nước đẩy thuyền chuyển sang cho Từ Tiên Nhi.

Lúc Từ Tiên Nhi gọi điện cho tôi, thổn thức không thôi: “Không hổ là Trần Chỉ Lan? Người đã lăn lộn đến tầm cỡ đó, ai mà chẳng có chút bản lãnh? Tống Vũ lần này đúng là ngã ngựa thật rồi.”

Tôi suy nghĩ rồi nói: “Tổng Vũ rời đoàn là tốt rồi, miễn cho cô ta gây khó dễ cho cậu ở đoàn phim.”

Từ Tiên Nhi nghe thế, im lặng vài giây rồi nói: “Ngư Vi Vi, trước khi Tống Vũ rời đi, cô ta có tới tìm mình để dò la thông tin về cậu.”

“mình không rõ cô ta có ý gì? Nhưng mình nhớ kỹ lời cậu dặn, mình cũng không phải kẻ ngốc, cô ta hỏi gì mình cũng đều trả lời qua loa, qua loa không nổi thì bịa đại để lừa cô ta.”

Tôi giật thót: “Cô ta dò la những gì?”

“Nhiều lắm, cái gì cũng hỏi, hỏi còn kỹ hơn điều tra nhân khẩu luôn.”

Tôi nói: “Thôi được rồi, không nói nữa, cúp máy đây.”

Từ Tiên Nhi sốt ruột thay tôi: “Cậu định làm gì?”

Tôi để lại một câu: “Đi rèn luyện cơ thể!”

*

Người ta bảo “cột tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm vào đùi”, Tống Vũ chính là cây dùi của tôi, là sợi dây kéo giật tóc tôi!

Ám ảnh mà cô ta để lại khiến tôi rơi vào trạng thái dốc lòng tu luyện trong một thời gian rất dài, chăm chỉ hơn bất kỳ lúc nào.

Mọi công sức bỏ ra luôn được đền đáp, nhờ tôi ngày đêm chăm chỉ tu luyện, khúc xương nằm giữa gân cũng bị tôi hấp thụ hết.

Khi khúc xương đã hoàn toàn hòa vào thân thể tôi, tôi cảm giác có tiếng ong ong vang vọng trong xương cốt.

Cơ thể tôi xảy ra biến hóa kỳ diệu, giống như một con rắn hoàn tất việc lột xác, tai thính mắt tinh, có thể nhìn rõ mọi vật trong đêm, làn da mịn màng, không còn một chút nếp nhăn, cơ thể luôn giữ ở nhiệt độ thấp, mức độ dẻo dai lại tăng vọt.

Đi trên đường, thường xuyên có người lạ chủ động bắt chuyện với tôi, chắc là họ bị thứ khí tức nào đó từ trên người tôi thu hút mà không hay biết.

Giang Thừa cũng càng ngày càng thích bám dính lấy tôi hơn trước.

Đồng thời, khẩu vị tôi cũng thay đổi đáng kể, trước kia tôi thích ăn rau củ, giờ tôi lại mê ăn thịt với trứng.

Gần nhà tôi mới mở nhà hàng tiệm bít tết, Giang Thừa dắt cả nhà đi ăn, tôi gọi món bít tết tái năm phần rồi ngồi ăn ngon lành.

Bà ngoại Giang Thừa thấy bít tết vẫn còn từng sợi tơ máu, cho rằng món bít tết chưa chín.

“Đừng ăn nữa, món này chưa chín, không ăn được đâu!”

Tôi nói: “Bít tết là như vậy đấy bà.”

Rồi tôi tiếp tục cúi đầu ăn.

Bà ngoại Giang Thừa châm chọc: “Ăn hấp tấp thế làm gì? Cũng không phải chưa từng ăn thịt?”

Thấy tôi không để ý tới bà, bà bèn quay sang chỉ đạo Giang Thừa: “Thừa Thừa à, cháu mau bảo nhân viên mang bít tết của Vi Vi xuống nấu lại đi, thịt chưa chín, ăn nhiều dễ đau bụng lắm.”

Giang Thừa kiên nhẫn giải thích cho bà cụ một hồi, bà cụ mới miễn cưỡng buông tha, không quản tôi nữa.

Thế nhưng, trớ trêu thay, vừa ăn xong món bít tết không bao lâu, bụng tôi bắt đầu buồn nôn. Tôi vội vàng chạy đến một gốc cây bên đường, vịn vào thân cây mà nôn thốc nôn tháo.

Nôn đầy đất.

Giang Thừa lo phát hoảng, lấy khăn giấy lau miệng cho tôi: “Sao vậy? Em ăn món đó bị đau bụng thật hả?”

Bà ngoại anh ở bên cạnh lại lớn giọng nói: “Bà nói rồi mà, đừng ăn, đừng ăn mà nó không chịu nghe, giờ thì hay rồi đó? Biết hậu quả chưa? Đúng là ăn đồ sống bị đau bụng rồi!”

Bà cụ lải nhải không ngừng, tôi hết sức khó chịu trong người, chỉ mong bà mau câm miệng lại.

Giang Thừa nhận ra sự mất kiên nhẫn của tôi, quay đầu trừng mắt không vui nhìn bà ngoại.

Mẹ Giăng Thừa lập tức tiến lên đỡ bà cụ, nhỏ giọng khuyên can: “Mẹ, đừng nói nữa.”

Bà ngoại Giang Thừa vẫn không chịu thôi: “Mẹ cũng là vì nó thôi. Miếng bò đó chưa có nấu chín, còn có tia máu đó, nhà mình đâu phải không có thịt cho nó ăn…”

Tôi vừa nghe bà ngoại Giang Thừa nói vừa nôn thêm lần nữa, không biết là vì buồn nôn thật hay bị bà làm cho phát ói nữa?

*

Giang Thừa muốn đưa tôi đi bệnh viện nhưng tôi không chịu.

Nôn xong, tôi thấy đỡ hơn nhiều, nhưng do đã nôn sạch mọi thứ trong bụng nên tôi lại bắt đầu thấy đói.

Về đến nhà, tôi định úp một tô mì ăn liền, mì vừa chín, mở nắp ra, ngửi thấy mùi là tôi lập tức muốn nôn tiếp.

Tôi lao vào nhà vệ sinh, nôn khan cả buổi.

Lần này Giang Thừa không nghe theo tôi nữa, nhất quyết đòi đưa tôi đi bệnh viện.

Tôi tin chắc mình không thể nào bị bệnh. Nói gì thì nói, tôi đã từng uống canh da rắn, tu luyện Sinh Sinh Bất Tức Quyết, trước đó không lâu còn hấp thụ khúc xương. Về sức khỏe của cơ thể, tôi đảm bảo sống tới trăm tuổi cũng không thành vấn đề, sao có thể đau bụng chỉ vì ăn thịt tái được chứ?

Bất chợt, tôi nghĩ đến một khả năng, cẩn thận tính toán, đã lâu rồi không thấy kỳ kinh nguyệt của tôi tới…

Tôi sững người một lát, kéo nhẹ tay áo Giang Thừa, nhón chân thì thầm vài câu bên tai anh.

Giang Thừa nghe xong lời tôi nói thì mắt dần trợn tròn, ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi thúc giục anh: “Đi mau!”

Anh như bừng tỉnh: “Ờ, được!”

Giang Thừa vội vã lao ra ngoài, mua que thử thai về.

Tôi cầm vào nhà vệ sinh thử, kết quả hiện rõ hai vạch đỏ…

*

Tôi mang thai rồi trong bụng đã lặng lẽ hình thành một em bé từ lúc nào không hay.

Giang Thừa đưa tôi đến bệnh viện phụ sản gần nhà kiểm tra, xác nhận thông tin mang thai là thật.

Anh vô cùng căng thẳng, tôi cũng vậy.

Chúng tôi vốn nghĩ rằng cả đời này sẽ không có duyên với con cái, đã chuẩn bị tâm lý không được làm ba mẹ từ sớm. Nhưng có lẽ là do tu luyện pháp quyết, cơ thể tôi đã âm thầm thay đổi… lại có một kết tinh của tình yêu.

Giang Thừa luôn cẩn thận đỡ lấy tôi dọc đường, như thể tôi là bà lão bảy tám mươi tuổi.

Tôi cười anh: “Không cần tới mức đó đâu.”

Lòng bàn tay anh đầy mồ hôi: “Tiểu Ngư Nhi, giờ anh có hơi sợ…”

Tôi đùa: “Anh không muốn đứa bé này hả?”

Anh nói: “Muốn chứ! Đây là con của hai chúng mình mà!”

Tôi ngọt ngào nắm lấy tay anh: “Thật ra em cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng nhưng chắc chắn em sẽ yêu thương con hết mực.”

Giang Thừa siết chặt bàn tay tôi.

Tôi và anh vừa được thăng chức làm cha mẹ, trong khoảnh khắc ấy, cả hai bỗng có cảm giác như cùng chèo chống một con thuyền.

31.

Giang Thừa báo tin tôi mang thai cho gia đình anh, cuối cùng bà ngoại anh cũng ngưng cằn nhằn.

Cả nhà anh đều vui mừng, mỗi ngày đều thay đổi đa dạng các món ăn ngon dành riêng cho tôi, quan tâm ân cần, chăm sóc chu đáo.

Giang Thừa cũng bắt đầu học cách làm sao để chăm sóc phụ nữ mang thai. Anh cầm sổ tay nuôi dạy trẻ đọc tới đọc lui, cùng tôi bàn luận những điều gì cần chú ý, nên ăn nhiều thứ gì để con sinh ra cao lớn, khỏe mạnh, xinh đẹp.

Tôi thỉnh thoảng lại lo lắng: “Người lớn trong nhà anh trọng nam khinh nữ, tính kiểm soát rất cao, sau này chuyện dạy con thể nào cũng bị chỉ tay năm ngón cho coi.”

Giang Thừa nghiêm túc nói: “Kệ họ, sau này chúng mình tự dạy.”

Nói xong, hai đứa cùng thở dài.

Nói thì dễ nhưng trong lòng cả hai đều biết rõ, thực tế chắc chắn khó mà làm được như vậy, gần như là nhiệm vụ bất khả thi.

Hai đứa cứ nghĩ tới chuyện này là phiền lòng.

Nhưng dù sao thì đó là việc của sau này, bây giờ có lo lắng cách mấy cũng chẳng ích gì, chỉ có thể đi đến đâu tính đến đó thôi.

*

Tiểu Lục biết tôi mang thai, hôm sau đã mang tới vài con con trùng cho tôi, đặt chống chất lên bệ cửa sổ.

“Phu nhân, ăn đi, nhiều protein lắm đó!”

Tôi đen mặt bảo nó: “Mang đi, mang đi, mang đi!”

Tiểu Lục ấm ức vô cùng: “Phu nhân không thích à?”

Tôi trả lời dứt khoát: “Không! Thích!”

Tiểu Lục ấm ức ăn hết đám sâu một mình.

*

Vua chuột cũng nghe tin tới thăm tôi.

Nó vẫn mang theo một bông hoa trắng nhỏ như mấy lần trước, gõ vào cửa sổ: “Phu nhân, nghe nói cô sắp đẻ con?”

Tôi mỉm cười: “Ừ.”

Đôi mắt nho nhỏ của vua chuột ánh lên vẻ dịu dàng.

“Chúc mừng phu nhân. Tôi đã dặn đám chuột quanh đây rời khỏi khu vực này, không để chúng có cơ hội ảnh hưởng đến sức khỏe của cô. Nếu cô có gì cần, xin cứ việc căn dặn.”

Tôi nói: “Cảm ơn nhé.”

Vua chuột mỉm cười ngồi ở bệ cửa sổ, cách tôi rất xa, cùng tôi trò chuyện.

*

Người thân bạn bè của tôi cũng lần lượt gọi điện chúc mừng, hỏi thăm và chúc phúc.

Tôi gửi lời cảm ơn đến mọi người, đồng thời càng chăm chỉ tu luyện hơn.

Bà ngoại Giang Thừa mang trái cây vào, thấy tôi đang ngồi xếp bằng trên thảm yoga, liền hốt hoảng kêu lên: “Thế này không được!”

“Không được ngồi khoanh chân!”

“Sẽ đè lên bụng đấy!”

“Thảm lạnh như vậy, ôi trời! Sẽ hại đến đứa nhỏ!”

Tôi liếc nhìn Giang Thừa, anh hiểu ý, bước lên trước tìm cớ kéo bà ngoại ra khỏi cửa.

*

Bụng tôi dần dần nhô lên.

Giang Thừa thích nhất là mỗi ngày vừa sờ bụng tôi vừa trò chuyện với em bé, anh bảo cách làm này có cơ sở khoa học, mà dù không có cơ sở khoa học thì anh cũng thích làm thế.

Tiểu Lục không còn mang côn trùng đến cho tôi nữa mà đi khắp nơi sưu tầm truyện cười, mỗi ngày kể một chuyện để tôi vui vẻ.

Khẩu vị của phụ nữ mang thai rất kỳ quặc, có một đêm tôi bỗng thèm điên cuồng món thỏ cay. Vừa nghĩ đến cái vị cay nồng, đậm đà là tôi bỗng khó chịu, nhất định phải được ăn một miếng mới thỏa.

Tôi nằm trên giường, nước miếng chảy ròng ròng, thèm đến mức cả đêm không ngủ được.

Rạng sáng hôm sau, Giang Thừa vừa thức dậy đã ra ngoài mua món đó cho tôi.

Anh rời đi không bao lâu, bà ngoại anh đã bưng một tô dưa chua nóng hổi vào phòng.

Tôi không muốn ăn nên từ chối: “Cháu không thèm đồ chua, cháu thèm đồ cay cơ.”

Bà cụ nghe thế bỗng cau mày: “Cháu không được ăn cay, phải ăn đồ chua nhiều vào.”

Lúc đầu tôi chưa kịp hiểu ý bà, đến khi thấy vẻ lúng túng trên mặt bà, tôi chợt nhớ tới một câu nói xưa “Ăn chua sinh con trai, ăn cay sinh con gái”, lập tức hiểu ngay.

Ăn nhiều đồ chua có nghĩa là sẽ sinh con trai cho nhà họ. Còn ăn cay thì không được, vì ăn cay tượng trưng cho việc sinh con gái.

Bà đang cố ám chỉ tôi đây mà!

Trong khoảnh khắc, tôi nổi trận lôi đình, lạnh lùng nhìn bà cụ, cố ý hỏi một câu: “Tại sao ạ?”

Ánh mắt bà cụ né tránh: “Ăn chua tốt mà.”

Tôi nghẹn một bụng đầy lời mắng chửi, nhưng nghĩ đến bà là bà ngoại của Giang Thừa, tôi đành phải cố nuốt cơn tức xuống.

Tôi cố nén giận, gằn từng chữ một từ chối: “Bây giờ cháu không muốn ăn gì cả.”

Bà cụ bỗng đổi sang giọng điệu quan tâm: “Sao có thể không ăn được chứ? Cháu không ăn thì làm sao mà khỏe mạnh được? Dù cháu không muốn ăn cũng phải nghĩ đến đứa nhỏ trong bụng, không thể để chắt trai mập mạp của bà đói được.”

Tôi lên tiếng cắt lời bà: “Bà làm ơn ra ngoài, cháu muốn nghỉ ngơi.”

Bà cụ: “Cháu ăn dưa chua đi đã…”

Tôi không nhịn nổi nữa, hét lên: “Ra ngoài!”

Chắc mẹ Giang Thừa nghe thấy tiếng cãi vã của hai chúng tôi nên vội vào phòng kéo bà cụ ra ngoài.

