Chương 4: Người Cầm Ô

Hướng dẫn Người Đi Lại Nhân Gian:
【Truyền thuyết là thư mời dẫn đến một thế giới khác.】
–
Nhắc đến Đường Thanh Sơn sắp qua đời, câu chuyện của hai người cũng vì thế mà gián đoạn, trong khoang máy bay thoáng có chút không khí gượng gạo.
Cuối cùng vẫn là vì Bạch Cẩn Du và Kế Cửu Nhai chưa quen thân, cô nghĩ vậy nên chủ động phá vỡ im lặng.
“Nói ra thì, những năm này tôi cũng đã nghe được rất nhiều truyền thuyết.” Cô mở đầu câu chuyện.
“Truyền thuyết?” Kế Cửu Nhai nhìn cô, ra hiệu cô tiếp tục.
–
“Câu chuyện tôi muốn kể, tên là người cầm ô.” Bạch Cẩn Du đột nhiên quay đầu nhìn hắn, chăm chú quan sát sự thay đổi biểu cảm của hắn.
Kế Cửu Nhai khép lại cuốn tạp chí hàng không vẫn chưa từng lật trong tay.
Bạch Cẩn Du hứng thú cười cười, tiếp tục nói: “Mỗi thành phố đều lưu truyền một vài truyền thuyết cổ xưa.”
“Ví dụ như cuộc gọi lúc nửa đêm từ buồng điện thoại bỏ hoang, một tầng lầu mà thang máy mãi mãi không đến được, xích đu trong công viên tự đung đưa khi không có gió, những vết nứt trên tường trong hành lang chung cư cũ…”
Quả không hổ là cao thủ kể chuyện, phần mở đầu của Bạch Cẩn Du rõ ràng cao tay hơn Kế Cửu Nhai nhiều.
Truyền thuyết lấy những khung cảnh quen thuộc nhất của con người làm sân khấu, như thể có một thế giới vô hình khác đang giao thoa với hiện thực, diễn ra những vở kịch thần bí khó lường.
Truyền thuyết chưa bao giờ đưa ra đáp án hoàn chỉnh, chỉ có những chi tiết mơ hồ và những ám chỉ khiến người ta phải suy ngẫm, không có điểm bắt đầu, cũng không có điểm kết thúc.
Truyền thuyết còn có quy tắc và điều kiện kích hoạt riêng: nửa đêm, đêm trăng tròn, chuyến xe cuối, Tết Trung Nguyên…
Những kẻ vô tình bước vào, có lẽ sẽ trở thành nhân vật chính của câu chuyện tiếp theo.
–
“Anh cũng biết rồi đấy, tôi là chủ biên của tạp chí 《 Hướng dẫn Người Đi Lại Nhân Gian 》. Tôi có một đồng nghiệp, tên là Mạnh Tưởng.” Bạch Cẩn Du nói.
Mạnh Tưởng từng cùng cô đi khắp các danh sơn đại xuyên để lấy tư liệu, là một chàng trai có phần hướng nội. Thị lực của cậu có vấn đề, nhưng lại rất có tài, là một nhiếp ảnh gia phong cảnh.
“Một ngày nọ, Mạnh Tưởng đến công ty, nói với tôi rằng cậu ấy đã nhìn thấy yêu quái…” Bạch Cẩn Du trước tiên giới thiệu qua bối cảnh câu chuyện.
Đây mới đúng là cách kể chuyện có đầu có đuôi!
–
Ga tàu điện ngầm lúc mười giờ rưỡi tối, đầy những người tan làm như đàn cá bơi.
Họ từ các tòa nhà văn phòng trong khu CBD đi ra, từng nhóm bước vào lối đi ngầm, thuận dòng đứng lên thang cuốn, bơi ngược trong vòng tuần hoàn không hồi kết.
Mạnh Tưởng bình thường ít nói, cách cậu giao tiếp với thế giới chính là chụp ảnh.
Lúc này cậu đang giơ máy ảnh lên, chụp về phía một người phụ nữ trên sân ga.
Đó chính là cách biểu đạt riêng của Mạnh Tưởng. Theo tiếng “tách” vang lên, như xua tan sự ẩm mốc trong không gian ngầm, giống như cậu đang nói với cô gái mệt mỏi, nhắm mắt chờ tàu kia:
“Chúc ngủ ngon!”