Tôi lờ mờ nghe thấy bà ấy khuyên bà cụ: “Nó là phụ nữ mang thai, tính tình dễ xúc động… Dạ, con biết mẹ có ý tốt…”

Cuối cùng lại biến tôi thành người không biết điều à?

Tôi tức giận đến mức đóng sầm cửa lại một cái “rầm”, ngồi phịch xuống giường, thở hổn hển.

*

Tôi không hề chú ý rằng Tiểu Lục đang chơi ngoài bệ cửa sổ đã lén vỗ cánh bay đi, nó đã trông thấy tôi nổi giận.

Chẳng bao lâu sau, trong phòng khách vang lên tiếng chửi rửa của bà ngoại Giang Thừa, tôi tưởng có chuyện gì nên chạy ra phòng khách xem thử thì trông thấy bà ngoại Giang Thừa đang cầm chổi đuổi đánh Tiểu Lục.

Trên tóc, vai và cả mặt bà cụ dính đầy phân của Tiểu Lục.

Kể từ sau lần Tiểu Lục dẫn đường cho bà ngoại Giang Thừa, bà cụ thường xuyên cho nó ăn gạo, còn khen nó linh tính, vì vậy Tiểu Lục cũng có được đặc quyền ra vào nhà thoải mái.

Hôm nay chắc là Tiểu Lục muốn xả giận thay tôi nên nó đã tặng cho bà ngoại Giang Thừa cả người đầy phân.

Bà ngoại Giang Thừa liên tưởng đến thái độ của tôi đối với bà khi nãy, ngay tức khắc cho rằng Tiểu Lục là do tôi sai khiến để cố ý nhục nhã bà.

Bà cụ vừa đuổi đánh chim sẻ vừa lẩm bẩm mắng tôi là kẻ không có lương tâm.

Ba mẹ Giang Thừa đều thấy rất khó xử, một người khuyên bà ngoại, một người khuyên tôi.

Một người nói: “Mẹ à, mẹ đừng nói bậy, sao Ngư Vi lại cố ý làm như vậy chứ? Là do con chim này không có nhân tính thôi, chả liên quan gì đến Ngư Vi cả?”

Người kia nói: “Ngư Vi à, con đừng giận nha, bà ngoại tuổi lớn rồi, không được minh mẫn cho lắm…”

Xen lẫn trong những lời nói của bọn họ là tiếng la hét của Tiểu Lục: “Cho bà ức hiếp phu nhân nè! Cho bà dám bắt nạt phu nhân nè! Ị lên người bà nè!”

Tôi thấy có chút chua xót, vì con chim ngốc nghếch ấy đang vụng về xả giận giùm tôi.

Mẹ Giang Thừa vẫn đang cố xoa dịu, nói tôi đừng chấp với người già.

Tôi bình tĩnh hỏi bà ấy: “Mẹ biết lúc nãy bà ngoại cứ một mực bắt con ăn dưa chua không?”

Ánh mắt của mẹ Giang Thừa chợt lóe lên, cười càng thêm dịu dàng: “Ngư Vi à, bà ngoại không có ý gì khác đâu, chỉ là nghe người khác nói phụ nữ mang thai thích ăn đồ chua mà thôi…”

*

Tôi không quan tâm người nhà Giang Thừa nghĩ gì? Ngay trước mặt họ, tôi gọi Tiểu Lục vào phòng.

Tiểu Lục bay vào phòng tôi, tôi mặc kệ sắc mặt người nhà Giang Thừa, đóng sầm cửa lại. 

Nó đứng trên bệ cửa sổ, thở hổn hển, rũ bộ lông, tự hào báo cáo với tôi: “Phu nhân, em báo thù giúp chị rồi!”

Tôi dùng ngón tay nhẹ nhàng xoa đầu nó: “Cảm ơn em.”

Nó hí hửng dụi vào đầu ngón tay tôi.

Chim sẻ nhỏ có tính cách lạc quan, không để bụng, chẳng mấy chốc, nó lại líu lo, nhảy nhót tưng bừng.

Nhưng tôi thì không có cách nào thoải mái được như nó, trong lòng vẫn thấy ấm ức, nghĩ đi nghĩ lại, tôi lấy điện thoại gọi cho ba mẹ.

“Vi Vi, sao thế con?” Giọng ba tôi vang lên đầu dây bên kia, hỏi tôi.

Nghe thấy tiếng ba, tôi chợt dâng trào cảm xúc muốn khóc, im lặng một lúc mới kiềm lại được nước mắt.

“Ba ơi, con về nhà ở một thời gian được không?”

“Được chứ, con muốn về thì về…”

Giọng ba tôi đột nhiên bị một giọng nói khác cắt ngang.

“Sao đột nhiên muốn về nhà? Ngư Vi, có phải con cãi nhau với người nhà Giang Thừa không?”

Tôi im lặng không đáp.

Dường như mẹ tôi đã nhìn thấu mọi chuyện, lập tức chuyển sang giọng của một người bà mẹ, ra sức khuyên răn: “Ngư Vi à, con đang mang thai, khi phụ nữ mang thai thì cảm xúc không được ổn định, rất dễ xảy ra xích mích với người nhà vì mấy chuyện nhỏ nhặt… Tính con lại mạnh mẽ, người nhà Giang Thừa đều là những người tốt, có đôi khi con cũng nên học cách kiềm chế tính nóng nảy của mình…”

Tôi cúp máy.

Họ gọi lại mấy lần, tôi đều không bắt máy.

*

Giang Thừa về nhà vào buổi trưa.

Anh xách theo một túi thỏ cay, vừa bước vào nhà đã bị cả nhà vây lại, cả bốn người lớn đều vây quanh anh ríu rít kể những chuyện đã xảy ra.

Tai tôi vẫn thính, dù cửa phòng đã đóng lại nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một mọi lời họ nói.

Tôi ngồi trên bậu cửa sổ, cảm thấy vô cùng mệt mỏi, trong lòng đè nặng từng tầng từng lớp âu sầu khó nói thành nói.

Tôi đờ đẫn ngồi ở đó.

Không lâu sau, Giang Thừa mở cửa bước vào, trên tay anh cầm một đĩa thức ăn là món thỏ cay mà anh đã cất công mua về.

Anh đặt đĩa thỏ cay lên bàn gấp cạnh cửa sổ: “Tiểu Ngư Nhi, món thỏ cay mà em thèm, anh mua về rồi đây.”

Tôi nói: “Em không muốn ăn nữa.”

Giang Thừa không nói gì, ngồi xuống cạnh tôi: “Sao thế? Không phải em nói thèm ăn cay sao?”

Tôi đáp: “Bây giờ em không muốn ăn nữa!”

Anh hỏi: “Vậy em có đói bụng không?”

“Không đói!!” Tôi đứng bật dậy khỏi bệ cửa sổ: “Em đã nói là em không ăn!! Em không đói mà!!”

Những cảm xúc dồn nén bấy lâu bất ngờ bùng nổ, tôi hét lên, vung tay hất tung cái bàn nhỏ.

Cái bàn đập vào tường, vang lên một tiếng “rầm” thật lớn.

Món thỏ cay trên bàn theo cú hất của tôi văng ra ngoài, đồ ăn văng đầy tường.

Đĩa rơi xuống mặt đất, vỡ tan tành thành những mảnh nhỏ.

Tôi siết chặt nắm tay, toàn thân run rẩy dữ dội, trừng trừng nhìn Giang Thừa, vành mắt đỏ hoe trông chẳng khác gì một người đã thức trắng mấy ngày đêm liền.

Tôi gồng mình kìm nén nước mắt như một con thú nhỏ bị thương.

Giang Thừa sững người nhìn tôi, sau đó mắt anh cũng đỏ lên.

Anh đứng dậy, dang tay ôm tôi vào lòng, dịu dàng nói với tôi: “Ừ, chúng ta không ăn nữa, mình không muốn ăn thì không cần ăn.”

Tôi òa lên khóc nức nở, đầu vùi trong ngực anh, khóc đến mức không thở nổi.

32.

Tôi khóc đến mệt lả, bụng cũng bắt đầu réo ọt ọt.

Giang Thừa vỗ về lưng tôi, giúp tôi ổn định hơi thở, nghe thấy tiếng động liền hỏi: “Đói rồi hả?”

Tôi: “Ừm.”

Anh liếc nhìn món thỏ cay dưới sàn: “Để anh gọi đồ ăn ngoài nhé?”

Tôi gác cằm lên vai anh, lắc đầu: “Không muốn ăn đồ ngoài.”

Anh nói: “Vậy để anh nấu mì cho em, mì nước dùng cay nhé?”

Tôi nghi ngờ nhìn anh: “Anh biết nấu mì á?”

Giang Thừa đáp: “Anh có thể học mà…”

Anh bảo tôi đặt chân tôi lên bậu cửa sổ: “Đừng bước xuống đất, để anh dọn mặt sàn trước đã.”

Tôi đáp: “Ừ.”

Lúc này cảm xúc của tôi đã bình tĩnh hơn nhiều, nhìn Giang Thừa tất bật thu dọn, tôi thấy hơi ngại ngùng, bèn nói với anh: “Vất vả cho anh rồi.”

*

Giang Thừa xoa đầu tôi, sau đó quay người ra ngoài lấy chổi và đồ hót rác, cẩn thận dọn dẹp sạch sẽ những mảnh đĩa rơi vỡ và thức ăn vương vãi, rồi lấy cây lau nhà vào lau sạch sàn.

Trước giờ, anh chưa từng làm mấy việc này, người nhà anh hỏi han mấy lần, muốn giúp đỡ anh nhưng đều bị anh từ chối.

*

Tôi đợi một lúc lâu trong phòng, mới thấy được bát mì do Giang Thừa nấu.

Anh học nấu dựa theo video ẩm thực trên mạng.

Bao nhiêu năm nay, Giang Thừa chưa từng xuống bếp lần nào, chỉ cần nhìn thấy dầu sôi trong chảo là đủ khiến anh thấy hoảng.

Các loại gia vị như xì dầu, giấm, ớt đều không có liều lượng nhất định.

Anh luống cuống tay chân nấu xong bát mì, bưng lên cho tôi, vẻ mặt có chút căng thẳng: “Em nếm thử xem.”

Tôi nếm thử một miếng, không nhịn được mà mặt nhăn mày nhó.

Giang Thừa ngượng ngùng đến đỏ bừng cả tai: “Thôi để anh đặt đồ ăn ngoài cho em.”

Tôi giữ chặt bàn tay anh đang định lấy điện thoại, nghiêm túc nói: “Em không có sai Tiểu Lục làm vậy, là nó thấy bà bắt nạt em nên mới chạy đến ị vào người bà.”

Giang Thừa gật đầu, nói: “Anh biết mà, Tiểu Ngư Nhi của anh sẽ không làm chuyện như thế đâu.”

*

Ở cửa núi Bàn Tây, trong rừng nguyên sinh, những ngày gần đây có lẽ Hoàng đại tiên khá rảnh rỗi nên nó đã gieo một quẻ, tính ra được tôi có thai, còn không ngại phiền phức báo tin này cho nhà họ Hồng.

Hồng Phụng Hỷ đại diện cho nhà họ Hồng, xách theo túi lớn túi nhỏ đến thăm.

Tôi và Giang Thừa nhiệt tình tiếp đón cô ấy.

Cô ấy lấy ra rất nhiều trái cây: “Mấy thứ này đều là Miêu Quân cướp từ lũ khỉ đó.”

“Bây giờ Miêu Quân khá nổi tiếng trong thế hệ chúng mình, thường xuyên xuất hiện giúp những người gặp khó khăn trong rừng.”

“Thỉnh thoảng đại tiên cũng nhờ nó truyền lời cho nhà họ Hồng. Ông nội mình còn vì thế mà dựng riêng một bức tượng đồng Miêu Quân ở gần tượng thần của đại tiên, nhận được hương hỏa từ nhà họ Hồng.”

Cô ấy lại lấy ra một chiếc hộp gỗ cổ kính: “Đây là lễ vậy Hoàng đại tiên nhờ mình mang đến cho cậu, nói là ăn vào sẽ trợ giúp cho việc sinh nở.”

Tôi lần lượt nhận lấy từng món quà, giữ Hồng Phụng Hỷ ở lại chơi một lúc, rồi dẫn cô ấy ra ngoài ăn một bữa.

Lâu ngày không gặp, cả hai chúng tôi trò chuyện không dứt, chủ yếu là Hồng Phụng Hỷ kể về Miêu đại đế.

“Miêu Quân biết mình tới thăm cậu, đã đi cùng mình một đoạn rất dài, tiễn mình ra khỏi núi.”

“Nó rất nhớ cậu đó.”

“Chờ khi nào cậu rảnh thì đi thăm nó một chuyến nhé.”

Tôi nói: “Được, đợi sinh xong em bé em sẽ đi thăm nó.”

Hồng Phụng Hỷ vô vùng vui mừng: “Ok! Đến lúc đó nhớ báo trước với mình nhé, mình sẽ tới đón cậu!”

*

Thời gian trôi nhanh như gió, chớp mắt đông đã qua xuân đang đến, mùa hè cũng nối gót theo sau, em bé trong bụng tôi đã đủ sức đạp tôi rồi.

Cùng lúc đó, bộ phim mới của Từ Tiên Nhi bắt đầu phát sóng, nhận được phản hồi rất tốt, vì vậy mà cô ấy đã tích góp được một chút danh tiếng.

Bây giờ cô ấy đã là ngôi sao có tiếng, bận bịu suốt ngày, nhưng chỉ cần có thời gian rảnh, cô ấy đều đến thăm tôi, tặng một đống quần áo và đồ chơi cho em bé. Đến mức tôi nghi ngờ cô ấy dọn sạch cả cửa hàng đồ trẻ em trong trung tâm thương mại.

Sự nghiệp Từ Tiên Nhi ngày càng thành công, kéo theo đó là những dịp chạm mặt với Tống Vũ cũng ngày càng nhiều hơn.

Nhắc đến Tống Vũ, tâm trạng Từ Tiên Nhi luôn rất phức tạp.

“Vận khí của cô ta may mắn đến lạ thường! Dù bị bôi đen đến mức nào cũng chẳng sập phòng, lúc nào cũng có những cơ hội rơi vào tay cô ta.”

“Theo lý, với vị thế của cô ta thì phải chướng mắt mình mới phải, thế mà chẳng hiểu sao cô ta cứ muốn tiếp cận mình. mình vẫn luôn nhớ kỹ lời cậu dặn, không mắc bẫy cô ta, vẫn giữ khoảng cách với cô ta.”

“Có điều…” Vẻ mặt của Từ Tiên Nhi đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Hôm đó, lúc mình đi mua quần áo cho em bé, vô tình bị cô ta bắt gặp, cô ta hỏi mình là ai đang mang thai? Mình bèn bịa ra một cái tên để lừa cô ta.”

“Ngư Vi Vi, mình cứ cảm thấy cô ta chú ý quá mức đến cậu! Giữa hai người không có chuyện gì chứ?”

Tôi quả quyết trả lời: “Không có.”

*

Đừng nhìn tôi tỏ ra mạnh mẽ không sợ hãi trước mặt Từ Tiên Nhi, thật ra trong lòng tôi đang vô cùng bất an.

Đạo trưởng Minh Đạo Tử gửi tin nhắn Wechat cho tôi: “Có người bạn muốn vào núi Trường Bạch đào một dược liệu quý hiếm, nếu có con giúp thì sẽ dễ dàng hơn nhiều, con có muốn đi một chuyến không?”

Tôi đáp: “Đạo trưởng, con đang mang thai mà!”

Minh Đạo Tử gửi lại hai dấu chấm than.

“Vậy để lần sau nói tiếp vậy.”

Rồi ông ấy dặn dò thêm: “Hấp thu hết gân đi, sẽ có lợi cho đứa bé.”

Lời dặn của ông ấy, tôi luôn nghe theo răm rắp.

Từ đó, mỗi ngày, ngoại trừ khoảng thời gian cố định ra ngoài đi dạo, tôi không bước một bước ra khỏi cửa, bế quan tu luyện.

*

Giữa tháng 9, tôi hoàn toàn hấp thu xong sợi gân.

Những món quà Vân Khê tặng cho tôi, cuối cùng tôi cũng không lãng phí cái nào.

Cuối tháng 9, bụng tôi bắt đầu có dấu hiệu chuyển dạ, tôi nhập viện.

Phụ nữ sinh con cực kỳ đau đớn, trong phòng bệnh, không một sản phụ nào chịu nổi cơn đau ấy, vang vọng bên tai toàn là tiếng la hét xé lòng của những người mẹ.

Quá trình sinh con của tôi lại suôn sẻ đến lạ, đến mức bác sĩ với dày dạn kinh nghiệm cũng thấy ngạc nhiên.

“Lần đầu sinh con à?” Bác sĩ hỏi.

Tôi mồ hôi nhễ nhại cười với bác sĩ: “Vâng ạ.”

“Hiếm thật đấy!” Bác sĩ nói: “Chưa từng gặp ai dễ sinh như cô.”

Bà ấy cắt dây rốn cho em bé: “Là bé gái, đứa bé mới sinh mà nhìn không xấu chút nào…”

Bà ấy bế đứa bé trong lòng, cúi người để tôi có thể nhìn: “Nào, cho mẹ bé xem một chút nhé.”

Tôi chống người ngồi dậy, cúi đầu ngắm khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn của bé.

Con bé nhỏ quá, cơ thể non nớt như đậu hũ, cảm giác như chỉ cần mạnh tay một chút là sẽ làm đau con bé.

Đây là con của tôi!

Một cảm xúc phức tạp khó diễn tả bằng lời trào dâng trong lòng khiến tôi suýt rơi nước mắt. Đúng lúc này, một cánh tay đen thui đột ngột xuất hiện trong tầm mắt, tôi còn chưa kịp nhìn rõ cánh tay đó tới từ đâu thì phía sau cánh tay ấy hiện ra cái bóng của một đứa trẻ sơ sinh quỷ dị.

Cái bóng của trẻ con lao nhanh như chớp vào người em bé, há miệng cắn vào giữa mi tâm của con tôi rồi hút lấy hút để.

Có thứ gì đó bị hút ra từ giữa mi tâm em bé rồi chui vào miệng cái bóng, thứ đó óng ánh, trắng như tuyết, trông giống mảnh vải gấm.

Gân xanh trên trán tôi giật giật, bản năng người mẹ khiến tôi quên hết sợ hãi, bất chấp tất cả mà vung tay đập về phía cái bóng.

Tôi tưởng thứ hư vô mờ mịt như nó thì bản thân sẽ không tóm được, ai ngờ cái bóng trong tay tôi có cảm giác như vật thể thật.

Khoảnh khắc bắt được nó, một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc theo lòng bàn tay xộc thẳng lên đỉnh đầu. Nhưng tôi không hề buông tay, mà còn siết chặt lấy cổ nó, hòng bẻ gãy cổ nó ngay tại chỗ!

Cái bóng sơ sinh phát ra tiếng khóc lóc bén nhọn chói tai, giãy dụa dữ dội trong tay tôi, sức mạnh của nó lớn đến mức khiến tôi suýt không kiềm chế được nó nổi.

Nhưng mà trong đầu tôi chỉ có một niềm tin duy nhất: tuyệt đối không để nó chạy!

Nhờ vào niềm tin đó, cả người tôi bỗng nhiên bộc phát sức mạnh, hét to: “Nhả cái thứ mày vừa nuốt xuống ra cho tao!”

Tôi xoay người, đè chặt cái bóng xuống gối.

“Nhả ra! Trả cho con tao!”

Một tay tôi bóp cổ cái bóng sơ sinh, tay kia cưỡng chế cạy miệng nó ra. Lúc này tôi như phát điên, bác sĩ y tá trong phòng sinh đã hoảng loạn ôm con tôi chạy mất từ lâu.

*

Tôi ghì chặt lấy cái bóng, lực mạnh đến mức gần như ép cả chiếc gối lún sâu vào mặt giường.

Tôi moi mãi mà không lấy được thứ gì từ trong miệng nó, bèn đấm mạnh vào bụng nó, muốn ép nó tự nôn ra, nhưng mặc cho tôi đánh mạnh đến cỡ nào, cái bóng không bất kỳ phản ứng nào khác ngoài giãy giụa.

Tôi không rõ mình đánh nó bao lâu? Vào một khoảnh khắc nào đó, một đám người mặc áo blouse trắng ùa vào phòng sinh, bọn họ lao đến đè tôi xuống, tiêm một ống kim vào cánh tay tôi.

Tôi ngơ ngác nhìn ống tiêm trên cánh tay, mãi một lúc sau mới hỏi: “Mấy người đang làm gì vậy?”

Một bác sĩ lớn tuổi nói với tôi: “Cô bình tĩnh một chút.”

Tôi chợt nhận ra bọn họ đang tiêm thuốc an thần cho tôi, chờ khi thuốc này bắt đầu phát huy tác dụng, e rằng tôi sẽ không còn sức để khống chế được bóng đen nữa.

Sự tuyệt vọng như bàn tay to lớn đang bóp chặt cổ họng tôi, tôi phải há to miệng thở dốc mới khiến mình không ngạt thở.

Tôi tự nhủ với bản thân không được ngất.

Tôi ngất rồi thì con gái tôi phải làm sao đây?

Con bé còn nhỏ xíu… mềm như đậu hũ…

Tôi điên cuồng nhìn cái bóng, siết chặt nắm đấm rồi đấm tới tấp vào người nó, hòng đánh chết nó.

Có lẽ các bác sĩ cho rằng tôi lại bắt đầu lên cơn điên, hai hộ lý to khỏe  lập tức định lao lên khống chế tôi. Bọn họ xông tới đè cánh tay tôi, lại bị tôi vung tay hất văng họ xuống đất.

Những người trong phòng đều sửng sốt, không tin nổi một người phụ nữ như tôi lại có sức lực mạnh đến thế.

Ngày càng có nhiều người muốn lao tới đè tôi xuống, tôi sốt ruột đến mức nước mắt tuôn trào.

Đúng lúc đó, cửa phòng bị ai đó đạp văng, một bóng dáng quen thuộc xông vào, gạt ngã từng người đang muốn khống chế tôi.

Anh lao đến trước giường sinh, trông thấy tôi phát điên giữa đám người, anh không hỏi gì, cũng không nói nhiều, chỉ xoay người lại, dang tay chắn hết đám người lại.

“Mấy người không được đụng đến vợ tôi!”

Cả đám người bị khí thế của Giang Thừa làm cho sợ hãi, không ai dám hành động bừa bãi.

Một vị bác sĩ lớn tuổi nói: “Tinh thần của vợ anh đang không ổn định.”

Giang Thừa lớn tiếng cắt lời: “Không biết thì đừng nói bậy!”

Bác sĩ bị anh chặn lời lập tức câm nín.

Thuốc an thần tiêm vào cơ thể tôi bắt đầu phát huy tác dụng, tôi dần dần cảm thấy mình suy yếu đi, mí mắt ngày càng trĩu nặng.

Tay tôi buông lỏng, không giữ được bóng đen, có vẻ nó bị tôi đánh què, nằm bẹp trên gối, không nhúc nhích giống như đã chết.

Phải một lúc lâu sau, nó mới gom góp được chút sức lực, thoi thóp bay ra ngoài.

Tôi vô lực cản nó, yếu ớt gọi: “Giang Thừa.”

Giảng thừa quay đầu lại, nhận thấy tình trạng của tôi không ổn, lập tức tóm cổ áo bác sĩ như một con sư tử bị chọc giận: “Mấy người đã làm gì em ấy?”

Y tá bên cạnh vội can ngăn: “Anh đừng kích động, chúng tôi thấy cảm xúc của vợ anh không ổn nên mới tiêm thuốc an thần cho cô ấy thôi.”

Giang Thừa không thèm nghe y tá nói gì, trông thấy tôi sắp ngất đi, cuống quýt ôm lấy tôi, nghẹn ngào gọi: “Tiểu Ngư Nhi…”

Tôi mỉm cười với anh, cố ép bản thân chống lại cơn buồn ngủ: “Là Cổ Mạn Đồng… Giang Thừa…”

“Bảo vệ tốt con bé…”

“Bảo vệ…”

Tôi chìm vào bóng tối.

33.

Bên ngoài cửa sổ có ánh sáng, là ban ngày.

Tôi nằm trên giường bệnh sạch sẽ.

Có người đang nắm tay tôi, tôi quay đầu nhìn sang, là Giang Thừa đang gục bên cạnh ngủ thiếp đi.

Ý thức dần trở lại, tôi nhớ lại chuyện xảy ra trước khi chìm vào giấc ngủ, vội bật người ngồi dậy.

Giang Thừa bị tôi làm giật mình tỉnh giấc, hoảng hốt bật dậy, đảo mắt nhìn xung quanh.

Ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, vẻ cảnh giác trên mặt anh lập tức hóa thành vui mừng.

“Tiểu Ngư Nhi, em tỉnh rồi à?”

“Em có đói bụng không?”

“Cảm thấy thế nào rồi?”

Tôi hỏi: “Giang Thừa, con gái đâu rồi?”

“Con gái ở đây nè!” Giang Thừa chỉ vào chiếc nôi nhỏ bên cạnh giường bệnh: “Em yên tâm, anh luôn canh chừng sát sao hai mẹ con em, không ai có thể làm hại con gái mình cả.”

Tôi nghiêng người nhìn con gái, con bé vẫn nhỏ tí xíu, mặc cái yếm nho nhỏ, đội cái mũ xinh xinh, khuôn mặt phúng phính hồng hào, lặng lẽ nằm ngủ.

Tôi thả lỏng, nước mắt không kiềm được trào nước mắt.

Giang Thừa ôm lấy tôi, vỗ vỗ lưng, không nói gì an ủi tôi.

*

Tôi dựa vào lòng Giang Thừa, kể lại chuyện Cổ Mạn Đồng cho anh nghe: “Nó hút đi thứ gì đó từ giữa mi tâm của con gái chúng ta.”

Động tác tay của Giang Thừa chợt khựng lại: “Chả trách…”

Hai mắt tôi nhòe lệ, mông lung nhìn anh: “Chả trách gì?”

Giang Thừa do dự hồi lâu mới ngập ngừng nói với tôi: “Tiểu Ngư Nhi, anh nói với em một chuyện, em phải bình tĩnh…”

Tôi giơ tay lau nước mắt: “Anh nói đi…”

“Từ lúc sinh ra, con gái mình luôn trong trạng thái ngủ mê…”

Tôi nhìn về phía chiếc nôi nhỏ, Giang Thừa cũng nhìn theo, cùng dõi mắt về phía con gái, vừa vỗ nhè nhẹ lên lưng tôi như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Bác sĩ đã kiểm tra, các chức năng cơ thể đều bình thường nhưng con không khóc cũng không cựa quậy, rõ ràng đã tỉnh mà cứ như đang ngủ.”

“Bác sĩ nói tình trạng này rất hiếm thấy, bọn họ nghi ngờ do chịu  ảnh hưởng từ người mẹ…”

Tôi thoáng ngẩn ra.

Giang Thừa siết chặt tay tôi: “Tiểu Ngư Nhi, anh và em đều biết rõ vấn đề chắc chắn không phải do cơ thể người mẹ!”

Anh nâng mặt tôi lên, nghiêm túc nhìn tôi: “Mọi người đều cho rằng em bị rối loạn hormone sau sinh nên mới làm ra hành vi bất thường như thế, nhưng anh biết… không phải do rối loạn hormone, cũng không phải hành vi bất thường, là em đã liều mạng bảo vệ con gái mình!”

Giang Thừa ôm chặt tôi, lực đạo vững vàng nơi đầu ngón tay của anh đã bóp nát chút hoài nghi mơ hồ về bản thân vừa nhen nhóm trong lòng tôi.

Anh nói: “Em vất vả rồi, Tiểu Ngư Nhi, em đã cứu con gái chúng ta.”

*

Sinh con là chuyện lớn.

Ba mẹ tôi lặn lội từ Đại Khẩu lên thành phố Xuyên để ở bên tôi trong lúc sinh. Vì chuyện biến cố đã phát sinh trong phòng sinh khiến tôi hôn mê, nên ba mẹ tôi đang được ba mẹ Giang Thừa chăm sóc.

Hai nhà nghe tin tôi đã tỉnh lại, cùng nhau đến bệnh viện thăm tôi.

Mẹ Giang Thừa hầm canh gà cho tôi, canh này làm từ con gà đất mà mẹ tôi mang từ Đại Khẩu lên. Các mẹ đều là người rất truyền thống, chú trọng quan niệm phụ nữ trong thời gian ở cữ phải bồi bổ thanh đạm.

Mẹ Giang Thừa múc cho tôi một bát thịt gà to, khen gà mẹ tôi mang đến ngon không ngớt.

Giang Thừa ở bên chăm con gái bú sữa, bé không biết bú nên không bú được sữa mẹ, chỉ đành pha sữa bột rồi dùng ống xi lanh nhỏ từng chút một vào cổ họng con.

Sợ bé sặc, Giang Thừa cho bú rất cẩn thận.

Điều duy nhất đáng mừng là dù con gái hôn mê nhưng vẫn biết nuốt thức ăn.

Trong phòng bệnh vang vọng tiếng nói chuyện giữa mẹ tôi và mẹ Giang Thừa, bà ngoại Giang Thừa thương cháu, bảo anh nghỉ tay đi ăn cơm trước đi.

Anh không đồng ý, vẫn tiếp tục chăm con bú.

Bà ngoại Giang Thừa tỏ rõ vẻ không vui.

Ba tôi thấy tôi cứ nghiêng đầu nhìn con, ông biết tôi lo lắng nhưng chẳng biết an ủi ra sao, một hồi lâu mới nặn ra được một câu: “Em bé còn nhỏ mà, có khi nuôi dần rồi sẽ khá hơn.”

Tôi khẽ gật đầu, không nói gì.

Những người còn lại trong phòng cũng không nói gì, mẹ tôi liếc nhìn sắc mặt mẹ Giang Thừa, gượng cười nói: “Trước sinh con gái tôi đã làm kiểm tra rồi, lúc đó em bé hoàn toàn bình thường, cơ thể con gái tôi cũng luôn rất khỏe mạnh, cháu gái sinh ra cũng xinh đẹp.”

Mẹ Giang Thừa cười đáp: “Đúng vậy, bác sĩ bảo tình trạng của bé rất đặc biệt, ngay cả bác sĩ cũng chưa từng gặp. Chúng ta đừng vội lo, bây giờ y học hiện đại, đợi bé lớn thêm chút, chúng ta sẽ đưa bé đến bệnh viện tốt hơn để kiểm tra.”

Bà ngoại Giang Thừa ở một góc chen vào: “Đúng thế! Cho dù thật sự không chữa được thì thôi, dù gì hai đứa còn sinh tiếp được nữa mà, biết đâu đứa sau lại là con trai?”

Tôi đột nhiên trừng mắt nhìn bà cụ.

Bà cụ cười rạng rỡ, dường như muốn biến câu nói ban nãy thành một lời nói bông đùa, hài hước.