–
Tàu điện vào ga, như lưỡi dao đâm rách cơn gió, luồng gió sau khi bị xé càng thêm sắc lạnh. Đàn cá bị sóng hất lên, đám đông bắt đầu xao động.
Có người tỉnh lại từ trạng thái thất thần, có người đã chuẩn bị sẵn sàng đón sóng.
Đây là chuyến tàu cuối cùng hôm nay, cửa mở ra, đàn cá theo sóng rời đi, trên sân ga chỉ còn lại hai người.
Mạnh Tưởng đã bị phát hiện bí mật.
Cô gái bị cậu chụp ảnh quay đầu nhìn cậu. Trên mặt cô phủ đầy những lớp vảy mịn, cái miệng kéo dài đến dưới tai như đang cười.
Cậu nghe thấy một tiếng: “Cảm ơn.”
Nhân viên đi tới nói với cậu rằng đã hết chuyến tàu, “Thưa anh, anh ổn chứ?”
Mạnh Tưởng mặt tái nhợt, vội vàng lắc đầu rồi lại gật đầu, chạy nhanh về phía cổng ra, đẩy cửa nhưng không qua được.
–
Một bàn tay đặt lên vai cậu, cậu quay đầu lại, một người đàn ông cao lớn tuấn tú, tay cầm một cây ô đen, mở miệng nói với cậu: “Thẻ tàu.”
Mạnh Tưởng vừa xấu hổ vừa hoảng loạn móc thẻ ra, cuối cùng cũng qua được cổng. Ở đầu bên kia hành lang, cô gái giống cá kia đứng xa xa, người đàn ông mở ô che lên đầu cô.
Mạnh Tưởng ngẩng đầu nhìn trời, không biết từ lúc nào đã bắt đầu mưa lất phất, cậu nhét máy ảnh vào trong áo, lao thẳng vào ánh đèn rực rỡ của thành phố.
Con cá yêu có chút không hiểu sự hoảng loạn của cậu, lại có chút tủi thân.
Cô nhìn theo bóng lưng cậu, lộ ra vẻ khó hiểu: “Nhưng anh ấy đã chúc mình ngủ ngon mà.”
–
“Cô không biết mơ.” Người kia cất giọng cứng nhắc lạnh lùng, “Cô phải biết, đã đến Hải Trạch rồi thì đừng ra ngoài vào ban đêm, sẽ dọa người khác.”
Người cầm ô đi xa rồi lại quay đầu: “Dạo này sẽ thường xuyên mưa, đi làm nhớ mang ô.”
Người phụ nữ ướt sũng nhìn cây ô đen, chợt nhớ đến một người trong truyền thuyết, không nhịn được mà run rẩy.
–
Trong số rất nhiều “người đi lại nhân gian”, có một tồn tại đặc biệt: người cầm ô. Hắn chưa từng xuất hiện trong đô thị, quanh năm cầm một cây ô đen, qua lại ở vùng núi rừng thôn dã phía Nam, nơi mưa dầm liên miên.
Truyền thuyết nói rằng, nơi nào hắn xuất hiện, tất có đại sự xảy ra. Sự xuất hiện của hắn đồng nghĩa với một loại cân bằng nào đó sắp bị phá vỡ.
Sau khi về nhà, cá yêu gửi một tin nhắn vào nhóm của đám tiểu yêu: “Người cầm ô xuất hiện ở Hải Trạch!”
Tin tức này như một giọt mực rơi xuống mặt nước tĩnh lặng, không ngừng lan ra trong mặt tối của thành phố.
Có kẻ hoảng sợ, có kẻ mong chờ, nhiều hơn nữa là lựa chọn ẩn mình, chờ đợi một cơn bão sắp đến.
–
“Tôi đoán—” Bạch Cẩn Du nói đến đây, nhìn Kế Cửu Nhai: “Hôm nay thực ra anh đến từ Hải Trạch, nhưng anh không nói với Đường Thanh Sơn.”
“Anh chính là người cầm ô mà Mạnh Tưởng gặp phải, đúng không?” Cô nói ra suy đoán của mình.
“Anh đã đến Hải Trạch từ trước, là vì có việc gì sao?”
“Đương nhiên, nếu là chuyện không liên quan đến đáp án tôi muốn, anh có thể không cần nói.” Cô bổ sung thêm.
Kế Cửu Nhai lúc này mới hiểu vì sao Đường Thanh Sơn lại coi trọng Bạch Cẩn Du.
Tâm tư cô tỉ mỉ, đầu óc cực kỳ linh hoạt, giỏi liên kết những chuyện tưởng như không liên quan sau khi lần ra từng manh mối.
–
“Chuyện của tôi quả thật không liên quan đến yêu cầu của cô.” Hắn có chút thưởng thức người phụ nữ loài người này.
“Tôi đoán—” hắn muốn đáp lại cô một chút, để cô không quá thất vọng, “Không chỉ nghe Mạnh Tưởng kể lại, cô còn trà trộn vào nhóm của đám yêu quái nữa, đúng không?”
“Ha, trên đời này làm gì có yêu quái? Chỉ là mấy người trẻ trong thành phố rảnh rỗi, đóng vai trong nhóm chat thôi.”
Trong mắt Bạch Cẩn Du lóe lên tia ranh mãnh, một mực phủ nhận.
“Nhưng mà, đúng là tôi đã nghe được không ít chuyện thú vị trong nhóm đó.” Cô tiếp tục.
“Anh nói xem có trùng hợp không, có vài chuyện còn có liên quan đến câu chuyện của anh và tôi nữa.”
–
Trong thế giới yêu quái, cũng tồn tại những truyền thuyết mà con người không biết.
Trong nhóm yêu quái, mỗi ngày đều có những cuộc trò chuyện của đám tiểu yêu. Giữa dòng tin nhắn dày đặc, Bạch Cẩn Du đã chắt lọc ra vài điểm quan trọng.
Truyền thuyết nói rằng, sức mạnh mạnh nhất hiện nay trên thế gian đến từ một nơi gọi là “Minh Đường”. Chủ nhân Minh Đường vừa từ bi lại vừa tàn nhẫn, có thể ban cho vạn vật sinh linh sự trường sinh, cũng có thể xé nát ác quỷ tà ma trong chớp mắt;
Truyền thuyết nói rằng, gần trăm năm qua, mỗi thành phố đều có ít nhất một “người đi lại nhân gian”. Họ có thể là nam hoặc nữ, có người là yêu quái tu vi thâm hậu, có người là tu sĩ tu hành nhiều năm, phụ trách quản lý yêu quỷ trong khu vực;
Truyền thuyết nói rằng, cứ mỗi năm trăm năm, sẽ xuất hiện một “Đại nhân Âm Minh Ty”. Vị đại nhân đương nhiệm dung mạo tuấn mỹ, thiết diện vô tư, dùng một thước sắt để đo công tội khi còn sống của vong hồn. Những yêu hồn bị hắn bắt đi, vĩnh viễn không thể quay lại nhân gian.
–
Minh Đường có thực sự tồn tại hay không, suốt nửa thế kỷ qua, chưa có yêu quái nào có thể chứng thực.
Nhưng những câu chuyện về “người đi lại nhân gian” và “Đại nhân Âm Minh Ty” thì thường xuyên được chính người từng trải kể lại.
“Gặp người đi lại nhân gian, có lẽ chỉ là gặp chuyện rắc rối.”
“Nhưng nếu gặp Đại nhân Âm Minh Ty, thì chắc chắn không thể sống.”
Yêu quái đều nói như vậy.
–
“Về ‘người đi lại nhân gian’, tôi thừa nhận, tôi là một trong số đó. Nhưng những người khác thì tôi chưa từng gặp.” Kế Cửu Nhai chậm rãi nói.
“Còn Đại nhân Âm Minh Ty đương nhiệm, tôi từng có tiếp xúc với hắn.”
Đối với Bạch Cẩn Du, hắn đã sẵn sàng nói hết những gì có thể trong phạm vi cho phép.
Huống hồ vị đại nhân này còn có quan hệ mật thiết với Nhiếp Minh Nguyệt.
–
Năm mươi năm trước, Kế Cửu Nhai đã đưa “Tỏa Thương Hải” đến Hải Trạch. Hắn đã đạt được trường sinh, dung mạo không đổi, còn Đường tiên sinh thì đã bước vào tuổi xế chiều.
Sau khi Nhiếp tiểu thư tiến vào trận Sơn Hải, Đường tiên sinh đã cho Đường Thanh Sơn rời đi, rồi giao cây ô Ứng Long cho Kế Cửu Nhai.
“Chuyến đi này của chị ấy phải năm mươi năm sau mới trở về, cây ô Ứng Long này, chị ấy cũng không cần dùng đến nữa.”