Cả phòng bệnh rơi vào im lặng ngột ngạt.

Tôi cắn chặt môi, cố kiềm chế không bật ra lời ác ý, gồng mình đến mức giọng cũng run run.

Tôi nói với Giang Thừa bằng giọng khàn khàn run rẩy: “Anh có thể bảo bà ra ngoài được không?”

Mặt Giang Thừa cũng tái xanh, liếc nhìn bà mình.

Mẹ Giang Thừa vội vàng lúng túng đứng dậy, đỡ bà ngoại Giang Thừa từ trên ghế, dìu bà ngoại ra ngoài: “Mẹ à, mẹ nói cái gì thế? Mẹ thật là…”

Bà ngoại Giang Thừa biết mình nói bậy, để mặc mẹ Giang Thừa dìu ra ngoài.

Mẹ Giang Thừa ra ngoài rồi gọi Ba Giang Thừa đưa bà cụ về.

Hai người họ vừa đi, mẹ Giang Thừa liền quay lại phòng, miệng không ngớt trách móc: “Đúng là già lú lẫn rồi mà!”

Bà ấy ngẩng đầu, nở nụ cười vô cùng hoàn hảo: “Ngư Vi, thông gia, hai người yên tâm, tôi thích con gái lắm, con trai nghịch ngợm, phá phách, phiền phức thôi rồi!”

*

Tôi chẳng có tâm trạng đấu khẩu, cúi đầu gặm gà, uống liền hai bát canh, lau miệng xong thì yêu cầu Giang Thừa đưa ba mẹ tôi về lại Đại Khẩu.

Ba tôi xua tay: “Không cần đâu, ba lái xe đến, có thể chở mẹ con về luôn.”

“Vậy cũng tốt.” Tôi nói: “Ba mẹ cứ về đi, không cần ở lại trông con.”

Ba tôi nhìn mẹ tôi, nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Được.”

Mẹ tôi cười tươi: “Thông gia, Ngư Vi nhà tôi nhờ chị chăm sóc nhé.”

Mẹ Giang Thừa vẫn giữ vẻ khách sáo đúng mực và khéo léo: “Có gì đâu? Có gì đâu? Chuyện nên làm mà!”

Chờ ba mẹ tôi đi rồi, tôi viện cớ mệt mỏi, bảo mẹ Giang Thừa cũng về nghỉ ngơi.

Bà vẫn tỏ ra dễ nói chuyện: “Bảo Giang Thừa ăn cơm đi đã, đợi nó ăn xong thì mẹ mang hộp giữ nhiệt về rửa, buổi tối lại đem cơm mang đến cho hai đứa.”

Giang Thừa im lặng ăn cơm, tôi dựa người vào chiếc nôi nhỏ, nhẹ nhàng chạm vào con gái.

Giang Thừa ăn cơm xong, mẹ anh liền mang hộp giữ nhiệt về, cuối cùng trong phòng chỉ còn hai người chúng tôi.

Giang Thừa khóa cửa phòng bệnh, tôi lấy điện thoại ra gọi video cho Minh Đạo Tử.

Tôi kể lại rõ ràng mười mươi mọi chuyện xảy ra vào ngày sinh cho Minh Đạo Tử, mô tả chi tiết tình trạng hiện tại của con gái, còn gửi cho ông ấy đoạn video 10 giây con bé ngủ mê.

“Đạo trưởng.” Tôi sốt ruột hỏi: “Rốt cuộc Cổ Mạn Đồng đã hút mất thứ gì từ con con?”

Minh Đạo Tử đáp: “Là sinh hồn.”

“Tại sao nó lại hút sinh hồn của con bé?”

“Ta đoán…” Ông nói: “Ban đầu nó không nhắm vào đứa trẻ, khả năng cao là chỉ định lợi dụng lúc con sinh nở, sức khỏe yếu sức để đoạt vận khí của con.”

“Nhưng sau đó nó đổi ý, muốn chiếm lấy thân thể con gái con rồi thế chỗ đứa bé.”

“Nếu ta không đoán sai, con bé chắc hẳn có mệnh cách rất tốt mới khiến nó thèm khát.”

Mệnh cách tốt là chuyện đáng mừng, tôi và Giang Thừa vừa mừng lại vừa lo, cả hai vội hỏi Minh Đạo Tử: “Vậy… bây giờ chúng tôi nên làm gì?”

Minh Đạo Tử nói: “Đưa đứa bé đến đạo quán đi, biết đâu còn cứu được.”

*

Tôi và Giang Thừa chia nhau hành động, anh đi làm thủ tục xuất viện cho tôi và con, tôi ở lại phòng bệnh thu dọn đồ đạc cần mang theo.

Chúng tôi đặt vé máy bay đến thành phố Bắc, chọn chuyến có thời gian hợp lý nhất, sau đó không ngừng nghỉ chạy ra sân bay.

Vài tiếng sau, máy bay hạ cánh ở thành phố Bắc, tôi và Giang Thừa mang theo bao lớn bao nhỏ ngồi lên xe đi thẳng đến núi Ngọa Long.

Thoắt cái đã mấy năm chưa về nơi này, lần này quay lại, cả tôi và Giang Thừa đều mang tâm trạng nặng nề.

Chập tối, mẹ Giang Thừa lo lắng bất an gọi điện đến: “Hai đứa đi đâu rồi? Sao lại xuất viện hả?”

Giang Thừa giải thích với mẹ qua điện thoại: “Em bé đi cùng chúng con.”

“Có một người bạn có thể chữa bệnh đứa bé, con và Ngư Vi bế theo đứa bé đang trên đường đến đó khám bệnh.”

Mẹ Giang Thừa không nói gì thêm, cuộc gọi vừa kết thúc, Ba Giang Thừa gọi đến ngay, vừa mở miệng đã nổi giận đùng đùng quát lên: “Nó điên, con cũng điên theo nó à!”

“Trẻ con mới sinh có bao lâu đâu! Tụi bây có biết chăm em bé không? Còn dám giấu ba mẹ kéo nhau đi xa thế!”

Từng câu từng chữ mà ba anh nói đều lọt vào tai tôi.

Trên mặt tôi không biểu lộ cảm cảm gì, nhưng trong lòng chỉ còn lại nụ cười lạnh lẽo đầy tê dại.

Giang Thừa nói chuyện với ba anh chưa được bao lâu thì cãi nhau, rồi cúp máy trong sự bất hòa.

Cúp máy, Giang Thừa trầm mặc một lúc, quay sang nói với tôi: “Tiểu Ngư Nhi, lần này từ thành phố Bắc trở về, chúng mình mua nhà khác đi, dọn ra ngoài sống với con đi.”

“Anh nói thật không?”

Giang Thừa gật đầu: “Thật.”

“Em nói đúng.” Anh nói: “Anh không chỉ là con trai, là cháu, mà anh còn là chồng, là cha… Nếu anh cứ mãi là một đứa trẻ thì anh có thể ở bên họ mãi, nhưng đâu ai muốn mãi mãi là trẻ con… Anh không thể sống theo kỳ vọng của họ nữa, anh cần dùng đôi tay này dựng nên một gia đình cho chính mình.”

“Xin lỗi em, Tiểu Ngư Nhi.” Anh nói: “Anh đã quá ích kỷ, không chịu lớn lên, khiến em chịu nhiều thiệt thòi vì anh.”

34.

Xe dừng lại ở thị trấn dưới chân núi Ngọa Long, Minh Đạo Tử và Trương Chân đang đợi chúng tôi trong một quán trà nghỉ chân ở thị trấn.

Tôi và Giang Thừa vừa bước xuống xe, hai người họ lập tức ra đón.

Mấy năm không gặp, đạo trưởng vẫn giữ nguyên diện mạo như xưa, như thể thời gian đã ngừng lại vì ông ấy khiến ông ấy mãi mãi không già đi.

Còn Trương Chân đã lớn, thằng bé trước kia chỉ cao tới eo tôi giờ đã cao tới vai. Thằng bé vẫn vẫn trước sau như một, chín chắn trước tuổi, vừa đến đã chủ động nhận lấy đồ trên tay Giang Thừa.

“Anh đưa đồ cho em đi.”

“Chị có mệt không? Vào trong quán trà nghỉ ngơi chút đã.”

Hai tay thằng bé xách đầy đồ, cúi người nhìn đứa bé trong lòng tôi: “Em gái của em dễ thương thật đấy!”

Minh Đạo Tử phải vất vả lắm mới đẩy được thằng bé sang một bên, bước đến nhìn đứa bé trước. Vừa thấy rõ diện mạo của đứa bé, đôi mắt Minh Đạo Tử sáng rực lên, giơ tay vuốt vuốt chòm râu dê, nói: “Đứa bé này có duyên với ta, là một đứa trẻ có tạo hóa.”

*

Đường lên núi vẫn quen thuộc như xưa.

Tôi đi trên con đường đó, bên cạnh có Giang Thừa, có con gái, có Minh Đạo Tử và Trương Chân, cuối cùng cũng có cảm giác chân chạm mặt đất.

Đứa bé đã được giao cho Minh Đạo Tử bế, vị đạo trưởng với tính cách phóng khoáng ấy yêu quý con gái tôi, suốt dọc đường cứ luyên thuyên với tôi: “Ta sống mấy trăm năm, chuyện gì cũng tùy tâm, không vướng bụi trần, chỉ chấp niệm duy nhất một chuyện mãi chưa giải được, đó là chưa tìm được một đệ tử thân truyền.”

Tôi ngẩng đầu nhìn Trương Chân đi phía trước: “Đạo trưởng, con không biết ngài chọn đệ tử thân truyền cần tiêu chuẩn gì, nhưng con thấy Trương Chân rất tốt!”

Trương Chân đi ở phía trước nghe thấy đoạn trò chuyện của chúng tôi, ngoảnh đầu lại cười toe toét với tôi: “Chị ơi, không phải đạo trưởng không muốn dạy em mà là em học không hiểu mấy đạo pháp huyền diệu cao thâm đó, chỉ học được một chút bề ngoài thôi.”

“Không có thiên phú, đành chịu thôi.”

“Chị giao em gái cho đạo trưởng làm đệ tử thân truyền đi, có đạo trưởng và em trông chừng, bảo đảm không ai dám bắt nạt em gái!”

Tôi nghe mà thấy ấm lòng nhưng nghĩ đến tình trạng hiện tại của con thì không khỏi chua xót trong lòng.

“Con bé may mắn có duyên với đạo trưởng, tất nhiên chị rất vui mừng. Nhưng bây giờ đứa bé thế này, nói gì cũng là thừa thãi…”

Minh Đạo Tử cũng thu lại vẻ vui mừng: “Đạo lý trời đất, trong phúc có họa, trong họa có phúc. Đứa bé có được cơ duyên nhưng cơ duyên luôn đi kèm nguy hiểm, đời này con bé sẽ không được thuận buồm xuôi gió, thậm chí còn dễ chết yểu. Nếu chết yểu thì dù mệnh cách có quý đến mấy, cơ duyên có tốt đến đâu, cũng chẳng có phúc để hưởng.”

Tôi nghe đến đây mà lạnh toát cả người, tâm trạng như rơi xuống hầm băng, trong lòng nặng trĩu.

*

Minh Đạo Tử đặt đứa bé lên một chiếc giường nhỏ, xung quanh giường được vẽ một pháp trận bằng một loại chất liệu đặc biệt giống như màu vẽ.

Chiếc giường nằm ở trung tâm pháp trận, đứa bé nằm yên bên trong.

Trương Chân đi nấu cơm, Minh Đạo Tử gọi tôi và Giang Thừa lại, dặn dò chúng tôi: “Sinh hồn của đứa bé đã bị xé đi hơn phân nửa, nếu như mãi không tìm lại được sinh hồn, nói cách khác, nếu sinh hồn không được hoàn chỉnh thì sau này con bé sẽ thành đứa ngốc.”

“Ta đã vẽ pháp trận để giúp con bé trì hoãn thời gian, giảm ảnh hưởng trực tiếp từ việc sinh hồn rời khỏi cơ thể, nhưng mà phần sinh hồn bị lấy đi vẫn phải mau chóng tìm lại.”

Tôi và Giang Thừa vâng dạ gật đầu.

Minh Đạo Tử không yên tâm nhìn hai chúng tôi: “Từ hôm nay, mỗi ngày ta sẽ phải dành nhiều thời gian để “dẫn khí” cho con bé, dùng phương pháp của ta để ngăn không cho phần sinh hồn bị xé đi của con bé bị Cổ Mạn Đồng hấp thụ, đồng thời giữ cho phần sinh hồn còn lại trong cơ thể con bé không phát triển thành bản thể hoàn chỉnh, nhằm đảm bảo sau khi tìm lại phần sinh hồn đã mất thì có thể dung hợp hoàn mỹ với phần tàn hồn thành một thể.”

“Việc này thì hai người không làm được, chỉ có thể để ta đảm nhận.”

Tôi và Giang Thừa đồng thanh: “Cảm ơn đạo trưởng.”

Minh Đạo Tử xua tay: “Như vậy, việc tìm lại sinh hồn chỉ có thể trông cậy vào hai người.”

Tôi và Giang Thừa nắm chặt tay nhau, cùng kiên định gật đầu: “Được!”

Thù của con gái, tất nhiên phải do cha mẹ đích thân đòi lại! Trên đường đến đây, chúng tôi đã chuẩn bị tâm lý hàng trăm lần.

*

Muốn tìm lại sinh hồn của con gái, trước tiên phải tìm được Cổ Mạn Đồng.

Không phải cái bóng sơ sinh biến hóa mờ ảo kia, mà là Cổ Mạn Đồng chân chính đang được Tống Vũ giấu đi kia, không biết nó đã bị cô ta giấu ở góc khuất bí ẩn nào, lén lút thờ cúng.

Tôi tìm Từ Tiên Nhi dò la tung tích của Tống Vũ.

Muốn dò tìm hành tung của người nổi tiếng, thực ra không khó chút nào.

Ở một góc độ nào đó, trái lại người nổi tiếng còn dễ tiếp cận hơn người bình thường, vì họ phải tham dự đủ loại hoạt động mà họ buộc phải có mặt. Họ cần sự ủng hộ của fan, phải thường xuyên xuất hiện trước công chúng, cần giữ độ hot, dù đang quay phim cũng không thể ngừng quảng bá, chỉ cần quảng bá là sẽ để lộ dấu vết.

Tống Vũ nhận lời tham dự tiệc của một ông chủ, Từ Tiên Nhi đưa tôi vào.

Hội trường tiệc tỏa ra ánh sáng mờ ảo, nhân viên phục vụ ăn vận cao cấp đi qua đi lại, khách khứa cầm ly rượu vang trò chuyện nhỏ to.

Tống Vũ đang ngồi cùng vài nhân vật thành công trên sofa da, một con rắn Kim Hoàn trườn sát đất lặng lẽ bò tới, chui dưới ghế sofa, nhắm vào mắt cá chân của Tống Vũ mà cắn một phát.

Đúng lúc Tống Lúc đang mỉm cười trò chuyện với người khác, chỉ cảm thấy cổ chân hơi nhói như kim châm, cúi đầu nhìn thử thì thấy con rắn nhỏ với những họa tiết vòng tròn màu vàng và bạc đang lè chiếc lưỡi lạnh lẽo với cô ta, đầu lưỡi chạm nhẹ vào bắp chân cô ta rồi rụt lại, để lại chút cảm giác ngứa ngáy.

Tống Vũ đờ người một giây rồi hét lên thất thanh.

Mọi người xung quanh chẳng hiểu gì, đều cau mày nhìn cô ta.

Con rắn nhỏ đã nhanh chóng rút về theo lệnh của tôi, trườn dọc theo ống quần rộng thùng thình rồi quấn lấy bắp chân tôi như dây leo.

Tôi liếc mắt ra hiệu cho Từ Tiên Nhi, cả hai chúng tôi làm như chẳng có chuyện gì, nghênh ngang rời khỏi phòng tiệc.

*

Tống Vũ từng khiến Trần Chỉ Lan và Từ Tiên Nhi bị trúng độc hủy dung, lần này tôi chỉ lấy gậy ông đập lưng ông mà thôi.

Theo kế hoạch của tôi, sau khi trúng độc, chắc chắn Tống Vũ sẽ tìm cách giải độc. Nhưng, đến nay thuốc giải của loài Tiếu Kim Hoàn vẫn chưa ai biết được, trong thời gian ngắn, cô ta không thể tự mình giải độc.

Đến bước đường cùng, Tống Vũ chắc chắn sẽ tìm đến Từ Tiên Nhi và Từ Tiên Nhi sẽ đưa số điện thoại của tôi cho cô ta đúng như cô ta mong muốn.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, tôi nhận được cuộc gọi từ Tống Vũ. Chắc cô ta đã chịu đủ dày vò của nọc rắn, vừa mở miệng đã hỏi thẳng: “Rốt cuộc cô muốn gì?”

Tôi cũng không đôi co vòng vo: “Giao Cổ Mạn Đồng ra.”

“Cổ Mạn Đồng gì?” Tống Vũ giả ngu: “Cô bị điên à?”

Tôi bật cười lạnh: “Cô có thể giả ngu, Tống Vũ. Nhưng tôi nói cho cô biết, đây chỉ mới là bắt đầu.”

*

Đối phó với loại phụ nữ tâm địa độc ác như Tống Vũ, tôi chưa bao giờ nghĩ có thể kết thúc trong một lần.

Loại người như cô ta, không thấy quan tài sẽ không rơi lệ.

Tuy núi Ngọa Long không lớn nhưng nếu tôi quyết tâm muốn tìm vài loài côn trùng độc trong núi cũng không phải chuyện khó.

Sau khi trúng độc, Tống Vũ ngưng toàn bộ hoạt động đối ngoại, chỉ thỉnh thoảng ra ngoài khám bệnh và làm kiểm tra.

Cô ta tìm được một vị bác sĩ Đông y nổi tiếng bậc nhất trong nước, nhờ vị danh y này điều trị độc rắn. Cô ta ôm hy vọng rất lớn vào vị bác sĩ này, quả thật, vị bác sĩ nổi tiếng đó đã giúp cô ta giảm bớt tình trạng co giật và lệch dây thần kinh trên gương mặt.

Tuy nhiên, bên ngoài đã bắt đầu rộ lên tin đồn Tống Vũ bị hủy dung.

Lời đồn là do Từ Tiên Nhi âm thầm tung ra, Trần Chỉ Lan đứng sau tiếp tay, có vẻ như đang muốn vạch trần cho mọi người biết rằng chuyện hai cô ấy từng bị rắn cắn lúc trước là do Tống Vũ hãm hại.

Tống Vũ bận rộn bác bỏ tin đồn trên các nền tảng mạng xã hội. Để chứng minh mọi tin đồn đang lan truyền trên mạng đều là bịa đặt, cô ta tung ra đoạn video quay trước khi bị hủy dung để chứng minh mình vẫn còn xinh đẹp!

Nhưng ngay ngày hôm sau, khi Tống Vũ đang đầy tự tin nghĩ rằng mình có thể lật ngược tình thế, trên người cô ta bắt đầu mọc mụn mủ.

Những nốt mụn viêm mủ này nếu không chữa kịp thời sẽ không ngừng lan rộng, bắt đầu từ chỗ bị côn trùng độc cắn, dần dần lan ra khắp cơ thể, ngứa không chịu nổi nhưng tuyệt đối không được gãi.

Nếu lỡ gãi vỡ nốt mủ, đó sẽ là một thảm họa còn ghê tởm hơn cả hủy dung.

*

Tống Vũ hoảng hốt vô cùng, tìm đến vị bác sĩ đó ngay trong đêm.

Cánh paparazzi mà nhà họ Hồng cử đến đã chầu chực sẵn trước cửa nhà bác sĩ, chụp được ảnh Tống Vũ vội vã đến khám bệnh.

Hồng Phụng Hỷ không hài lòng với bức ảnh đó, trịnh trọng cam kết với tôi: “Ngư Vi, cậu yên tâm, mình nhất định sẽ cho cậu bức ảnh chụp chính diện full HD Tống Vũ bị hủy dung, cả video nữa.”

Cô ấy nói được làm được. Một tuần sau, trên mạng tràn ngập video Tống Vũ vô tình để lộ mặt thật.

Trong video, gương mặt vốn xinh đẹp của Tống Vũ trông như bị biến dạng do di chứng phẫu thuật thẩm mỹ, thay đổi méo mó kỳ quái. Đáng sợ nhất là trên mặt cô ta chi chít những bọng nước lở loét, trông chẳng khác gì khuôn mặt đang thối rữa.

Đoạn video vừa tung ra đã làm dậy sóng cộng đồng mạng.

Cư dân mạng bàn tán sôi nổi, không tin nổi gương mặt của Tống Vũ lại trông như thế.

#Tống Vũ bị hủy dung# chiếm liền năm vị trí hot search.

Tôi lại nhận được cuộc gọi từ Tống Vũ một lần nữa, cô ta khóc lóc cầu xin trong điện thoại: “Van xin cô đấy, Ngư Vi, xin cô tha cho tôi.”

Tôi không hề có chút đồng tình nào với cô ta.

Một người tốt sẽ không có khí nghiệp chướng quấn trên người nồng đậm như vậy. Tôi biết rất rõ đây là một người đàn bà hiểm độc.

Những việc ác mà cô ta đã làm chắc chắn không chỉ một hai chuyện nhưng bây giờ chưa phải lúc vạch mặt cô ta.

Tôi bình tĩnh nói với Tống Vũ: “Một người mẹ tuyệt đối sẽ không bao giờ tha thứ cho bất cứ hung thủ nào làm hại con mình.”

Tống Vũ bật khóc: “Tôi không cố ý muốn làm hại con của cô. Tôi cũng bị ép mà thôi…”

Tôi đang chờ chính câu nói này. Tôi nhếch môi cười lạnh trong điện thoại: “Tống Vũ, chắc cô không còn kiểm soát được con Cổ Mạn Đồng đó rồi đúng không? Thật ra cô cũng sợ bị nó phản phệ, đúng không?”

“Chúng ta làm giao dịch đi, cô thấy thế nào? Cô giao nó cho tôi, tôi sẽ giúp cô giải quyết.”

“Sau khi chuyện này thành công, tôi sẽ giải toàn bộ độc trên người cô. Đảm bảo không ảnh hưởng gì đến việc cô tiếp tục làm minh tinh.”

Thông qua điện thoại, tôi có thể cảm nhận được sự giằng xé của Tống Vũ. Cô ta cố gắng kiềm chế hơi thở nhưng tiếng thở dồn dập rõ rệt vẫn đã bộc lộ cảm xúc thật của cô ta.

Tống Vũ im lặng hồi lâu.

Tôi làm như chẳng bận tâm, lạnh nhạt nói: “Không cần vội. Tôi cho cô thời gian từ từ suy nghĩ.”

Tôi dứt khoát cúp máy.

35.

Minh Đạo Tử vẽ cho tôi mấy lá bùa, dặn tôi phải mang nó theo bên người. Ông ấy nói khi tà vật bị dồn vào đường cùng sẽ rất khó đối phó, mang theo vài lá bùa phòng thân, đến lúc nguy cấp thì có cái để cứu nguy.

Trong lúc chờ Tống Vũ tự chui đầu vào rọ, tôi và Giang Thừa gấp rút học cấp tốc vài chiêu quyền cước.

Tuy ngày nào cũng bận rộn nhưng lúc nào trong lòng tôi cũng như có lửa thiêu, chưa từng nguôi ngoai.

Hình như con gái tôi không phát triển thêm, cứ lặng lẽ nằm im trên chiếc giường nhỏ.

Mỗi lần nhìn con gái như vậy, tim tôi đau như bị dao cắt.

Từng phút từng giây, tôi luôn trăn trở làm sao để có thể tiếp tục dồn ép Tống Vũ thêm một bước nữa, nghĩ đến mức trằn trọc cả đêm không ngủ được.

May mà còn có Giang Thừa luôn bên cạnh an ủi tôi. Nếu không có anh, chắc tôi đã gục ngã trước khi trận chiến chính thức bắt đầu.

*

Ba ngày sau, Tống Vũ gọi điện lại, nói với tôi: “Nó nằm trong phòng mật thất nhà tôi, tôi không dám động vào, cô tự đến mà bắt.”

*

Tôi và Giang Thừa cùng nhau đến ngắm nhìn con gái, mỗi người nựng nhẹ một bên má mềm mại, non nớt của con bé.

“Cục cưng, ngày mai ba mẹ sẽ mang sinh hồn về cho con.”

“Con yên tâm, ba mẹ nhất định không lừa con đâu.”

Chúng tôi thủ thỉ trò chuyện với con một lúc.

Trương Chân đã chuẩn bị cơm nước xong xuôi, bày bàn ăn dưới gốc cây to trong sân, gọi chúng tôi ra ăn cơm.

Minh Đạo Tử cùng ngồi ăn với chúng tôi, ông ấy không mấy mặn mà chuyện ăn uống, chỉ mang theo một bình rượu.

Tôi và Giang Thừa cùng trịnh trọng đứng dậy kính ông ấy một ly: “Đạo trưởng, nếu bọn con không trở lại được, sau này xin nhờ ngài chăm sóc con gái chúng con.”

Minh Đạo Tử bình thản nói: “Không đến mức ấy~ Không đến mức ấy~”

Trương Chân gắp đồ ăn cho hai chúng tôi: “Anh chị yên tâm, em và đạo trưởng, còn cả em gái nữa sẽ ở nhà chờ hai người trở về.”

Tôi và Giang Thừa gật đầu: “Ừ.”

*

Sau vài tuần rượu, Giang Thừa đứng dậy đi ra xa nghe điện thoại.

Mỗi ngày người nhà anh đều gọi đến vài lần, tôi đã quen rồi, nhưng có vẻ lần này khác những lần trước.

Giang Thừa cúp máy, đi về phía tôi.

Mắt anh đỏ ửng, trông như vừa không kìm được mà bật khóc. Biểu cảm trên mặt anh vừa đau lòng, vừa áy náy, lại có chút mong manh như đứa trẻ nhỏ.

Anh nhìn tôi, hồi lâu sau, mới kìm nén nỗi đau tột cùng trong lòng, nói với tôi: “Tiểu Ngư Nhi, bà ngoại anh mất rồi.”

Lời vừa dứt, hai giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống từ khóe mắt anh. Giây phút ấy, Giang Thừa giống như một đứa trẻ mất hết tất cả.

Còn tôi, dường như trong đầu có một cơn gió tiêu điều thổi tới từ nơi tận cùng của miền cô tịch.

Tôi đứng dậy, muốn ôm lấy Giang Thừa, thế nhưng cánh tay vừa nâng lên, lại chỉ nắm lấy cánh tay anh.

Tôi nhìn thật sâu vào mắt anh, tôi không biết mình đang nhìn anh với ánh mắt thế nào, chỉ cảm thấy bản thân như bị chẻ thành hai nửa, một nửa là tôi hiểu chuyện, nửa kia là tôi hoảng loạn.

Giang Thừa cũng chăm chú nhìn tôi, trong mắt hiện rõ sự đau lòng, thậm chí mơ hồ còn có chút áy náy. Nhưng anh vẫn kiên định nói: “Tiểu Ngư Nhi, anh phải quay về một chuyến. Em chờ anh, anh sẽ quay lại sớm thôi.”

Phần tôi hoảng loạn cũng dần trở nên hiểu chuyện.

Tôi nghe thấy tiếng gió tiêu điều trả lời.

Tôi đáp: “Được, anh đi đi.”

*

Tôi tiễn Giang Thừa xuống núi.

Con đường núi ngoằn ngoèo như ruột dê được ánh trăng chiếu rọi, sáng như mặt gương.

Giang Thừa không mang theo thứ gì cả, cứ thế đi tay không.

Gió trên núi vào ban đêm lạnh thấu xương. Tôi đứng đầu đường đưa mắt tiễn anh rời đi. Lúc anh đi tới lưng chừng núi thì ngoảnh đầu lại, nhìn tôi từ xa rồi vẫy tay với tôi.

Sau đó, bóng lưng anh ngày càng nhỏ, ngày càng mờ dần…rồi chẳng còn thấy gì nữa.

Không biết Minh Đạo Tử đã đứng sau lưng tôi từ lúc nào.

Tôi nhìn con đường núi vắng tanh không một bóng người, khẽ nói: “Đạo trưởng, anh ấy đi rồi.”

Minh Đạo Tử ngồi vắt chân trên tảng đá lớn, lẩm bẩm đầy u sầu: “Sự đời vốn là thế.”

Phải, vốn là thế.

*

Đêm đó, Giang Thừa không quay lại.

Tôi cũng không định chờ anh như đã hẹn.

Trời vừa hửng sáng, Trương Chân tiễn tôi xuống núi.

Chiếc xe đặt từ app đã đợi sẵn ở thị trấn dưới chân núi. Tài xế đưa tôi đến ga tàu cao tốc của thành phố Bắc trước, tôi ngồi tàu đến thành phố mà Tống Vũ đang ở, rồi lại bắt xe đến nhà cô ta.

Tôi đã tính toán trước, thời điểm đến nhà Tống Vũ sẽ rơi vào khoảng giữa trưa, ánh nắng gay gắt buổi trưa có thể áp chế tà vật.

Minh Đạo Tử giao cho tôi một lọ thuốc hít mũi, chính là cái lọ từng được dùng để đựng khí rắn, giờ có thể dùng nó để đựng Cổ Mạn Đồng.

*

Chuyến đi này rất nguy hiểm, chỉ có mình tôi, đơn thân độc mã.

*

Nhà Tống Vũ là một biệt thự sang trọng.

Tôi ấn chuông cửa nhà cô ta, Tống Vũ đích thân ra mở cửa. Cô ta quấn mình kín mít không kẽ hở, trên mặt phủ một lớp vải lụa đen, đầu đội mũ trùm, trên người bốc ra mùi khó chịu.

Để át mùi này, cô ta xịt rất nhiều nước hoa, như vậy càng khiến mùi trở nên khó ngửi hơn.

Tôi liếc nhìn Tống Vũ, khí nghiệp chướng trên người cô ta đang dao động dữ dội, hình như cỗ lực lượng kiềm chế nó lúc trước đã buông lỏng.

Đôi mắt của Tống Vũ lộ ra bên ngoài chứa đựng sự điên cuồng như đang liều mạng đánh cược được ăn cả ngã về không.

Người giúp việc và làm vườn trong nhà cô ta đều đã bị đuổi đi, cả căn biệt thự chỉ còn tôi và cô ta, cùng thứ tà vật đang núp trong mật thất.

*

Tôi theo Tống Vũ bước vào biệt thự, cô ta ghé sát tai tôi thì thầm.

“Dạo trước nó bị thương, gần đây vẫn luôn trốn trong mật thất dưỡng thương.”

“Mật thất đó là do tôi mời cao nhân chế tạo, ánh sáng không thể lọt vào được, mà có lọt vào cũng vô dụng, thứ tôi thờ không phải tà vật bình thường, cô biết mà đúng không? Nó rất mạnh, cô có nắm chắc là tiêu diệt được nó không?”