Lúc này Kế Cửu Nhai mới biết, thể chất của Nhiếp tiểu thư đặc biệt, cần có ô Ứng Long áp chế thì mới có thể hoạt động bình thường bên ngoài.
Kế Cửu Nhai thầm may mắn năm đó mình không tùy tiện lấy đi cây ô này, nếu không Nhiếp tiểu thư sẽ phải chịu thêm hai mươi năm đau đớn.
Lúc này hắn cũng cảm nhận sâu sắc rằng, Nhiếp tiểu thư giống như Đường tiên sinh, là người cực kỳ coi trọng lời hứa.
“Tôi sẽ tạm thời giữ hộ cây ô này cho Nhiếp tiểu thư, đợi ấy trở về, tôi sẽ trả lại.”

–
“Đợi chị ấy trở về rồi hãy nói.” Ánh mắt Đường tiên sinh mệt mỏi.
“Kế tiên sinh, lời hứa năm đó của ngài, hiện giờ tôi muốn thực hiện. Nhưng tôi cũng sẽ không ép ngài.”
“Chị tôi từng yêu một người đàn ông, nhưng vì một số nguyên nhân tôi không biết, họ không thể ở bên nhau…”
Kế Cửu Nhai không thể tưởng tượng nổi, một người tựa thần tiên như Nhiếp tiểu thư, lại có người đàn ông xứng với người ấy sao?
“Cả đời này, ngoài tôi và Thanh Sơn ra, chị ấy không còn người thân nào khác. Mùa xuân năm 1940, tôi từ Trùng Khánh trở về Thượng Hải, A Kim nói với tôi, chị đã có bạn trai là vị đại nhân Âm Minh Ty vừa mới nhậm chức. Hai người rất xứng đôi.”
“Khi đó tôi không gặp được chị, trước đêm giao thừa họ đã đi về phía Giang Nam. Đến tháng chín năm đó, một mình chị trở về.”
“Trong lòng còn ôm theo Thanh Sơn vừa tròn tháng…”
–
“Cái gì?” Bạch Cẩn Du nghe đến đây, lập tức đứng bật dậy.
Sắc mặt cô trắng bệch, môi không khống chế được mà run nhẹ, như muốn nói gì đó nhưng lại bị chấn động đến mức không thốt ra nổi một chữ.
Đường Thanh Sơn… lại là con của Nhiếp tiểu thư và vị đại nhân Âm Minh Ty sao?
“Phản ứng của tôi lúc đó cũng giống cô.” Kế Cửu Nhai nhớ lại cảnh tượng đêm ấy, đến giờ nghĩ lại vẫn còn chấn động.
“Nhưng tôi quan sát cách Nhiếp tiểu thư và Thanh Sơn ở bên nhau, cách đối xử với cậu ấy như con cháu, giữa hai người không có chút nào giống nhau.”
“Hơn nữa, Thanh Sơn là con người, điểm này tôi có thể chắc chắn. Nếu thật là con của Nhiếp tiểu thư và Quan Lâm Uyên, sẽ không như vậy.”
“Tôi nghĩ, Đường tiên sinh đại khái cũng nghĩ như tôi, cho nên cũng không xác định thân phận thật sự của Thanh Sơn.”
Bạch Cẩn Du ngơ ngác ngồi xuống. Cô nhớ đến lần cuối cùng gặp Đường Thanh Sơn, khi sinh mệnh đi đến tận cùng, trên gương mặt luôn mang theo vẻ tiếc nuối khó nguôi.
Có lẽ… ông cũng từng nghi ngờ, mình không phải con của Đường tiên sinh.
Kế Cửu Nhai đợi Bạch Cẩn Du bình ổn lại tâm trạng, rồi tiếp tục hồi tưởng lại cuộc đối thoại tối đó với Đường tiên sinh.
–
Đường tiên sinh nhìn Kế Cửu Nhai đang kinh ngạc, lắc đầu: “Chỉ vì lúc đó Thanh Sơn còn trong tã lót, tôi không rảnh để ý đến cảm xúc của chị ấy, cũng không dám truy hỏi lai lịch của Thanh Sơn.”
“Có nhiều chuyện, bỏ lỡ thời điểm thì không thể hỏi lại được nữa.”
“Không phải là không hỏi được, mà là câu trả lời cũng không còn quan trọng. Bởi vì Thanh Sơn chính là con trai của tôi.” Ánh mắt ông kiên định nhìn Kế Cửu Nhai, Kế Cửu Nhai gật đầu, hắn rất hiểu câu nói này.
“Tôi từng nghĩ, chị là người không gì không làm được, siêu phàm thoát tục. Nhưng tôi đã quên, dù là yêu hay người, đều có thất tình lục dục.”
“Cho nên Kế tiên sinh, ngài là người duy nhất tôi biết hiện nay có được trường sinh. Nếu có thể, tôi hy vọng ngài có thể lấy thân phận người nhà hoặc bạn bè, ở bên cạnh chị ấy.”
“Trăm năm qua, một mình chị gánh chịu quá nhiều chuyện, tôi sẽ chết, Thanh Sơn cũng sẽ chết, tôi chỉ sợ chị phải tiễn từng người thân, bạn bè rời đi, trong lòng đau khổ lại không có ai để nói…”
Đêm đó, Đường tiên sinh đã kể cho Kế Cửu Nhai nghe về chuyện ông quen biết Nhiếp tiểu thư.
–
Đầu thu năm 1900, ba tiểu tiên cô từ kinh thành đến một ngôi làng chài không tên.
Sau khi thủy triều rút xuống, trước mắt là một bãi bùn ven biển. Hai chiếc thuyền đánh cá rách nát neo bên bờ, gió biển tháng mười không hề dịu dàng, mang theo cái lạnh sắc bén, len vào cổ áo lông đắt tiền của ba người.
Vẻ giàu sang này ở làng chài trông vô cùng lạc lõng. Người dân cảnh giác với người ngoài, chỉ có một bà thím mù sống một mình là đồng ý cho họ tá túc.
Nói là tá túc, thực ra chỉ là một căn nhà gỗ. Nơi đây chưa đến hai mươi hộ dân, vì xa đất liền, giao thông bất tiện, núi đá vách dựng khó trồng trọt, người trong làng chỉ có thể sống bằng nghề đánh bắt.
Có người thậm chí sống luôn trên thuyền, đến một căn nhà kín gió cũng không có.
–
Đêm đó, có mấy chiếc thuyền kỳ lạ từ ngoài biển tiến vào, lợi dụng màn đêm lặng lẽ cập bờ.
Người trong làng không sợ hải tặc, vì hải tặc đến cũng phải khinh bỉ nơi này nghèo nàn. Cho nên khi hơn ba trăm người cầm vũ khí đứng trong làng, mọi người vẫn chưa kịp phản ứng.
Bọn họ… là ai?
Sau một tiếng súng vang lên, mọi người đều hiểu—đó là quân đội từ bên kia biển, định đổ bộ từ làng chài để tập kích.
–
Đó là một đám người còn vô sỉ hơn cả hải tặc. Kẻ cầm đầu làm ra vẻ hòa nhã, dùng giọng nói lơ lớ nói rằng sẽ không làm hại dân thường, hỏi ai là trưởng làng để sắp xếp dân làm việc cho quân đội.
Không ai đáp lời, sắc mặt gã lập tức thay đổi, đá một cái vào đứa trẻ gần nhất. Đứa bé bay ra xa mấy mét, co quắp trên đất như con tôm luộc, đau đớn không chịu nổi.
Người đẹp nhất trong ba người, tên là Lệ Nương, giữ tay cô gái gọi là Tiểu Hoa lại.
Sau đó Lệ Nương bước ra, nói mình là người chủ sự.
Tên râu mép cười đầy ý xấu, nhưng Lệ Nương đối phó loại háo sắc này rất dễ dàng, vài ba câu đã xử lý xong.
Cô bắt đầu sắp xếp: hai nàng dâu đầu làng đi nấu ăn, ba nhà giữa làng lên thuyền dọn đồ…
Còn nhà trên thuyền….
–
“Nhóc con, cháu tỉnh rồi à? Người nhà cháu đâu?” Lệ Nương hỏi.
Đó là một cậu bé sáu bảy tuổi, vừa từ dưới đất bò dậy quay về thuyền, cậu lắc đầu.
Người bên cạnh nói, nhà cậu chỉ còn mình cậu.
Tiểu Hoa bước tới, nắm lấy tay cậu bé.
“Cháu có biết đường đến trạm dịch gần nhất không?” Lệ Nương hạ giọng hỏi.
“Biết.” Cậu bé gật đầu.
“Cháu có gan không?”
Cậu bé gật đầu.