Cô ta trông mong tôi sẽ cho cô ta một liều thuốc an thần nhưng tôi chỉ bình tĩnh nói: “Tống Vũ, đến nước này rồi, cô không còn lựa chọn nào khác.”

Trong mắt Tống Vũ chợt lóe lên sự hận thù: “Là cô ép tôi!”

Tôi lạnh lùng nhìn cô ta.

Cô ta lập tức nhận ra mình không nên có thái độ như thế, vội vàng tỏ ra đáng thương: “Tôi cũng không còn cách nào, Ngư Vi à, tôi bị nó mê hoặc, tôi sợ nó làm hại tôi, cô hiểu mà đúng không? Cô từng hứa với tôi chỉ cần tôi giao nó cho cô thì cô sẽ tha cho tôi.”

“Cô yên tâm.” Tôi đáp: “Tôi nói được làm được.”

Vẻ mặt Tống Vũ lúc này mới dịu xuống.

Cô ta dẫn tôi đi thang máy xuống tầng hầm 1.

Thang máy chỉ hiển thị tầng hầm 1 khi đi xuống, nhưng ở góc đông bắc của tầng hầm 1 có một cánh cửa bí mật, sau cánh cửa đó là cầu thang dẫn xuống tới tầng hầm 2.

Lối vào cầu thang tầng hầm 2 nối với một hành lang rất dài, cứ mỗi ba mét trong hành lang lại lắp một đèn cảm ứng âm thanh, ánh sáng yếu ớt như lửa ma trơi, mờ ảo không đáng kể.

Càng đi vào chỗ sâu, đèn không phát sáng, đứng tại đầu hành lang có cảm giác như đang ở trong bụng của rắn khổng lồ, chỗ sâu nhất có đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm tôi.

Bóng tối chẳng ảnh hưởng gì đến tôi.

Tôi có thể nhìn rõ mọi vật trong bóng tối, chỉ là những gì thấy được không còn sáng sủa rõ ràng như khi dưới ánh nắng mặt trời.

Tống Vũ sợ đến run rẩy.

“Nó ở trong đó.”

Cô ta run rẩy nói, không dám bước về phía trước thêm bước nào nữa, ngoảnh đầu liếc nhìn tôi, rồi bỏ chạy mất dạng, không nói thêm lời thừa thãi nào.

*

Hành lang vô cùng tĩnh lặng.

Dường như cả thế giới chỉ còn lại mình tôi.

Tôi bước sâu vào trong bóng tối.

Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo thấm vào da giống như có giòi bự với thân thể to mọng đang luồn lách trong lỗ chân lông tôi.

Tôi không kiềm được mà cả người nổi da gà.

Dần dần, có mùi nhang khói thoảng đến, là một mùi hương tanh ngọt như mùi máu khô lẫn bùn đất, tỏa ra từ căn phòng cuối hành lang.

Cửa phòng treo một tấm rèm vải, trên đó vẽ những hoa văn kỳ dị.

Tôi không nhìn kỹ, vén rèm bước vào.

Trong phòng treo đầy rèm vải giống nhau, chỉ là mỗi tấm vải lại có một hoa văn khác nhau, tất cả đều có nội dung đẫm máu.

Mùi khói nhang tanh ngọt đậm đặc tới mức gần như kết thành sương, bao phủ khắp căn phòng.

Giữa phòng có một bàn thờ, hai bên cắm hai cây nến đỏ to bằng cánh tay người trưởng thành, chính giữa bàn thờ là thân thể của Cổ Mạn Đồng.

Tôi bước từng bước về phía nó, tua rua trên rèm vải cọ vào da thịt tôi tựa như ngón tay lạnh buốt vuốt ve làn da tôi.

Tôi gắng gượng gạt bỏ cảm giác sợ hãi, ép bản thân không được run sợ. Nhưng cuối cùng khi tôi nhìn rõ bàn thờ, tôi vẫn không kìm được mà hít sâu một hơi lạnh, cả người tức thì toát mồ hôi lạnh.

Đó là hai đứa trẻ sơ sinh nhỏ xíu đã chết, chúng mặt đối mặt với nhau, cơ thể cuộn tròn lại, một đoạn cuống rốn nối liền cả hai rốn.

Tôi đứng trước bàn thờ, cả da đầu tê dại.

Đây không phải Cổ Mạn Đồng bình thường, mà là một cặp song sinh chết lưu!

*

Tim tôi đập thình thịch dữ dội, như thể nó không nằm trong lồng ngực của tôi mà mọc trong não, chấn động đến mức đầu óc tôi ong ong.

Mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mai, nỗi sợ khiến tôi không tài nào nhúc nhích nổi. Nhưng tôi vẫn cứng ngắc rút ra một lá bùa mà Minh Đạo Tử đã đưa cho tôi.

Nỗi sợ muốn xé xác tôi nhưng có một giọng nói không ngừng hét lên trong đầu tôi: Mày phải dán lá bùa này lên người Cổ Mạn Đồng, thiêu hủy thân xác nó!

Dù tâm trí bị nỗi sợ chiếm giữ, tôi vẫn không ngừng tự nhủ với chính mình: Mày phải dán lá bùa này lên người nó, thiêu nó thành tro bụi…

Chỉ có như thế mới cứu được con gái!

Tôi siết chặt lá bùa trong tay, nhắm mắt lại, dồn hết sức lực cơ thể đè lên người Cổ Mạn Đồng.

Đột nhiên, cánh tay tôi truyền tới cơn đau như bị dao cứa, tôi hét lên đau đớn, ngón tay vô thức buông lỏng, lá bùa nhẹ nhàng rơi xuống đất.

“He he he~”

Trong bóng tối vang lên tiếng cười của trẻ sơ sinh, như thể vang lên ngay sát bên tai tôi, hơi lạnh phả vào sau gáy khiến lông tơ cả người tôi dựng đứng.

Trong cơn hoảng hốt, tôi vung tay đánh, cánh tay truyền đến cơn đau nhức dữ dội.

Lúc này, tôi mới phát hiện ra cánh tay mình đã bị xé mất một lớp da, máu thịt be bét.

*

Lá bùa rơi xuống đất.

Trong mắt tôi lộ rõ sự hoảng loạn, bổ nhào qua muốn nhặt lại.

Từ sau tấm rèm đột nhiên nhào ra một thứ gì đó, hình dạng giống như trẻ sơ sinh, toàn thân đen thui, há miệng cười toe toét, hàm răng sắc như dao thép.

Nó đánh thẳng về phía tôi với tốc độ như sấm sét, tôi lăn một vòng dưới đất, chật vật tránh thoát.

“He he~”

Tiếng cười rợn tóc gáy lại vang lên lần nữa.

Đứa trẻ đó vẫn chưa thấy thỏa mãn, nhìn tôi đầy thèm thuồng, trong miệng nhai nhóp nhép đầy thích thú.

Tôi biết, nó đang nhai lớp da vừa xé xuống từ cánh tay tôi.

Tôi chẳng còn tâm trí mà sợ hãi, vừa cảnh giác nhìn chăm chăm nó, vừa tính toán làm sao để nhặt lại lá bùa.

Đúng lúc tôi cúi người để với lấy lá bùa, sau lưng lại có một đứa nữa lao tới, cùng lúc đó, đứa phía trước cũng hành động. Bọn chúng xé mất một mảng thịt ở lưng tôi, mà tôi cũng nhào thẳng về phía một trong hai đứa đó!

36.

Tôi nhào về phía một con Cổ Mạn Đồng rồi đè chặt nó xuống đất, rút ra con dao gấp mà Minh Đạo Tử đã đưa, sau đó điên cuồng đâm tới tấp vào người nó.

Một nhát, hai nhát… nhát nào tôi cũng dồn toàn lực.

Tiếng cười của trẻ sơ sinh hóa thành tiếng gào khóc thảm thiết.

Con Cổ Mạn Đồng còn lại đang núp trong bóng tối, nghe thấy tiếng thảm kêu của anh em mình, liền phát ra tiếng gào thét phẫn nộ.

Tôi cảm nhận được một trận gió lạnh ào tới, khó khăn lăn sang một bên, phần eo bỗng đau nhói, máu chảy lênh láng đầy đất như nước đổ.

Con Cổ Mạn Đồng kia vừa nhai máu thịt tôi, vừa cúi xuống nhìn anh em của nó.

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi phóng thẳng về phía bàn thờ.

Hai con Cổ Mạn Đồng ngây người, lập tức nhìn xuống lá bùa mà tôi chưa kịp nhặt lại, tựa hồ không hiểu tôi định làm gì.

Cho đến khi tôi móc từ tay áo ra một lá bùa giống hệt, hai con tà vật mới nhận ra bị tôi lừa gạt.

Bọn chúng cuống cuồng lao tới tấn công tôi.

Tôi không ngoái đầu lại, phơi bày toàn bộ lưng mình trước mắt bọn chúng, ngón tay siết chặt lá bùa, dồn hết toàn lực dán lên cơ thể Cổ Mạn Đồng.

Lá bùa vừa chạm vào tà vật liền bốc cháy.

Hai con Cổ Mạn Đồng điên cuồng muốn xé đứt eo tôi, bọn chúng gào thét chói tai, một trước một sau cùng lúc nhào vào tôi. Đúng lúc ấy, một luồng sáng đỏ từ người tôi bộc phát, đánh văng cả hai ra xa.

*

Lửa trên bàn thờ tắt ngấm.

Hai thi thể Cổ Mạn Đồng hóa thành tro bụi.

Trước đó, Cổ Mạn Đồng còn mang hình hài của trẻ sơ sinh, bây giờ chỉ còn là hai bóng đen mơ hồ.

Chúng căm hận tột cùng, chết cũng muốn kéo theo tôi xuống địa ngục.

Tôi không còn sức để chiến đấu nữa, bèn rút ra bùa đạo trưởng cho, ném vào chúng như vung tiền.

Sau cùng, hai bóng đen kia cũng sức cùng lực kiệt, cùng nằm bẹp dưới đất giống như tôi.

Tôi mở nắp lọ thuốc hít, chúng giãy giụa co quắp một hồi rồi cuối cùng vẫn bị hút vào trong lọ thuốc hít.

Tôi đóng chặt miệng lọ, cảm thấy cơ thể mình chẳng còn chút sức lực nào.

*

Tôi không thấy đau nữa, chỉ cảm thấy lạnh.

Mặt đất dưới thân dính nhớp, chắc là máu của tôi chảy ra.

Phần eo bên phải của tôi bị cắn mất một nửa, lưng cũng bị tổn thương nghiêm trọng, còn cả cánh tay, bắp đùi, chân… thương tích đầy mình…

Hình như máu tôi sắp chảy cạn, bóng tối thật yên tĩnh.

Tôi có chút không cam lòng, tôi vẫn chưa được thấy dáng vẻ con gái mình nhảy nhót tung tăng.

Chắc con bé sẽ không quá nghịch ngợm, ba nó là người rất nho nhã, mẹ nó từ nhỏ cũng chẳng phải dạng hoạt bát hiếu động, đứa trẻ kế thừa gen của hai chúng tôi chắc không phải là đứa trẻ nghịch ngợm, phá phách đâu.

Như thế cũng tốt, tôi vốn không thích trẻ con quá ồn ào.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, là con gái của chúng tôi mà, con bé có thế nào cũng đáng yêu cả thôi.

Những tấm rèm vải treo trong căn phòng này chẳng biết có tác dụng gì? Trông đầy tà khí nhưng tôi dần dần không thấy rõ mọi thứ, tầm mắt tôi bắt đầu nhòe dần, cả ý thức cũng không còn rõ ràng.

Không ai nói chuyện với tôi ở nơi này, tôi nằm một mình rất lâu, hình như tôi sắp chết rồi.

Trong đầu mơ hồ hiện lên rất nhiều hình ảnh, có khi còn bé, có Giang Thừa, có đủ chuyện sau khi cưới Giang Thừa… rất nhiều, rất nhiều…

Hồi tưởng dến cuối cùng, tôi chợt thấy mỏi mệt rã rời.

Cả đời tôi chỉ khao khát được ai đó yêu thương trân trọng mình, vậy mà đến lúc chết vẫn chỉ có một thân một mình.

Tại sao chứ?

Cuối cùng, cũng chỉ là một ước nguyện chẳng thể thành hiện thực.

*

Không biết trôi qua bao lâu, trong hành lang vang lên tiếng bước chân chạy gấp gáp.

Tấm rèm trước cửa phòng bị vén lên.

Có người đứng ngây ra ở cửa. Thân hình người đó cao lớn, trên người có mùi hương dễ chịu. 

Anh bước đến bên tôi, ngồi xổm xuống cạnh tôi.

Hình như anh đang khóc, dùng thứ gì đó quấn quanh người tôi, run rẩy bế tôi lên.

Lúc này tôi chẳng còn nhìn thấy chút ánh sáng nào, tôi mệt rồi, rất mệt…

Có vẻ tôi đã mất đi ý thức, lại vẫn còn giữ lại chút tỉnh táo mơ hồ.

Có người muốn lấy lọ thuốc hít của tôi, tôi nắm chặt không buông, không đưa cho người đó.

Đây là vật cứu mạng của con gái tôi, tuyệt đối không thể để người ta cướp đi.

*

Có người đang nói chuyện.

Tôi nghe không rõ lắm.

Ông ấy nói rất nhiều, tôi chỉ loáng thoáng nhận ra một câu: “Đưa cho ta.”

“Ta sẽ cứu con gái con.”

Dần dần, tôi nhận ra đó có vẻ là giọng của đạo trưởng…

Đúng là giọng của đạo trưởng rồi…

Tôi thả lỏng tay, từ đó về sau, chẳng còn điều gì vướng bận…

*

Rắn đến mùa đông sẽ ngủ đông.

Chúng sẽ lột lớp da trong hang động, như thể cởi bỏ một chiếc áo cũ.

Nhưng con người thì không thể lột da, phần máu thịt đã mất cũng chẳng thể mọc, cùng lắm cũng chỉ có thể nhờ các biện pháp khoa học hỗ trợ nhưng cũng không thể khôi phục một cách hoàn hảo.

Cơ thể tôi trở nên khiếm khuyết, không phải kiểu mất tay mất chân, mà là kiểu khuyết chỗ này lõm chỗ kia.

Cởi đồ ra có thể thấy rõ những chỗ không còn nguyên vẹn trên thân thể.

Nhưng tôi không để tâm, trái lại, tôi lại thấy rất hạnh phúc khi được nhìn thấy con gái mình bình phục khỏe mạnh.

Con bé lớn lên rất xinh xắn, da dẻ trắng mịn như tuyết, hoạt bát đáng yêu, quả nhiên không phải tính cách hướng ngoại, mà trầm tĩnh, dịu dàng giống hệt ba nó.

Khi nói chuyện với người khác, con bé sẽ ngoan ngoãn nhìn thẳng vào người đối diện, giọng nói êm dịu ngọt ngào.

Minh Đạo Tử cực kỳ cưng chiều con gái tôi giống như ông bà yêu thương cháu gái, thường xuyên dẫn con bé theo bên mình, ai muốn giành với ông ấy là ông ấy tỏ vẻ không vui ngay. Có thể tưởng tượng được, từ đầu tiên con gái tôi học được không phải là “ba mẹ”, mà là “sư phụ”.

Con bé phát âm chưa sõi, ấp úng gọi một tiếng “sư phụ” khiến Minh Đạo Tử vui đến mức lập tức dẫn con bé bay một vòng trên trời.