“Cháu tên gì?”
Cậu bé lắc đầu, cha mẹ còn chưa kịp đặt tên cho cậu, đã chết trong tay hải tặc.
–
“Đường Hòe.” Tiểu Hoa nói.
Lệ Nương vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hình như Tiểu Hoa lại thông minh hơn rồi, lần đầu tiên nói ra hai chữ!
“Được! Sau này cháu sẽ gọi là Đường Hòe!” Cậu bé rất thích cái tên này: “Cảm ơn chị!”
“Đường Hòe, cháu dẫn Tiểu Hoa đến trạm dịch quan đạo gần nhất, cháu phải nói với họ rằng có người nước ngoài đi thuyền vào làng, có súng có pháo, nhớ chưa?” Lệ Nương dặn dò.
Đường Hòe nhìn Tiểu Hoa một cách khó hiểu, sao không phải chị ấy nói nhỉ? Câu này dài quá.
“Tiểu Hoa tỷ tỷ không phải đi truyền tin, chị ấy có thể cõng cháu chạy nhanh hơn, còn có thể bảo vệ cháu. Nhiệm vụ của cháu là chỉ đường và truyền lời.”
Đường Hòe liên tục gật đầu.
Không ai phát hiện trong làng đã thiếu đi một đứa trẻ, và một người ngoài trầm lặng.
–
“Chị Tiểu Hoa, chị giỏi quá!” Cậu bé được Tiểu Hoa cõng chạy nhanh mà không mệt không thở dốc, lòng cậu bé đầy ngưỡng mộ.
“Chị ơi, sao chị lại đặt tên em là Đường Hòe?” Có tên rồi, cậu nói cũng nhiều hơn.
“Hay.” Tiểu Hoa nói.
“Ừ! Em cũng thấy rất hay!”
“Đường Hòe?” Tiểu Hoa gọi.
“Đường Hòe!” Cậu bé cười.
–
Vị đại nhân trấn thủ Bắc Quan đúng lúc đang tuần tra trên quan đạo, hai người gặp được giữa đường. Nghe xong tin Đường Hòe truyền, lập tức dẫn kỵ binh tập kích.
Khi hai người truyền tin xong được quan binh đưa về làng chài, đối phương còn chưa kịp dỡ vũ khí xuống khỏi thuyền, đã bị đánh lui.
Dân làng vây quanh Tiểu Hoa và Đường Hòe, lớn tiếng khen ngợi, trên mặt ai cũng nở nụ cười.
Lệ Nương và A Kim nhìn nhau, trên mặt đều là vui vẻ, nhưng lần này, niềm vui sao lại khác trước đến vậy?
–
Ba người ở lại trong làng, dân làng dựng nhà cho họ, mỗi ngày đều mang cá tươi đến.
Lệ Nương đem trang sức châu báu ra, đến trấn gần nhất mua gia súc lương thực chia cho mọi người.
Tiểu Hoa học được nói ba chữ, Đường Hòe cũng lớn lên khỏe mạnh, luôn đi theo sau Tiểu Hoa như cái đuôi.
Nửa tháng sau, lại có một đội quan binh đến làng.
Vị đại nhân lần trước khi về kinh nhận lệnh đã từng thấy một bức họa trong nhà đồng liêu, cảm thấy cô gái trong tranh rất giống Tiểu Hoa ở làng chài, đến tám phần tương tự.
–
Họ là thân binh của vị tướng quân, nghe tin liền cấp tốc chạy tới. Vừa nhìn thấy đúng người, lập tức quỳ xuống trước mặt Tiểu Hoa: “Đại tiểu thư! Cuối cùng cũng tìm được người rồi!”
Tiểu Hoa vẫn nhận ra họ, không hề kháng cự. Chỉ là còn chưa kịp nói lời từ biệt với mọi người, nàng đã bị đưa lên xe ngựa rời đi.
Lệ Nương không quen với cảm giác bên cạnh trống vắng. Tiểu Hoa vẫn chưa hiểu chuyện, cũng không biết khi chia tay bạn bè thì phải nói “tạm biệt.”
Lệ Nương lẩm bẩm: “Đến tên thật của nó là gì… cũng quên hỏi rồi.”
–
“Không ai phát hiện, trong làng còn thiếu một cậu bé tên là Đường Hòe.” Giọng Đường tiên sinh càng lúc càng thấp, nhưng ông vẫn cố kể tiếp chuyện năm xưa.
Kế Cửu Nhai nghe đến đây thì đã hiểu. Người trước mắt chính là cậu bé trong câu chuyện: Đường Hòe.
–
Khi đó, Đường Hòe còn nhỏ không thể đuổi kịp xe ngựa của quan binh, cậu chỉ biết đi về hướng kinh thành.
Khi đến trước cửa phủ tướng quân, đã là một tháng sau.
Cậu nói với người gác cổng rằng mình đến tìm chị mình. Người gác hỏi tên nàng là gì.
“Tiểu Hoa.” Đường Hòe đáp.
“Không có người này đâu, hay cháu sang nhà khác hỏi thử?” Người gác cổng tốt bụng khuyên cậu bé ăn mày trước mặt.
Sau khi đóng cửa, ông ta thở dài. Dạo gần đây trong phủ ai cũng bất an. Đại tiểu thư trên đường về kinh đã mất tích trong dãy Thái Hành Sơn. Tướng quân nghe tin thì nóng ruột như lửa đốt, phái người tìm suốt nửa năm, cuối cùng bắt được một tên buôn người, hắn nhận tội, khai đã bán một cô gái đần độn.
Tướng quân không tin con gái mình đang yên đang lành lại biến thành kẻ ngốc, nên đã bỏ lỡ manh mối đó.
Giờ thì khó khăn lắm mới tìm được đại tiểu thư , quả nhiên cái gì cũng không nhớ, đến nói chuyện cũng không biết. Nếu tướng quân về kinh mà thấy nàng thành ra thế này, không biết sẽ đau lòng đến mức nào.
–
Cuối cùng Đường Hòe cũng lẻn được vào phủ tướng quân. Cậu trốn trong hoa viên hai ngày, mới gặp được Tiểu Hoa tỷ tỷ.
Tiểu Hoa vẫn nhận ra cậu. Cậu nói cho nàng biết, cha nàng là Nhiếp đại nhân, là đại tướng quân lợi hại nhất triều đình!
Nhiếp tướng quân vừa đại thắng khi dẹp loạn ở phía Đông, hơn nửa tháng, trước trên đường về kinh lại bị điều đến Bắc Quan, chi viện quân thủ thành chống địch.
Khi Đường Hòe đi ăn xin ngoài phố, cậu nghe người ta nói mỗi ngày đều có hơn chục bản quân báo khẩn cấp được đưa vào hoàng cung, nhưng đều như đá chìm đáy biển.
“Chị ơi, như vậy là sao? Có phải Nhiếp tướng quân đang gặp nguy hiểm không?” Đến cả trẻ con cũng hiểu được đạo lý này, vậy mà quan lại trong triều lại thờ ơ không động tĩnh.
–
Nàng… họ Nhiếp sao? Những ngày qua không ai nói cho nàng biết những chuyện này.
Nàng đã quen im lặng, để khỏi khiến nha hoàn mỗi lần thấy nàng nói khó nhọc lại hoảng sợ như gặp ma.
Vậy nàng tên là Nhiếp Tiểu Hoa sao?
Nhiếp Tiểu Hoa hỏi: “Ông ấy… là người tốt sao?”
Lệ Nương từng nói, tên ngốc của nàng làm quan, không phải người tốt.
“Ngài ấy là vị quan tốt nhất thiên hạ!” Đường Hòe nói. Ông biết đánh trận, biết dẫn quân, lại còn giỏi xử lý chính sự.
“Ông ấy sẽ chết sao?” Những ngày này, nàng gặp ai cũng cố gắng sống sót.
Đối với con người, hình như cái chết là điều đáng sợ nhất.
“Có thể… em không biết… hay là chúng ta đi tìm ông ấy đi!” Đường Hòe đã mất cha mẹ, không muốn Tiểu Hoa cũng trở thành đứa trẻ không nơi nương tựa.
Hai người lập tức trèo tường ra ngoài, hướng về Bắc Quan mà đi.
–
Bắc Quan không phải là một bức tường thành—mà là cánh cửa không thể thất thủ.
Ngày họ đến nơi, trận chiến đã bước vào hồi kết. Dưới thành là xác chết la liệt, trên tường đầy pháo tích chằng chịt.