Đó là lần đầu tiên tất cả chúng tôi thấy được sự thần thông của Minh Đạo Tử. Trước đây, ông chưa từng tùy tiện phơi bày bản lĩnh của mình, phần lớn thời gian, ông ấy trông giống một đạo sĩ trung niên bình thường hơn, kiểu đạo sĩ trung niên không để tâm chuyện đời, không lo không nghĩ.

Tôi đặt tên cho con gái là Giang Tự Hữu, tên gọi ở nhà là Bất Cầu.

Vạn sự đã định sẵn, không cần cầu người khác.

Coi như là chút hy vọng và lời chúc phúc của tôi dành cho con bé.

*

Tôi phải dưỡng bệnh ròng rã một năm rưỡi mới hồi phục được, phần lớn nhờ vào đan dược mà Minh Đạo Tử luyện riêng cho tôi.

“Suy cho cùng cũng chỉ là thân xác phàm trần, đồ tốt cỡ nào thì con người cũng vô phúc hưởng, thôi thì uống chút đan dược dưỡng tinh hoạt huyết vậy.”

Cái gọi là đan dược dưỡng tinh hoạt huyết, kỳ thực vô cùng hữu hiệu.

Nếu không có những viên đan dược này, tôi nghĩ chắc mình đã không còn sống trên đời này.

Hôm đó tôi thiêu đốt Cổ Mạn Đồng thành tro bụi, khí nghiệp chướng trên người Tống Vũ lập tức không còn bị khống chế nữa, khiến cô ta phát điên tại chỗ.

Cô ta nhảy lầu, trước khi nhảy còn tự xé rách quần áo của mình.

Thi thể  của cô ta lõa lồ trước hàng loạt ống kính truyền thông, ngũ quan méo mó, mắt lệch miệng vẹo, cả người chi chít những vết loét mưng mủ và thối rữa…

Bí mật của Tống Vũ bị công khai trước thiên hạ, người ta đều nói cô ta mắc bệnh lạ, chịu không nổi nên chọn cách tự vẫn.

Trong những bản tin đó, không có người nào nhắc đến tôi.

Khi Giang Thừa bế tôi rời khỏi đó, nhà họ Hồng đã đứng ra dàn xếp.

Tất cả tin đồn đều bị nhà họ Hồng dập tắt.

Việc tôi còn giữ được một hơi tàn quay về được núi Ngọa Long, nhà họ Hồng đã ra tay giúp đỡ rất nhiều.

*

Khi mọi chuyện lắng xuống đã là rất lâu sau đó, lâu đến mức dường như tất cả những gì từng xảy ra chỉ là một cơn ác mộng.

Nhưng làm sao mà giống như cũ được nữa?

Có một số chuyện xảy ra không phải để trở thành hồi ức, mà là để ta ngộ ra điều gì đó trong khoảnh khắc nó diễn ra.

Tôi và Giang Thừa ngồi khoanh chân dưới gốc cây ngân hạnh già trong sân.

Gió mát phất phơ, lại là một mùa hè nữa.

Rất nhiều năm trước, cũng là mùa hè như thế, hai chúng tôi cùng đến đạo quán Thanh Hư, tại nơi đây học những pháp quyết mà người bình thường cả đời cũng không biết đến, và cũng tại nơi đây chúng tôi đã trải qua khoảng thời gian chỉ thuộc về riêng mình.

Quãng thời gian ấy thật đẹp biết bao, khiến những năm tháng sau này tôi luôn bồi hồi nhớ nhung, lúc nào cũng mong được trở về nơi đây cùng anh.

Bây giờ, cuối cùng chúng tôi đã trở lại.

Cây ngân hạnh vẫn không thay đổi gì.

Bóng cây râm mát mùa hè vẫn như xưa.

Gió nhẹ vẫn thế.

Chỉ khác là bàn tay chẳng còn vươn ra níu lấy cơn gió nữa và cô gái chẳng còn mở rộng vòng tay chờ được ôm.

Cô đã thay đổi.

Cô sắp rời đi.

*

Tôi nói với Giang Thừa: “Chúng ta ly hôn đi.”

Giang Thừa nhìn tôi, nước mắt dâng lên làm đỏ hoe khóe mắt anh, anh cúi đầu xuống giống như một chú chó con bị vứt bỏ.

Anh nói: “Em có thể tha thứ cho anh được không?”

Tôi khẽ lắc đầu.

Người đàn ông cúi đầu khóc thút thít, từng giọt nước mắt của anh rơi xuống đất.

Anh cố chấp nói: “Giờ anh chẳng còn gì vướng bận nữa, sau này sẽ chỉ bên cạnh em và con thôi.”

Tôi khẽ đáp: “Nhưng mà Giang Thừa, giờ em không còn cần bất kỳ ai nữa rồi.”

37.

Tôi muốn ở lại núi Ngọa Long, không muốn sống ở thị trấn dưới chân núi, cũng không muốn sống trong đạo quán Thanh Hư, tôi muốn có một chốn chỉ thuộc về riêng mình.

Minh Đạo Tử sẵn lòng giúp tôi, ông ấy làm cầu nối để tôi theo một nhóm người vào sâu trong núi, giúp họ tìm được một dược liệu quý hiếm.

Để báo đáp, họ dành cho tôi một mảnh đất ở lưng chừng núi Ngọa Long, cho phép tôi xây nhà tại đó.

Nhà họ Hồng đích thân cử người đến xây nhà cho tôi.

Thừa dịp khoảng thời gian nhà còn chưa xây xong, tôi dẫn Bất Cầu về huyện Đại Khẩu một chuyến, Bất Cầu sắp hai tuổi rồi, đến giờ vẫn chưa từng gặp người nhà của tôi.

Sau này e là tôi khó có thể quay lại huyện Đại Khẩu, tôi để lại cho ba mẹ một khoản tiền, cũng đưa cho anh trai tôi một khoản tương tự, xem như lời chào tạm biệt của tôi với tình thân nơi hồng trần.

*

Tôi cố ý đưa Bất Cầu đến hồ Yên Hà một chuyến, để con bé gặp những người bạn tốt của tôi.

Vừa xuống núi, sóc nhỏ đã nhảy từ trên cây xuống.

Nó chào tôi xong, lập tức chú ý tới Bất Cầu: “Đây là con của chị sao? Chị có con rồi á!”

Bất Cầu chìa bàn tay mũm mĩm muốn sờ đuôi sóc nhỏ, sóc nhỏ liền nhét cả cái đuôi cho con bé, không ngừng làm trò đáng yêu, chọc Bất Cầu cười khanh khách.

Tôi bế Bất Cầu theo sóc nhỏ tiến sâu vào rừng. Trước đây sóc nhỏ bay nhảy vèo vèo trên các cành cây, giờ thì nó nhảy từ cây này sang cây khác, hái thật nhiều quả rừng để lấy lòng Bất Cầu.

Chưa đi được nửa đường, vòng tay Bất Cầu đã ôm không xuể đống trái cây đó.

*

Tin tôi đưa con gái về thăm người thân lan truyền nhanh chóng.

Đến khi chúng tôi tới khe núi, từ bay trên trời, đến bò dưới đất, cả bơi trong nước, tất cả những người bạn mà bao nhiêu năm rồi tôi chưa gặp đều đã tề tựu đông đủ.

Tôi dạy Bất Cầu ngồi bệt xuống đất, rồi giới thiệu con bé với mọi người, cũng giới thiệu mọi người cho con bé làm quen.

Bất Cầu ôm lấy anh vịt gọi “cạp cạp”.

Anh vịt đập cánh, dạy tại chỗ: “Không phải cạp cạp, phải gọi là chú, nào, học theo gọi chú~”

Bất Cầu: “Cạp cạp~”

Cá trê to không lên bờ được, đành phun bong bóng trong nước để chọc Bất Cầu cười.

Bất Cầu chỉ vào bong bóng khổng lồ do cá trê phun ra, nói một câu hoàn chỉnh: “Cá cá phun bong bóng.”

Tôi dịch lại lời con bé cho cá trê nghe, cá trê nghe xong lắc đuôi đầy đắc ý.

Đại Hiệp và Viên Viên cũng đến, họ sống cực kỳ vui vẻ ở hồ Yên Hà. Đại Hiệp đã lớn bằng cái chậu rửa mặt, nó tha thiết đề nghị tôi ngồi lên mai rùa của nó, để Bất Cầu ngồi lên Viên Viên.

Đề nghị đó bị tôi cho một phiếu bác bỏ.

Chúng tôi ở lại đến tận hoàng hôn, mới chờ được Lưu Diễm toàn thân rực đỏ.

Con rắn lớn ngoi cái đầu to từ dưới nước lên, xích lại gần Bất Cầu, nhìn con bé chăm chú.

Bất Cầu vô cùng ngạc nhiên, cong cái mông nhỏ, cố gắng đứng dậy từ dưới đất, dang cánh tay nhỏ  mềm mại ôm chầm lấy cổ Lưu Diễm.

“Rắn rắn, xinh xinh!”

“Cầu Cầu, thích lắm.”

Lưu Diễm hỏi tôi: “Con bé nói gì vậy?”

Tôi đáp: “Con bé khen anh đẹp, con bé bảo là thích anh.”

Lưu Diễm bật cười: “Cũng biết nịnh ghê.”

Nó há miệng, nhả ra một viên ngọc trai màu xanh biếc tròn vo, bảo tôi đút cho Bất Cầu nuốt vào.

Tôi cầm viên ngọc trai xanh, hỏi: “Đây là thứ gì?”

Lưu Diễm đáp: “Ăn vào thì sẽ có thể khiến con người bơi dưới nước như những sinh vật nhỏ.”

Tôi có phần ghen tị: “Sao tôi lại không có?”

“Cô cũng có phải là trẻ con đâu.”

*

Rời huyện Đại Khẩu, tôi và Bất Cầu cùng đến cửa núi Bàn Tây.

Người nhà họ Hồng tiếp đãi chúng tôi rất nồng hậu.

Tôi vào núi một chuyến, mang hai vò rượu “mượn” được từ đạo trưởng đến tặng Hoàng đại tiên, cảm ơn mối ân tình năm xưa nó đã gửi thuốc trợ sinh.

Cách bao nhiêu năm, khu rừng nguyên sinh ở cửa núi Bàn Tây đã có những thay đổi âm thầm mà ít ai hay biết, con mèo hoang vô danh năm nào nay đã trở thành bá chủ một phương.

Bầy khỉ từng hoành hành ngang ngược, nay được nó huấn luyện đến độ ngoan ngoãn rụt đuôi làm khỉ.

Chúng tôi chẳng tốn tí công sức nào mà đi xuyên qua địa bàn của vua khỉ, còn thấy Miêu đại đế đang tuần tra trong rừng.

Nó chẳng còn giống mèo chút nào, trái lại, trông giống hệt một con báo săn nguy hiểm giữa rừng rậm.

*

Tôi từng đọc một giả thuyết nói rằng mèo có tập tính chăm sóc con của nhau. Cho nên khi con người sinh con non, mèo trong nhà sẽ tự nguyện gánh vác trách nhiệm trông nom.

Không biết điều này có cơ sở khoa học không? Dù sao khi tôi còn ở cửa núi Bàn Tây, ngày nào Miêu đại đế cũng đến trông Bất Cầu.

Nó dắt Bất Cầu vào rừng, một mèo một trẻ con, ngông nghênh tung hoành trong rừng già nguyên thủy.

Rừng rậm là chiến trường trong mơ của Miêu đại đế, cánh rừng này là giang sơn mà nó dùng từng quyền từng cước để giành lấy. Thế nhưng khi tôi và Bất Cầu định rời đi, Miêu đại đế quyết định đi cùng chúng tôi. 

Nó muốn về núi Ngọa Long với chúng tôi, tiếp tục bảo vệ đứa nhỏ của tôi.

Mười mấy năm sau đó, Miêu đại đế luôn ở bên cạnh Bất Cầu, một người một mèo như hình với bóng.

Bất Cầu theo Minh Đạo Tử tu hành, thường xuyên lên đạo quán Thanh Hư, con đường lên núi ấy, người đi cùng con bé nhiều nhất chính là Miêu đại đế.

Con mèo từng say mê đánh nhau nửa đời người, chưa từng một lần vung vuốt với Bất Cầu, nó luôn ngoan ngoãn kè kè bên con bé, đuổi ong mật, đá văng loài bò sát giúp con bé.

Nhiều năm sau, Miêu đại đế già chết, Bất Cầu tự tay chôn cất nó dưới gốc cây ngân hạnh già sau vườn của đạo quán Thanh Hư.

Đó là nơi con bé thường ngồi mỗi khi trong lòng có điều phiền muộn.

*

Tôi trồng đầy hoa trong sân.

Vào một năm hoa nở, có một con chim sẻ bay đến.

Nó đậu lên bệ cửa sổ của tôi, ríu rít gọi: “Phu nhân ơi! Em đến rồi đây!”

“Phu nhân ơi, cuối cùng em cũng tìm được chị rồi!”

“Phu nhân! Để em kể chị nghe một chuyện cười nha!”

Khoảng cách từ thành phố Xuyên đến thành phố Bắc ước chừng hơn ngàn cây số, chim sẻ nhỏ của tôi đã vượt ngàn dặm tìm đến, từ đó, nó luôn làm bạn bên cạnh tôi.

Kể từ khi nó tới, lúc nào quanh nhà tôi cũng có một bầy chim sẻ tụ tập tán gẫu.

Bọn nó chẳng khác mấy mấy bà thím ngồi ở đầu làng bóc hạt dưa tám chuyện, có vô số chuyện tán gẫu, kể hoài không hết.

Lúc rảnh rỗi, tôi cũng sẽ mang một đĩa hạt dưa, xách theo cái ghế nhỏ ra ngồi cạnh để hóng chuyện.

*

Một mùa xuân nữa đến, trong sân tôi lại có một vị khách không mời mà đến.

Là một con chuột lông xám còn trẻ.

Nó dùng đuôi quấn lấy một bông hoa nhỏ, leo lên cửa sổ nhà tôi, hai tay nâng mấy viên đá nhỏ, lễ phép gõ cửa sổ nhà tôi.

Tôi mở cửa sổ ra.

Chuột lông xám căng thẳng đứng bên ngoài cửa sổ, nó tháo bông hoa từ đuôi xuống, dùng hai móng vuốt nâng lấy, đứng thẳng giống như người, tặng bông hoa cho tôi: “Phu nhân, đây là hoa do vua chuột nhờ em mang đến cho chị, mong chị nhận lấy.”

Nhìn cảnh tượng quen thuộc trước mặt, nước mắt tôi bỗng tuôn trào.

Chuột lông xám thấy tôi chưa nhận hoa, bèn cố nhón chân và duỗi cánh tay dài ra.

Tôi nhận lấy bông hoa nhỏ từ tay nó, nói với nó: “Cảm ơn em, nhờ em gửi lời cảm ơn của chị tới vua chuột.”

Chuột lông xám thẹn thùng đáp: “Không có gì, phu nhân, tạm biệt chị.”

Nó tụt khỏi bệ cửa sổ, bò men theo chân tường, chui vào bóng râm của lùm cỏ rồi nhanh chóng biến mất.

Từ đó về sau, cứ cách một thời gian lại có một con chuột đến tặng hoa cho tôi, khi tôi không có nhà, bọn chúng sẽ cẩn thận cắm hoa trên bệ cửa sổ.

Sau đó, tôi làm nhiều túi vải nho nhỏ hình tam giác, chỉ bằng một phần tư bàn tay.

Mỗi lần chuột đến tặng hoa, tôi sẽ buộc túi vải hình tam giác lên cổ chúng, bỏ vào đó ít hạt và bánh quy, nhờ chúng chuyển lại cho vua chuột giúp tôi.