Sau khi chi viện, Nhiếp tướng quân dẫn quân cố thủ suốt hai mươi ngày, nhưng không nhận được bất kỳ tin tức nào từ kinh thành. Đạn dược cạn kiệt, lương thực hết sạch, thành sắp vỡ, binh sĩ lần lượt ngã xuống…
Ông mặc triều phục, khoác hoàng mã quái, với quyết tâm tất tử, ông mở cổng thành, dẫn đội quân cuối cùng xông ra ngoài.
“Nơi này chính là nơi ta chết! Nếu ta lùi một bước, các ngươi có thể bắn chết ta!”
Tướng quân cưỡi ngựa, cầm đao đứng giữa trận tiền.
Ông từng dùng ba trăm thân binh tiêu diệt hai ngàn địch, giúp triều đình luôn thua trận lần đầu giành chiến thắng; từng vượt biển chi viện biên phòng; từng trí dũng song toàn chém chết tướng địch; từng dẹp loạn ổn định một phương…
Mà giờ đây, ông lại bị đối phương cố ý làm nhục, bị bắn gãy hai chân, pháo nổ bên cạnh, mảnh đạn găm vào bụng, nhưng ông vẫn ngồi trên lưng ngựa.
Cho đến khi ông bị bắn trúng đầu dẫn đến trọng thương ngã xuống ngựa, một tay ông chống đao xuống đất để không ngã, tay còn lại bịt vết thương, giữ phần nội tạng lộ ra trong cơ thể…
–
Tàn dương trên tường thành Bắc Quan đỏ như máu, nhuộm đỏ cả bầu trời.
Một bóng người lao tới, chớp mắt đã xuất hiện trước mặt ông.
Một đôi tay đỡ lấy thân thể ông sắp ngã, khuôn mặt quen thuộc nhìn ông, hỏi: “Nhiếp tướng quân?”
Miệng ông đầy máu, không nói được, chỉ có đôi mắt chứa đầy nước mắt của cuộc trùng phùng sau xa cách.
“Ngài… là cha của con sao?” Nàng hỏi, “Tên con… là gì?”
Tướng quân cười. Ông nhắm mắt, mang theo nụ cười mà chết, không thể trả lời nàng.
Nhưng trong đầu nàng vang lên giọng nói của ông…
“Từ hôm nay, con chính là con gái của ta. Ngày ấy con từ biển mà đến, rực rỡ như mặt trời, sáng trong như trăng tròn. Vậy nên ta đặt tên cho con…”
“Nhiếp Minh Nguyệt…”
–
Nàng nhớ ra rồi. Người đầy thương tích trước mắt chính là người đầu tiên nhìn thấy nàng mười bốn năm trước.
Ông đặt tên cho nàng, dạy nàng đọc sách, coi nàng như con ruột, dạy nàng làm người.
Ông đưa nàng đi khắp núi sông biển cả, trải nghiệm dân sinh các nơi; ném nàng vào quân doanh, hành quân trăm dặm trong đêm tuyết.
Nàng theo ông từ Nam ra Bắc, chứng kiến ông lập chiến công hiển hách, trở thành một danh tướng một thời.
Nàng chưa từng gọi ông là “cha”, nhưng ông luôn gọi nàng là “con gái.”
–
Nhưng người được gọi là cha ấy đã chết. Chết trong vòng tay nàng.
Nhưng người được gọi là tướng quân ấy cũng đã chết. Chết trên chiến trường cô lập không viện trợ.
Ông ngã xuống trên chính mảnh giang sơn mà cả đời ông dốc sức bảo vệ…
Nàng ngẩng đầu, ngửa mặt lên trời gào thét, người ta nói khi đau buồn sẽ rơi lệ, nhưng nàng chưa từng có nước mắt.
Trong lòng nàng chỉ có phẫn nộ và nghi vấn.
Vì sao con người lại yếu ớt, mà cũng dũng cảm đến vậy?
Vì sao có người sẵn sàng hy sinh mạng sống, chỉ vì thứ gọi là quốc gia và tôn nghiêm hư vô?
Vì sao ai cũng có người cần bảo vệ, có việc buộc phải làm?
–
Người duy nhất nàng còn lưu luyến trên đời đã không còn.
Đôi mắt nàng cháy lên màu đỏ, ôm thi thể tướng quân, từng bước tiến về phía quân địch…
“Chị Tiểu Hoa! Quay lại đi!” Một giọng nói vang lên phía sau, “Chị đi rồi… em phải làm sao đây…”
Nàng quay đầu nhìn lại.
Đó là… Đường Hòe.