Một năm sau, vua chuột qua đời.

Nó là một con chuột sống thọ, đã sống đến tận mười ba năm.

Trong mười ba năm đó, nó luôn cố gắng cải thiện hoàn cảnh sinh sống của loài chuột, nhờ vậy mà nhận được sự kính trọng từ đồng loại, trở thành vị vua chân chính của bầy chuột.

Ảnh hưởng của nó trong bầy chuột lớn đến mức dù nó sống ở thành phố Xuyên, nhưng vẫn có thể gửi hoa tươi đến cho tôi ở thành phố Bắc.

Sau khi vua chuột qua đời, đế quốc chuột mà nó cực khổ dày công gây dựng ầm ầm sụp đổ. Không có con chuột nào kế thừa trí tuệ của nó, cũng không có con chuột nào sống thọ như nó.

Bầy chuột lại tiếp tục sống u mê trong những đường cống bẩn thỉu, bị loài người ghét bỏ và xua đuổi. Nhưng tôi vẫn mãi ghi nhớ con chuột lịch thiệp và lễ độ ấy, nhớ đến lý tưởng và nỗi bất lực của nó, và nhớ cả nỗi bi thương vì số phận của là loài chuột.

Tôi nhớ nó sinh ra là chuột nhưng lại luôn khao khát được nâng niu một đóa hoa.

*

Tôi không có ham muốn khám phá thế giới, thường ngày chỉ ở lại thành phố Bắc, rất ít khi ra ngoài.

Nếu thỉnh thoảng có đi ra ngoài thì cũng là vì Minh Đạo Tử nhờ vả hoặc vì có người trong hoàn cảnh khó khăn nghe danh tìm đến cầu xin tôi giúp họ tìm những vật quan trọng.

Nhưng viện nhà tôi lại hay có khách đến thăm.

Có đôi khi là anh vịt, có đôi khi là Hoàng Đại Tiên.

Hoàng Đại Tiên thích nhất là đến nhà tôi uống rượu, mỗi lần nó vừa đến, đừng nói là hầm rượu của tôi, ngay cả hầm rượu của Minh Đạo Tử cũng khó giữ được.

Hai vị thần tiên này là bạn nhậu chính hiệu, hễ gặp nhau là nhất định phải uống đến say mèm mới chịu.

Mỗi khi họ say khướt trong sân nhà tôi, Trương Chân sẽ phụ trách đưa Minh Đạo Tử về, còn tôi thì chăm sóc con chồn vàng nhỏ kia…

*

Tôi chưa bao giờ kể cho Từ Tiên Nhi về những chuyện từng xảy ra với mình.

Từ Tiên Nhi cũng không hỏi nhiều.

Ngôi sao hot nhất hiện nay, Từ Tiên Nhi, cứ rảnh là lại thích đến nhà tôi nghỉ ngơi. Cô ấy đã không còn kinh ngạc khi thấy trong viện tôi luôn xuất hiện đủ loại động vật nhỏ.

Hồng Phụng Hỷ đã kết hôn, chồng cô ấy là một tổng tài bá đạo khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, ngoại hình đoan chính, tính tình trầm ổn.

Hồng Phụng Hỷ thường đưa con đến chơi với tôi.

Con cô ấy nhỏ hơn Bất Cầu ba tuổi, lần đầu đến nhà tôi chơi, cậu nhóc lẽo đẽo đi theo sau mông Bất Cầu, thấy con bé cho chim sẻ ăn gạo, cả bầy chim sẻ thân thiết cọ vào cổ con bé.

Lại thấy con bé tìm được mấy con rắn trong bụi cỏ, dịu dàng nói với chúng: “Nhà có khách đến chơi, mấy anh về rừng ngủ đi nhé, đừng ở đây kẻo dọa khách sợ.”

Vài con rắn ngẩng đầu thè lưỡi đỏ rực, dường như không hiểu được lời con bé nói, thế là con bé khua tay múa chân. Mấy con rắn hiểu được, ngoan ngoãn trườn đi.

Từ đó trở đi, cậu nhóc nhà Hồng Phụng Hỷ nhìn Bất Cầu bằng ánh mắt toàn trái tim, cậu nhóc vô cùng sùng bái Bất Cầu, lúc nào cũng theo sát bên cạnh, một tiếng “chị ơi” hai tiếng “chị ơi” gọi không ngừng.

Mỗi lần theo mẹ đến nhà tôi chơi, cậu nhóc kiểu gì cũng phải chuẩn bị một túi quà to tặng chị Bất Cầu, nào là máy chơi game, xếp hình, bài tarot, búp bê…

Sau này, cậu nhóc biết được sở thích của con gái từ chỗ mẹ mình, quà tặng của cậu nhóc dần chuyển thành son môi, túi xách, váy đẹp và cả thẻ ngân hàng…

Lúc Bất Cầu thấy mấy món quà ấy cũng hơi ngây người, nhìn vẻ mặt mong được khen ngợi của em trai, cuối cùng con bé vẫn mỉm cười nhận lấy, chỉ trả lại duy nhất tấm thẻ ngân hàng.

Thế là cậu nhóc nhà họ Hồng hiểu được: con gái không thích thẻ ngân hàng!

*

Mùa hè năm Bất Cầu mười tám tuổi, các nơi trên cả nước bất ngờ xuất hiện thời tiết mưa bão.

Ngay cả thành phố Xuyên vốn luôn mưa thuận gió hòa xưa nay, cũng mưa xối xả suốt nhiều ngày.

Một đêm nọ, thành phố Xuyên và các tỉnh lân cận đồng loạt mất điện, mây đen vần vũ, mưa như trút nước, bầu trời xuất hiện tia chớp đỏ rực, sấm sét đánh đổ những cổ thụ cao chọc trời.

Minh Đạo Tử nói: “Lưu Diễm hóa rồng rồi.”

Lưu Diễm vốn chẳng phải rắn mà mang huyết mạch của rồng, giờ hóa rồng thành công, cõi trần gian chẳng còn giữ nổi nó.

Đêm Lưu Diễm hóa rồng, ánh sáng đỏ bảo hộ do hắn ban cho tôi hóa thành một nốt ruồi son giữa mi tâm.

Minh Đạo Tử nhìn nốt ruồi son ấy, lại một lần nữa không nhịn được cảm thán tôi thật có phúc khí.

*

Rất lâu về sau, chắc là khi tôi đã tròn một trăm tuổi thì phải? Có một ông lão mặc áo xanh lên núi thăm hỏi tôi.

Ông ấy để râu tóc rất dài, chống một cây gậy, chắp tay với tôi: “Lão hủ là Thanh Cừ, đến thăm hỏi đại nhân.”

Tôi chống cằm, cười với ông ấy: “Cuối cùng cũng hóa hình được rồi à?”

Thanh Cừ chính là con cá trê to hay thích lắc lư cái đầu mỗi khi vui vẻ trong hồ Yên Hà, nó mỉm cười nói với tôi: “Đại nhân, đã lâu không gặp.”

*

Tôi hơn trăm tuổi, dung mạo vẫn chưa tính là già, nhìn qua cùng lắm chỉ tầm hơn năm mươi một chút.

Hầu như bạn bè của tôi đã lần lượt rời xa, nhưng đời sau của nhà họ vẫn đều đặn đến viện tôi thăm hỏi mỗi năm.

Bất Cầu và Minh Đạo Tử quanh năm ngao du bên ngoài, thế giới của hai người họ đã rất khác với chúng tôi.

Cậu nhóc nhà họ Hồng năm xưa luôn đi theo sau mông Bất Cầu, từng nhìn con bé với ánh mắt đầy trái tim, giờ đã là một ông cụ tóc bạc. Cậu nhóc ấy đã sùng bái Bất Cầu cả đời, giờ già rồi, lẫn rồi, suốt ngày kể đi kể lại với con cháu về tình cảnh lần đầu gặp Bất Cầu.

Cảnh tượng ấy vẫn in đậm trong tâm trí.

Nhưng thoắt cái, những đứa trẻ năm ấy cũng đã hóa thành cát bụi.

*

Năm tôi 113 tuổi, không còn thích có người đến thăm nữa.

Bởi vì năm đó, Giang Thừa qua đời.

Sau khi tôi và Giang Thừa ly hôn, anh đã mua một căn nhà nhỏ dưới núi Ngọa Long, tuy nhiên anh rất ít khi ở đó mà thường xuyên lui tới sân nhà tôi.

Anh tưới hoa, nhổ cỏ giúp tôi, mua hoa quả tươi ngon dưới núi đem đến cho tôi.

Anh học nấu ăn rồi nấu cho tôi ăn.

Năm này qua năm khác, tháng này sang tháng khác, anh đều đặn xuất hiện trước mặt tôi, mỗi ngày làm những việc khiến tôi vui lòng, bền lòng và kiên trì, không chút chán nản.

Thật ra, Giang Thừa cũng chẳng già đi bao nhiêu, hơn trăm tuổi rồi mà mặt còn ít nếp nhăn hơn cả người tám mươi.

Hôm đó, tôi ngồi trên ghế xích đu phơi nắng, anh như thường lệ bóc một quả quýt cho tôi, đặt lên bàn đá cạnh bên.

Tôi nhẹ nhàng đu đưa ghế xích đu, cảm thấy ánh nắng thật dễ chịu, cả người đều ấm áp.

Giang Thừa thấy tôi thoải mái, dịu dàng nói: “Nắng hôm nay thật đẹp~”

Tôi đáp: “Ừm~ hoa trong sân cũng nở rất đẹp.”

Anh mỉm cười nhìn tôi, dựa vào cột nhà rồi ngủ thiếp đi, cho đến khi mặt trời xuống núi, anh vẫn chưa tỉnh lại.

Tôi dần dần nhận ra anh sẽ không tỉnh lại nữa.

Tôi rời khỏi ghế xích đu, đi đến ngồi xuống bên cạnh anh.

Tôi ngồi cạnh anh rất lâu.

Chúng tôi đã rất lâu rồi không ngồi vai kề vai như thế này.

Tôi luôn giữ một khoảng cách không gần cũng không xa, lặng lẽ nhìn anh cố gắng bước đến gần mình.

Anh tiến một bước, tôi lại lùi một bước.

Thế nên, anh chỉ có thể lén lút nhìn tôi ở trong khoảng cách không gần không xa ấy.

*

Tôi chôn Giang Thừa trên núi Ngọa Long, ở một nơi có thể ngắm hoa nở.

Hôm anh an táng, ánh hoàng hôn ở chân trời rực rỡ như thể đang bốc cháy.

*

Sau khi Giang Thừa đi, tôi bỗng chốc già đi hẳn.

Tôi thường cảm thấy mệt mỏi, không còn tinh thần để tiếp khách nữa.

Tôi bắt đầu thích ở một mình, việc tôi thường làm nhất mỗi ngày là nằm trên ghế xích đu, chờ mặt trời lặn.

Tôi đã chờ rất lâu, cuối cùng cũng chờ được một buổi hoàng hôn đẹp nhất.

Ráng chiều như bốc cháy, nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Tôi gọi một chim sẻ nhỏ trong sân lại, nói với nó: “Làm ơn giúp ta gọi Trương đạo nhân đến.”

Chim sẻ đồng ý bay đi, chẳng bao lâu sau, Trương Chân râu tóc bạc phơ chạy đến trong sân tôi.

Hiện giờ cậu ấy đã là Trương đạo nhân nổi danh của đạo quán Thanh Hư, có mười mấy tiểu đồ đệ dưới danh nghĩa, tất cả đều là những người có duyên được đón từ trại trẻ mồ côi về nuôi dưỡng tại đạo quán Thanh Hư.

Trương Chân ngồi bên chân tôi như ngày bé, gọi tôi: “Chị.”

Tôi thấy vô cùng buồn ngủ, mãi sau mới khẽ đáp: “Trương Chân…”

“Chị.” Trương Chân dịu dàng nói với tôi: “Chị cứ yên tâm ngủ đi.”

Tôi không thể yên tâm, lại gọi tên cậu ấy, Trương Chân ngồi sát bên chân tôi, nói: “Chị, chị cứ yên tâm, em đều biết cả.”

“Chị muốn được chôn ở nơi có thể ngắm hoa nở, chôn cạnh anh ấy, đó là nơi chị đích thân chọn làm mộ huyệt cho chị và anh ấy.”

Nghe vậy, tôi lộ ra nụ cười, an tâm nhắm mắt lại.

Phần kết

Tôi qua đời vì tuổi già, hưởng thọ 114 tuổi.

Trương đạo nhân của đạo quán Thanh Hư đích thân chôn cất tôi trên núi Ngọa Long. Ngày đưa táng, núi Ngọa Long xuất hiện rất nhiều người và động vật kỳ lạ.

Họ mang theo hoa đến tiễn đưa tôi.

Trong số những người đến đưa tang, có người từng chịu ân huệ của tôi, nghe tin tôi qua đời, vì nhớ đến ân tình ngày trước mà dành thời gian đến tiễn biệt.

Họ đứng giữa dòng người đưa tang, trông thấy đàn chim lần lượt mang hoa đến trải đường cho tôi, thấy những mãnh thú ngoan ngoãn cúi mình trước mộ tôi, túc trực bên linh cữu của tôi, thấy kiến độc, rắn rết, bò cạp trong núi luyến lưu không rời bên huyệt mộ, mãi chẳng chịu đi.

Cả đám đông đều sinh lòng tôn kính.

Theo tập tục, người đưa tang sẽ lần lượt đến trước mộ để tưởng niệm tôi, chợt thấy vô số kẻ ăn mặc kỳ quặc lẫn trong đoàn người đưa tang.

Có người tay chống gậy, râu tóc dài quét đất.

Có người mặc áo vàng mộc mạc, rót rượu từ hồ lô đeo bên hông, mùi rượu lan tỏa khắp núi rừng, mấy ngày vẫn chưa tan hết.

Có người dường như không biết nói tiếng người, chỉ phát ra âm thanh “xì xì”.

Những người đó rõ ràng đứng trong đám đông nhưng lại hoàn toàn tách biệt với đám đông.

Họ đến để đưa tang, sau khi tưởng niệm người đã khuất, lần lượt tiến vào núi sâu.

Trong số những người đưa tang, có người đoán được thân phận của họ, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu, chẳng ai mở miệng nói gì.

*

Nhiều năm sau, hương khói ở đạo quán Thanh Hư ngày càng thịnh vượng.

Khách hành hương thường kể về vài chuyện lạ mà chính họ từng chứng kiến.

Chuột trong đạo quán biết quấn một đóa hoa nhỏ bằng đuôi, len lỏi chạy ngang qua chân mọi người.

Lũ chim sẻ trong núi thích tha hạt dưa đến trước phần mộ ấy, chất chúng thành một đống như ngọn núi nhỏ, rồi chọn một buổi chiều trời trong gió nhẹ để tụ tập bên mộ, vừa gặm hạt dưa vừa tán gẫu.

Nếu có khách hành hương nào có hành vi bất kính, quấy rầy sự thanh tịnh của chủ ngôi mộ, sẽ bị côn trùng trong núi đốt, chim chóc bay đến thả phân lên người cảnh cáo.

Còn nếu người nào vẫn không biết hối cải, đạo quán sẽ đích thân mời người đó rời khỏi núi, không vì điều gì khác, mà bởi nếu không đi ngay, e rằng rắn độc sẽ làm loạn.

Những câu chuyện lạ được các khách hành hương truyền tai nhau khiến đạo quán Thanh Hư càng thêm phần huyền bí và khác thường.

Còn chủ nhân của ngôi mộ ấy, dần dần trở thành một truyền kỳ trong miệng người đời.

Hết.